LES PROCÉDÉS DE MONTESQUIEU

Les Considérations sur les Boniains (1734) sortent de Polybe, Machiavel ^ Bossuet, des Dissertations et du Prince de Guez de Balzac et plus directement de l'ouvrage de Saint-Évremond : Réflexions sur les divers génies du peuple romain. Montesquieu avait bien lu Saint-Évremond ; il le réfute même parfois nettement (comparez leurs deux chapitres sur Annibal). Saint-Évremond fut un des premiers avec Bayle à poser les principes du rationalisme historique, en proposant de réduire au minimum le rôle de la Providence, et en proclamant l'obligation de consulter la législation et le droit pour écrire l'histoire des peuples.

Montesquieu n'a pas d'autre programme. Son livre, comme celui de Saint-Évremond, est une suite de remarques perspicaces sur la cause et les conséquences des faits historiques ^ Seulement, tandis que Saint- Évremond sacrifie tout à l'ingéniosité et à l'esprit, Montesquieu, au contraire, cherche toujours la solidité et la profondeur, à l'exemple de Bossuet, auquel il doit beaucoup, surtout pour les grandes lignes. Bossuet voit dans l'histoire des peuples le développement d'un plan divin. Montesquieu est un rationaliste impassible qui, ayant éliminé Dieu des affaires de ce monde, n'a même pas vu l'importance de la religion païenne sur les mœurs romaines et oublie à peu près complètement la présence et le rôle du christianisme dans l'Empire des Césars ^

Montesquieu n'est donc pas et ne pouvait pas être un

1. Montesquieu a toujours été cependant l'adversaire de Machiavel. On a trouvé dans ses papiers les fragments d'une réfutation du philosophe italien. Le but des Considérations est de prouver qu'un peuple périt toujours par l'ambition des conquêtes. « La clef de voûte, dit Barckhausen, est au chapitre xv. »

2. A chaque instant, dans ces Considérations, Montesquieu généralise et sort de l'histoire. Quantité de paragraphes (comme le ch. ix) pourraient figurer dans l'Esprit des Lois.

3. Les seuls passages sur le christianisme sont : le 16» paragr. du ch. XVI, très peu de chose; 2 lignes au chap. ix ; une mention au chap. xxi (10^ paragr.) et au chap. xii, et c'est tout.

historien, au sens documentaire où nous Fentendons aujourd'hui ; c'est tout simplement un écrivain qui réfléchit et qui transcrit ses réflexions dans la prose raffinée d'un très grand artiste. A force de condensation, son style tourne à la sécheresse; mais cette sécheresse est séduisante, parce qu'elle n'exclut ni la magnificence ni l'image : « Les Romains restaient si bien les maîtres que, lorsqu'ils faisaient la guerre à quelque prince, ils l'accablaient pour ainsi dire du poids de l'Univers. » Ailleurs (chap. vu) Mithridate est comparé à un « lion qui regarde ses blessures et n'en est que plus indigné ». Et ceci, qui est du Bossuet en raccourci: .

Rien ne servit mieux Rome que le respect qu'elle imprima à la terre. Elle mit d'abord les rois dans le silence et les rendit comme stupides ; il ne s'agissait pas du degré de leur puissance, mais leur personne propre était attaquée : risquer une guerre, c'était s'exposer à la captivité, à la mort, à l'infamie du triomphe. Ainsi des rois, qui vivaient dans le faste et dans les délices, n'osaientjeter des regards fixes sur le peuple romain ; et, perdant le courage, ils attendaient de leur patience et de leurs bassesses quelque délai aux misères dont ils étaient menacés.

On remplirait des pages avec de pareilles citations...

Le procédé de Montesquieu est encore ici, comme toujours, l'antithèse. Il la prodigue partout, aussi bien dans les Lettres Persanes que dans les Considérations et V Esprit des Lois ; et rien n'est passionnant comme de suivre la façon dont il pétrit sa pensée pour l'ajuster à ce moule. « L'esprit que j'ai, disait-il lui-même, n'est qu'un moule. On n'en tire jamais que les mêmes portraits*. »

Il est facile de trouver des antithèses, quand on n'y veut mettre que de l'esprit. Dans les Considérations

I. Pour lo labeiâi, (>ioc<Mlé.>>, ratures cl rorrc(li<>n« <]<• MMtil.s(]iiirn , voir notre volume Le Iravail du style.

LE TRAVAIL DE MONTESQUIEU 2o5

elles naissent directement de la vérité des faits. On n'a qu'à lire au hasard :

A Rome, gouvernée par des lois, le peuple souffrait que le Sénat eût la direction des affaires. A Carthage, gouvernée par des abus, le peuple voulait tout faire par luimême... » — « Les Romains étaient ambitieux par orgueil et les Carthaginois par avarice ; les uns voulaient commander, les autres voulaient acquérir ; et ces derniers, calculant sans cesse la recette etladépense, firent toujours la guerre sans l'aimer... (Ch. iv)...

