BUFFON INITIATEUR LITTÉRAIRE

Tandis que le courant du milieu entraîne vers la mer les cadavres des pins et des chênes, on voit sur les deux courants latéraux remonter, le long des rivages, des lies flottantes de pistia et de nénuphar, dont les roses jaunes s'élèvent comme de petits pavillons. Des serpents verts, des hérons bleus, des flamants roses, de jeunes crocodiles, s'embarquent passagers sur ces vaisseaux de fleurs, et la colonie, déployant au vent ses voiles d'or, va aborder endormie dans quelque anse retirée du fleuve. Quelquefois un bison chargé d'années, fendant les flots à la nage, se vient coucher, parmi de hautes herbes, dans une île du Meschascébé, etc.

Buffon est plus réaliste (mais la filiation est évidente) dans sa description des savanes du Nouveau Monde :

Des énormes serpents tracent de larges sillons sur cette terre bourbeuse ; les crocodiles, les crapauds, les lézards et mille autres reptiles à larges pattes en pétrissent la fange ; des millions d'insectes, enflés par la chaleur humide, en soulèvent la vase, et tout ce peuple impur rampant sur le limon ou bourdonnant dans l'air qu'il obscurcit encore ; toute cette vermine dont fourmille la terre, attire de nombreuses cohortes d'oiseaux ravisseurs, dont les cris confus, multipliés et mêlés aux coassements des reptiles..., etc., etc.

Comparez encore la description de la Judée dans y Itinéraire de Chateaubriand : « Au premier aspect de cette région désolée... une terre travaillée par les miracles... » avec ce que dit Buffon sur l'Arabie Pétrée :

Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eau, un soleil brûlant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoir s'arrêter sur aucun objet vivant ; une terre morte et, pour ainsi dire, écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, etc., etc.

Cette magnificence de ton éclate dans tous les ouvra-

ges de Buffon. Son Histoire de l'homme est à cet égard un monument d'éloquence, et Ton comprend ladmiration de Rousseau pour celui qui a écrit sur la mort, sur la vieiHesse, les passions et l'ennui, des pages d'une profondeur digne de Pascal. Sa Première vue sur La nature est une inspiration sublime... Mais enfin ce sont encore là, si l'on veut, des sujets de style. Plus saisissante dans le vaste panorama géographique qui s'appelle la Théorie de la Terre, l'harmonieuse perfection de BufFon atteint au miracle dans les Époques de la Nature, qui ne sont également qu'un simple livre de géologie. Chose remarquable, la beauté littéraire est chez lui inséparable de la science; et c'est peut-être dans son ouvrage le plus technique, ï Histoire des Minéraux, que ce phénomène d'harmonie est le plus curieux. C'est là, d'ailleurs, qu'on voit la conscience et la valeur du savant. On ignore trop que Biiffon fut aussi un homme de laboratoire et qu'il a fait une foule d'expériences personnelles. Ce qu'il a écrit, malgré Réaumur, contre l'intelligence des abeilles, des insectes et des animaux, est d'un observateur qui ne se laisse pas duper par les apparences ; et il est piquant de le voir d'accord sur ce point avec l'entomologiste Fabre. Buffon a raison, quoi qu'en pense le vulgaire. Si c'était, en effet, par intelligence que les araignées construisent leurs toiles si compliquées, et les abeilles leurs cellules si parfaitement géométriques, il faudrait admettre que l'intelligence de ces insectes dépasse celle de nos meilleurs mathématiciens. 11 n'y a donc pas là matière à intelligence. Mais si nous supprimons l'intervention de l'intelligence précisément dans les actes qui en supposent le plus, où la constaterons-nous chez les animaux ?

La Théorie de la Terre (174S) contient bien des chapitres de vulgarisation générale et de géographie majestueuse, matières à développements littéraires, aspects et productions de la mer, inégalités du sol. Meuves, vents,