CHAPITRE PREMIER

A LECHOUMA.

Arrêté à Embarira. — Le docteur Benjamin Frederick Bradshaw. — Campement du docteur. — Le pain. — Graves embarras. — Mes chronomètres sont recouvrés. — François Coillard. — Lechouma. — Famille Coillard. — Maladie sérieuse. — Appréhensions et irrésolutions. — Arrivée du missionnaire. — Je prends une décision. — Départ de Lechouma.

Je passai à Embarira une nuit affreuse. Assailli pai* des milliers de punaises et des nuées de moustiques, j'avais dû sortir de la demeure que le chef m'avait offerte et me chercher en plein air un refuge contre mes cruels persécuteurs. Au malaise produit par l'attaque des insectes était venue se joindre une vive inquiétude née de l'idée de rencontrer le lendemain un Européen, dont je ne savais absolument rien, mais dont j'espérais obtenir le moyen de me tirer des embarras où je me trouvais. Enfin, après une nuit longue et sans sommeil, je vis se lever l'aube du 19 octobre.

La première information que j'avais pu me procurer me faisait connaître que le missionnaire était à 12 ou 14 kilomètres de moi; mais que, de l'autre côté de la Couando, je trouverais le campement d'un Anglais.

Je me hâtai donc de prier le chef de me fournir un canot

pour passer la rivière ; il me répondit par un refus formel, sous le prétexte qu'il n'avait aucune embarcation.

Puis, après une longue discussion, il me déclara tout net qu'il ne me permettrait de quitter son village qu'après que j'aurais donné à mes bateliers, en paiement, une certaine quantité de marchandises.

J'appelai Jassé, le chasseur, et lui expliquai comment il m'était impossible de me conformer à cette demande avant d'être entré en rapports avec l'Anglais et de m'être procuré par lui les marchandises nécessaires pour le règlement de mon compte, puisque je n'avais plus rien à moi.

Jassé réunit les piroguiers et le chef, leur exposa mes raisons, mais sans parvenir à les persuader. On me répéta de nouveau qu'on ne me permettrait point de passer sur l'autre côté de la Couando.

Voyant que je ne réussirais à rien avec cette détermination, je demandai de faire tenir à l'Anglais un message et j'écrivis quelques lignes sur une carte de visite que Yérissimo se chargea de remettre. Les tourments de la nuit qui venait de s'écouler et de la fièvre qui ne me quittait plus m'avaient abattu complètement. Je me recouchai donc en plein air, attendant la réponse qu'on ferait à mon envoi.

Une heure s'était passée ainsi, quand un blanc se présenta devant moi. Je renonce à décrire les sensations que me produisit la vue d'un Européen.

L'homme que j'avais sous les yeux devait avoir de vingthuit à trente ans, et tous ses traits faisaient voir qu'il était bien Anglais. Sa barbe était courte et très blonde; ses yeux, bleus, bien ouverts et brillants. Sa chevelure, coupée ras, avait la couleur de sa barbe.

Il portait une chemise de grosse toile, dont le col déboutonné laissait voir une poitrine large et forte, comme les manches retroussées montraient des bras bien musclés et brunis par le soleil de l'Afrique.

Ses pantalons, d'étoffe ordinaire, étaient retenus par une

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large ceinture de cuir, d'où pendait, comme un coutelas, un bowie-knife d'Amérique.

Ses pieds étaient protégés par de fortes chaussures dont la couture faite à l'extérieur prouvait qu'il les avait fabriquées lui-même ; on en voyait sortir des chaussettes de gros coton bleu.

Je lui expliquai qui j'étais, et en peu de mots la situation où je me trouvais, en le priant de m'échanger pour les marchandises dont j'avais besoin Tivoire que je possédais; je lui exposai surtout la nécessité que j'avais de conclure une affaire de ce genre afin de me débarrasser de Fimportunité de mes créanciers et de pouvoir continuer mon voyage jusqu'à la station du missionnaire.

Là-dessus, il me répondit qu'il n'avait pas de marchandises : dépourvu lui-même de ressources, il ne voyait pas d'autre moyen de s'en procurer que d'en envoyer chercher à Lechouma.

Le style de sa conversation et le choix de ses expressions me firent de suite voir que mon visiteur avait été bien élévé. 11 se transporta chez le chef et obtint qu'on me laissât le suivre sur l'autre rive, à condition que je reviendrais le soir à Embarira.

Nous partîmes donc; nous traversâmes cette large rivière, cette môme Couando dont j'avais découvert et, plusieurs mois auparavant, déterminé les sources ; nous arrivâmes à un petit campement où nous fumes reçus par un autre blanc.

Celui-ci était un homme à la stature haute, avec une longue barbe et des cheveux blancs ; il n'était certainement pas vieux, ainsi que le prouvaient son activité physique et l'expression de sa figure ; mais il paraissait avoir été vieilli prématurément par Je travail et par de longues souffrances.

Son habillement était le pendant de celui de son compagnon, sinon que ses chaussures semblaient un peu meilleures.

Notre conversation roula sur ma position actuelle ; mais

elle eut pour conclusion que, se trouvant eux-mêmes hors d'état de payer leurs dépenses, ils ne pouvaient rien faire pour moi .

Cependant ce mot rien devait être accepté sous réserves, car, s'ils n'avaient rien autre chose à m'offrir, ils me donnèrent du moins un assez bon dîner et je me trouvais en excellente disposition pour y faire honneur.

Lorsque j'eus bien satisfait mon appétit, je convins avec eux que j'allais écrire au missionnaire et lui demander de me procurer des marchandises pour solder mes bateliers.

Après avoir dépêché un porteur à Lechouma, je retournai à Embarira, où je me couchai de nouveau dehors, car j'avais un trop cuisant souvenir de la soirée que j'avais passée dans l'intérieur.

3Ion sommeil fut profond et sans interruption. Au point du jour du 20, je fus réveillé par l'arrivée des marchandises de Lechouma pour payer mes équipages. Je soldai tout le monde et le chef me fournit des porteurs en nombre suffisant pour conduire à Lechouma l'ivoire et tout ce qui m'apparnait. Je surveillai leur départ et les chargeai pour le missionnaire d'une lettre où je le priais de m'accorder Fhospitalité et de payer les porteurs à leur arrivée.

A midi, une légère pirogue, manœuvrée par une paire de nègres, partait d'Embarira pour traverser la Couando et avait à son bord trois hommes blancs.

Ce vieil et misérable esquif faisait eau d'une façon inquiétante. Leblanc qui était à la proue ôta donc ses souliers et les tint à la main ; exemple qui fut imité par celui qui était à la poupe, et tous deux se mirent à vider l'eau qui menaçait de nous couler à fond. Quant au blanc qui se tenait debout au milieu, pourvu de ses magnifiques bottes à l'épreuve de l'eau, il contemplait comme dans un rêve les ébats des énormes crocodiles entraînés par le courant, et s'inquiétait peu des millimètres d'eau embarqués par le canot.

Ces trois hommes réunis ainsi au centre de l'Afrique par

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les hasards de Fexploration étaient moi-même, le docteur Benjamin Frederick Bradshaw, explorateur zoologique, et Alexandre Walslî, zoologue aussi, préparateur d'échantillons et compagnon du docteur.

Ces derniers possédaient sur la rive droite de la Couando trois huttes dont l'une fut mise à ma disposition aussitôt que nous fûmes débarqués

Le docteur Bradshaw non seulement était un chasseur fameux, un savant distingué, un médecin habile; mais encore il excellait comme cuisinier. Il se mit de suite à fricasser pour notre déjeuner un salmis des perdrix qu'il avait tuées ce matin. Son cuisinier habituel était un Macalaca intelligent. Lorsqu'il vit que son maître le remplaçait dans son emploi, il se tint coi, se bornant à le regarder faire.

Mon appétit qui, depuis la veille, n'avait eu aucune espèce de satisfaction, excita mes narines à se dilater à l'odeur délicieuse qu'exhalaient les casseroles du D"" Bradshaw ; les condiments dont j'étais sevré depuis tant de mois flattaient par leur délicieux arôme les nerfs olfactifs d'un affamé.

Les viandes cuites, nous nous mîmes à table devant un grand bol de maïs tout assaisonné et un magnifique ragoût de perdrix. Nous n'avions pas encore mangé la première bouchée, qu'un nègre entra portant quelque chose qui était enveloppé dans un morceau de toile blanche.

Il venait de la part du missionnaire français et nous remit son paquet dans les mains. C'était assez lourd. Je développai la toile et j'y aperçus un énorme pain de froment. Quelle surprise I

Du pain ! Il y avait plus d'un an que je n'en avais vu. Du pain! ma nourriture favorite, quotidienne, dont l'absence était une privation si dure, dont je ne cessais de rêver durant mes nuits de famine et dont parfois j'avais une envie si violente qu'elle me faisait comprendre qu'on pût, ares en avoir été privé longtemps, se laisser aller au crime pour s'en procurer !

Mes yeux se remplirent de larmes à la vue de ce pain ; Taspect de ce \ieil ami me causa peut-être une des plus vives émotions que j'aie éprouvées pendant mon voyage.

J'avais pour l'instant négligé les perdrix du docteur et m'étais jeté avec voracité sur l'aliment dont la saveur me semblait l'emporter sur tous les chefs-d'œuvre de la gastronomie.

Le D'" Bradsliaw me retint. Ma gourmandise eût pu me devenir fatale. Il me fit avaler une excellente tasse de cacao, et presque aussitôt je tombai dans un profond sommeil qui me rafraîchit et me rendit des forces, d'autant plus que je dormais à l'ombre d'un toit.

Mon bagage et tous mes gens étaient allés à Lechouma, excepté Aogousto etCatraïo, chargés de garder la caisse qui contenait mes instruments.

Le lendemain matin, je me réveillai le cœur léger, plein d'entrain, heureux de commencer cette journée ; elle devait être une des plus tourmentées de ma vie.

Nous venions de déjeuner fort bien de perdrix et de chocolat et nous devisions agréablement en fumant le tabac parfumé du Choucouloumbé. Tout à coup les porteurs qui étaient partis la veille pour Lechouma entrèrent en hur- Lant, sous le prétexte de n'avoir pas été payés là-bas.

J'étais stupéfait d'une pareille histoire et je m'y attendais d'autant moins que Yérissimo, qui avait personnellement accompagné ces gens-là et emporté l'ivoire avec lequel je devais acquitter tous les frais possibles, ne m'avait rien écrit à ce sujet.

Quant à nous, nous n'avions rien. De fait, nous ne savions pas comment nous y prendre pour calmer ces sauvages, qui semblaient irrités à l'idée d'avoir été volés, puisqu'on leur avait fait porter d'Embarira à Lechouma des ballots et qu'ils ne recevaient rien pour leur commission. Bien plus, nous ne tardâmes pas à voir entrer en scène Moucoumba, le chef d'Embarira, et le chasseur Jassé. Ils

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on vinrent bientôt aux gros mots avec moi et avec les Anglais, au point même de nous menacer et de nous insulter d'une façon odieuse.

