CHAPITRE Y

VLNGT JOURS D'AGONIE.

Départ de Caconda. — Le sova Quipembé. — Quingolo et le sova Caïmbo. — Quarante porteurs. — Fièvres. — Le Houambo. — Le sova Bilombo et son fils Capôco. — Lettres et nouvelles. — Tout estil perdu ? — J'irai en avant. — Difficultés à Chacaquimbamba. — Les rivières Calaé, Cagnoungamoua et Counéné. — Nouvel et sérieux embarras dans le pays de Sambo. — La Coubango. — Pluies et tempêtes. — Maladie grave. — Aventure terrible. — Enfin, le Bihé !

Je partais de Caconda le 8 février 1878, emmenant dix hommes de Benguèla, mon négrillon Pépéca et Yérissimo Gonsalvès, dont il a déjà été question. Le chêfé de Caconda, lieutenant Aguiar, avait absolument voulu m'accompagner aussi dans cette expédition, dont l'unique objet était de nous procurer des porteurs. Suivant toute apparence, il entendait par cette démarche me prouver sa bonne volonté à notre égard et combien il était étranger à tout ce qui s'était passé à Caconda.

Je dois reconnaître que je n'avais pas un instant douté de la sincérité du lieutenant Aguiar, parce qu'alors je n'étais pas encore si profondément convaincu de la vérité du principe que j'ai formulé au chapitre précédent. Aujourd'hui même, je crois que, malgré sa longue expérience de tout ce qui se rapporte à ces régions soumises, il fut tout autant joué que moi.

Une éLape d'environ 17 kilomètres vers le N.-E., durant laquelle on passa, près de Caconda, un ruisseau nommé Caroungolo, puis plus loin la Catapi, coulant au S.-O., nous conduisit à la libata de Quipembé, où le sova Quimboundo me reçut avec hospitalité.

11 m'envoya de suite un petit porc et, de plus, une volaille, parce que je n'en pouvais pas acheter.

Pendant la soirée, il vint me voir à ma hutte et, après une longue conversation, il saisit cette occasion pour m'informe!' que, bien que ses ancêtres eussent toujours été fidèles vassaux du roi de Portugal, lui ne l'était pas, attendu que les nombreux actes d'arbitraire commis par différents chêfés contre sa personne et son peuple avaient réduit à néant tous lesengagements anciens ; le mouénépouto (roi de Portugal) ne lui rendait plus justice ; et ce fut dans des termes choisis, même élégants, qu'il me raconta plusieurs des incidents sur lesquels se fondaient les accusations qu'il portait contre les chêfés.

Le lieutenant Aguiar assistait à l'entrevue ; il n'eut pas un mot à répondre aux accusations qui atteignaient ses prédécesseurs, tant elles étaient clairement énoncées.

Mon hôte était un homme de bon sens et causait de la politique des Portugais à Caconda avec un degré de jugement assez inattendu chez un nègre de province.

Je n'épargnai rien pour effacer de son esprit la mauvaise impression qu'y avaient laissée les chêfés de Caconda, mais j'ai bien peur de n'y avoir aucunement réussi. Ses plaintes confirmaient d'ailleurs l'opinion que je m'étais faite des tristes résultats que devaient avoir les misérables salaires attribués aux chêfés des districts de l'intérieur : ils sont une des causes principales du déclin de notre pouvoir et de notre influence dans le pays.

Le sova de Quipembé est d'un âge avancé ; de plus, il souffre de la goutte, ce qui le gêne en marchant.

Sa libata est grande, bien fortifiée, admirablement située. Depuis mon arrivée, des bandes de négrillons et de négrillones s'attachaient à mes pas, mais s'enfuyaient à la débandade aussitôt que je bougeais. Pour calmer la frayeur que causait évidemment ma présence, j'offris à ces enfants des grelots et des grains de corail ; il n'y eut que les plus audacieux qui

approchèrent assez pour s'en saisir, quittes à se sauver ensuite.

Mes lunettes et surtout ma couverture où, sur un fond rouge, était représenté un énorme lion, excitaient chez eux la plus grande admiration.

Le 9, je quittai ce village, poussant toujours au N.-E. ; je traversai l'Outapaïra et, une heure plus tard, j'arrivai à la Coucé, arrière-affluent de la Qouando. En cet endroit, Ja Coucé avait 3 mètres de largeur sur 2 de profondeur; mais le passage en était difficile à cause de l'escarpement de ses berges et de la nature vaseuse de son lit.

