DU VAIR

Quand on dit : « Les Provinciales de Pascal (1656) ont fixé la langue française », il faut s'entendre. La langue et la prose françaises sont déjà fixées, nous l'avons vu, dans Y Heplaméron (1550), la Satire Ménippée (1594),

LA PROSE DE DU VAIU o7

comme elles sont fixées dans le Prince et le Socrate chrétiende Guez de Balzac(1631 et 1652). Mais que veiit-on dire par là? Cela signifie que la prose de VHejjtaméron, de la Satire Ménippée et de Balzac n'a pins changé, plus varié ni remué, et que c'est avec les mots mêmes, les tours, les expressions de cette prose qu'on a continué à écrire après eux jusqu'à nos jours, et que cette langue, malgré son armature latine, se comprend et se lit encore aujourd'hui comme si elle était la nôtre.

On ne peut pas en dire autant de la prose de Rabelais, Calvin, A.myot, Montaigne, Saliat, Du Vair, Charron. Ils furent eux aussi des fixateurs de style, et l'on n'écrira ni mieux ni autrement; mais la langue de leur style (si je puis ainsi m'exprimer) est encore en voie de foimation : on la dépassera, on la régularisera, on l'épurera surtout.

Pour Du Vair, qui écrit dix ans après Montaigne et Charron, il s'en faut de peu qu'il n'ait réalisé, lui aussi, dans son Traité de V éloquence française (1594), la forme littéraire parfaite. Magistrat philosophe, belle figure de stoïcien libéral. Du Vair adoucit et sécularise la prose de Montaigne. Bien que le manque d'imagination et de création verbale donne à son style quelque chose d'éteint et de froid, les citations qu'on en peut lire dans quelques ouvrages littéraires* suffiraient néanmoins à le classer grand écrivain. Son Traité de l'éloquence française, après certains morceaux des Discours en robe rouge, passe avec raison pour un modèle de critique et de beau langage ^. La prose française est là toute prête et toute formée, presque autant que dans Guez de Balzac, moins le nombre, l'harmonie, l'équilibre, la proportion et la pureté. Du Vair n'a pas travaillé la rhétorique comme Balzac ; mais il possède déjà toute la

1. Cf. notamment, dans F. Strowski, Pascal el son temps (t. I. p. 88), un passage du livre De la constance et de la charité.

2. M. René Radouant en a publié une bonne édition, avec étude historique, commentaires et nc*tos.

plénitude de l'art d'écrire. Malheureusement sa langue est beaucoup plus vieille que son style ; et sa syntaxe et sa grammaire Font empêché d'atteindre l'équilibre et la perfection qui ont immortalisé Guez de Balzac.

L'influence de Du Vair fut considérable pendant les trente premières années du xvii^ siècle. Copié et plagié par Charron, non seulement il a formé Malherbe, dont il était l'ami, mais il fut le prédécesseur et le maître de Balzac, qui affecta de l'oublier et même de le critiquer.