J'étais peiné outre mesure, j'étais même honteux, de voir ces Anglais, qui m'avaient traité avec tant de bonté, être mêlés dans une affaire qui ne concernait absolument que moi, injuriés pour mon compte ; mais il est certain que rien n'avait pu me faire prévoir un semblable événement.

Après une vingtaine de demandes dont pas une ne pouvait avoir de solution, les porteurs, Jassé en tête, annoncèrent qu'ils allaient retourner à Lechouma prendre les bagages et l'ivoire, qu'ils retiendraient jusqu'à parfait paiement de leur dû. En effet ils partirent, nous laissant, sous la surveillance du chef Moucoumba, entourés par une forte troupe d'indigènes.

Le D"^ Bradsliaw nous conseilla de nous réunir dans une des huttes, de nous y armer et de préparer tout pour une vigoureuse résistance en cas d'une attaque qui n'était que trop possible.

A la nuit tombante, Moucoumba commença par faire un grand tapage, puis, appelant ses hommes, il se mit à piller les deux huttes vides, d'où ils enlevèrent ma caisse d'instruments qu'ils transportèrent en bateau sur l'autre rive de la Gouando.

Ensuite ils entourèrent la troisième baraque où nous nous étions réfugiés, en insistant pour que je fisse en leur compagnie mon retour à Embarira. J'avais peur que mes hôtes ne se trouvassent à cause de moi exposés à un péril imminent et je voulais me livrer aux sauvages pour terminer ainsi cette aventure qui menaçait de devenir un combat : mais le D' Bradshaw ne voulut pas y consentir et déclara que la seule chose que nous avions à faire était de nous défendre jusqu'à l'extrémité.

Nous étions là quatre hommes, les trois blancs et mon Aogousto, tous disposés à vendre chèrement notre vie. Notre

attitude fit reculer les sauvages devant une attaque qui serait sans doute fatale à beaucoup d'entre eux. Aussi, après un palabre assez prolongé entre les meneurs, ils prirent le parti d'abandonner la place et de se retirer de l'autre côté de l'eau.

Pendant tous ces tracas, je n'avais pas aperçu mon négrillon Gatraïo et j'en avais conçu une vive inquiétude. Je me demandais s'il était retenu prisonnier par les sauvages, quand il introduisit sa tête dans notre hutte avec son rire spirituel et ironique; puis, s'avançant, le gamin me remit entre les mains mes chronomètres. 11 avait été à la nage les prendre dans ma caisse tandis que les Macalacas étaient occupés à nous surveiller et à nous menacer. C'était la seconde fois que Catraïo réussissait à empêcher mes chronomètres de s'arrêter faute d'être montés.

Tout en nous retrouvant seuls, nous n'étions guère rassurés, et le D"" Bradshaw, qui connaissait à fond les naturels de la contrée, assurait qu'ils ne tarderaient pas à revenir à la charge.

Vers 9 heures du soir, François Coillard, le missionnaire français, entra dans notre camp. Lorsqu'il eut appris ce qui venait de se passer, il m'assura que les porteurs avaient été payés et même libéralement, à Lechounia, et que, sans perdre de temps, il ferait entendre raison au chef Moucoumba.

Ce chef et Jassé, à la tête d'une grosse troupe, passaient la rivière dès le point du jour et envahissaient le campement.

M. Coillard parle la langue du pays aussi aisément que le français et l'anglais. Il put donc faire au chef d'Embarira un long discours où il lui exposait combien la conduite des porteurs avait été honteuse. Ils avaient prétendu n'avoir pas reçu le salaire de leur peine, avoir été victimes d'une escroquerie, tandis qu'en fait on s'était comporté généreusement à leur égard à Lechouma.

A ces mots, Moucoumba donna l'ordre de me rapporter de suite tout ce qu'on m'avait pris la nuit précédente et

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excusa sa conduite en disant qu'il avait été complètement déçu par ces fripons. Tout finissait donc pour le mieux lorsque le chasseur Jassé se mit à me présenter une nouvelle réclamation.

Il prétendait que je soldasse ses propres serviteurs, des négrillons qu'il avait amenés et dont je n'avais eu aucun besoin.

Je repoussai sa requête. Elle me paraissait aussi déraisonnable qu'aurait été celle de l'équipage du petit canot que les autres bateliers avaient pris à leur service à Quisséqué, et auquel je n'avais rien donné. Enfin, après une courte discussion, où M. Coillard plaida habilement ma cause, on accorda deux mètres d'étoffe à chaque négrillon etTafTaire fut terminée à l'amiable.

Nous nous mîmes à table avec le sentiment d'une vive satisfaction, croyant en avoir fini avec tous les ennuis de la journée; mais il était écrit qu'il en serait autrement.

Le Jassé reparut. Cette fois il réclamait pour son propre compte et pour celui du chef Moutiquétéra, bien que je me fusse acquitté vis-à-vis d'eux avec une grande libéralité.

La dispute se renouvela donc. L'assistance de M. Coillard m'y fut très précieuse; pourtant je fus encore obligé d'en finir par m'en gager à donner une couverture de lit à l'un et à l'autre.

M. Coillard envoya de suite chercher à Lechouma tous les articles nécessaires pour payer Jassé et ses gens.

Ainsi se termina la série d'ennuis auxquels mes excellents hôtes et moi nous avions été en proie. Le mérite de ces arrangements pacifiques revenait en grande partie à l'intervention puissante de M. Coillard.

Cet homme distingué se rendait, me dit-il, au Quisséqué pour recevoir la réponse du roi Lobossi, mais il espérait être de retour chez lui dans une douzaine de jours au plus tard. 11 m'engageait à aller l'attendre à Lechouma, où me

recevrait madame Christine Coiliard, son épouse ; et plus tard nous aurions ensemble à discuter avec maturité nos projets pour l'avenir.

Je me décidai conséquemment à partir dès le lendemain pour Lechouma, car je désirais déterminer la position de cet endroit et faire un certain nombre d'observations. Malheureusement, la nuit suivante, j'eus un violent accès de fièvre et, le lendemain matin, je me sentais fort mal.

Le D' Bradshaw ne voulut pas me laisser partir à jeun, et dix heures étaient sonnées quand je pus quitter les bords de la Couando. Le docteur et son ami avaient résolu de partir en même temps et d'aller aussi à Lechouma, car les événements de ces derniers jours leur avaient révélé les dangers dont pouvait les menacer la perfidie des naturels.

Le départ eut lieu avec une chaleur de 40" centigrades. Le chemin sablonneux rendait la marche très difficile. La fièvre m'avait ôté toutes mes forces. Il me fallait me reposer autant de temps que je demeurais debout. Cependant les arbres étaient épais et le terrain commençait à monter depuis le bord même de la rivière. Il y avait cinq heures que je marchais avec peine et lenteur quand je rencontrai une faible source où je pus étancher la soif qui me dévorait. Deux heures plus tard, j'arrivais à Lechouma. Il était six heures du soir.

Dans une vallée étroite, car elle n'a pas plus de 80 mètres de large, qu'enferment des hauteurs peu élevées, au penchant doucement incliné, pousse un gazon grossier et rachitique. Le vallon s'étend du S. au N. et les hauteurs qui l'encadrent sont richement boisées. Sur le versant oriental, s'élève un groupe de huttes qui forment TétabUssement d'un commerçant anglais, Mr. Phillips.

En face, du côté de l'O., deux hameaux abandonnés composent la factorie de George Westbeech.

Au i\. de ces hameaux, une forte palissade entourait

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un espace circulaire de 30 mètres de diamètre, où étaient une petite maison couverte en chaume, une tente de campagne et deux wagons ou chariots de voyage. C'était là le campement de la famille Coillard ; autrement dit, c'était Lechouma.

J'entrai dans Tenclos entouré par une haute palissade ; mon corps était brisé de lassitude, mon esprit troublé par les émotions violentes d»s jours précédents.

Devant moi, à la porte de la chaumière, étaient assises deux dames, occupées à broder en couleur quelque grosse tapisserie.

Cette vue, au milieu de l'Afrique, me causa une émotion indescriptible.

Madame Coillard me reçut comme si j'avais été son fils. Avec un tact consommé, elle me mit de suite à mon aise. Elles n'avaient pas encore dîné, m'assura-t-elle, et m'attendaient pour se mettre à table. Ensuite elle me fit entrer dans la tente où une table couverte d'une belle nappe blanche supportait un service simple, contenant un dîner substantiel. Madame Coillard s'assit en face de moi ; à côté se mit mademoiselle Élise Coillard, sa nièce, aux yeux baissés, au visage teint d'une modeste rougeur en voyant un étranger complètement inconnu pénétrer subitement dans leur intérieur intime et réservé.

Elle répandait autour d'elle ce parfum de candeur qui enveloppe et qui orne une belle femme à ses dix-liuit ans.

La bonté et les attentionsque me montrait madame Coillard étaient extrêmes et, vers la fin du repas, commençaient à me causer une sensation étrange. La compagnie de ces dames, le dîner, le service, le thé, le sucre, le pain : tout enfin s'embrouillait dans ma tète en traits indistincts. J'en vins à ne pouvoir plus concevoir nettement une pensée et à craindre que mon cerveau affaibli ne fût impuissant à supporter les impressions qu'il recevait.

J'ignore comment se termina le repas, mais je me rappelle

17i COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

vaguement que je me trouvai seul dans la tente. Alors une espèce de convulsion fébrile me remua tout à coup le corps; l'air me manquait ; puis un torrent de larmes jaillit de mes yeux, inondant mes joues desséchées par la fièvre. Je me laissai aller à pleurer longtemps ; c'est un fait; pourquoi le tairais-je? Je suis convaincu que ces larmes m'ont sauvé. Si j'avais voulu les retenir et que j'y eusse réussi, je ne fais pas de doute que je n'y eusse perdu la raison.

Ceux qui ont l'envie de tourner en ridicule la situation d'un homme s'abandonnant à de tels actes de faiblesse, peuvent s'en donner à cœur joie; leur stupide ironie ne m'importe guère. De mon côté je prends en pitié ceux auxquels les sensations du cœur ne donnent pas des larmes pour mouiller leurs yeux, ni le serrement de gorge pour étrangler leur parole ; ce sont là des preuves plus réelles d'un sentiment de gratitude que les phrases qui expriment éloquemment des protestations chaleureuses.

Loin de rougir d'avoir pleuré, je serais, quant à moi, heureux de pleurer encore dans des circonstances pareilles.

J'ignore le temps que dura cet état d'excitation mentale ; mais je n'en fus tiré que longtemps après, par l'entrée de ces dames qui venaient me faire un lit avec les plus grands soins.

La vue de mes deux afTectueuses hôtesses éveilla dans le désordre de mon esprit de nouvelles émotions. Je ne savais que leur dire et j'ai bien peur que ce que je leur ai dit n'ait pas eu le sens commun.