Sur sa droite, le terrain s'élevait mollement, pas très haut, et, sur sa gauche, il était plat dans la largeur d'un kilomètre. Je marchai au sud de la libata de Banja, magnifiquement perchée au sommet d'une colline, et, après trois ruisseaux, la Canata et la Chitando, affluents de la Coucé, et l'Atomo, qui tombe dans la Qouando, je me trouvai près de cette rivière, que je considère comme un des grands affluents du Counéné.

La Qouando coule au sud; elle est ici large d'une vingtaine de mètres et profonde de deux ou trois.

Nous campions près du village de Passengé, où la rivière se perd sous d'énormes masses de granit pour reparaître un kilomètre plus bas.

C'est un des paysages les plus charmants que j'aie jamais vus. Les bords de la rivière étaient assez élevés, et couverts d'une luxuriante végétation d'où les palmiers élégants s'échappaient tranchant sur le vert sombre des gigantesques plantes épineuses. Çà et là, parmi les touffes de bois, émergeaient des roches noirâtres, dont la surface avait été polie par Taction des tempêtes.

D'innombrables oiseaux gazouillaient sur les branches ; les tourterelles jouaient dans les broussailles ; et de temps à autre, s'élevaient des bas-fonds de la rivière les ronflements des hippopotames.

VINGT JOURS D'AGONIE. Ml

C'était la beauté sauvage dans toute son expression. Un détail cependant la gâtait horriblement : l'existence des serpents les plus venimeux qui, presque à chaque pas, rampaient à nos pieds.

J'en tuai quelques-uns dont, à entendre les nègres, la morsure eût été mortelle.

Deux ou trois porcs-épics que j'entrevis me firent entrer dans les bois de la rive gauche pour les chasser, et tout à coup

Cobra.

je me trouvai en face d'un mur de pierres, en ruines, mais assez étendu pour avoir été jadis l'enceinte de quelque ville. Cette nuit fut la première de mon voyage que je passai à la belle étoile, sans aucune protection ; je n'en dormis pas moins profondément. Au point du jour, je me réveillai à temps pour assister à la destruction d'une venimeuse cobra, qu'on avait découverte entre la couche du lieutenant Aguiar et la mienne.

Au départ, nous continuâmes à tirer vers le X.-E. ; bientôt nous atteignîmes un village appelé Canjongo, dont le sécoulo nous offrit de la capata et nous vendit quelques poules en échange d'un morceau de cotonnade commune. Ensuite nous passâmes la Droma, affluent de la Calaé, coulant au S.-E. JNous prîmes sur la rive gauche un repos de quelques heures, puis, recommençant à marcher vers le N.-N.-E., nous arrivâmes, à cinq heures du soir, à la grande libata de Quingolo.

Le sova me donna l'hospitalité et m'envoya de suite des vivres pour mes gens.

Lorsqu'il sut le motif de mon voyage, il me dit que, si l'on s'était adressé à lui, il m'aurait procuré des porteurs; mais les chêfés de Caconda ne tenaient aucun compte de lui, souvent à leur détriment. Quoi qu'il en fût, même dans les circonstances présentes, il me fournirait quarante hommes qu'il dirigerait sur Caconda ; le surplus, je l'obtiendrais peut-être dans le Houambo.

J'eus ici une légère attaque de fièvre. Le 11, de bonne heure, le sova vint me voir et me renouvela son offre de quarante porteurs, qui, m'assurait-il, partiraient dès le lendemain pour Caconda.

J'avais envie d'acheter des vivres ; malheureusement je ne trouvais pas de vendeur. En l'apprenant, le sova Caïmbo m'envoya un beau porc ; en échange, je lui fis cadeau de trois pièces de toile rayée et d'une couple de bouteilles d'eaude-vie.

Le lieutenant Aguiar m'annonça qu'il allait retourner à Caconda, ce qui me causa un véritable plaisir.

A midi, les conducteurs des portefaix qui avaient l'ordre de départ, vinrent recevoir leur solde.

Cette grande libata de Quingolo s'élève sur un mont de granit qui domine une plaine considérable. Au milieu des rochers poussent d'énormes sycomores qui entretiennent une fraîcheur perpétuelle. Ces roches, se combinant avec des palissades, constituent une défense formidable, dont la solidité est

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encore accrue par un fossé qui l'entoure, mais qui est à moitié comblé. Au sommet du mont, surgissent deux rocs gigantesques, pouvant servir d'observatoire et du haut desquels je vis, étendu sous mes yeux, un des plus surprenants panoramas que je connaisse.

