GOMMENT IL FAUT JUGER VOLTAIRE

dans son Traité de métaphysique (MM), petit ouvrage clair où sont examinées les grandes questions de la destinée humaine, les raisons de croire ou de ne pas croire à la spiritualité de Fàme et à l'existence de Dieu, ses opinions sur le vice, la vertu, le libre arbitre. Vous retrouverez dans tous ses ouvrages, ce même système de contestations intrépides et universelles, philosophie qui consiste à nier toute philosophie, qui brouille tout et ruine tout avec une étourderie et une verve endiablées.

La Correspondance de Voltaire est une des plus belles lectures qu'on puisse faire. Elle contient la vie du philosophe, en même temps que la résurrection de toute une époque. Relations, amis, intrigues, gens du monde, littérateurs, savants, comédiens, abbés, nouvellistes, jésuites, Paris, la Province, l'Étranger, la ville, le théâtre, la politique, scandales, œuvres, représentations, c'est le vivant et fourmillant tableau d'une société, la littérature d'un siècle en rumeur et en action, quelque chose comme une Correspondance de Grimm, qui ne serait pas livresque, un Bachaumont de la vie privée, M'"^ de Sévigné et M'"*' Du DefFand. C'est par sa correspondance qu'on connaîtra réellement Voltaire, sa nature débordante, son travail, ses affections et ses haines, ses gaietés et ses colères, son goût, son esprit, ses triomphes, ses rancunes, ses mensonges, ses versatilités impardonnables, et aussi son instantanéité et sa souplesse d'assimilation, aussi bien dans la discussion grave que dans les simples billets, badinages, boutades et petits vers.

Si le Siècle de Louis XIV (Mol) n'est pas l'œuvre la plus originale de Voltaire, c'est certainement une de ses productions les plus pures. Perrault a trouvé le titre, mais Voltaire a vraiment créé le Siècle de Louis XIV, en nous en donnant la mise au point et en le voyant le premier tel que devait le voir la postérité. C'est un trait de génie d'avoir classé officiellement, his-

toriquement, avec cette sûreté divinatrice, la grandeur poHtique, artistique et militaire de ce siècle illustre. Voltaire ici rentre ses griffes, et ce continuel panégyrique, où il n'y a pourtant ni pensées fortes, ni mots à Temporte-pièce, mérite néanmoins de rester une œuvre classique pour la tenue du style, la simplicité du ton, rimpartialité des jugements. C'est déjà l'annonce de Y Essai sur les Mœurs: sujets divers, chapitres séparés, particularités, coutumes, considérations sociales, beaucoup de détails surtout sur les Lettres, Anecdotes et Beaux-Arts, toutes choses en dehors desquelles, il le dit en propres termes, ce siècle n'a peut-être pas plus d'intérêt qu'un autre ^

Mais l'œuvre capitale de Voltaire, c'est Y Essai sur les Mœurs (1756). Ce célèbre ouvrage prouve que l'auteur de Candide avait un sens nouveau et très vivant de l'histoire, et qu'il était en même temps l'homme le moins fait pour écrire l'histoire. Il tenait réellement la bonne méthode critique, celle qui, cherchant avant tout le renseignement, n'est dupe de rien et dénonce impitoyablement les erreurs et les préjugés (par exemple, les invraisemblances de Tacite et de Suétone sur les empereurs romains). C'est l'histoire des mœurs, coutumes, évolution, origines, lois et croyances, opposée à l'ancienne histoire des dynasties et des batailles; l'histoire des peuples remplaçant l'histoire d'un seul peuple du Discours de Bossuet. Cette grande œuvre de Voltaire serait absolument originale, (puisque de nombreux fragments avaient précédé en 1745 et 1746 la publication de L'Esprit des Lois, 1748), si ce genre de criticisme n'avait déjà été inventé et mis en valeur dans le Dictionnaire âe Bayle.

Faute de s'apercevoir que l'histoire des croyances religieuses domine l'histoire des Révolutions humaines. Voltaire a tout dénaturé et tout faussé, et il est