L'état où je me trouvais tombé peut se juger par le fait que je me rappelle leur avoir appris, à elles auxquelles j'aurais dû le taire avant tout, qu'on avait ce matin répandu à Embarirale bruit qu'un grand incendie avait éclaté au Quisséqué, chez le chef Carimouqué, et avait consumé tous les bagages (lu missionnaire français !

Il était vraiment bien temps de me coucher.

A mon réveil, quand le jour parut, les scènes de la veille se retracèrent confusément dans ma mémoire. Il me sem-

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blait que ces souvenirs provenaient de quelques songes ou de faits qui s'étaient passés dans des régions lointaines.

Je me levai et découvris qu'ils n'étaient que trop fondés; en même temps la perturbation mentale dont j'étais partiellement rétabli se reproduisit.

Ce fut mécaniquement et sans avoir conscience de ce que je faisais, par la seule force de l'habitude, que je remontai et comparai mes chronomètres, relevai mes observations météorologiques et en inscrivis les résultats sur mon journal.

Peu après, mademoiselle Elise, avec un bonnet et un tablier blancs, entra en souriant dans la tente oii elle s'occupa de dresser la table pour le déjeuner. Madame Coillard la suivit bientôt et m'entoura de soins.

Je ne peux pas, même aujourd'hui, expliquer comment il s'est fait que ces deux dames aient produit une si singulière impression sur l'esprit d'un homme fort qui avait tant subi d'épreuves; mais le fait est que leur apparition me produisait de suite une espèce de délire.

Deux journées se passèrent sans qu'elles m'aient laissé un souvenir, puis je succombai à la fièvre. L'accès fut d'une violence alarmante et bientôt je tombai en proie au délire. La maladie était grave ; mais, plus heureux que précédemment, j'avais alors deux anges à mon chevet.

Le 30 octobre, le délire me laissa un moment de lucidité. Je sentis que la vie ne tenait plus que par un fîl à mon corps affaibli par les fatigues et les privations du voyage; je crus même que jamais je ne serais capable de me relever.

Je confiai ce jour-là mes papiers à madame Coillard, en la suppliant de les faire tenir d'une façon sûre aux: mains du gouA'ernement portugais.

Le docteur Bradshaw était venu souvent me visiter les jours précédents et avait employé toute sa science à me conserver la vie.

Cependant la fièvre ne cédait pas et mon estomac refusait d'accepter toute espèce de médicaments. Je me décidai alors II. , 12

à faire moi-même une dernière tentative et j'en revins à de fréquentes injections sous-cutanées de fortes doses de quinine.

Le 31, à mon grand étonnement, j'étais encore en vie. Je doublai la dose de quinine par l'absorption hypodermique, et le docteur Bradsliaw me fit prendre une forte dose de laudanum. Le lendemain, 1" novembre, j'eus quelques symptômes d'amélioration. Pendant tout ce temps, si les soins eussent pu être bons à quelque chose, j'aurais dû guérir promptement, car janiais je n'en avais reçu déplus dé\oués.

Le lendemain, les progrès s'accentuèrent au point que je pus quelque temps me tenir debout. J'eus môme l'occasion de constater que nos provisions baissaient sensiblement. Une partie de la nuit, je restai éveillé à penser aux moyens d'y remédier.

A l'aube, quand tout le monde dormait, je me levai sans bruit et j'allai réveiller mes hommes. Les jambes me tlageolaient encore ; néanmoins je partis avec eux pour la forêt, ce qui eut lieu sans qu'on se fût aperçu de mon escapade. Quand nous rentrâmes, le soir était venu et mes liommes pliaient sous le poids des animaux que j'avais réussi à tuer. Madame Coillard était dans l'affliction, s'imaginant que j'avais pour toujours déserté le campement; elle me reçut avec une sollicitude toute maternelle, en me grondant pour mon imprudence.

Il m'était arrivé ce qui avait jusqu'ici toujours eu lieu à la suite des violents accès de fièvre dont j'avais souffert. La convalescence n'existait point pour moi et, grâce à ma constitution, je passais par une transition rapide de la maladie à la santé.

Le retour de mes forces physiques rendait le calme à mon esprit et je pus méditer sérieusement sur la situation où le sort m'avait jeté.

Dans les conversations que j'eus fréquemment avec madame Coillard, j'appris que les ressources de son mari étaient

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médiocres. Mon ivoire avait étéécliang^é contre des marchandises, auxquelles les agents des maisons Westbeecli et Phillips avaient attribué une valeur élevée, fort exagérée, de sorte qu'il avait produit peu de chose. D'après madame Coillard, le seul moyen de sortir de l'embarras où nous nous trouvions, c'était de ne pas nous séparer, attendu qu'il leur serait absolument impossible de partager avec moi les quelques marchandises dont son mari pouvait actuellement disposer.

D'ailleurs il fut convenu que, de toutes façons, nous attendrions que le missionnaire fût revenu de Quisséqué avant d'essayer d'arrêter une résolution. .

L'idée de rester a\ec ces dames m'épouvantait.

Il y avait ici une belle jeune tille qui, à chaque instant, faisait impression sur mon ardente imagination de Portugais.

Me serait-il possible, dans une vie d'isolement si grand et si intime, d'empêcher une parole de m'échappera un instant de folie, l'œil de lancer un éclair délirant, et d'offenser ainsi une chaste jeune fille, insouciante dans son innocente candeur ?

J'avais peur pour moi et pour elle.

Je me résolus donc à m'étudier avant le retour du missionnaire et à calculer jusqu'à quel point je me sentirais capable de demeurer honnête homme : je passai trois journées à étudier mon âme. Pouvais-je, moi, tomber épris de cette jeune fille? Certainement non ; et le souvenir toujours présent d'une épouse adorée était une sûre garantie contre de tels sentiments.

Mais, si mon cœur se trouvait ainsi défendu, il n'en était pas de même de mon imagination. Elle pouvait dans un moment d'extravagance, par une phrase irréfléchie, me rendre coupable d'une infamie, car c'en serait une que de faire monter la rougeur au front de celle qui m'avait reçu chez elle avec une intimité filiale.

D'ailleurs mon devoir était plus grand encore. Il fallait à tout prix éviter que le bruit des prouesses que mes gens ra-

180 COMMENT J Al TUAVEHSÉ L'AFRIQUE.

contaient sur mon compte et que la position un peu romanesque où je me trouvais dans cette famille ne réussissent à faire impression sur Fimagination neuve d'une femme de dix-huit années.

Pourrais-je soutenir, durant des luois, le rôle d'une réserve absolue, dans l'extrême intimité de la vie que j'allais mener?

Un jour, je pensai que j'en étais capable et, depuis lors, je me suis tracé une ligne de conduite dont je n'ai jamais dévié.

Néanmoins j'ai été, pendant plusieurs mois, compris par une femme qui sut lire dans mon cœur avec cette perspicacité que les femmes seules possèdent pour déchiffrer, dans les arcanes de l'àme, les sentiments les plus cachés. Je n'hésite pas à le dire : madame Coillard m'avait deviné, car, le soir oii nous nous séparâmes, elle écrivit sur mon journal un verset du psaume xxxvii qui me révéla que j'avais été découvert.

J'étais résolu à demeurer avec ces dames, quand on reçut des nouvelles mauvaises de M. Coillard.

Dans une longue lettre écrite à sa femme, il confirmait la rumeur de Fincendie auquel j'ai fait allusion plus haut. Tout ce qu'il avait confié à la garde du chef Carimouqué était devenu la proie des flammes. Cette circonstance aggravait les complications de notre position en détruisant la plupart des ressources du missionnaire.

Un autre renseignement attrista plus encore son excellente femme. Il concernait Eliazar, l'homme que j'avais rencontré à Quisséqué : une mauvaise fièvre s'était déclarée et Favait mis dans un danger imminent. Madame Coillard lui était fort attachée parce qu'elle Favait eu jadis à son service. Aussi ce fut avec anxiété qu'elle attendit d'autres nouvelles.

Deux jours plus tard, le 6 novembre, une seconde lettre du missionnaire accrut la tristesse qui régnait déjà dans le camp de Lechouma. Eliazar était au plus mal et l'on n'avait guère plus l'espoir de sa guérison.

Le 7, j'étais resté levé un peu plus tard qu'à Fordinaire

pour

A LEGHOUMA.

faire des observations astronomiques : et les deux dames

m avaient tenu compagnie en causant des absents et de la maladie du pauvre Eliazar.

Madame Coillard me dit qu'elle éprouvait vivement le pressentiment que son mari allait arriver. Je lui proposai

d aller au-devant de lui ; irion invitation fut acceptée immédiatement par ces femmes courageuses et nous partîmes de suite sur la route d'Embarira.

A peine étions-nous à un kilomètre du camp, que moi, (|ui me tenais un peu en avant, j'annonçai que j'entendais des pa^ dans la foret. Ces dames crurent pourtant que je m'étais trompé parce qu'après une marche d'un autre kilomètre nous n'avions encore rencontré personne. Je pensais bien cependant que je n'avais pas fait d'erreur, car plus d'une fois unbruitindistinct mais intelligible pourFouïe exercée d'un habitué de la forêt étaitparvenu jusqu'à moi. S'il en avait été autrement, je n'aurais certespas engagé ces dames à s'avancer dans celte région hantée par les bêtes sauvages, avec lesquelles je ne me souciais guère de combattre en cet instant.

11 pouvait être onze heures et demie quand la rumeur que j'avais perçue devint plus distincte, et je dis à mes compagnes que, sans aucun doute, des personnes chaussées comme nous venaient en suivant notre sentier. Peu après, des figures sortirent des ténèbres et le missionnaire, escorté par deux ou trois nègres, parut à nos yeux.

Madame Coillard cherchait à voir un autre homme que son mari. C'était en vain. L'homme était absent. Une nouvelle tombe avait été creusée sur le haut Zambési ; les imprudents qui s'obstinent à demeurer dans cette région mortelle avaient reçu une nouvelle leçon.

Nous rentrâmes silencieux et tristes au camp de Lechouma.

Le lendemain, j'eus une longue conversation avec M. Coillard. Mes craintes étaient trop fondées : il n'avait pas assez de ressources pour me fournir les moyens d'aller jusqu'au Zoumbo.

Toutes les faces de la question furent envisagées et nous finîmes par nous convaincre qu'il n'y avait qu'une manière de nous aider l'un l'autre : c'était de ne pas nous séparer et

A LEGHOUMA. 183

(le nous rendre ensemble au Bainangouato, où j(î pourrais me procurer ce qu'il fallait pour aller plus loin. Quant à M. Coillard,il ne demandait qu'à partir : non seulement ses ressources ne lui permettaient pas un plus long séjour, mais encore Lecliouma était une localité malsaine qui lui avait enlevé déjà deux de ses serviteurs les plus fidèles.

Je ne pouvais pourtant pas quitter cette région sans avoir visité la grande cataracte du Zambési. On convint donc qu'on resterait ici encore une quinzaine de jours, jusqu'à mon retour.

Mon départ fut fixé au 11 et madame Coillard mit une sollicitude maternelle à faire les préparatifs de mon voyage.

