VOLNEY EST-IL UN PRÉCURSEUR

n'ont rien de commun avec Bossuet, quoi qu'en ait dit M. Claretie, dans un moment d'excessive adnHiration.

Il y a au xviii" siècle un certain nombre d'auteurs dont les noms sont parvenus à la postérité, mais dont on ne lit plus les œuvres. Dans un ouvrage uniquement consacré Biux principaux écrivains classiques, nous ne pouvons que mentionner rapidement ces auteurs de second ou de troisième ordre, qu'on trouvera suffisamment analysés et appréciés dans les diverses Histoires de la Littérature publiées depuis ces vingt dernières années : Florian, dont les Fables méritent d'être placées immédiatement après celles de La Fontaine ; Thomas, esprit tendu et déclamatoire, qui eut des qualités de critique et d'éloquence ; M"^ de Lespinasse et ses lettres passionnées, la Religieuse Portugaise et ses lettres exquises ; Ducis, le déplorable arrangeur de Shakespeare, auteur d'Abufar, sa seule tragédie personnelle ; les hommes de théâtre, comme Dancourt, Destouches ; les littérateurs philosophes ou simples hommes d'esprit, Mably, Hénault, l'abbé de Saint-Pierre, Galiani, Lamotte, le prince de Ligne, etc., etc.

D'Alembert n'est pas à dédaigner. Sa Réponse à la Lettre sur les Spectacles a de l'autorité et de la verve, et ses Éloges forment un complément indispensable à l'histoire anecdo tique et biographique des grands écrivains français. Il n'y a pas de lecture plus intéressante.

Malgré l'emphase et la grandiloquence, Dupaty a mis à sa façon de la sincérité dans ses Le^^re^ sur l'Italie .

Nous avons de Gilbert une satire contre le XVIIL siècle, où abondent les vers pleins et forts.

Le Méchant de Gresset mérite d'être signalé comme œuvre de poésie spirituelle et facile ; et l'on peut tenir

Vert-Vert pour un chef-d'œuvre de versification et de bon goût.

On a tort de ne plus lire les odes d'Écouchard Lebrun (1729-1807) qui parvint un moment à donner l'illusion du talent. Il a de beaux vers, et sa magnificence n'est pas toujours ridicule.

Le Franc de Pompignan a mis aussi de l'élévation, du ton et de l'accent dans ses imitations des Psaumes; mais c'est encore de la rhétorique surannée et froide. Son Ode sur la mort de J.-B. Rousseau fut estimée. C'est celle qui commence par ces vers :

Quand le premier chantre du monde Expira sur ces bords glacés...

et qui finit par la strophe célèbre :

Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants du désert...

Je crois qu'il n'y aurait pas non plus grand profit à relire les productions artificielles de J.-B. Rousseau, qui fut le premier poète lyri(|ue de son temps et qui a été quelquefois heureux dans ses Paraphrases de la Bible et des Psaumes et le Cantique d'Ezéchias...

Bernardin de Saint-Pierre et la description réaliste. — Bernardin et Chateaubriand. — Paul et Virginie, roman réaliste. — Ghénier, poète classique et romantique. — Rôle et descendance de Chcnier.