BAYLE

• Le rationalisme de la Renaissance avait laissé des héritiers d'idées et de propagande qui ne furent ni stériles ni muets. Continuant la première tradition humaniste, le xvn^ siècle eut à son tour son groupe d'écrivains incrédules, ceux que Bossuet et Bourdaloue appelaient les Libertins : Tallemant des Réaux, La Mothe Le Vayer,

Chapelle, Desbarreaux, Théophile, Gassendi, Saint- Évremond, les habitués du salon de Ninon de Lenclos, contre lesquels le Père Garasse écrivait ses fameux pamphlets. Mais, s'il y a vraiment, à la fin du xvii^ siècle, des libres-penseurs authentiques, il y a aussi, toutes proportions gardées, une Encyclopédie et un Voltaire, dans Tœuvre et la personne de Bayle, auteur des Pensées sur la Comète et du Dictionnaire historique et critique.

Le succès de ce célèbre Dictionnaire y paru de 1695 .à 1697, s'affirma surtout pendant les vingt dernières années du règne de Louis XIV. Véritable tour de Babel du scepticisme, énorme instrument de travail, arsenal d'idées, d'appréciations et de faits (articles historiques, littéraires, critiques, philosophiques, pittoresques, ironiques, sérieux ou amusants), l'ouvrage de Bayle attaque de front superstition, erreurs, préjugés, intolérance, toute espèce de religion, de doctrine et de dogme. Voltaire ne sera que le vulgarisateur sans scrupules de ce rationalisme intégral, auquel il n'ajoutera pas grand'chose, si l'on pouvait compter pour rien son influence, son activité et son infatigable esprit. Bayle est l'ancêtre, le promoteur, la source du xviii* siècle, avec cette difl*érence qu'il n'était pas un sectaire, qu'il n'obéissait à aucun mot d'ordre et ne préméditait aucune destruction.

Exilé, traqué, sans argent, sans places, parfois sans pain, on en est à se demander si Bayle fut réellement un incrédule. Ses pamphlets contre les catholiques prouveraient tout au plus sa conviction protestante, s'il n'avait aussi violemment pris à partie ses coreligionnaires, qui l'ont également persécuté et pourchassé sans merci. Malgré son apologie des athées, Bayle s'est toujours nettement prononcé contre l'athéisme. Esprit brutal, impudique, effervescent, contradictoire, exploitant le cynisme et la raison, désavouant ses livres quand il les jugeait dangereux (notamment le CompeUe inlrare

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de 1686), Bayle ne pouvait résister au désir de dire ce qu'il pensait, et se vantait d'être un assembleur de nuages, qui embrouillait tout pour vouloir tout éclaircir. C'était, au juste, un maniaque d'érudition, un forcené de lectures et de recherches, grand propagateur de tolérance, vivant dans une perpétuelle fièvre d'idées et de discussions, fort honnête homme, d'ailleurs, et de mœurs irréprochables.

Le Dictionnaire de Bayle a inauguré la vraie méthode historique et critique de renseignement et de document. La plupart de ses articles sont encore lisibles aujourd'hui, et l'on peut y apprendre beaucoup de choses, l'ouvrage ayant un intérêt de fond et de matière bien plus que de forme. Un travailleur comme Bayle n'avait pas le temps de polir ses phrases. Il se contentait d'écrire clairement, en excellent journaliste de province. « Mon style, déclare-t-il dans la première édition, est assez négligé; il n'est pas exempt de termes impropres et qui vieillissent, ni peut-être même de barbarismes. Je l'avoue, je suis là-dessus presque sans scrupules. » Pouvait-il mieux dire?

11 est regrettable que, depuis l'abrégé en cinq volumes de l'abbé Marsy, on n'ait pas encore songé à publier quelques bons ouvrages d'extraits du Dictionnaire de Bayle.