Mais, le 10, éclata une grosse tempête qui me rendit un accès de fièvre. Yérissimo en souffrait aussi, et comme, le il, il n'y avait d'amélioration ni dans le temps ni dans notre santé, mon départ ne put pas avoir lieu au jour fixé.

Le 12, j'étais un peu mieux, mais Yérissimo souffrait davantage ; il fallut donc rester encore.

M. Coillard alors nous proposa de partirions le 13, pour le kraal de Guéjouma, d'où je me rendrais au Mosi-oa-Tounia.

Celte proposition fut acceptée, et nous levâmes le camp de Lecliouma dans la nuit du 13, vers 10 heures et demie. Voyager avec de lourds wagons, à travers la foret, n'est pas aisé. Tantôt c'est un tronc d'arbre, tantôt un fragment de rocher qui obstrue la route ; il faut que l'arbre soit rasé, que la roche soit enlevée; dans ces occasions trop fréquentes, la vigueur herculéenne de mon Aogousto nous rendit des services vraiment prodigieux.

xNous voyageâmes jour et nuit en nous contentant des intervalles de repos absolument indispensables aux bœufs et à nous ; cependant nous n'arrivâmes au kraal de Guéjouma que le 15 à 6 heures du soir. Or il n'y a pas d'eau entre Lechouma et le kraal ; nous en avions bien emporté une petite provision pour nous, mais nos malheureuses betes avaient passé trois journées sans boire. Aussi, en atteignant Gué-

i«4 GOMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

jouma, firent-elles tous les eft'orts possibles pour se débarrasser de leurs jougs. Une fois libres, elles se précipitèrent vers les misérables mares d'eau qui abreuvent le kraal. Cet établissement a été fait par les commerçants anglais comme lieu de repos et de dépôt pour le bétail qu'ils ne sauraient pas garder à Lechouma à cause de la présence de la redoutable mouche tsé-tsé.

La route traverse une plaine sablonneuse et humide, où les wagons s'enfonçaient, causant aux bœufs des fatigues et des peines énormes.

En dépit du mauvais état de ma santé, je fixai au lendemain mon départ pour les cataractes, et madame Coillard se donna toutes les peines du monde pour rassembler les provisions nécessaires à mon voyage.

Quant à un guide, je ne pus pas en trouver un ; mais, malgré cela, je n'hésitai pas un instant à partir.

CBL\PITRE II

MOSI-OA-TOUMA.

Voyage aux cataractes. — Tempêtes. — La grande chute du Zumbési. — Sottises des Macalacas. — Retour. — Patamatenga. — M. Gabriel Mayer. — Tombes d'Européens. — Arrivée à Deica. — La famille Coillard.

Dès le commenicement de la matinée du J6 novembre, je (is pour mon voyage des préparatifs qui ne me coûtèrent pas grand'peine, car madame Coillard avait déjïi tenu prêt tout le département des vivres, qui était le plus important. Elle était si bonne que j'eus beaucoup de mal à la convaincre que je ne pouvais pas prendre tout ce qu'elle voulait, attendu que je n'emmenais pour porteurs que mes deux fidèles, Aogousto et Camoutombo.

Cependant je me faisais suivre de ma bande entière, car j'avais peur qu'en mon absence elle ne se conduisit pas à Guéjouma avec toute la convenance désirable. Les seules choses, outre ma chèvre Cora et mon perroquet Caloungo. que je laissasse derrière moi, ce furent mes bagages.

En Afrique, le vieux dicton européen « Chacun avec une langue dans sa bouche peut aller à Rome » n'a pas d'application : mais on doit l'y remplacer par un autre : « Tout voyageur muni d'une boussole peut se rendre où il veut. »

M. et madame Coillard furent véritablement tourmentés en me voyant m'éloigner à pied et sans guide. Une seule considération les rassurait : c'est qu'avec l'expérience que j'avais des forêts africaines je ne pouvais pas manquer de me diriger dans celle-ci.

Ils avaient encore un motif plus puissant d'anxiété : ils craignaient que je ne manquasse d'eau en route, car je

ne pou\ais pas en emporter et le pays souffrait de la sécheresse. J'essayai de calmer leurs inquiétudes en leur assurant que je comptais bien ne pas mourir de soif.

Mon excursion devait durer de douze à quinze jours ; conséquemment il fut décidé qu'ils quitteraient leurs quartiers actuels pour se rendre à Deica, oii je les rejoindrais.

Tout étant prêt et convenu, je partis, à dix heures, accompagné sur la route pendant plus d'un kilomètre par mes excellents hôtes, qui retournèrent au kraal après avoir pris de moi un congé affectueux.

Je traversai la plaine dans la direction du N. ; au bout d'une heure, j'arrivais à une foret épaisse, où je m'enfonçai afin de ne pas altérer ma direction. 11 y avait près de quarante minutes que je me débattais dans la jungle quand j'atteignis une petite lagune aux eaux cristallines. J'y fis halte afin de laisser passer la grande chaleur du jour. A ce moment, ime tempête éclatait au loin dans le N., où les coups de lonnerre se succédaient sans interruption.

Je repartis à deux heures. Le ciel était devenu fort menaçant et des nuages chargés d'électricité accouraient de toutes parts. Vers quatre heures, je reconnus des pistes fraîches ; je les suivis jusqu'à ce qu'elles m'eussent mené dans une clairière où je me trouvai sur le bord d'une mare boueuse, qui servait évidemment d'abreuvoir aux habitants de la forêt. Je m'y installai et nous travaillâmes à nous faire un abri aussi fort que possible contre la pluie qui s'annonçait comme devant tomber avec abondance.

D'après les pédomètres, nous avions fait 9 milles géographiques, soit près de 17 kilomètres.

Le lendemain matin, à six heures, nous repartions et marchions durant quatre heures consécutives, excepté, vers sept heures et demie, une courte halte dont l'objet avait été de nous abriter d'une forte ondée. Nous nous arrêtâmes pour prendre ([uelque nourriture auprès d'une nouvelle lagune (Voii sortait un ruisseau qui coulait à FE.-S.-E.

MOSI-OA-ÏOUNIA. 187

A midi, nous nous remîmes en route vers le iN.-M.-E. ; mais, à trois heures, j'étais obligé d'ordonner une halte, à cause des blessures aux pieds qu'avaient attrapées mes hommes en marchant depuisune heure sur des cailloux brisés et roulants, dans un terrain difficile par lui-même.

Du reste, j'avais aussi besoin de repos ; en effet je ne supportais plus alors la marche comme auparavant.

Avant la fm de la journée, nous avions encore passé trois ruisselets, tous coulant au S.-E. sur des lits de basalte.

Les collines de rocs et de pierres, bien que boisées, couraient toutes dans la même direction, S.-E. ; aucune d'elles n'était élevée, car la plus haute ne dépassait pas 50 mètres.

Le camp fut assis au bord d'un réservoir naturel d'eau pluviale.

Le lendemain matin, la marche fut continuée sur un terrain pierreux et accidenté ; elle nous fit traverser des endroits où le bois était épais, mais manquait des arbres énormes qui appartiennent à la flore intertropicale ; elle nous fit aussi passer deux ruisseaux allant encore au S.-E.

Tout le terrain était à présent de formation volcanique et témoignait évidemment d'une énorme convulsion de la nature dont ce pays avait jadis été le théâtre ; elle y avait laissé comme traces indélébiles de sa puissance, des monuments gigantesques de basalte.

Les rayons du soleil, en faisant ressortir les tons de cette roche couleur de feu, qui formait les lits des ruisseaux et les escarpements des montagnes, rappelaient au souvenir les vagues de lave qui y avaient bouillonné.

Quant à moi, je me trouvais fort bien ; mais les hommes éprouvaient une grande difficulté à fouler de leurs pieds nus ces roches aiguës. Nous allâmes ainsi pendant quatre heures à peine, au bout desquelles nous campâmes près d'un ruisseau où nous nous hâtâmes d'élever des huttes pour nous abriter d'une autre tempête qui s'approchait.

Le site était charmant. Le ruisselet, qui s'en allait en

188 COiMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

gazouillant vers le .\. et dont les eaux semblaient du plus pur cristal, coulait à notre gauche. A la droite, s'élevait doucement un coteau dont l'épaisse feuillée embellissait le paysage. Mon campement de quatre huttes, élevées dans un étroit vallon, était couvert par des arbres énormes bien différents par leurs proportions de ceux que j'avais rencontrés auparavant.

Rien n'y troublait le silence si ce n'est un retentissement comme celui de mille tonnerres roulant dans des montagnes lointaines, que le vent, soufflant du iN., apportait parfois à nos oreilles. C'était la voix du Mosi-oa-Tounia, dans son mugissement sans fin.

J'allai me promener avec mon fusil et fis partir une foule de francolins dont j'eus bientôt une bonne provision. Je tuai aussi un lièvre plus petit que ceux d'Europe, de couleur différente, mais de forme semblable. Ce qui distinguait cet animal, c'étaient le dos et les oreilles presque noirs, tandis qu'il avait le ventre et la tète d'un jaune d'ocre très foncé et moucheté de points noirs.

Quand je fus rentré au camp, je remarquai comme une singularité des milliers de termites occupés en plein air à leur besogne, montant et descendant les arbres, marchant dans tous les sens et n'essayant d'aucune façon à se dérober aux regards.

Après un bon repas de perdrix rôties, je passai une nuit excellente.

Nous étions à peine partis le lendemain matin que je passai un ruisselet coulant au N.-O., pour se réunir h celui au bord duquel je venais de camper et continuer avec lui sa course vers le N. Nous suivîmes la même direction, le long du ruisseau, à travers une vallée pierreuse autant qu'aride. Au bout de trois heures, nous faisions une halte pour nous reposer et manger le reste de nos perdrix. A midi, nous repartions, mais force nous était de nous arrêter une heure plus tard.

MOSI-OA-TOUNIA. 181)

Depuis le matin, les nuages chargés d'électricité s'étaient élevés de tous les points de l'horizon pour se concentrer sur nos tètes. Une pluie torrentielle tomba en nappes d'eau que fouettait un vent du N.-A.-E. Des masses noires de yapeur fondaient sur la terre et y vomissaient h la fois les flots et les feux que contenaient leurs entrailles électrisées.

Le sentier que nous suivions occupait, comme je l'ai dit, le fond d'une vallée dépouillée d'arbres. Des monticules de roche, terminés en pointe, y attiraient l'éclair, qui les brûlait de ses feux. A peu de distance de moi, le fluide électrique broya un roclier en morceaux.

Le spectacle était horrible et sublime. C'est ce jour-là que je vis, pour la première fois, se partager la foudre. Une fois, elle tomba sous la forme d'une boule ; en approchant du sol, elle se divisa en cinq parties qui s'élancèrent du centre horizontalement pour frapper cinq points difîérents ; d'autres fois, elle se partageait en quatre ou en deux, mais le plus souv ent en trois.

