XIX' SIÈCLE

Le rôle critique de M""e de Staël. — Les nouvelles idées littéraires. — Nouveauté de ses ouvrages. — L'initiation de l'Allemagne. — Une vulgarisatrice de génie. — Les origines de Chateaubriand. — Les deux styles de Chateaubriand. — Talent et banalité. — Le créateur d'images. — L'évolution de son talent dans ses œuvres. — Le vrai Chateaubriand.

M°^e DE STAËL

On a tort de ne plus lire M"® de StaëL Véritable précurseur du mouvement littéraire du xix® siècle, c'est elle qui a mis en circulation les trois quarts des idées et des doctrines qui devaient si profondément transformer les Lettres françaises. Sans avoir la sensibilité de Rousseau, elle a été une sorte de prolongement de Jean- Jacques, par ses sentiments, par son esthétique, Tardeur de sa vie et de ses livres, ses théories de bonté et de perfectibilité, enfin par tout le côté passiotinel et moral de son œuvre, qui vient directement de Rousseau ^

L'ouvrage de M™^ de Staël De la Littérature (1800), sorte d'inventaire comparatif des diverses époques littéraires de l'humanité, peut être considéré comme la préface du Romantisme et le point de départ d'une révolution

I. Cf. ses Lettres enthousiastes sur les écrits et le caractère de J.-J. Rousseau.

336 LES INITIATEURS DU ROMAiNTISME

totale dans la critique. M™® de Staël a renouvelé de fond en comble la question des Anciens et des Modernes, en essayant de démontrer que la Littérature n'est pas et ne peut pas être une tradition ni, par conséquent, une imitation, mais qu'elle évolue, qu'elle progresse, qu'elle change d'expression et de caractère, suivant les temps, les mœurs et les civilisations. 11 est de toute évidence, par exemple, qu'un homme du moyen âge n'eût jamais songé à écrire Werther. Il peut donc y avoir à chaque époque des chefs-d'œuvre nouveaux, engendrés par une sensibiUté nouvelle. Nous ne sentons plus comme les anciens ; et, si nous sentons autrement, nous aurons d'autres inspirations et, par conséquent, nous ferons d'autres œuvres. Détruisant ainsi le culte du Siècle de Louis XIV, comme les partisans des modernes voulaient détruire sous Louis XIV le culte de l'antiquité, M'"^ de Staël ouvre à la critique des sources inattendues ; elle introduit dans son domaine l'histoire, la psychologie, la comparaison des œuvres, l'influence des productions étrangères, anglaises, surtout allemandes. Il n'y a pas de décadence en Littérature, il y a. perfectibilité. Voilà le fond de ce livre, qui étudiait pour la première fois « l'influence de la religion, des mœurs et des lois sur la littérature ».

Ces théories nous sont devenues familières, mais elles furent une nouveauté pour l'époque; et jusqu'à la lin du XIX® siècle, la critique ne publiera plus une ligne qu'on ne retrouve en germe dans le livre de M*"" de Staël. On sait comment elle composa cet ouvrage : en causant et en faisant causer les autres sur les chapitres qu'elle était en train d'écrire. Mal présenté, confus, monotone, il contient bien des considérations hasardées, d'étranges oublis ; par exemple, le peu d'importance accordée au christianisme et aux martyrs; des vérités relatives et peu sûres: la prétendue supériorité des penseurs latins sur les Grecs, etc. Mais c'est quand même une œuvre de divination inconsciente, où abondent les points de vue