LA DÉCADENCE DE CORNEILLE

œuvres d'une médiocrité incroyable, qui représentent assez bien le mauvais Corneille. Il en convient lui-même dans ses Examens^ véritables confessions de critique littéraire, où il s'excuse d'avoir écrit sur commande certains ouvrages comme ŒdipeK Encore y a-t-il de beaux passages même dans ses productions les plus faibles (Attila, par exemple). La lecture de Nicomède, entre autres, montre ce qu'il peut rester de grandeur dans une œuvre où il n'y a plus de génie. Caractères, passion, émotion tragique, tout a disparu dans cette pièce de discussions et d'affaires, où il faut louer cependant quelques fortes scènes et un beau dénouement (Acte II, se. ni et acte IV, se. n).

En somme, le point culminant de Corneille, c'est le Cid ; puis viennent Cinna, étonnant de ton et d'élévation historiques; Horace, retentissant de rhétorique et de vers glorieux; et, enfin, Polijeucte, au-dessus duquel Voltaire lui-même ne mettait rien^.

A un certain point de vue, on peut soutenir, à la rigueur, que Corneille a apporté au théâtre la « vie et la vraisemblance » (Lanson), en développant l'antagonisme des personnages et les crises de la passion, et non plus seulement la situation et l'intrigue; et, en ce sens, en effet, le drame chez lui vient de l'àme et des conflits

I . Ses Préfaces, ses Examens et son Discours sur le poème dramatique forment un ensemble de curieuses appréciations critiques. On y voit le fougueux génie de Corneille aux prises avec le goût de son temps et la tyrannie des règles (Cf. Paul Albert, Littérature du dix-septième siècle^ On s'explique très bien sa lutte contre les règles d'Aristote : « Corneille, dit Roileau dans sa Lettre à Perrault, a inventé un nouveau genre de tragédie inconnu à Aristote ». (Sur le sens du métier dans Corneille, cf. Parigot, Génie et métier, ch. i et le livre de Jules Lemaître, Aristote et Corneille). •

a . Corneille passe pour avoir créé la comédie de caractère avec le Menteur. Il en a plutôt créé le cadre, le ton, Tordonnauce, la noblesse parlée. A part cela, son Menteur est si outré, qu'il relève bien peu de l'observation humaine. Corneille n'a pas, comme il le dit, en « partie traduit », mais bien traduit, mot à mot, La Vérité suspecte de l'Espagnol Alarcon. Vous ne trouverez pas dans la comédie de Corneille deux traits, sauf le dénouement, qui ne soient dans l'auteur castillan. Corneille lui a môme pris son dialogue et ses répliques.

no L'ESTHÉTIQUE CLASSIQUE

du sentiment; et, en ce sens encore, Nisard a raison de dire que le théâtre de Corneille « ressemble à la vie », parce que « la lutte de la passion et du devoir, c'est la vie même ». Il n'en reste pas moins que ce théâtre n'est pas à base d'observation et ne représente que les côtés extrêmes des sentiments, la férocité ou l'héroïsme; théâtre d' « effort», de « volonté » (Brunetière, Lemaître), je le veux bien; mais théâtre d'exception. Corneille a défiguré la nature en la transfigurant. L'humanité ne se reconnaîtra jamais dans ces œuvres impérissables, mais elle y acclamera toujours l'expression de son idéal. Les personnages de Corneille ne sont pas ce que nous sommes; ils sont ce que nous voudrions être; et c'est là ce qui fait l'humanité éternelle de son théâtre.

Personne, d'ailleurs, ne résiste à la séduction de Corneille, parce qu'il n'y a rien de plus beau dans aucune littérature. L'amour de Chimène pour le meurtrier de son père, le patriotisme d'Horace, l'illuminationdePolyeucte, le sublime pardon de Cinna sont des choses qui inspireront toujours une admiration unanime ; et, s'il faut en croire Boileau, c'était à peu près l'unique but que se proposait Corneille.