Symétrie? Artifice? Oui, en apparence; mais la pensée est vraie, les faits sont exacts. Le détail et l'ensemble, tout est de la sorte savamment ordonné, distribué, présenté ligne par ligne, comme un grand poème. L'ouvrage est écrit en menus paragraphes, et les paragraphes en phrases courtes; et la forme, la coupe de ces phrases revient avec une régularité qui donne aux alinéas un ton épique, un rythme de strophes. On surprend sur le fait, dans ce précieux livre d'art, le procédé de virtuosité réfléchie que Montesquieu continuera d'employer même quand il traitera les matières juridiques de V Esprit des Lois^.

On finit par lire et relire les Considérations pour le seul enchantement du style, sans presque s'occuper des pensées, et Ton s'explique très bien l'enthousiasme de Gustave Flaubert pour un pareil ouvrage ^. Si étonnant que cela paraisse, le ton épique, la construction, le souci d'harmonie, le tour de phrases des Considéwations se

1. Ce procédé a ses défauts. Les raisons de Montesquieu sont souvent un peu naïves. Il dit, par exemple, que le soin de la guerre et le respect des lois furent une des causes de la force des Romains. N est-ce pas un peu comme si l'on disait que leur force consistait à être forts .'' Il y a beaucoup de constatations de ce genre, qui reviennent à ceci : « Les Romains eurent des vices parce qu'ils perdirent leurs qualités. »

2. Corrcsp , 2» série, p. aSg. Sur l'harmonie de Montesquieu, M. Barckhausen dit qu'il faut le lire comme on lit Dante (^Montesquieu, p. it/»,

•29, etc...)]

retrouvent dans Salammbô (couleur descriptive à part, bien entendu). C'est le même procédé serré et calme, le même travail sourd et constant. A toutes les pages, les paragraphes de Montesquieu se terminent, comme dans Salammbô, par les points et virgules et les et dont Flaubert a tant abusé. Les phrases ont à chaque instant les mêmes mots de début que dans Salammbô : « Comme ils ne faisaient jamais la paix... Comme les rois de Macédoine ne pouvaient pas... Quelquefois ils traitaient de la paix... Quelquefois ils abusaient de la subtihté », etc. La comparaison des Considérations et de Salammbô pourrait faire le sujet d'une étude intéressante. On sait avec quelle admiration Flaubert déclamait le début du dialogue d'Eucrate et de Sylla : « Sylla, lui dis-je... » — « Toute l'histoire romaine, disait-il, est dans cette phrase. »

L'Esprit des Lois passe pour Touvrage le plus aride de Montesquieu. On se contente de le saluer de loin comme un chef-d'œuvre, et on se garde bien de le lire. C'est pourtant un livre très divertissant.

D'abord, c'est encore essentiellement une u'uvre littéraire, dont il ne faut chercher ni le but, ni le plan, car il n'y en a peut-être pas'. Étudiant les rapports de la législation avec l'État, la société, les conditions, le milieu, les peuples et le climat, Montesquieu montre que toutes les lois s'expliquent par la nature du pays et des habitants. C'est à peu près là tout le plan de l'Esprit des Lois. Vinet croit qull serait difficile de dégager une pensée d'ensemble, satisfaisante et positive, de ce recueil de notes sans transition, spirituelles et toujours saisissantes, prises pendant des années de lecture ^ A

I. M. Barckhausen (Montesquieu, p. 364) a exposé longuement le plan qu'il a trouvé dans l'Esprit des Lois. C'est ingénieux et vraisemblable, mais on pourrait en découvrir un autre tout aussi plausible. On avait déjà mis tout l'ouvrage en tableaux, pour en faciliter la lerturo.

