LES DEUX STYLES DE FÉNELON

incolore et révèle un homme qui n'était ni artiste ni peintre, un prosateur qui recherchait de préférence les épithètes fades et inexpressives. « C'est un paysage d'une fraîcheur délicieuse sur le devant, et les lointains s'enfuient avec une variété très agréable » (Jugement sur différents tableaux). « Les arbres étaient chargés de fruits délicieux et de fleurs d'une odeur exquise » (Voyage supposé en 1690). « Ne trouvez-vous pas que Virgile et Homère sont des auteurs assez agréables? Croyez-vous qu'il y en ait de plus délicieux? y) (^Deuxième dialogue sur l'éloquence). Les mêmes adjectifs le poursuivent. Rappelez-vous ce «jeune prince qui se promène au retour des zéphirs dans un jardin délicieux» (Contes des Abeilles). Tout Télémaque est écrit de la sorte. Bossuet trouvait le style des Aventures d'Aristonoiis et des Dialogues des morts plus supportable que Télémaque, mais encore « bien plat * ».

Et cependant Fénelon sentait toute l'importance de la description ; il proclame « la nécessité de peindre, c'est-à-dire non seulement de décrire les choses, mais d'en représenter les circonstances d'une manière si vive et si sensible, que Vauditeur s'imagine presque les voir » (^Deuxième dialogue sur l'éloquence). Il va jusqu'à dire que l'orateur doit s'exprimer comme le poète.

C'est une chose vraiment extraordinaire d'entendre Fénelon donner de pareils conseils, etdele voir incapable d'écrire lui-même trois lignes de description vivante ^ Dans Télémaque son talent s'est littéralement éteint, à force de douceur, de timidité, d'harmonie et de bon goût. Impuissant à s'assimiler le réalisme d'Homère, Fénelon n'est plus qu'un Bitaubé supérieur, qui écjit le bon français élégant de M""^ Dacier. Sa Fable de Lycon, celle du Jeune Prince et du Rossignol et la Fauvette mon-

1. Cité par Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. XII, p, 268.

2 . II est rare de rencontrer chez lui une peinture en relief, comme le portrait de la vieille reine, dans le Conte d'une vieille reine et d'une jeune paysanne.

trent comment il comprenait Tantiquité. Il le dit ingénument dans sa Lettre à V Académie \ « J'avoue que le genre fleuri a ses grâces. » Il n'est jamais sorti de là^ et n'a jamais vu, dans l'antiquité latine ou grecque, que le côté charmant et souriant, une sorte de lumière, d'équilibre et d'harmonie qui lui cachait la violence de Juvénal, la crudité de Suétone, la passion des Catulle et des Tibulle. L'antiquité n'est pourtant pas un bonbon fondant. « Il avait pour elle, dit M. Bourgoing, une admiration de mémoire et de tradition ^ », et c'est peutêtre pour cela « qu'il n'y a pas (selon le mot de Brunetière) de livre plus faux que Télémaque. »

Par sa doctrine, ses allusions et son programme, la signification politique de Télémaque a classé Fénelon homme de progrès et de réformes, prédécesseur du xviii'^ siècle, adversaire de Louis XIV et représentant de la Monarchie libérale. Nous n'insisterons pas sur ce rôle, déjà consciencieusement étudié par la critique, notamment par M. Emile Faguet, et avant lui Nisard (contre Fénelon) et Paul Albert (pour Fénelon).

S'il est à peu près inutile de lire ce trop célèbre Télémaque, en revanche, il y a deux ouvrages de Fénelon qu'il faut connaître: le Traité de l' Éducation des filles et la Lettre sur les occupations de l'Académie. Ne cherchez dans V Education des filles ni analyses de génie ni même beaucoup de profondeur. Fénelon se contente de donner des conseils pratiques, qui sont surtout des conseils d'enseignement chrétien. Nous avons certainement

1 . On peut relire, comme exemples de rliétorique fleurie, les passages de Télémaque que nous avons cités dans notre Formation du style (p. i/ji) et que nous comparions à Homère : la course des chars (Liv. V), le pugilat onire Hippias et Télémaque (Liv. XIII), les batailles du Livre XIII et XV, la description de la ville de Tyr, celle de l'amour (Liv. IV) celle d'une armée (Liv. X) et la fameuse grotte de Calypso, « l'île rocheuse et sauvage, dit Homère, où nichent les mouettes et les autres oiseaux de mer aux longues ailes, et qui devient, dans la belle prose française, un parc arrangé pour le plaisir des yeux » (Taine, Ancien Régime, I, p. 25i).

2. Aug. Bourgoing, Les maîtres de la critique au xvn« siècle, p. SaS...