M"'« DE STAËL CRITIQUE

nouveaux 1 : très bon chapitre sur l'absence de psychologie produite par le dogme de la fatalité dans le théâtre grec ; intelligentes pages sur la littérature au siècle d'Auguste et la littérature espagnole (chap. x, édition Garnier); les causes de la médiocrité de l'éloquence religieuse en Italie (p. 148); l'esprit précieux et la subtilité théologique (p. 154), etc. On y voit déjà la doctrine de Taine sur le climat et la race (p. 164 et 171), qui remonte à l'abbé Dubos et à Montesquieu. Le chapitre sur Shakespeare (xiii) et la littérature allemande (p. 221) garde toujours son attrait. A lire aussi, le chapitre xix, où l'on rencontre déjà (p. 251) sur la société du XVII'' siècle les réserves de Taine dans son fameux article sur Racine. Très bon chapitre encore sur le classement des écrivains du xvni*' siècle. La 2'^ partie de l'ouvrage n'a plus le même intérêt, malgré les réflexions sur les femmes de lettres (p. 305).

Je ne conseillerais peut-être pas de relire Delphine (1802), roman épistolaire, d'une saveur purement rétrospective. Delphine, c'est M'"'^ de Staël jeune et insatiable. Elle aime un homme idéal, Léonce de Mondoville. Sur le point de l'épouser, elle rompt avec lui par un malheureux et insignifiant malentendu, qui se dissipe dès que le jeune homme a épousé une autre femme. Voilà les deux amoureux en face de leur erreur et victimes d'une invincible passion. Plutôt que d'y succomber en désespérant la femme de son ami, Delphine renonce à lui et entre au couvent. Il y a beaucoup d'amour dans ce livre et encore plus de longueurs ; — oejivre, à tout prendre, aussi intéressante, malgré le ton exalté et uniforme, que n'importe quel roman de George Sand, qui glorifierait l'indépendance féminine et les droits de la passion. En dépit des épisodes romanesques (la fuite.

I. La théorie de la perfectibilité appliquée à la littérature était déjà soutenue par Colletet au xvne siècle (Michiels, Histoire des idées littéraires •en France, II, p. 48 sqq.).

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le couvent, la mort de Léonce, etc.), la sincérité y est vive, les caractères très personnels (M™*^ Yernon surtout), les peintures mondaines spirituelles et ingénieuses. Delphine a peut-être moins vieilli qu'on ne croit, et on peut encore lire cette histoire avec plaisir, sauf la 5® et 6® partie, qui languissent. On s'explique le succès de ces Lettres par la place qu'y tiennent la passion et les controverses sur des questions alors à Tordre du jour, incrédulité, moralité, catholicisme, protestantisme, enfin par les clefs des personnages: Delphine, c'est M™"" de Staël; M. Labiensi, Benjamin Constant; Thérèse d'Ervins, M'"^ Récamier; M"'^ de Yernon, Talleyrand (probablement); le père de M'"*' de Cerlèbe, Necker, etc. Tout le livre est le reflet des idées et des préoccupations d'une époque. La conscience d'exécution et l'atmosphère passionnelle suffisent à l'intérêt; mais l'œuvre, en somme, manque de flamme. M""^ de Staël a fondé le Romantisme doctrinal, mais elle n'a pas eu, comme écrivain, la moitié de la sensibilité et de l'imagination romantiques*.

Corinne (1807) est le chef-d'œuvre de M'"*' de Staël et son vrai titre littéraire. Glorification de l'Italie, de l'amour, de la femme indépendante et célèbre, ce romanpoème, qui enchantait encore nos grand'mères, est l'histoire d'un lord anglais amoureux à Rome d'une poétesse de génie, repris ensuite en Angleterre par la vie familiale et le charme classique de la fiancée à boucles blondes qui sert le tlié. Dans le récit de ces amours, nourries de démonstrations esthétiques selon Winckelmann, vous serez frappé par la froideur du talent descriptif de M""® de Staël, écrivant cependant

I . La femme clioz elle dail l>icn plus anlctilc (jiic 1 (■crivain. Se ra|)pclcr Bon enthousiasme pour Hibbing, îo meurtrier de Gustave IIL (nbbon, lienjainin Constant, Uocca, etc. et son moridionalismo, son cnervcscence continuelle. Cf. M"'« de lîoignc, Philarète Chasles (Mémoires, I,p. 2o5) et les renseignements curieux de Caro (La fin du xviii* siècle, t. Il), qui confirment les détail» de M"'« de lioignc sur la vie à Coppet.