SCÈNE III CHARLOTTE, W^^ DE PRÉCORBIN

Un coup de sonnette retentit dans le corridor. Simone, comme malgré elle, se dirige vers le coin du salon où s'ouvre le paravent, déploie les feuilles et, gracieusement, se glisse derrière, de manière à voir la scène sans être vue de la visiteuse.

La porte s'ouvre et une voix dans la coulisse annonce :

M"« de Précorbin.

Vêtue de façon austère avec des allures de quakeresse, M"* de Précorbin s'avance, sévère et digne; elle jmrle une

longue robe noire toute unie, un mantelet de drap noir, et un chapeau à bavolet, genre Armée du salut. Un voile épais de dentelle noire lui couvre la figure, et ses longues mains gantées de noir portent un sac volumineux.

A la vue de l'étrange visiteuse, Charlotte a pris de son côté des allures de circonstance. Elle s'avance tout d'une pièce vers la nouvelle venue, s'incline à angle droit, puis, se redressant, tend d'une manière cavalière la main à M"° de Précorbin, et secoue à l'anglaise le bras de la vieille demoiselle; celle-ci s'arrête interdite.

CHARLOTTE

C'est bien à M"*' de Précorbin que j'ai l'honneur de parler?

M"° de Précorbin s'incline en signe d'acquiescement.

CHARLOTTE

Veuillez prendre la peine de vous asseoir, mademoiselle.

Elle indique de la main un fauteuil placé au coin de la cheminée, s'assied de son côté, appuie son menton sur sa main droite et, l'air hardi, attend que M"^ de Précorbin prenne la parole.

Celle-ci toussote derrière sa longue main noire, regarde attentivement son interlocutrice, et d'un air pincé.

C'est bien, je suppose, à M"*" de Vieuville que je m'adresse?

A elle-même, mademoiselle.

Un silence.

m"° de PRÉCORBIN.

Je viens, mademoiselle, faire appel à votre générosité en faveur de mes vieilles orpheline^.

CHARLOTTE, à part.

Des orphelines centenaires... tiens, c'est nouveau cela!

M^'° DE PRÉCORBIN.

Je VOUS demanderai, mademoiselle, d'avoir Tobligeance d'élever un peu la voix, j'ai Touïe un peu paresseuse et je n'ai pas entendu la réponse que vous venez de me faire.

CHARLOTTE, à part.

Heureusement! {Élevant la voix.) Je vous disais, mademoiselle, que ma bourse ne reste jamais fermée devant les appels qu'on lui fait en faveur de l'humanité souffrante.

m"*' DE PRÉCORBIN, à part.

Elle vaut mieux que je n'avais cru au premier abord.

CHARLOTTE

Combien vous faut-il, mademoiselle : un, deux, trois louis?

m"^ DE PRÉCORBIN.

Nous n'acceptons pas de dons en argent, c'est un des statuts de notre société ; nous organisons des loteries, des tombolas.

Une loterie... ça me va. Y a-t-il une automobile à dix places comme lot?

M*'*' DE PRÉCORBIN.

Pardon, mademoiselle... je n'ai pas entendu.

CHARLOTTE, à part.

Heureusement ! j'allais faire une fameuse gaffe ! [Élevant la voix.) Je vous demandais quel était le prix du billet, mademoiselle.

m"^ de précorbin.

C'est quatre-vingt-dix centimes... Nous n'avons pas mis un franc, parce que nous avions peur que Ton ne trouve cela trop cher.

CHARLOTTE, à part.

Quatre-vingt-dix centimes ou un franc... c'est kif kif... (Haut.) Voici deux louis, mademoiselle; combien me donnez-vous de billets pour ces deux pièces d'or?

m"^ de précorbin tire de son sac un calepin^ un crayon^ calcule, et d'une voix flûtée : Cela nous fait quarante-quatre billets, ma chère enfant, avec quarante centimes que j'aurai à vous remettre.