3. Ce que Montesquieu a créé, ce qu'il a introduit dans le grand public, ccst la sociologie, bien plus que l.-i |)()liti(|ut.'. La politique \

CE QUE C'EST QUE L' « ESPRIT DES LOIS » âo7

chaque instant il y a des chapitres de vingt lignes, de dix lignes, ou même de deux lignes. En pleine explication sérieuse, vous trouvez un morceau portant ce titre : « Qu'il faut examiner si les lois qui paraissent se contredire sont du même ordre. » Voilà quelque chose de bien sérieux? Non, ce sont tout simplement deux ou trois réflexions piquantes sur Caton, qui prêta sa femme à un ami, etc. Les chapitres sur le clergé, les religions, l'Inquisition, les lois romaines se résument à une série d'anecdotes, de petits faits, de rapprochements curieux, et tout l'ouvrage est écrit de cette manière. Livre d'histoire encore, histoire grecque, romaine, française, mais livre de réflexions et de détails, écrit, comme les Considérations, en sentences, maximes, constatations et remarques. De deux ou trois faits, Montesquieu tire une formule; ou bien il énonce une formule et donne ensuite le fait d'où elle est tirée. Il dira: « Quand une démocratie conquiert un peuple, elle expose sa propre liberté, parce qu'elle confiera trop de puissance à ses généraux qui vont le conquérir. » Il a dégagé ce principe d'un fait historique, l'inaction d'Annibal en Italie : « Dans quel danger n'eut pas été la république de Carthage si Annibal avait pris Rome ! » (Liv. YI-X).

Et c'est tout le temps ainsi : des leçons de choses, beaucoup de conjectures, des hypothèses hasardées, des généralités exactes, des rapprochements historiques, une suite de pensées ingénieuses, frappantes, et précises*.

Et, comme procédé, comme trame de style, encore et toujours l'antithèse ^, Montesquieu flétrit toutes ses

était depuis longtemps. Au seizième siècle (i5i4), Bodin avait déjà traité dans sa République bien des sujets développés par Montesquieu : -les diverses formes du gouvernement (La République, liv. II) ; l'Évolution et la Décadence des tats (liv. IV) ; le Climat et la Race (5" liv., chap. i) : Impôt, Revenu, Propriété (6" liv.) etc. Seulement Bodin est un juriste superstitieux, qui croit à la sorcellerie et à la magie et admet les répressions les plus atroces.

I . M. Barckhausen a résumé ses divinations et ses perspicacités en matière politique (Montesquieu, p. i43 et i/lG pour la conclusion de ses idées).

a. Voir, comme exemples de son genre d'antithèse, le début du chap. ïv, liv. XIII et le chap. m du liv. XIV.

Albalat. — Classiques français. 17

idées dans ce moule ; eHes en sortent la plupart du temps vraies, quelquefois défigurées, souvent même tout à fait fausses. On en citerait miHe exemples : « Les peuples des pays chauds sont timides, comme les vieillards le sont ; ceux des pays froids sont courageux, comme le sont les jeunes gens » (liv. XIV, ch. iv). Axiome d'une vérité douteuse, si Ton se rappelle la conquête des Arabes et riiéroïsme des armées espagnoles depuis Charles- Quint jusqu'à Napoléon I". Et le piquant, c'est que Montesquieu lui-même a déjà signalé l'intrépidité des armées arabes et l'utilisation de leur courage par les Romains ^Grandeur et Décadence, ch. xxii, débuts). Il dit ailleurs : « Les peuples du Nord auront toujours un esprit d'indépendance et de liberté que n'ont pas les peuples du Midi » (liv. XXIV, ch. y). Et l'on songe ironiquement aux luttes de la Grèce et de Sparte opposées au despotisme de Henri VIII et de la Russie, etc. Mais qu'importe que « l'histoire et l'économie politique aient souvent donné tort à Montesquieu » *? L'essentiel est de savoir que l'Esprit des Lois n'est pas un ouvrage ennuyeux, mais un recueil de réflexions amusantes sur les mœurs, les usages, les coutumes des nations. 11 y a même des portraits dignes de La Bruyère, comme celui du courtisan (liv. III, ch. v).

Les premières dissertations sur les trois formes du gouvernement sont d'abord un peu sévères et certainement très artificielles ; mais, à partir du livre V, les théories sociales tournent à l'histoire grecque et romaine ^ et cela devient attrayant vers les chapitres x et