Des zigzags de feu rayaient l'atmosphère dans tous les sens, au point que la couche supérieure paraissait une nappe de flamme. Il n'y a pas de description qui puisse rendre ce spectacle, et on ne peut point se faire une idée des horreurs d'une tempête au centre de l'Afrique australe quand on n'en a pas vu.

Mes hommes, coiichés à plat ventre et trop terrifiés pour chercher à s'abriter contre l'eau qui les inondait, tremblaient de peur et de froid. J'eus fort h faire pour réveiller leurs facultés et calmer leur frayeur. Je n'y réussis qu'en affectant un air de confiance que j'étais bien loin d'éprouver.

Au bout d'une heure, la tempête, comme fatiguée doses violences insensées, se prit à diminuer ; vers deux heures et demie, le calme était assez rétabli pour que nous pussions nous remettre en marche. Une demi-heure après, il fallut nous arrêter de nouv eau pour laisser tomber une autre averse de pluie. Enfin, vers cinq heures, nous arrivions en face de

la grande cataracte. Là, juste en amont, nous trouvâmes des huttes abandonnées, nous les réparâmes de façon à les rendre habitables et nous nous y installâmes pour la nuit.

Quelle nuit cruelle I Pendant les ténèbres, un nouvel ouragan déploya sur nous toutes ses fureurs. Beaucoup des arbres d'alentour furent foudroyés ; la pluie inonda nos huttes, éteignit nos feux et transperça nous et tout ce que nous possédions Aux répercussions des coups de tonnerre se joignait le fracas incessant de la cataracte ; c'était entre les deux phénomènes une lutte à qui produirait le plus de tumulte. La tempête dura jusqu'à quatre heures du matin, où elle prit fin presque aussi subitement qu'elle avait commencé.

Au point du jour, la pluie recommença et nous ne pûmes sortir de nos huttes qu'à neuf heures du matin.

Alors les nuages s'ouvrirent et le soleil éclata enfin sur une glorieuse perspective ; mais la terre était si trempée et tellement mise en bouillie qu'il était malaisé d y marcher.

Je conçus une nouvelle inquiétude. L'eau avait absolument gâté le pain et les autres provisions que nous avait donnés madame Goillard. Peut-être nous restait-il de quoi manger un jour ou deux, mais pas plus, bien certainement. Nous n'avions que deux chances de nous ravitailler, encore étaient-elles peu assurées : peut-être trouverions-nous du gibier ; peut-être les Macalacas de l'autre rive auraient-ils du massango à nous vendre.

Quant au gibier, il y fallait renoncer par un temps pareil, et les Macalacas qui traversèrent la rivière demandèrent pour de médiocres portions de massango des prix si exorbitants que je dus renoncera l'espoir d'en acheter.

A midi, je me trouvais à l'extrémité occidentale de la grande cataracte.

Trois kilomètres en amont des chutes, le Zambési, venu de FE.-N.-E., tourne à FE., et s'élance dans cette direction à la rencontre de l'abîme oii il tombe.

Mosi-oa-Tounia ou Mési-oa-Touna? Lequel des deux noms

MOSI-OA-TOUNIA. 191

est le vrai ? je Fignore, personne n'a pu me le dire et les naturels de la localité se servent des deux indistinctement.

Avant que les Macololos eussent envahi le pays auN. du Zambési, les Macalacas appelaient la grande cataracte Chongué.

A leur tour, les Macololos lui donnèrent une désignation tirée dusésouto, la langue qu'ils parlaient.

Après la disparition des Macololos, le nom qu'ils avaienl assigné aux grandes chutes leur resta, comme a été conservé

S<-ip;i Rnlo Hachette et C*^. Pan s

Cascade de Victoria.

le langage des conquérants par les peuples conquis. Ainsi lesésouto un peu corrompu il est vrai, a survécu aux Macololos, et est demeuré la langue officielle du Zambési supérieur.

En sésouto, Mési-oa-Touna veut dire « l'eau énorme ». L'appellation peut paraître insuffisante, mais elle estbien en rapport avec le génie des idiomes barbares de l'Afrique centrale, car elle exprime une idée que la pauvreté des dialectes

1. Le se-souto désigne la langue des Ba-soutos, suivant le rôle que jouent les préfixes dans les idiomes africains. — J. B.

192 COMxMENï J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

ne permettrait, autrement, d'exprimer ([ue par une longue phrase. Il est donc assez vraisemblable que les Macololos aient assigné à la grande cataracte le nom de Mési-oa-Touna.

Cependant je suis porté à croire, avec madame Coillard, qui sait parfaitement le sésouto, que les guerriers de Chébitano ont attribué à la merveille du Zambési le nom de Mosioa-Tounia.

En fait, Mési-oa-Touna était une phrase nouvelle, une conqoosition de mots arrangés tout exprès, tandis que Mosiou-Tounia est, dans la langue des Basoutos, une phrase existante, une expression familière et d'usage quotidien. Par exemple, quand un mari revenant chez lui demande à sa femme si le dîner cuit, celle-ci lui répondra Mosi-oa-tounia, a La fumée s'élève. » Voilà pourquoi on peut, non sans raison, supposer qu'une expression d'usage, si commune parmi les envahisseurs qui ne connaissaient pas la cataracte auparavant, ait pu lui être donnée comme nom par eux, puisqu'elle rend si exactement à l'effet que la chute produit.

Le Mosi-ou-Tounia n'est ni plus ni moins qu'une longue auge, une crevasse gigantesque, l'espèce de trou pour lequel on a trouvé le mot « abîme » ; c'est un abîme profond et monstrueux dans lequel le Zambési se précipite sur une longueur de plus de 1,800 mètres.

Il est facile de reconnaître, courant de l'E. à l'O., la coupure qui s'est opérée dans les roches basaltiques formant le mur septentrional de l'abîme. Elle a aussi une longueur de 1800 mètres.

Parallèle à ce mur, en est un autre, aussi de basalte, dont la pente supérieure, se tenant au même niveau, à cent mètres de distance, fait le côté opposé de la crevasse. Les pieds de ces énormes masses de basalte noir forment un canal à travers lequel le fleuve s'élance après sa chute ; ce canal est certainement bien plus étroit que l'ouverture supérieure, mais on ne peut pas en mesurer la largeur.

Dans la muraille méridionale et vers les 3/5 de sa longueur,

MOSI-OA-TOUNIA. 103

TAfrique a été déchirée par une autre fente gigantesque, perpendiculaire à la première. D'abord la seconde tourne à rO.,puis au S., enfin à TE. ; le fleuve s'y engouffre et précipite ses eaux roulant dans un capricieux zigzag, creusé par la fente au fond, dans l'étroit entrelacement des écueils.

Le grand mur septentrional de la cataracte par-dessus lequel l'eau s'écoule est par endroits tout a fait vertical ; on n'y trouve guère ou point de ces saillies, de ces inégalités que présentent les rochers.

11 faut qu'une terrible convulsion volcanique ait rompu la roche et produit l'énorme abîme où tombe l'un des plus grands fleuves du monde. On ne peut pas douter non plus que l'action puissante des eaux n'ait profondément modifié la surface des rochers ; mais il est bien facile pour l'observateur de constater que ces deux profonds escarpements, aujourd'hui séparés l'un de l'autre, ont jadis fait partie d'un seul et même tout.

Le Zambési, qui rencontre sur sa route la crevasse indiquée, s'y jette par trois cataractes grandioses, à cause de deux îles qui occupent deux grands espaces dans le mur du N. et divisent le courant en trois bras séparés.

La première cataracte est formée par un bras passant au S. de la première île qui occupe l'extrémité occidentale du rectangle qui dessert la partie supérieure de la crevasse.

Ensuite ce bras se précipite dans l'espace restreint qui s'ouvre au côté occidental du rectangle. Il a 60 mètres de large avec une chute perpendiculaire de 80, tombant dans un bassin d'où l'eau déborde jusqu'au fond de l'abîme pour s'y unir au reste en formant des rapides et des cascades à peu près invisibles par suite de l'épaisse nuée des vapeurs qui enveloppent toute la base des chutes.

L'île qui sépare ce bras du fleuve est couverte de la végétation la plus riche, les arbrisseaux y étendent leur feuillage sur l'arête même d'où l'eau se précipite et ils forment un paysage surprenant.

Cette chute est la plus petite, mais elle est la plus belle ou,

196 COMMENT J'AI TRAVEaSÉ L'AFRIQUE.

à dire vrai, elle est la seule qui soit belle, car, pour tout le reste, Mosi-ou-Tounia n'est qu'une sublime horreur. Ce gouffre énorme, noir comme le basalte, où il est béant, sombre à cause de l'obscurité du nuage qui l'enveloppe, s'il eût été connu aux temps bibliques, eût été pris pour l'image des régions infernales, pour un enfer d'eaux et de ténèbres plus redoutable peut-être que celui de feu et de lumière.

Et, comme pour accroître la sensation d'horreur causée par ce prodige de la nature, on ne peut pas l'examiner sans V risquer sa vie. L'étudier à fond est inexécutable ; le Mosiou-Tounia ne veut pas être vu.

Parfois, quandFœil pénètre jusqu'aux profondeurs, à travers le brouillard éternel, il aperçoit une masse aux formes confuses, pareille à des ruines aussi vastes qu'effroyables. Ce sont des pics de rochers d'une hauteur énorme, sur lesquels l'eau qui les fouette se convertit en une nuée d'écume; constamment alimentée, elle couronne les pics oii elle s'est formée, et toujours ainsi tant qu'il y a de l'eau pour tomber et des rocs pour la recevoir et la renvoyer.

En face de l'île du Jardin et grâce à un arc-en-ciel, concentrique à un autre plus pâle, je pouvais parfois, à travers les ondulations de la brume, voir se dégager confusément une série de pinacles, des espèces de minarets, les clochers d'une cathédrale fantastique, qui, en un point, lançait dans les airs une flèche d'une hauteur énorme.

En continuant Fexamen de la cataracte, on trouve que le commencement du mur septentrional, partant de la cascade occidentale, est occupé pendant 200 mètres par l'île que j'ai déjà indiquée et qui limite le bras du fleuve dont est formée la première chute. C'est le seul endroit d'où l'on puisse voir toute la muraille, parce que, le long de ces 200 mètres, la buée ne cache pas tout à fait la profondeur.

1. Cetto île s'appelait Kazérouka ; son nom actuel vient du jardin que le D. Livingstone y a planté en 1855 et en 18G0. (V. Explorations du Zambèse, p. 240 de ledit, franç.). — J. B.

MOSI-OA-TOUNIA. 197

C'est delà que j'ai pris d'abord les mesures et, qu'au moyen do deux triangles, j'ai trouvé que la largeur supérieure de la coupure était de 100 mètres et la hauteur verticale du mur de 120.

Cette hauteur verticale est même plus grande à mesure qu'on s'avance vers l'E., parce que le trou va en se creusant vers le canal à travers lequel la rivière s'échappe vers le S. C'est aussi l'endroit où j'ai obtenu les données pour mesurer la hauteur.

