PARIS

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ET RUE DU HAVRli.

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(PALAIS-ROVAL.)

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BRESSANT

RESSANT a été, au théâtre, ce qu'on peut appeler un homme heureux.

Admirablement servi par un physique charmant, par un organe plein de tendresse et de douceur, et surtout par une grande élégance et une véritable distinction de toute sa personne, Bressant a réussi du premier coup. Il avait, comme artiste, les plus précieux dons de nature ; Tart n'a eu que peu de chose à faire pour les assouplir et les rendre propres à la scène. Je ne saurais mieux comparer ce séduisant comédien qu'à un autre artiste, d'un genre différent, il est vrai, mais qui

avait, comme Bressant, ces dons de nature qu'il est si rare de rencontrer aussi complètement assortis en une même personne. Je veux parler du ténor Mario , lui aussi, jeune, beau, noble, élégant, aimé des femmes, et qu'un murmure flatteur accueillait toujours à son entrée en scène, même avant qu'il eût chanté une seule note. Le charme personnel de Mario a été, pour une grande part, dans son succès ; sa délicieuse voix a complété l'enchantement*, mais on l'a regardé d'abord, on ne l'a écouté qu'ensuite.

Il en a été de même de Bressant, que nous avons admiré, jusqu'aux derniers jours de sa longue et triomphante carrière, autant pour sa bonne mine, son élégance et sa grande tenue que pour son talent même. Le talent de Bressant, d'ailleurs, tout incontestable qu'il ait été, n'est, point de ceux qui aient jamais enlevé positivement un public. Bressant — et c'est là ce me semble plus un défaut qu'un mérite — a toujours été Bressant et rien que Bressant (i). On ne citerait peut-être pas dix rôles

(i) M. J.-M. Leriche, dans son étude sur Bressant, est de mon avis sur ce point; mais je combats ses conclusions, qui tendent précisément à louer Bressant de n'avoir toujours été que Bressant. Voici le passage de l'étude de J.-M. Leriche auquel je fais allusion : « Bressant n'est pas passionné; il eft sensible avec, esprit et spirituellement amoureux, qualités maîtresses qui excluent celle de la passion. 11 est charmant et charmeur, aimable et sympathique; on ne l'adore pas, on

de son immense répertoire — dont le lecteur trouvera ci-après le détail — avec Tun desquels il se soit identifié assez suffisamment pour y avoir fondu complètement sa personnalité. Dressant n'a point été, en somme, un grand artiste dans la complète acception du mot; il s'est seulement contenté d'être — je ne saurais trop y insister, et ce n'est point là d'ailleurs une gloire commune — le plus élégant, le plus distingué et le plus brillant des comédiens de notre époque.

Je n'ai point l'intention d'écrire ici une biographie de Bressant, mais seulement une simple étude sur son talent et sur les rôles qu'il a repris ou créés. La vie de cet honorable comédien n'offre d'ailleurs rien de saillant en dehors du théâtre ; on peut dire de lui, comme de certains peuples qui n'ont pas d'histoire, que son plus grand bonheur est précisément de n'en pas avoir eu. Sa vie privée n'a donné lieu à aucun scandale bruyant; Bressant — et je cite le fait à son honneur — a toujours évité, avec le plus grand soin, d'en laisser divulguer les quelques côtés qui auraient pu donner matière à une indiscrétion piquante de biographie ou de journal,

l'aime, ce qui vaut mieux. Est-il toujours le même? Oui, sans doute; mais si vraiment harmonieux de lignes, de voix, d'organe, de mesure, de tact et de spirituelle simplicité qu'on serait bien fâché qu'il cessât d'être Bressant. » (Étude publiée dans le journal le Najin ]auiie, en 1869.)

et il n'appartient au public que par son talent. A ceux qui lui ont demandé des renseignements de ce genre, il a toujours sagement répondu que sa vie privée n'avait rien de particulier ni dMntéressant pour personne et qu'elle ressemblait beaucoup à celle de tout le monde (i).

