LA HARPE. — MARMONTEL
Depuis Boileau jusqu'à M"^ de Staël, qui a définitivement brisé la tradition classique, l'analyse des beautés et l'explication des règles étaient à peu près la seule façon de comprendre et d'enseigner la littérature. La critique littéraire ne relevait que du goût, très peu de l'histoire, et pas du tout de la psychologie. Le Batteux, Marmontel, La Harpe ont professé les Belles-Lettres sans jamais se préoccuper d'érudition historique ou de renseignements biographiques.
Malgré ces défauts, certaines parties du Cours de Littérature de La Harpe sont encore utiles % consulter aujourd'hui, notamment les études sur les écrivains du xvni® siècle. Par contre, tout ce qui regarde la Littérature et la Philosophie grecques est superficiel. La Harpe connaissait mal ces matières. Il savait un peu mieux ses lettres latines, mais il ignorait complètement notre Moyen Age. Bon guide pour tout ce qui concerne le xvii^ siècle, il a du jugement et de l'enthousiasme, et malgré son exclusive préoccupation de langue, de composition et
de style, je crois qu'il y aurait du profit à le relire. Les esthètes de notre époque ont tort de mépriser ces questions de métier et ce genre de démonstrations, quelquefois un peu pédantes. La Harpe est un agréable introducteur de notre Littérature classique.
Plus théoricien que lui et non moins ignorant de l'Antiquité, Marmontel représente au xviii'^ siècle le vrai type officiel du professeur de rhétorique. Ses Éléments de Littérature ont longtemps servi de modèle à tous les manuels scolaires. Les parties didactiques relatives à la production française y sont encore assez consciencieusement traitées. Marmontel a aussi écrit des ouvrages d'imagination ennuyeux: les Contes moraux, Bélisaire, les Incas. Cependant ses Mémoires passent pour une des meilleures peintures de la vie littéraire au xviii* siècle.
Le mérite secondaire de \ auvenargues. — La place de Chamfort et de Duclos. — Une victime de l'esprit : Rivarol. — Poésie descriptive : le rôle et le talent de Delille. — Prose descriptive : Volney est-il un précurseur ?
