X INTRODUCTION

mencent à la Renaissance et au xvi^ siècle, au moment où la langue et le style, malgré ce qui leur reste d'archaïsme, apparaissent comme à peu près fixés. C'est même ce caractère définitif qui détermine l'œuvre classique. Un livre comme le nôtre devait surtout s'occuper des classiques que l'on lit. Les œuvres des xui* et xiv^ siècles ne sont pas bien encore celles qu'on a l'habitude de lire, ni celles dont les programmes officiels exigent une étude approfondie. La connaissance des auteurs des xiu* et xiv^ siècles fait partie d'une éducation littéraire beaucoup plus complète. Villon seul mérite de nous arrêter, comme la première figure de parfaite pureté littéraire.

Nous avons donc commencé notre travail au début de la véritable époque classique, c'est-àdire à la Renaissance, à partir de Ronsard et de Rabelais. Dès ce moment, les œuvres sont lisibles. Ce qu'elles contiennent encore d'archaïque dans l'expression ou l'orthographe n'est plus inhérent au style, n'entrave plus le dessin de fqnd, le contour, la structure essentielle de l'art d'écrire. La pâte existe ; les écrivains la pétriront à leur guise.

En adoptant ce plan, nous croyons répondre aux désirs de tous ceux qui cherchent à mieux connaître notre belle Littérature française. Nous débuterons donc, après quelques mots sur Villon, par les grands auteurs qui ouvrent le xvi* siècle et qui annoncent ceux des xvn** et xviu* siècles, principal objet de notre ouvrage. Quant au xix'" siècle, nous avons pensé qu'on pouvait déjà considérer comme classiques les trois grands initiateurs du Romantisme : M"" de Staël, Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand. Il nous suffira