J'ai sous les 3'eux une copie authentique de Pacte de naissance de Bressanf, il a vu le jour le 23 octobre 181 5, à Chalon-sur-Saône (Saône-et-Loire), et il a reçu les prénoms de Jean-Baptiste-Prospère; c'est ainsi que son état civil orthographie son dernier prénom. Je ne veux pas entrer ici dans les détails de certaines révélations dont cet état civil même pourrait être le point de départ, et que d'autres biographes ont donnés d'une manière plus ou moins inexacte. Ces détails, qui sont d'une nature assez délicate, ne sauraient d'ailleurs avoir aucun intérêt direct pour le lecteur. Je commencerai donc, sans autre préambule, l'étude de la vie dramatique de Dressant.

C'est par le théâtre des Variétés que Bressant débuta dans la carrière dramatique, après avoir

(i) Les biographies de Bressant sont, en raison de ce fait^ fort peu nombreuses et surtout incomplètement renseignées. Voici les principales que j'ai pu consulter :

1° Galerie théâtrale (Librairie de la Porte-Saint-Martin), no-

■d'abord, comme tant d'autres qui se sont fait ensuite un nom au théâtre, commencé par la basoche en qualité de petit clerc dans une étude d'avoué. II n'avait point passé par le Conservatoire et s'était simplement essayé sur le théâtre de Montmartre, où sa jolie, séduisante et imberbe figure lui fit surtout attribuer des rôles travestis qu'avaient créés, sur les grandes scènes parisiennes, M'°" Thénard et Déjazet. Une actrice de vaudeville fort célèbre en son lemps,M"°Jenny Colon, avec laquelle Dressant avait joué momentanément à Londres, patrona ses débuts, et, le i3 avril i833, n'ayant pas encore dix-huit ans, Dressant parut pour la première fcis sur la scène du théâtre des Variétés dans les Amollies de Paris^ vaudeville en deux actes de

tice par Henri Monnier, avec portrait gravé sur acier, par M. Geoffroy, et représentant Brassant dans Philiberte. Livraison publiée vers i853.

2° Les Théâtres de Paris. Notice par Emile Dufour, avec un portrait lithographie d'Eustache Lorsay, représentant Bressant ■dans le Verre d'eau. Livraison publiée en i855.

3» Paris-Théâtre (5o' livraison), notice de Félix Jahyer, portrait en photographie, représentant Bressant en tenue de ville. ■(Avril 1874.)

4° Comédiens et Comédiennes [i^' série). La Comédie-Française. Notices biographiques publiées chez Jouaust, par Fr. Sarcey; portrait à l'eau-forte de Gaucherel, représentant Bressant dans le Lion amoureux . I ivraison parue en 1876,

5* Le Nain Jaune. Etude sur le talent de Bressant, par J.-M. I-eriche (1869.)

Dumersan, où il reprit le rôle d'Oscar (i). Il y fut, paraît-il, fort mauvais (2); on lui fil cependant créer, le 22 août suivant, un bout de rôle, celui de Valentin dans la Salle de bains, vaudeville en deux actes de Decomberousse et Antier. Mais ce ne fut que le 3 décenibre 1 834, c'est-à-dire après plus d'un an de tâtonnements et d'insuccès qu'il prit vraiment pied au théâtre et commença à être remarqué. Pendant une maladie de Vernet, on lui donna à jouer, toujours grâce à l'influence de Jenny Colon, le rôle de Pippo dans le joli vaudeville de la Prima donna. Il y montra déjà en germe ces qualités charmantes de tenue et de diction qui devaient établir sa haute fortune au théâtre. Il faut dire, en outre, qu'avec sa jolie figure. Dressant possédait une voix charmante et qu'il chantait à

(i) Il est à remarquer que le programme des spectacles du temps, VEntr'acte, que j'ai sous les yeux, orthographie alors- Bresson le nom du débutant; ce même journal l'appelle ensuite Bresson, et c'est seulement en i836 qu'il le nomme Bressant, cette dernière orthographe exactement conforme à celle de l'acte de naissance dont j'ai déjà parlé.