Dans les premières mesures j'avais pour base le côté des 100 mètres que j'avais trouvés à la largeur supérieure de la faille ; mais il était nécessaire que je visse le pied de la muraille et, pour y parvenir, il fallait y risquer ma vie.

Je fis ôter à mon Aogousto et à mon négrillon Catraïo leurs vêtements que je liai l'un à l'autre. Ils étaient faits d'une toile de coton rayée qui avait déjà vu beaucoup de service et ne présentait pas toute la sécurité désirable ; malheureusement je n'avais pas d'autre moyen de me suspendre sur l'abîme. J'attachai ce fragile cordage autour de mon corps sous les aisselles, afin de laisser mes mains libres, et, prenant mon sextant, je m'aventurai au-dessus du précipice. Les deux bouts étaient tenus par mon Aogousto et par un Macalacaqui demeurait au voisinage des chutes. Us tremblaient de peur pendant toute l'opération et me faisaient trembler, ce qui fut cause que je mis beaucoup plus de temps qu'à l'ordinaire pour mesurer l'angle. Lorsqu'ils m'eurent retiré sur mon ordre et que je me fus retrouvé une fois encore avec le roc sous mes pieds, il me sembla que je venais de me réveiller d'un horrible cauchemar.

Je lus dans le nonius ^, 50°10' et, aussitôt après avoir enregistré ce mesurage, je fus saisi d'horreur à Tidée de ce que je venais de faire. Un excès d'orgueil déréglé, l'envie d'étatablir avec toute l'exactitude possible la hauteur de la cata-

1. Instrument de mathématique inventé par le Portugais Nunez, et que nous appelons vernier, du nom du savant français qui l'a perfectionné. — J. B.

198 COMMEiNT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

racte, m'avait entraîné à commettre la plus grande imprudence dont j'aie jamais été coupable dans tout mon voyage.

Prendre des mesures et des triangles dans une semblable localité est réellement une tâche difficile, puisque, dès le début, on manque de terrain oiiTon établisse une base sur laquelle on puisse compter. C'est à peine si j'ai réussi à mesurer 75 mètres, et cela au prix d'un travail énorme.

Je suis obligé de supposer que les triangles faits par le D'" Livingstone, du haut de l'île du Jardin, n'ont été résolus que par les angles; car, pour les côtés, aucun ne pouvait être mesuré de cet endroit. On doit regretter que le docteur ne nous ait pas laissé sa formule. Je trouve aussi extraordinaire qu'il ait mesuré la hauteur avec une ficelle au bout de laquelle une pierre était attachée, parce que les inégalités de la face rocheuse ont dû déranger son poids. En outre, il est à peu près impossible que, de l'île du Jardin, on voie dans les profondeurs du gouffre, à cause de l'épaisseur du brouillard dont tous les objets sont enveloppés et qui, à mon avis, ne permet guère de distinguer même une pièce entière de calicot blanc, au lieu des 60 centimètres de toile dont Livingstone affirme s'être servi. Quoi qu'il en soit, tout ce que j'en puis dire, c'est qu'il a eu plus de chance ou d'habileté que moi, qui ai fait si peu malgré la peine que je m'y suis donnée et la bonté des instruments que j'avais à ma disposition.

Après la première île, où j'ai pris les mesures, vient la partie principale de la cataracte qui est la portion comprise entre cette île et celle du Jardin. En cet endroit, le volume principal de l'eau s'élance en une masse compacte, longue de 400 mètres, et oii naturellement l'abîme a le plus de profondeur. Après, vient l'île du Jardin, qui présente sur la fente un front de 40 mètres, et enfin la troisième chute, où Ton en compte bien une douzaine et qui comprend tout l'espace depuis l'île du Jardin jusqu'à l'extrémité orientale du mur. Celle-ci doit être, à l'époque pluvieuse, la plus importante parce que les masses de rochers qui, dans d'autres

Manière incommode de mesurer les angles.

MOSI-OA-TOUNIA.

saisons, la partagent sont cachées, de sorte qu'alors elle ne présente à l'œil qu'une cataracte énorme K

L'eau qui tombe des deux premières et même en partie de la troisième, près de l'île du Jardin, s'élançant à TE. rencontre le reste de la troisième chute courant à YO. ; il en résulte un etîroyable bouillonnement, un horrible tourbillon d'où les yagues écumeuses, après une lutte insensée, s'échappent par l'étroit canal rocheux que j 'ai mentionné et coulent en siftlant à travers les capricieux zigzags de la faille.

A l'endroit où les eaux, réunies dans un seul canal, prennent leur direction au S., j'ai pu faire une expérience dont je parlerai dans un chapitre spécial et qui m'a permis d'obtenir d'une façon très approximative la mesure de la plus grande profondeur de l'abîme. Je n\ii pas pu faire plus et je doute même qu'on puisse davantage, à moins qu'on ne vienne tout exprès avec l'intention de faire une étude approfondie de la cataracte. Dans ce cas, je crois qu'il serait possible d'inventer les moyens propres à travailler ici ; mais ce serait toujours au milieu d'une pluie perpétuelle et d'une épaisse vapeur rendant indistincts tous les objets environnants.

Une végétation des plus vigoureuses couvre les îles de la cataracte et toutes les roches qui en dépendent, mais elle est d'une verdure sombre, triste et monotone, malgré un ou deux groupes de palmiers, qui, lançant leurs têtes élégantes pardessus l'épaisseur du feuillage dont ils sont entourés, font des efforts peu réussis pour rompre l'aspect mélancolique du paysage.

1. Le D. Livingstone a visité deux fois le Mosi-oa-Tounia, auquel il a imposé le nom de chute Victoria : en 1855, où il s'est borné à visiter l'île du Jardin [Explorations dans- l'intérieur de l'Afrique australe, ch. xvi), et en 18G0, où il a fait, avec son frère, une étude plus sérieuse de la cataracte [Exploration du Zambèse, éd. fr., p. 234 et s,). Quant à la façon dont fut prise alors la mesure do la chute, voici ce qu'en dit l'ouvrage précité, p. 235: « 310 pieds de corde avaient été fournis par celui qui tenait la ligne, lorsque les balles rencontrèrent un plan incliné de la falaise et s'y arrêtèrent ; elles avaient encore, selon toute vraisemblance, 50 yards ou 150 pieds anglais à descendre pour atteindre la surface de l'eau. » — J. B.

Incessamment des ondées d'embrun tombent sur tout ce qui environne la chute et un tonnerre continuel roule au fond de l'abîme.

On ne peut pas exactement dessiner le Mosi-oa-Tounia. Excepté à l'extrémité occidentale , l'ensemble est couvert d'une nuée vaporeuse qui disimule à moitié l'horreur du spectacle.

Il ne me semble pas possible d'examiner cette merveille de la nature sans éprouver de la terreur, ni sentir de la tristesse ^

Quelle différence entre les cataractes de Gogna et de Mosioa-Tounia !

A Gogna tout vous sourit et vous charme ; à Mosi-oa-Tounia tout vous repousse et vous effraye.

Chacune d'elles a des attraits ; Tune et Tautre sont grandioses et superbes ; mais Gogna a les charmes d'une vierge séduisante qui, couronnée des fleurs de Tinnocence, s'ébat dans un parc embaumé par les suaves haleines des zéphirs du matin ; Mosi-oa-Tounia est grande et redoutable comme le bandit qui, brûlé par les feux de l'été, endurci par les glaces de l'hiver, rôde, le crime dans la tête et l'espingole au poing, dans les défilés des montagnes pendant les ténèbres et les tempêtes de la nuit.

Gogna est belle comme une douce matinée du printemps; Mosi-oa-Tounia est imposante comme l'ouragan nocturne en hiver.

Gogna a les charmes du premier sourire que Tenfant adresse à sa mère ; Mosi-oa-Tounia a l'horreur du dernier soupir d'un vieillard qui agonise entre les bras de la mort.

Gogna a la beauté sous sa forme la plus sublime et la plus attrayante ; Mosi-oa-Tounia la révèle dans toute son horreur et sa majesté.

t. Le lecteur que ce sujet intéresse pourra se reporter au récit de la visite faite aux chutes Victoria par Th. Baines en 1862, ch. xi, de son Voyage dans le Sud-Ouest de l'Afrique. C'était, jusqu'à celle du major Sorpa Pinto, la meilleure description qui eût été faite de la cataracte. — J. B.

MOSI-OA-TOUNIA. 203

Après avoir longuement contemplé cette prodigieuse merveille de la nature en Afrique, je retournai avec lenteur à mon campement, sous la forte impression laissée par ce spectacle. Le temps était moins mauvais, mais il restait sombre. Dans la nuit, je fus assailli par une foule de moustiques, qui ne me laissèrent pas un instant de repos.

ATaubCjje retournai à la cataracte pour y compléter le

Mosi-oa-Tounia. — Le fleuve après la cataracte.

travail commencé la veille. J'y demeurai tout le jour. Quand je rentrai, je trouvai des Macalacas qui offraient du massango à vendre ; mais ils demandaient jusqu'à près de quatre mètres d'étoiTe pour un plat contenant un peu plus d'un demilitre de ce grain

Malgré tout le besoin (et il était grand) que j'avais de me procurer des provisions, je refusai d'en acheter, ne voulant

1. Quatre mètres d'étoffe valaient ici 8 shillings [10 francs], car on évalue le yard à 2 sh. — {L'auteur.)

pas donner l'exemple de la soumission à une exploitation pareille.

Le Macalaca me répliqua tranquillement que je pouvais garder mon étoffe ; mais je ne la mangerais pas et bientôt j'aurais faim, alors je serais heureux d'offrir ce qu'il demandait, et même davantage, pour la nourriture dont je faisais fi !

Je ne lui répondis que par un coup de pied qui le fit battre en retraite assez rapidement.

Lorsque vint le 22 novembre, jour oiaje devais commencer mon retour, je me trouvais dans une position critique.

Nous avions des provisions pour deux journées à peine et nous ne pouvions pas arriver h Deica en moins de six jours.

Je ne devais donc point partir sans me pourvoir de quelque façon ; mais, désespérant de rien obtenir des Macalacas, je m'en allai chasser malgré le mauvais temps.

Je n'étais pas encore bien loin quand je réussis à tuer une malanca. En revenant aux huttes pour y faire apporter et dépecer mon gibier, je me trouvai face à face avec le chet des villages de la cataracte que je n'avais pas aperçu jusqu'alors. Il venait me rendre visite.

Il avait une assez grosse escorte de nègres dont j'eus Faidc pour transporter la malanca que j'avais abattue. Cette masse de viande fît baisser sensiblement le prix des comestibles sur le marché. Le chef partit pour son village d'où il rapporta du grain en quantité ainsi qu'une paire de volailles qu'il m'offrit en échange de ma couverture et de la peau de Fantilope. Le temps pressait, je consentis au marché et le vieux bonhomme s'en alla ravi.

Voilà comment je me séparai de la couverture qui m'avait protégé pendant les nombreuses nuits passées sans sommeil dans les solitudes de l'Afrique.

