LA FONTAINE

La Fontaine est certainement l'auteur le plus illustre et peut-être le plus grand poète des lettres françaises. On peut presque dire que c'est lui qui a fait la réputation et créé le caractère des animaux. Ils avaient bien déjà leur physionomie dans le Roman de Renarl; mais c'est réellement La Fontaine qui leur a redonné l'actualité, la personnalité, et qui a définitivement popularisé la ruse du renard, le despotisme du lion, la voracité du loup, la timidité du lièvre, etc..

On dit que les fables de La Fontaine (1668-1694) sont un mauvais exemple pour les enfants. Y a-t-il plus de moralité dans le théâtre de Guignol où l'on rosse le gendarme, et dans l'histoire du Petit Chaperon Rouge mangé par le loup? Les enfants sont très peu sensibles à la moralité d'un récit. Ils ne s'intéressent qu'à l'histoire ; ils regardent vivre les animaux ; cela leur suffit.

Quant à nous, nous devons lire La Fontaine pour son talent, c'est-à-dire pour le plaisir d'apprécier ses qualités, ses moyens d'exécution, son art surprenant de don-

I. Comme exemples de Molière grand poète, on peut lire la déclaration de Tartuffe (III, 3), la scène du Misanthrope entre Arsinoë et Célimène (III, 5) et la grande scène de douleur entre Alceste et Gélimène (IV. 3).

ner l'illusion et la vie. C'est peu que de louer sa perfection de récit, l'incroyable variété de ses fables, sa naïveté, sa bonhomie, ses ressources de style, coupes de vers, création de mots, images imprévues, expressions trouvées, toutes les délicatesses, tous les tons, toutes les grâces... Ce qui constitue le fond, la nature de ce talent; ce qui explique l'originalité déconcertante de cette œuvre, c'est une certaine tournure d'esprit qui est plus que de la gauloiserie, plus que de la drôlerie, et que je voudrais pouvoir appeler la cocasserie de La Fontaine, si le mot n'était trivial.

La Fontaine a vu les animaux comme on voit les hommes ; il les a fait parler comme des hommes ; il leur prête des gestes, des pensées et des sentiments humains ; et c'est cette disproportion, cette transposition continuelles qui font la « cocasserie » de ses fables. Il a humanisé les animaux avec une sincérité imperturbable, et une justesse, une mise au point qui sont le dernier mot du comique. Il faudrait, pour bien montrer cela, citer toutes les fables, phrase par phrase. Le plus grand mérite de La Fontaine n'est pas d'être un poète de premier ordre ; c'est la façon dont il a vu les animaux qui fait le côté immortel de son génie.

Remarquez ce qu'il y a d'invraisemblable, de réjouissant chez une grenouille qui, rencontrant un bœuf, lequel « lui semble de belle taille » (elle choisit leur grosseur !) se met aussitôt à vouloir l'égaler, et « s'enfle et se travaille », et demande coup sur coup à sa a sœur » si c'est assez... « Regardez bien... m'y voilà... m'y voici... »

Relisez le Loup el le Chien... Un chef-d'œuvre de drôlerie, l'histoire de ce loup qui « n'a que les os et la peau » et qui « rencontre un dogue gras, poli, aussi puissant que beau... ». Cet état de prospérité devait frapper d'abord le pauvre loup maigre. Aussi, lorsqu'il « entre en propos » avec lui, son premier mot est de lui « faire compliment sur son embonpoint qu'il ad-