(2) « Il paraît que le lendemain, un des journalistes les plus autorisés de l'époque écrivit, pour tout jugement : « Le nouveau venu est jeune et mauvais. » « Les critiques du lundi étaient déjà, même en ce temps-là, sujets à l'erreur, & puis peut-être celui-là ne s'était-il trompé qu'à demi dans la circonstance. » (Fr. Sarcey.) L'Entr'acte, qui rendait compte de joutes les pièces nouvelles, et de tous les débuts, ne dit pas un mot du début de Bressant, ni dans son numéro du 14 avril, ni dans les suivants.

ravir les couplets de vaudeville. Nous nous rappelons encore le succès de chanteur qu'il obtint plus tard au Théâtre-Français dans la sérénade du Barbier de Séville^ qu'il disait en véritable virtuose. Je ne saurais trop le répéter, cet enchanteur avait tout pour lui !.. .

Il obtient un nouveau succès, le 19 du même mois de décembre 1834, dans sa création d'Antoine Renaud de Madame cfEgmont^ vaudeville en trois actes d'Ancelot et Decomberousse, et il devient, en peu de temps, le plus parfait et le plus applaudi des jeunes premiers de la comédie légère, si bien que le Théâtre-Français lui propose dès i835 un engagement qu'il accepte tout d'abord et signe des deux mains.

X Mais, nous dit Francisque Sarcey dans son étude sur Dressant, une folie de jeune homme se jeta à la traverse. Il s'était marié à la suite de circonstances romanesques dont le détail n'appartient pas au biographe. Ce mariage eut de fâcheuses conséquences. La charmante Dorimène à qui Bressanl venait, un peu malgré lui, de donner son nom, était la fille de l'entrepreneur des succès aux Variétés (i). Personne n'ignore que ces industriels gagnent de grosses sommes à ce métier aussi lucratif que peu considéré. Bressant craignit, en

(i) Vulgo, le chef de claque.

quittant son théâtre, de compromettre la position de son beau-père. Il était encore mineur quand il avait signé avec les sociétaires de la rue Richelieu; il argua de ce vice de forme pour faire déclarer nul son engagement, et resta aux Variétés. »

Au commencement de cette même année i835, le 5 janvier, Dressant avait remporté un nouveau succès dans le Tapissier, vaudeville en trois actes d^Ancelot et Decomberousse, qu'il créa aved Jenny Colon et Atala Beauchêne. Le 1 3 mars de Tannée suivante, il crée encore dans \q. Marquis de Bi^iino}\ vaudeville en cinq actes de Théaulon et Jaime, le rôle du comte de Provence aux côtés mêmes de Frederick Lemaître, qui vient de débuter aux Variétés dans cette pièce, et qui félicite très vivement son jeune camarade du talent remarquable dont il a fait preuve. Le lo septembre de la même année, il fait vraiment merveille dans sa création du prince de Galles du Kean d'Alexandre Dumas, qu'il interprète « en vrai prince », et de même, en compagnie de Frederick Lemaître dans le personnage de Kean. Il faut encore signaler, en iSSj, qui est sa dernière année aux Variétés, le grand succès que remporte Dressant dans le Chevalier d'Eon^ comédie en trois actes de Bayard et Dumanoir, qu'il joue avec Jenny Vertpré pour partner. On voit que la troupe des Variétés était alors

admirablement composée; la plupart de ses artistes ont laissé un nom; quelques-uns jouent même encore aujourd'hui : Odry, Vernet, Surville, Francisque, Brindeau, Prosper, Hyacinthe, et pa-sagèrement Frederick Lemaître; puis M'"" Jenny Colon, Esther, Atala Beauchêne, Jenny Vertpré, Flore et aussi cette M"*: Augustine Dupont, aimable ingénue de vaudeville, qui savait même danser au besoin ^i), et qui a été la première femme de Dressant [2).

(i) Voyez à ce sujet l'Histoire dramatique de Th. Gautier, tome le'-, feuilleton du 3o décembre 1839; *^ ^°'* '"-'8, Hetze!, i858. Voyez encore sur M'^e Bressan (dont le nom est alors ainsi orthrgraphié et même réimprimé tel dans le susdit ouvrage) le tome II du même recueil (6 décembre 1842), compte- rendu d'Halifax, d'Alexandre Dumas, pièce dans laquelle « la jolie madame Bressan a créé le rôle de Jenny avec cette ingénuité charmante et cette grâce enfantine qui n'appartiennent qu'à elle. » Elle est « charmante » dans le Diable à quatre (20 octobre 1845); charmante aussi dans Colombe et Perdreau (août 1846), « ou elle avait une petite grâce rengorgée et rondelette qui lui seyait à ravir. » On voit, qu'en somme, M""' Bressant était une fort agréable actrice de vaudeville. Elle a dû quitter le théâtre prématurément, en raison d'une obésité piécoce.

