LE CHEF-D'ŒUVRE DE BUFFON

lacs, tremblements de terre, etc. Les Époques de la Nature, au contraire (1778), sont une œuvre essentiellement scientifique et technique, et c'est là que le style de Buffon prend toute sa splendeur grandiose. Cette histoire des révolutions de l'écorce terrestre aurait bien plus de lecteurs, si la critique prenait la peine de nous dire à peu près ce qu'elle contient ^ Est-ce de la poésie? Est-ce du lyrisme? Non, c'est la prose la plus abstraite qu'on puisse lire. Les phrases se déroulent sans solennité ni déclamation; elles tirent leur noblesse de leur propre substance; elles se modèlent et se découpent de leur seul élan. Harmonie vraiment inconcevable, comme si les mots, les parties du discours, la matière même de ce style avaient une vertu secrète, une émanation rythmique. Ce gigantesque narrateur décrit ce que personne n'a jamais vu; il rend le chaos visible; il évoque des spectacles de cataclysme, dévastation des volcans, règne des eaux et du feu, immenses fresques fumantes... Buffon est plus qu'un poète: c'est le Dante delà science. On obtient facilement l'harmonie, quand on emploie une certaine langue poétique et qu'on traite certains sujets. Il est très naturel, par exemple, que Buffon atteigne la majesté lorsqu'il s'écrie :

Grand Dieu, dont la seule présence soutient la nature et maintient Tharmonie des lois de l'univers ; vous qui, du trône immobile de l'empyrée, voyez rouler sous vos pieds toutes les sphères célestes sans choc et sans confusion ; qui du sein du repos reproduisez à chaque instant leurs mouvements immenses, et seul régissez dans une paixpro-

1. Tout le système des Epoques de la Nature (1778) repose sur la formation de notre planète par le feu. Dans la Théorie de la Terre (1748) Buffon avait expliqué la formation de notre globe par le mouvement des eaux. L'illustre écrivain se contredit et se déjuge avec courage. Les sujets traités dans les Époques sont larges et simples : formation de la Terre et des planètes ; formation des roches intérieures du globe et des masses de la surface; le continent couvert par les eaux ; formation des volcans ; apparition des animaux et des éléphants ; la séparation des continents, etc.

fonde ce nombre infini de cieux et de mondes ; rendez, rendez enfin le calme à la terre agitée !

Les Epoques de la Nature sont tout autre chose. C'est par l'expression la plus ordinaire, avec les mots les plus inorganiques que Buffon réalise cette magique ampleur de strophes. Lisez à haute voix n'importe quel paragraphe de ce maître hvre. Le rythme et la musique ne sauraient aller plus loin:

J'y ai trouvé de même un grand nombre de cornes d'ammon pyriteuses et bronzées, et des milliers de pierres lenticulaires. Ces anciennes dépouilles étaient, comme l'on voit, enfouies dans l'argile à cent trente pieds de profondeur ; car, quoiqu'on n'eût creusé qu'à cinquante pieds dans cette argile au milieu du vallon, il est certain que l'épaisseur de cette argile était originairement de cent trente pieds, puisque les couches en sont élevées des deux côtés à quatre-vingts pieds de hauteur au-dessus : cela me fut démontré par la correspondance de ces couches et par celle des bancs de pierres calcaires qui les surmontent de chaque côté du vallon.

La durée du temps pendant lequel les eaux couvraient nos continents a été très longue ; l'on n'en peut pas douter en considérant l'immense quantité de productions marines, qui se trouvent jusqu'à d'assez grandes profondeurs et à de très grandes hauteurs dans toutes les parties de la terre...

Le bois, qui était autrefois très commun en France, maintenant suffit à peine aux usages indispensables, et nous sommes menacés pour l'avenir d'en manquer absolument...

La seule chose qui pourrait être difficile à concevoir, c'est l'immense quantité de débris de végétaux que la composition de ces mines de charbon suppose ; car elles sont très épaisses, très étendues...

Partout, à chaque page, c'est le même efTet de symé-

BUFFOiN ET L'ART D'ECRIRE 269

trie, de retentissement, de coupe et de rythme, obtenu avec la langue de la chimie^ de V astronomie et de la physique. Point d'artifice, aucun procédé. Lés phrases se proportionnent et s'équilibrent d'elles-mêmes, comme les pierres du héros de la fable. Plus c'est technique, plus c'est harmonieux.

Notre globe, pendant trente-cinq mille ans, n'a donc été qu'une masse de chaleur et de feu, dont aucun être sensible ne pouvait approcher ; ensuite, pendant quinze ou vingt mille ans, sa surface n'était qu'une mer universelle : il a fallu cette longue succession de siècles pour le refroidissement de la terre et pour la retraite des eaux, et ce n'est qu'à la fin de cette seconde période que la surface de nos continents a été figurée.

Les Époques de la Nature nous montrent pour la première fois un savant exclusivement préoccupé d'art et de style. Il faut lire ce livre inouï. BufTon alors prend un sens, et l'on s'explique la beauté de son œuvre.

Mais Buffon n'est pas uniquement grand écrivain, il est aussi excellent critique. Son Discours sur le style est si connu, qu'on nous dispensera d'en faire ici l'analyse. Il suffit de savoir ce qu'il faut penser de ce discours, où il expose sa façon personnelle d'entendre le style, dans un ensemble d'utiles conseils, qui ne représentent cependant pas tout à fait le grand art d'écrire. Il a mille fois raison de proclamer la nécessité du plan et du travail, de recommander l'ordre, le mouvement, la méthode. M. F'aguet lui reproche dei « n'avoir pas tenu compte de la littérature d'imagination et de sentiment » ; d'avoir dit qu'il fallait « se défier du premier mouvement », éviter « l'enthousiasme trop fort », et mettre « partout plus de raison que de chaleur ». Sans doute, BufTon croit que le sentiment, l'imagination et la couleur proviennent de l'ordre et de la raison ; il n'aimait pas la poésie ; il a baillé d'ennui en écoutant Paul et Virginie. Néanmoins, tout en conseillant l'emploi des

« termes les plus généraux », il s'est bien gardé, pour son compte, de suivre ce détestable conseil, et il n'a pas nié pour cela le style d'images. Il a même exprimé en propres termes le désir que « chaque mot soit représenté par une image » (14^ paragr.) ; il déclare la forme aussi importante que le fond (fin du i^ paragr.); il a profondément senti raarmonie des mots (13^ paragr.); il a dit enfin que la verve dépendait de l'imagination (4^ paragr.). Si bien que son Discours, malgré ses défauts, reste une des meilleures synthèses que nous ayons sur l'art d'écrire. Les questions de style passionnaient Buffon ; il en parlait à chacun, et il n'est pas surprenant qu'il en ait fait l'objet de son discours de réception à l'Académie.

Buffon est avec Rousseau et Montesquieu un des plus grands écrivains du xviii^ siècle, un de ceux qui ont eu le plus d'influence sur l'évolution de la prose au siècle suivant. Il nous a donné « l'Épopée des Sciences », et, comme le disait Rivarol, c'est vraiment le « Bossuet de l'Histoire naturelle ».