Me trouvant donc enfin en mesure de quitter Mosi-oa- Tounia, je rentrai une dernière fois dans ces huttes que j'avais rendues habitables durant l'après-midi du 18.

MOSI-OA-TOUNIA. '20o

Le lendemain matin, je partais et, quittant mon ancienne route au point où je m'étais détourné pour aller à la cataracte, je me dirigeai vers le S.

Trouver ces grandes chutes du Zambési, dont la voix résonne au loin, n'avait pas été une entreprise mal aisée, mais arriver à un endroit qui n'était pas marqué sur les cartes et dont j'avais fixé la position d'après les renseignements les plus vagues était une tâche plus difficile.

Dans une contrée comme celle-ci, toute primitive et sans population, je pouvais fort bien passer à un jet de pierre de Patamatenga sans voir l'endroit et sans m'en douter. Néanmoins, mes calculs plaçaient Patamatenga juste au S.; j'y dirigeai donc notre marche avec le parti pris de ne m'en pas détourner sous quelque prétexte que ce fût.

Quatre heures plus tard, je faisais halte au bord d'un ruisseau dans un endroit fort laid. Pas un arbre, pas môme une herbe ! On n'y voyait qu'un sol couvert de pierres noires; encore le ciel couvert d'épais nuages en rendait-il l'aspect plus sombre et plus affreux.

Un profond silence régnait dans cet étroit et lugubre vallon.

Pendant la marche j'avais aperçu plusieurs lions ; mais je les avais soigneusement évités.

Je saisis cette occasion pour dire quelques mots sur une manie dont sont pris la plupart des voyageurs inexpérimentés. Leur désir d'encourir quelque danger est si ardent qu'ils s'écartent souvent de leur route pour en rencontrer.

Cependant un voyageur trouve en Afrique, chaque jour et presque à chaque pas, tant de difficultés à vaincre, tant de périls à surmonter, qu'il ne doit pas, en chercher davantage, au risque de faire échouer des expéditions dont l'objet est de révéler les secrets de ce continent.

Il doit prendre la prudence pour guide dans toutes ses actions; ce qui ne veut pas dire que, dans de certaines circonstances, la prudence elle-même n'exigera pas qu'il fasse

quelque acte de témérité, s'il le faut, pour le salut commun.

La manie à laquelle je fais allusion, pour l'Afrique, est la chasse aux bêtes féroces. Dans l'intérieur, la poudre vaut son pesant d'or. Un coup de fusil tiré sur un fauve carnassier est un coup perdu, qui peut, un jour ou l'autre, faire besoin pour sauver une caravane entière, et sans lequel celle-ci, privée de son chef, devenue la proie du hasard, pourra être ruinée, et le tout parce qu'on aura voulu satisfaire un mouvement de vanité personnelle.

Durant mon voyage fécond en événements, souvent forcé de recourir à la chasse pour vivre, je n'ai pas manqué de rencontrer des bêtes féroces ; cela ne me serait pas arrivé si j'avais pu disposer de ressources suffisantes pour me passer des produits de ma chasse. Quand on tue un animal en cas de légitime défense et par suite d'une rencontre accidentelle, on s'est délivré d'un obstacle ; mais, en cherchant et tuant un lion, l'explorateur géographique n'a fait que se créer un obstacle, et que commettre une imprudence dont il devrait éprouver des remords.

Je ne dis pas que je ne sois jamais tombé dans des fautes de ce genre, mais j'affirme que je m'en suis toujours repenti.

Si je retournais un jour en Afrique pour faire un voyage d'exploration, ou comme chargé d'une mission importante, je considérerais comme un devoir de ne pas mettre en péril l'objet principal de mon entreprise pour me donner un plaisir qui n'est que de la fumée, pour la satisfaction momentanée de mon amour-propre.

C'est à cela que je réfléchissais en revenant des cataractes tandis que j'évitais les lions qui, de leur côté, mettaient entre eux et nous une large distance.

Près de l'endroit de notre halte, il n'y avait pas de bois. Mon Aogousto, qui était allé en chercher assez loin, revint sous le faix de troncs d'arbres secs. En les fendant, nous les trouvâmes habitées par d'énormes scorpions. Nous avions

MOSI-OA-TOUNIA. 207

déjà rencontré, en route et sur cette place même, une foule de ces bêtes dégoûtantes.

Nous essuyâmes encore ce jour-là une tempête violente, venue du S.-S.-E. et qui, pendant deux heures, nous versa sur la tête de l'eau comme à pleins seaux.

La nuit ne fut pas plus agréable. Il venta fort du S.-E., et nous en fumes très incommodés, n'ayant d'autre abri pour nous garantir qu'un ciel nébuleux.

Le 24, nous nous remimes en chemin, toujours vers le S., et dans un pays difficile.

Les montagnes allaient au S.-E. ; ce qui nous obligeait à des descentes ou à des montées continuelles. Le sol était aride et pierreux. Cinq heures de cette marche fatigante nous conduisirent à une petite mare, près de laquelle nous dressâmes le campement.

Je gravis une hauteur élevée, à quelque distance de notre halte; en regardant au S., j'aperçus une vaste plaine oii, même avec Taide de ma puissante lunette d'approche, je ne pus découvrir la moindre trace d'eau.

J'en conçus une grande peur des souffrances que la sécheresse allait nous causer. Heureusement Tendroit où nous étions abondait en moucouri, et l'existence de cette plante assure le voyageur contre le danger de mourir de soif. C'est un vrai trésor pour celui qui traverse les déserts arides du sud de l'Afrique centrale. Le moucouri est un arbuste haut de 60 à 80 centimètres, dont l'extrémité des radicelles est garnie de tubercules spongieux fournissant un liquide, insipide il est vrai, mais propre à désaltérer.

Il n'est pourtant pas toujours aisé de trouver les tubercules quand on a rencontré la plante.

Ceux-ci poussent au bout des radicelles mêmes qui, rayonnant des racines principales, s'éloignent considérablement de la tige, pour nourrir et développer leurs excroissances extraordinaires. Le meilleur moyen de les trouver est celui qu'emploient les indigènes et qui consiste à marcher lentement

autour de la plante en décrivant des cercles chaque fois plus grands et en battant toujours la terre avec un bâton. Quand le sol rend so.us le coup un son creux et sourd, on est certain qu'il recouvre les tubercules. Ceux-ci ont un diamètre de 10 à 20 centimètres et affectent une forme à peu près sphérique. J'en fis une bonne provision le lendemain avant de quitter l'endroit où j'avais passé une nuit vraiment misérable.

Nous marchâmes sept heures sur une grande plaine remplie d'arbrisseaux et de hautes graminées, mais où il n'y avait pas d'eau.

Enfin, accablés de fatigue, nous nous arrêtions et j'allais faire camper quand, juste au-dessus de ma tête, descendit, de la branche d'un arbre auquel je m'étais appuyé, le roucoulement de quelques colombes d'Afrique.

J'en conclus qu'il devait y avoir de l'eau dans le voisinage. En effet, l'après-midi touchait à la soirée ; c'était l'heure où boivent les petits oiseaux et, s'il n'y avait pas eu auprès un abreuvoir, les colombes ne se seraient pas tenues ici. En Afrique, la rencontre d'une colombe, au soir et au matin, est un sur indice de la proximité de l'eau, car cet oiseau boit invariablement deux fois par jour.

J'envoyai donc en éclaireurs Vérissimo et Aogousto pour reconnaître les environs. Au bout d'une heure, le premier revenait m'annoncer qu'il avait trouvé une petite source à la distance d'un kilomètre vers le N.-O. rsous nous y rendîmes immédiatement, mais nous n'y pûmes pas arriver avant la tombée de la nuit.

D'après mes calculs, nous devions arriver à Patamatenga dans le courant du lendemain; aussi, dès le grand matin du 26, j'étais debout et nous repartions.

Presque aussitôt après avoir décampé, nous eûmes à traverser un bois épais, ce qui nous prit bien vingt minutes.

En débouchant, nous arrivons sur un ruisseau assez considérable, gazouillant dans son lit pierreux. Auprès, s'élevait un

MOSI-OA-TOUNIA. 209

kraal admirablement construit, dont la forte enceinte était dominée par les pignons de plusieurs maisons.

J'étais à Patamatenga ! Je m'étais donc arrêté tout près sans le savoir, et j'avais passé une misérable nuit en plein air quand j'aurais pu dormir tout à mon aise dans un lit, abrité par une maison bien bâtie !

Un Anglais, que je ne connaissais pas même de nom, vint au-devant de moi jusqu'au ruisseau. Il me fit entrer dans son kraal, et sans plus tarder, sans causer davantage, me servit à manger. Ali heures, il m'avait fait dévorer je ne sais combien de bonnes choses, lorsqu'il m'informa qu'il faisait apprêter un second repas. Il avait, paraît-il, un excellent cuisinier européen. Quant à partir le jour même pour Deica, il n'en voulait pas entendre parler et m'informait que je devais passer avec lui tout le reste de la journée.

J'écrivis donc à M. Coillard un billet pour lui apprendre que j'étais en bonne santé et que j'espérais arriver chez lui le lendemain.

Dès que mon hôte sut que je consentais à demeurer, il lit tuer le meilleur de ses moutons et m'invita à faire avec lui un tour dans son potager. Nous y allâmes et il se mit à détruire sauvagement tout un plant de pommes de terre afin d'en choisir six ou sept pour la table. Ensuite il cueillit tomates, oignons et piments, tout ce qui lui tombait sous la main.

En vain, j'essayai de retenir sa fureur destructive. Il avait résolu de me donner ce qu'il avait de meilleur et, si j'étais resté une semaine près de lui, j'ai bien peur qu'il n'eût, pour me nourrir, ravagé toutes ses plantations. Le potager était magnifique et dans une condition excellente, mais la saison était celle de Tannée où les produits étaient le moins nombreux. Cependant cet hospitalier gentleman rapporta en triomphe une demi-douzaine de pommes de terre, seize tomates, une poignée de piments et une quantité de petits oignons délicieux, qu'il remit à son cuisinier pour la confec- II. 14

tion du dîner. Dîner ! C'est le nom qu'il donnait à ce repas, mais réellement je ne sais comment on devrait l'appeler. Il commença à l'heure du goûter et nous étions encore à table longtemps après celle du souper.

Ce festin, auquel je crains de n'avoir pas fait tout Thonneiir désirable, étant terminé, j'accompagnai mon hôte dans une promenade qu'il fit aux environs.

Nous rencontrâmes chemin faisant cinq monceaux de pierres marquant les tombes de cinq Européens. Ils sont là, dormant leur dernier sommeil, côte à côte, à l'ombre des arbres, ensevelis dans la terre dont les exhalaisons insinuaient en eux le poison qui devait couper court à leur vie dans un âge prématuré.