CHARLOTTE

Quarante-quatre billets! peste, j'en ai pour mon argent!

m"*" de PRÉCORBIN.

Voulez-vous choisir vos billets?

Inutile, mademoiselle : j'ai une veine insolente dans les loteries, n'importe quel numéro fait mouche; ainsi préparez-vous à me faire porter quarante-quatre lots, et des plus beaux! •

M^'^ DE PRÉCORBIN, à jjart.

Elle est un peu hardie.

Silence.

M^'^ DE PRÉCORBIN

Monsieur votre père va bien, mademoiselle?

CHARLOTTE

Très bien, mademoiselle ; papa chauffe, chauffe, chauffe...

m"^ DE PRÉCORBIN, tendant V Oreille.

Vous disiez?

CHARLOTTE, élevant la voix.

Je disais que papa chauffe sa candidature pour les prochaines élections sénatoriales.

m"*' de PRÉCORBIN, reprenant pied.

Ah! très bien ; est-ce que M. de Vieuville est à la Hêtrée?

CHARLOTTE

Papa, à la Hétrée, en plein mois de janvier! le moment serait plutôt mal choisi î

m"° de PRÉCORBIN, pincée.

Je ne trouve pas le moment si mal choisi «pic cela! Les élections approchent, et si monsieur votre père veut faire de la propagande, c'est la période propice; et môme, à ce propos, j'avais à lui faire une petite communication de la part de mon neveu.

CHARLOTTE, baS.

Ah! vlan! voilà M. Arsène qui pointe à Fhorizon.

M^"^ DE PRÉCORBIN.

Vous disiez'

CHARLOTTE

Rien, oh! rien, seulement que si je puis servir d'intermédiaire entre monsieur votre neveu et mon père, je me ferai un plaisir de vous rendre service, mademoiselle.

m''*" DE PRÉCORBIN, à part.

Elle parle bien. Avec un peu d'éducation et surtout des cheveux moins ébouriffés, Arsène...

CHARLOTTE, qui a entendu V aparté de il/"" de Précorbin.

Bon ! en voilà encore une qui trouve que je suis mal élevée! Pas de chance, décidément!

m"*' DE PRÉCORBIN, aimable.

Mon neveu sera charmé d'avoir une aussi aimable ambassadrice que vous, mademoiselle... et, comme vous aimez beaucoup la campagne, vous comprendrez...

CHARLOTTE, avec explosion.

Moi! j'aime la campagne? ah! mais non, par exemple ! C'est odieux la campagne ! et les campagnards donc! •

m"^ de précorbin, pincée.

Je croyais cependant que vous vous plaisiez beaucoup à la Hêtrée?

CHARLOTTE

Entendons-nous bien... je m'y plais à condition d'y transporter tous les éléments de plaisir parisiens... je ne dis pas, pendant les chasses, la campagne a du bon... c'est très snob d'aller chasser dans ses terres et aussi d'y passer le mois d'août. On amène une quinzaine de soupirants, on joue au croquet, au tennis, on pédale un peu, on canote beaucoup, on flirte énormément, alors, comme cela, ça passe en douceur... mais la campagne sans flirt, sans bicyclette, sans canotage et surtout sans adorateurs... ah! non, par exemple! n'en faut plus ! c'est vieux jeu en diable !

Pendant la péroraison de Charlotte, M"* de Précorbin est passée par toutes les phases de l'épouvante. Elle a baissé les yeux d'un air scandalisé, puis, se levant comme un automate, se dirige tout d'une pièce vers la porte sans regarder Charlotte. Celle-ci, un peu saisie, mais reprenant vite son aplomb, court après la vieille dame pour lui ouvrir la porte, mais elle arrive trop tard. M"^ de Précorbin a déjà soulevé la portière, et se tournant vers Charlotte à qui elle lance un regard foudroyant.

m"*" de précorbin.

Adieu, mademoiselle, la première fois que je rencontrerai monsieur votre père, je lui ferai compliment de la façon dont il élève sa fille I