(2) II voulut im moment, à la suite de ce mariage, qu'il contracta vers ses dix-neuf ans, reprendre sa libeité, & il fit au théâtre des Vari.tés, en vue de rompre son engagement, un proccs qu'il gagna (Voir aux appendices), s'appuyant sur ce fait que cet engagement avait été contracté pendant sa minorité & sar.s le corsentement de sa mûre, sa tutrice légale. Sur les instances de sa nouvelle famille, qui était, comme nous l'avons vu plus haut, for intéressée aux succès des Variétés, il

Il arriva, à ce moment, à Dressant, une aventure à peu près semblable à celle dont, quelques années plus tard, M'"* Plessy devait être la brillante héroïne. Vers le milieu de Tannée iSSy, le théâtre de Saint-Pétersbourg, qui cherchait toujours à attirer nos meilleurs artistes et qui avait en mains des arguments irrésistibles pour les convaincre, fit transmettre à Dressant les offres les plus séduisantes. Mon excellent confrère Sarcey assure « qu'il ne les eût point acceptées s'il n'eût été, en ce moment-là même, la proie d'ennuis domestiques qui lu-i rendaient la vie insupportable. » Ce motif est celui que devait également, par la suite,invoquer M™" Plessy pour expliquer sa fameuse fugue de 1846 (i).

Il est inutile d'entrer dans les détails intimes d'un événement qui appartient, d'ailleurs, à cette

renoua de nouveaux liens avec ce théâtre, le jour même & à l'issue de son procès.

(i) Voir à ce sujet le curieux volume : Mémoires secrets et témoignages authentiques, par A.-J. de Marnay (Ch. Read), Librairie des bibliophiles, in-8°, 1875, lettre 42, page 234. Voir aussi ma brochure : Madame Arnould-Plessy {1834-76;, publiée chez Tresse, à l'occasion de la retraite délinitive de jvlme Plessy, brochure à propos de laquelle la célèbre comédienne m'a fait l'honneur de m'écrire une lettre contradictoire,. qui devient un véritable document pour sa biographie, lettre qui a été insérée au journal le Figaro, le 12 mai 1876. Voir enfin les journaux judiciaires : La Galette des Tribunaux et le Droit des 3i août 1845, i8 avril, 9 et 10 mai 184661 5 juin 1847.

vie privée de Bressant si peu ouverte au public. Quoi qu'il en soit, un beau matin Bressant disparut subitement et, en Tannée i838, il se retrouva à Saint-Pétersbourg, muni d'un riche engagement dont les profits lui permirent de payer, haut la main, les 20,000 francs de dommages-intérêts auxquels le fit condamner lethétltre des Variétés à son retour de Russie (i).

Bressant resta en Russie, attaché au Théâtre Impérial de Saint-Pétersbourg, de i838à 1846. Le nombre des pièces, qu'il y joua pour la première fois ou qu'il y importa de son répertoire des Variétés est considérable, et ne s'élève pas à moinsde 142 (2).

On ne saurait se figurer la variété des genresdramatiques abordés par Bressant, pendant ces sept années, au théâtre de Saint-Pétersbourg. J'en donne plus loin le détail exact et complet. Bressant y parut aussi souvent dans le drame que dans le vaudeville, et dans la comédie que dans l'opéra-

(i) Voir aux appendices.

(2) Je dois à l'aimable et obligeante intervention de M. Ad. Dupuis, l'ancien charmant comédien du Gymnase, que la Russie nous avait aussi enlevé, et qui vient heureusement de nous revenir, un travail fort complet établi par les soins minutieux de M. J. Binard, second régisseur du théâtre Michel, à Saint- Pétersbourg, sur les représentations de Bressant. Ce travail m'a servi à dresser l'état récapitulatif qu'on trouvera plus loin. Je

