MONTESQUIEU

La plupart des lecteurs jugent Montesquieu avec les préjugés de leurs premières études classiques. La réputation de gravité qu'on a faite à l'illustre président a toujours un peu efïrayé le grand public. On lit encore les Lettres Persanes, mais les Considérations sur les Bomains et V Esprit des Lois n'ont jamais passé pour des ouvrages bien attrayants. Il faut détruire cette légende.

Montesquieu est avant tout un homme d'intelligence, de réflexion et de profondeur; mais c'est aussi un amateur et un dilettante, qui a eu l'originalité de mettre beaucoup d'esprit et beaucoup de littérature dans les maiières de droit et d'histoire. Assez d'auteurs ont apprécié ses fortes doctrines. ISous n'examinerons ici

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que la nature de son talent et la façon de comprendre son œuvre.

Prosateur d'application et de travail, Montesquieu semble n'avoir eu que des qualités apprises. Le style naturel, trouvé naturellement, a un tout autre son chez Voltaire. On sent à chaque ligne dans Montesquieu un effort de perfection très visible, qui, loin de déplaire, donne, au contraire, une saveur spéciale à sa prose. Trois lignes de lui sont partout reconnaissables, aussi bien dans V Esprit des Lois que dans Arsace et Isménie. M. Barckhausen nous a montré comment l'auteur des Lettres Persanes reprenait et corrigeait son texte, même après la trentième édition. Montesquieu écrit serré, à petits coups, en retouches et en antithèses ; et tout est si bien ajusté, emboîté, laqué, que la symétrie et la concision donnent à ce style une harmonie particulière, brève, réduite, sans grandes ondulations, mais qui est souvent très belle.

Nous n'insisterons pas sur les Lettres Persanes (1721), satire des mœurs et de la société du xviii® siècle. Religion, Parlement, politique, Académie, famille, livres, journalistes, auteurs, médecins, jansénisme, mariage, jésuites, mondes, juifs, vie mondaine, polygamie, jeu, adultère, alchimie, opéra, voyages, types, portraits, tout est critiqué, persiflé, bafoué avec une violence indigne d'un grave magistrat. Publier un pareil livre à l'étranger et sans oser le signer, insulter le christianisme, l'État, la magistrature et la monarchie ; saper à la fois la croyance, la tradition, les fondements de la société civile et les institutions de son pays, et, de plus, ajouter délibérément un chapitre de pornographie inqualifiable, c'est l'acte d'un révolutionnaire, d'un anarchiste insouciant et dangereux. Voltaire n'a pas fait pis. Le président de Montesquieu, qui devait bientôt écrire une si belle œuvre de défense et de respect social, n'hésita pas à forcer la renommée par le scandale. Les Lettres Persanes ont eu beaucoup plus que « la portée des

Lettres Provinciales » (Vinet). Elles sont, avant le Mariage de Figaro, la première préface de la Révolution française.

Montesquieu garda toujours ce tonde badinage supérieur, agréable et un peu scandaleux. Les Lettres Persanes fixent sa manière et contiennent déjà tout son talent. Nous y trouvons çà et là la gravité et la profondeur de ses ouvrages sérieux ; mais il y a aussi dans ses ouvrages sérieux la frivolité et le bel esprit des Lettres Persanes. Il mêlera toujours ces deux éléments.

C'est la perfection du style qui a immortalisé les Considérations sur les causes de ta grandeur des Romains et de leur décadence, recueil de notes très probablement écrites en lisant Tbistoire romaine, appuyées par la connaissance du droit romain et dont la documentation ne dépasse pas les anciens auteurs grecs et latins, que Montesquieu a toujours acceptés sans contrôle. Même plus tard, quand il composera l'Esprit des Lois, où l'histoire romaine tient encore une si large place, il n'aura pas l'air de soupçonner l'existence du fameux livre de Beaufort sur ïlncertitude des cinq premiers siècles de l'histoire romaine, paru en 1738, quatre ans après les Considérations. Une. pA^eille indifférence critique est surprenante chez un esprit aussi positif.

Beaufort est un des premiers qui aient mis en doute la valeur documentaire de Tite-Live et Denys d'IIalicarnasse, et qui ait appliqué à l'histoire la méthode critique que devaient suivre Niebuhr, Momnnsen, Ampère et Duruy. Beaufort a aussi publié deux volumes sur le Plan général de l'ancien gouvernement de Home et une Histoire de César Germanicus, où il construit cette fois avec certitude la véritable histoire. Sans doute Montesquieu méprise les modèles antiques et n'imite plus César ni Tite-Live; et d'ailleurs, il n'écrit pas de l'histoire, il écrit sur l'histoire ; mais il croit encore à eux : il est leur dupe, il accepte leurs raisons et leurs textçç.