VOLTAIRE

Les changements survenus dans l'état d'esprit de la société française depuis plus d'un siècle permettent aujourd'hui de juger Voltaire raisonnablement et sans parti pris. 11 y a longtemps que sa haine anti-religieuse ne noQsapparaît plus que comme une sorte de superstition à rebours, et nul n'aurait encore le courage de considérer la religion comme un fléau social ou une fourberie inventée par les prêtres. La puissance temporelle de l'ÉgUse est abolie. La société civile fonctionne à notre époque à peu près comme le désirait Voltaire. Il n'y a pas de raison pour que le respect du christianisme ne fasse pas désormais partie de la tournure d'esprit de tout homme intelligent et impartial. Des ouvrages comme La Bible enfin expliquée ne peuvent guère servir qu'à connaître le genre de plaisanterie qui fit la réputation du terrible philosophe. Ses ouvrages sérieux, comme le Traité sur la tolérance , ont définitivement vaincu l'intolérance religieuse. A tous les points de vue. Voltaire a fait son œuvre, et c'est pour cela qu'il a fait son temps, et

I. La vie de Fontenelle est une mine d'anecdotes. (Cf. là-de.ssus le Fonte nulliana, les Mémoires de l'abbé Trublet, les Mélanges de M">« Necker I, p. i65 et le Fontenelle de M. Louis Maigron).

qu'il ne reste plus qu'à examiner aujourd'hui le mérite et l'attrait de sa production littéraire.

Ce qui enchantera toujours les lecteurs, c'est le bon sens de Voltaire, son ironie, sa clarté, son tact et son goût, la qualité même de sa raillerie, son horreur de la superstition, qu'il a volontairement confondue avec la foi religieuse, sa légèreté sceptique si conforme à l'esprit de notre race, un don d'assimilation inouï, une prestigieuse facilité à tout savoir, à tout clarifier, même les mathématiques {Eléments de la philosophie de Newton), même les sciences naturelles (Essai sur la nature du feu, Doutes sur les forces motrices).

Bien habile qui peut se vanter d'avoir débrouillé les idées de Voltaire. Toutes les opinions ont séduit son intelligence. Tantôt disposé à croire que la matière est capable de penser (c'était une de ses idées favorites empruntée à Locke'), tantôt partisan d'un déisme qui prend même parfois une expression très affirmative (Traité sur la tolérance, chap. xiii), il indignait Diderot et les Encyclopédistes par ses palinodies inqualifiables, se confessant, communiant, désavouant ses écrits, menteur avec délices, insolent et anti -démocrate et, comme on l'a dit, «conservateur en tout, sauf en religion >). Voltaire est une sorte de grand vaurien intellectuel, avec un côté de bonté et de désintéressement à la fois sincère et plein d'ambition, comme le montrent le rôle qu'il a joué dans les affaires Calas, La Barre, Sirven, Lally-ToUendal, sa lutte contre le despotisme et les lettres de cachet, l'action bienfaisante (ju'il exerça sur l'opinion de son temps par ses Mémoires judiciaires, son Commentaire du livre « des Délits et des Peines » de Bcccaria, etc.

L'ensemble des idées de Voltaire est contenu dans son Dictionnaire philosophique, ci à peu près condensé

I. Il y revient à totit propos et parfois tn-s neltcmcnt (Corresp., CCX, 1733 et CCXX.XIII et même en (arrivant au P. Tourneminr, CCCLXIil, 1735 et encore Lettre CCGLXXXVI et CD, 1736).