comique. Ily débuta, le 17 décembre i838, par le rôle du comte de Saint-Mégrin dans Henri III et sa cour, d'Alexandre Dumas, et il aborda dès lors le grand répertoire classique, et aussi le répertoire moderne, dans des rôles qu'il devait un jour reprendre en grande partie à la Comédie-Française. Nousle voyons jouer ainsi, dans le vieux répertoire. Tartufe, le Mariage de Figaro^ les Précieuses ridicules^ le Jeu de V amour et du hasard, le Bourgeois gentilhomme , le Malade imaginaire , la Gageure imprévue,\Q.s Fourberies de Scapin, etc.; dans le répertoire moderne, la Dame et la Demoiselle^ les Enfanis d'Edouard^ Mademoiselle de Belle-Isle^ la Camaraderie, la. Calomnie^ V École des Journalistes^ le Ven^e d'eau^ le Mariage sous Louis XV, ]e leune mar/,une Chaîne^ la Passion secrète^ le Mari à la campagne^ la Ciguë, etc. Il joue également le gros drame de la Porte-Saint- Martin et de PAmbigu : Eulalie Pontons, Madame de Lafaille, les Deux serruriers , VHomnie au masque de fer ; il reprend même divers rôles de Déjazet, tels que le Vicomte de Létorières, joue quelques pièces du Palais - Royal, entre autres

donne également, aux appendices, le résumé qui était en tête de la copie qu'on m'a transmise. Enfin, je tiens à exprimer bien vivement, ici, à M. Adolphe Dupuis, toute ma gratitude pour l'empressement qu'il a rais à m'être agréable en cette circonstance.

Indiana et Charîemagne^ et enfin des opéras-comiques dans lesquels il fait valoir, avec beaucoup de succès, le charme de sa jolie voix.

La vogue de Dressant à Saint-Pétersbourg fut extraordinaire, et sa personne y plut certainement autant — sinon plus — que son talent de comédien. Mon confrère Sarcey donne même à ce sujet de fort curieux détails, et je fais encore, au profit de mes lecteurs, un emprunt tout à fait caractéristique à sa biographie de Bressant :

« Quand il devait aborder un rôle nouveau, il y avait dans toutes les églises russes une foule de cierges allumés à son intention par des âmes dévotes à son succès. Je me souviens que lorsque j'arrivai à Paris, en i85q, le hasard me mit en relations avec un industriel français qui avait longtemps habité Saint-Pétersbourg, et qui avait fait là-bas de tous les métiers pour amasser une petite fortune. Il me contait qu'il avait profité de la vogue inouïe de Bressant parmi les femmes pour gagner beaucoup d'argent. Il avait fait faire un buste en cire du comédien à la mode, en avait tiré de nombreux exemplaires, qu'il vendait à ses admiratrices.

« Ces dames plaçaient l'image adorée dans la niche de la Panaggia, entre deux flambeaux, et venaient dire le matin, devant ce saint d'une nou-

velle espèce, leurs oraisons jaculatoires. Je n'affirmerais pas que ces détails fussent vrais ; ils ont passé pour Têtre, et le fait même que cette légende ait pu s'établir prouve, en tout cas, que Tadmiration alla pour lui jusqu'au fanatisme.

« Les appointements des artistes aimés du public et de Pempereur atteignaient en ce temps-là, à Saint-Pétersbourg, des chiffres fabuleux. Dressant, qui est né grand seigneur, dépensa follement des sommes immenses. Il eut des chevaux dans ses écuries, donna des dîners, fut de toutes les chasses €t mena la vie à grandes guides. Il jetait^ sans compter, l'argent par toutes les fenêtres. Il devint la coqueluche de la cour et de la ville. »

Un tel engouement s'explique ; n'avons-nous pas vu, en effet, semblable chose à Paris, il y a une trentaine d'années, pour le ténor Mario, dont j^'ai déjà rapproché la séduisante personnalité de celle de Dressant? Il faut, d'ailleurs, remarquer que c'est en pays étranger que ces fantaisies se produisent le plus généralement ; si Dressant a excité de vives sympathies, à Paris, même parmi de gracieuses admiratrices, c'est toujours sans bruit, sans montre et sans scandale que les choses se sont passées. A Paris, Mario avait fanatisé, parfois avec éclat, beaucoup d'Italiennes, d'Espagnoles et, dit on, surtout d'Anglaises. Je crois qu'en somme, Dres-