Hélas ! cet énorme continent, que de tombes semblables contient-il, qui, creusées dans des coins ignorés, cachent les secrets qu'elles gardent impénétrablement! Sans le savoir, nous pouvons fouler un sol où gisent décomposés les restes d'hommes de cœur, qui ont laissé d'affectueux regrets dans les pays les plus éloignés. On n'a même pas l'amère douceur de pouvoir verser une larme sur la terre qui recouvre des êtres qu'on aimait si tendrement !

Plus heureux à cet égard sont les hommes qui reposent dans les cinq tombes de Patamatenga. On sait leurs noms que je vais rappeler : s'ils ont encore des personnes auxquelles leur mémoire soit restée chère, ce sera pour elles une triste satisfaction d'apprendre dans quel coin de la terre leurs amis ont trouvé une tombe décente.

La première porte le nom de JoUy, mort en 1875 ; la seconde, celui de Frank Cowley ; la troisième, de Robert Bairn, décédés également en 1875; la quatrième, de Baldwin, et la cinquième, de Walter Cary Lowe, tous deux morts en 1876. En avril 1878, ont été aussi enterrés à Lechouma les restes du Suédois Oswald Bagger.

Quand nous eûmes fini notre visite à ce petit cimetière, improvisé au milieu des déserts africains, nous revînmes

MOSI-OA-ÏOUNIA. 213

au kraal de Patamatenga, où j'eus encore à prendre part à des soupers \ariés.

En causant avec Gabriel Mayer (ainsi s'appelait mon hôte prodigue), j'eus grand soin de ne pas lui raconter les nombreux épisodes de mon voyage où le manque de nourriture jouait un rôle bien important. J'avais trop peur qu'il n'en prît un prétexte pour me faire encore mettre à table. Enfin je redoutais d'être forcé de manger, autant que jadis j'avais éprouvé de crainte à l'idée de ne pas trouver de quoi vivre.

Le lendemain ce ne fut qu'après avoir été contraint d'avaler encore deux repas que je pus me remettre en route, à sept heures du matin, bien pourvu de denrées de toute espèce, car Gabriel Mayer ne me permit de prendre congé de lui qu'après qu'il se fut assuré que mes bissacs étaient bien remplis.

Une marche de cinq heures vers l'est suffit pour nous mener sains et saufs à Deica, où la famille Coillard m'attendait avec impatience. Elle me reçut avec toutes les démonstrations d'une amitié sympathique.

Contrairement au temps que j'avais eu au Mosi-oa-Tounia, pas une goutte de pluie n'était tombée à Deica. Nous avions donc raison de nous demander s'il fallait en partir, car le désert était sec et nous trouvions dangereux, sinon impossible, d'essayer de le traverser tant qu'il n'y aurait pas en assez de pluie pour remplir les mares qui devaient nous fournir de l'eau pour le bétail.

Or, le 28 et le 29 novembre, nous entendîmes gronder le tonnerre vers le S. et le S.-S.- E., à une grande distance, il est vrai ; mais cela nous décida à partir, car nous espérions que la pluie était tombée dans le désert.

Durant la première de ces journées, n'ayant rien de mieux à faire, je préparai un attirail de pêche avec des hameçons que j'avais conservés. Les dames Coillard consentirent à m'accompagner jusqu'à une petite lagune, située à peu près

214 COxMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE, à 200 mètres à louest du campement. Nous y attrapâmes une quantité de petits poissons et je m'amusai fort à voir le plaisir que mes belles compagnes prenaient à ce divertissement nouveau pour elles, et leur joie lorsqu'une proie plus grosse qu'à l'ordinaire se piquait à l'hameçon ou que leurs cannes légères pliaient sous le poids et sous les efforts du poisson.

Le 30 nous prîmes la résolution de ne pas différer le dé-

A la' pêche.

part plus loin que le 2 décembre, malgré les risques que nous pouvions courir de ne pas rencontrer d'eau durant nos premiers jours de marche. En effet, nous étions au nombre de quinze, notre fonds de provisions baissait considérablement ; nous ne pourrions pas nous en procurer d'autres jusqu'à notre arrivée au Bamangouato, et Deica n'en avait aucune à nous fournir.

Donc il nous fallait aller à Chochon avec toute la célérité

MOSI-OA-ÏOUNIA. 215

possible et atteindre la cité du roi Cama avant répuisemcnt complet de nos ressources.

11 plut le 30 novembre ; il plut encore dans la matinée du 1" décembre; notre résolution de lever le camp et de partir le 2 en fut affermie d'autant.

Mais, avant de commencer le récit de cette aventureuse traversée du désert, il me paraît opportun de dire ici quelques mots de mes compagnons de voyage.

Puisse leur modestie ne pas se blesser de mes observations et me pardonner ce que je vais écrire à leur sujet. Il faut bien que le monde soit mis au fait des noms et des actes de quelques-uns -de ces obscurs travailleurs, qui abandonnent l'Europe et toutes les délices de la vie civilisée pour errer loin de leur patrie, sans autre objet que se dévouer au grand œuvre de civiliser le continent noir.

Le Basutoland ou Pays des Basoutos confine par le sud et par l'est aux colonies du Cap et de Natal ; par l'ouest et le nord, à l'Etat libre Orange. C'est dans cette contrée qu'il y a une cinquantaine d'années s'installèrent plusieurs missionnaires français, protestants. Leur nombre s'accrut d'année en année. Ils réussirent à dompter, pour ainsi dire, ces barbares, ces hordes de cannibales, qu'ils élevèrent à un degré de culture et de civilisation que n'a jamais atteint jusqu'ici aucune des populations dans l'Afrique méridionale.

A présent, les écoles chrétiennes des Basoutos comptent leurs élèves par milliers; une grande partie de la population ayant embrassé le christianisme a renoncé à la polygamie et aux autres coutumes barbares de ses ancêtres.

Au bout d'un certain temps, les missionnaires crurent que leur champ ne suffisait plus au nombre des travailleurs et s'occupèrent à fonder des missions dans le nord du Transvaal, près du Limpopo.

Désireux même de pousser plus loin, ils organisèrent une expédition qui, sous la direction d'un jeune missionnaire, devait aller jusqu'au pays desBanyais ou Machonas, entre ceux

des Matébélis et des Natouas. Mais elle échoua. Dès son entrée dans le Transvaal, elle fut arrêtée par les Bocrs * qui Fempêchèrent de passer, l'accablèrent d'insultes et finirent par envoyer prisonniers à Prétoria le missionnaire et ses catéchumènes.

Ce fut à cette époque que M. François Coillard, chef de la mission de Léribé, reçut l'ordre de prendre la direction de l'expédition manquée. Il partit de Léribé, station voisine de la rivière Calédon, affluent de l'Orange, à l'ouest du Montaux-Sources. Accompagné de sa femme, de sa nièce et de ses catéchistes, il se dirigea vers le nord ; après de nombreux obstacles dont il ne vint à bout que grâce à la ténacité de son caractère, il finit par gagner la région qui lui avait été assignée.

Fort bien reçu par les Machonas, il s'était mis sans retard h ses travaux apostoliques, lorsqu'une bande de Matébélis vint l'attaquer et le faire prisonnier, puis le traîna avec tous les siens devant Lo Bengoula.

Ce terrible chef des Matébélis, tant que ces pauvres dames et le missionnaire restèrent en son pouvoir, leur fit endurer des souffrances dont le triste récit serait trop émouvant.

Comme il réclamait la suzeraineté sur le pays des Machonas, ce chef avait pris ombrage de ce que des étrangers y avaient pénétré sans avoir au préalable obtenu sa permission. Il donna à l'expédition l'ordre d'en sortir pour n'y plus rentrer.

Enfin M. Coillard put revenir sur ses pas jusqu'à Chochon, capitale duMangouato; c'est alors que, désirant tirer quelque parti d'un voyage à la fois coûteux et fatigant, il résolut d'essayer de pénétrer chez les Barozés. Il possédait l'avantage de parler l'idiome de ce pays aussi bien que ses caté-

1. Mot hollandais, qui se prononce 6owr et qui revient à l'allemand Bauer et à l'anglais boor, signifiant cultivateur, paysan, rustre. Le major Serpa Pinto donnera, dans le premier des deux chapitres intitulés Au Transvaal, àQ?> renseignements nombreux sur cette intéressante population de l'Afrique australe. — J. B.

MOSI-OA-ÏOUNIA. 217

chistes, qui, Basoutos de naissance, pouvaient aisément travailler dans une contrée où leur langue était généralement parlée.

Nous avons vu comment il n'avait pas mieux réussi de ce côté. Tout en voyant sa demande amicalement reçue et en obtenant de Tastucieux Gambêla une foule de promesses, il n'avait pas pu dépasser Quisséqué.

Je viens d'exposer rapidement les motifs qui avaient conduit la famille Coillard sur le Zambési supérieur et qui avaient amené notre rencontre dans ces lointains pays.

A cette époque, M. Coillard et sa femme avaient déjà résidé une vingtaine d'années en Afrique.

M. Coillard avait à peine passé la quarantaine ; sa fenune n'avait pas d'âge, comme on peut le dire de toutes les femmes mariées qui ont plus de vingt-cinq ans.

Le missionnaire nourrissait une affection chaleureuse pour les indigènes dont la civilisation était l'œuvre de sa vie. Toujours calme dans ses gestes et dans ses paroles, il n'a jamais perdu son sang-froid en ma présence ; jamais je n'ai entendu sortir de ses lèvres que des mots de pardon pour les fautes qu'on commettait sous ses yeux.

François Coillard était, ou plutôt est, le meilleur, le plus bienveillant des hommes que j'ai rencontrés. Il unit à une intelligence supérieure la volonté indomptable et la persévérance nécessaires, pour mener à bien une entreprise, quelque difficile qu'elle soit.

Ce missionnaire français a acquis une grande instruction et son âme est encline aux sentiments les plus élevés ; François Coillard est l'homme le plus naturellement poète.

Enchanté, tout glorieux de découvrir les bonnes qualités qu'il cherchait dans les naturels africains, il ne voit pas ni ne veut voir leurs défauts. C'est là son plus grand tort; mais il a pour excuse la sublimité des sentiments qui en sont l'origine.

La bonté humanitaire déborde chez madame Coillard

218 COMMENT J'AI TlîAVEllSÉ L'AFRIQUE.

comme chez son mari. Le besogneux ne s'est jamais adressé à elle en yain ; elle n'a jamais laissé partir le malheureux sans consolation.

A leurs yeux, tous les hommes sont réellement des frères : ils tiennent leur main ouverte à l'indigène comme à l'Européen, au pauvre comme au riche, quand l'indigène, l'Européen, le pauvre et le riche ont besoin de leur assistance.

Quanta moi, je ne saurais pas trouver des remercîments suffisants à reconnaître les services que j'ai reçus d'eux et dont la valeur était autant plus appréciable qu'ils étaient accompagnés d'une plus grande délicatesse.

La suite de mon récit mettra mieux en lumière les caractères de ces âmes d'élite que ne le fait mon laconique hommage. Ces gens de bien ont été mes compagnons pendant la longue traversée d'un désert inconnu où, abandonnant la route des caravanes, nous nous sommes proposé de nous en ouvrir une nouvelle.