SAINT FRANÇOIS DE SALES

Il faut lire V Introduction à la Vie dévote de saint François de Sales, parce qu'elle est écrite avec une naïveté sans égale, et parce qu'elle apprend à connaître un saint aimable, un saint qui a une àme d'enfant toute candide et toute blanche. Ceci n'est pas commun en littérature.

Ce fameux ouvrage, délices du public profane, est un simple guide pratique de perfection chrétienne, qui enseigne la pratique de la dévotion à force de persuasion et de douceur. L'auteur nous parle à l'oreille et en confidence ; il n'exige pas d'héroïsme ; il laisse « les suréminences aux esprits élevés », et veut qu'on serve Dieu « dans sa cuisine, dans sa paneterie, comme des laquais, portefaix et garçons de chambre ». Ne cherchez pas ici un écrivain ; vous ne trouverez qu'un homme, car les saints, a dit Pascal, « sont des hommes comme nous ». François de Sales est un précieux de l'Hôtel de Rambouillet à Y état naturel, qui trace délicieusement la carte du Tendre de la Dévotion. Poète épris de nature, adorant les animaux et les fleurs d'un amour qui se traduit à chaque instant par des comparaisons et des images champêtres, il présente la Religion en « petits bouquets » ; il propose des moments de retraite « comme les oiseaux ont des nids » ; il mêle potirons et champignons à propos de bals et de danses ; Jésus-

LE STYLE DE SAINT FRANÇOIS DE SALES o9

Christ est pour lui un pélican, un hibou, un passereau...

« Notre Sauveur sur le mont du Calvaire fut comme le pélican de la solitude, qui de son sang ravive ses poussins morts ; en sa nativité, dans une establerie déserte, il fut comme le hibou dedans la mazure, plaignant et pleurant nos fautes et péchés; et, au jour de son ascension, il fut comme le passereau se retirant et volant au ciel, qui est comme le toit du mondée »

François de Sales a toutes les audaces et ne recule même pas devant certains sujets amoureux que pouvait seul aborder un saint pour qui tout est pur. Il a des chapitres merveilleux sur la chasteté, les amourettes, les flirts (3*^ p., xviii) ; les vraies et fausses amitiés (iV/., cil. xxii), les habits, honnêtetés des paroles et avis aux gens mariés (3*^ p.), la pudeur, les veuves, et même un chapitre sur l'honnêteté du lit nuptial. Il est difficile d'aller plus loin, et ceci (il faut l'avouer) ne fut pas le moindre attrait de cet étrange livre auprès des dames, que passionnent toujours ces discussions délicates. Vlntrod Lie lion à la Vie dévote parut la même année que le fameux roman pastoral LVlv/re^ (1(308), qui ne célébrait pas l'amour de la dévotion, mais la dévotion de l'amour. Montaigne avait publié les Essais depuis douze ans.

François de Sales a écrit un autre livre plus exagéré et plus monotone : les Entretiens spirituels. Le style garde toujours cette candeur qui désarme, cette naïveté inconnue même à Montaigne et à Amyot ; et la langue, plus familière encore, descend jusqu'aux «comparaisons les plus puériles. Lisez le passage des sœurs qui préparent le dîner ou vont aux offices (vi), ce qu'il dit sur

I. Vie dévote, chap. xii, 2 p. — Voir tlans ce sens l'anecdote de saint Grégoire de Nazianze et les coquillages du bord de la mer(2ep.,ch. un) ; dans ce même chapitre la comparaison du « levreau pressé des chiens », et, plus loin, l'histoire du duc de Candie allant à la chasse.

les soupçons de saint Joseph à propos de la grossesse de la Sainte Vierge (m), et le chapitre sur les Colombes, (vu), où il mêle à la fois colombes, poules, Saint-Esprit, œufs couvés, charité, bonnes œuvres, etc. Vous verrez là sa curieuse tournure d esprit.

Quel est le prêlre qui écrirait aujourd'hui de pareilles choses ? Il faut être vraiment un saint pour traiter de tels sujets, et un saint qui ait constamment les yeux au ciel et ne soupçonne même pas le péril de sa hardiesse. C'est par la profondeur d'innocence que François de Sales arrive à n'être pas ridicule dans ce rôle de Berquin réaliste de la Dévotion. Que de pareils hommes aient existé (la remarque est de Sainte-Beuve), quel démenti pour La Rochefoucauld !

A notre époque de littérature blasée et de fatigue verbale, la lecture de François de Sales est une joie et un repos.