Il ressemblerait à celui qu'on découvre d^ la haute croix de Bussaco \ en admettant que la forêt, au lieu dV être resserrée par une enceinte de murailles, s'étendrait des caps Carvoeïro et Mondego jusqu'à l'Océan, n'étant interrompue ([ue çà et là par quelque clairière verdoyante. Le paysage vu du sommet de Quingolo est plus vaste, plus grandiose, et n'a pour limites que l'esquisse azurée de montagnes trop éloignées pour être bien distinctement perceptibles.

Le 12, quoique ma fièvre augmentât, je me décidai à partir et, après de cordiaux adieux échangés avec le sova ainsi qu'avec le chêfé Aguiar, je repris ma route à huit heures et demie du matin, en compagnie de trois guides que m'avait fournis le sova Caïmbo. Je quittai ce brave homme dans les meilleurs termes.

Peu après, nous franchissions la Louvoubo, qui court vers la Calaé. A dix heures, j'arrivais à la libata du sécoulo Palanca; je demandai à y être reçu, car il m'était impossible d'aller plus loin avec ma fièvre dont l'intensité augmentait toujours.

Malgré cet état de santé, je fis quelques observations astronomiques pour déterminer ma situation. J'en parle ici, parce ([ue ce fut le premier de la série des points dont je devais fixer la position à travers l'Afrique.

Le hameau de Palanca fut donc le premier point déterminé par moi sur cette ligne que trace ma route, de l'Atlantique à l'océan Indien.

I. Ou Boussaco, montagne située à 25 kil. environ N. de Coïmbre, surmontée par un couvent fameux, et dont les habitants de Lisbonne font un but de villégiature très fréquenté. Voy. Dictionnaire géographique de Vivieîi de Sai?i(- Martin, — J. B.

Pendant un intervalle des accès, je pris 3 grammes do quinine, ce qui me procura une amélioration telle que, le lendemain, je pus continuer de suite mon chemin.

Je montais à califourchon un bœuf vigoureux et j'en avais un autre en réserve. Ces animaux étaient fort bien dressés et facilitaient mon voyage ; je pouvais obtenir d'eux un trot convenable et même un temps de galop.

Sur un bœuf.

Le départ eut lieu vers huit heures. Peu après je traversais le Dôro das Mulheres, ou Dôro des Femmes, dont le fond vaseux rendit le passage difficile à mes bœufs.

L'intensité de la chaleur ajoutant beaucoup à mes souffrances, j'ordonnai une halte pour me reposer un peu.

Il n'y avait aucun arbre aux environs et je tombai endormi sur la terre qu'échauffait un brûlant soleil. Mon sommeil fut de courte durée; mais, à mon réveil, j'éprouvais une sensa-

fion de fraîcheur et je m'apercevais que j'étais à l'ombre. Jo le devais à l'attention de mes nègres : ils avaient imaginé de se mettre debout autour de moi pour tenir un morceau d'étoffe qui protégeait mon corps des rayons d'un soleil vertical. Cette marque d'attention me toucha beaucoup.

Je repartis. Je passai la petite rivière, Dôro dos Homens, ou Dôro des Hommes qui, s'unissant à la précédente, coule avec elle jusqu'à la Calaé, sous un nom que j'ignore. Deux heures après, je rencontrais la Gandoassiva qui a cinq mètres en largeur et un en profondeur. Je me reposai un peu sur ses bords. C'est un affluent de la Calaé ; elle abonde en petits poissons, dont nous prîmes une grande quantité. Mon indisposition me pesait fort; une faiblesse extrême s'était jointe à la fièvre qui était revenue; elle avait pour cause le manque de nourriture puisque, depuis deux jours, je n'avais pu avaler qu'un peu de bouillon de poulet.

Je profitai de la halte pour m'en faire faire un bon ; malheureusement on ne put pas le saler, car la petite provision de sel que j'avais pu emporter de Caconda était épuisée.

Au bout d'un repos de deux heures, nous nous remîmes en marche, toujours vers le N.-E. Une demi-heure après, nous passions la Couéna, dont la largeur à cette place était de six mètres et la profondeur d'un environ. Elle va se jeter dans la Calaé.

La Couéna coule entre les penchants mollement inclinés des collines; mais elle s'y est creusé un lit profond, à berges perpendiculaires, ayant deux mètres au-dessus de l'eau. Les bœufs eurent donc de la peine à la passer sans accident.

Cela nous coûta deux heures d'un rude travail. Deux heures plus tard, à la nuit tombante, nous atteignîmes la libata de Capôco, le puissant fils du sova du liouambo.

Capôco me reçut avec une grande politesse, me logea dans sa propre maison, me donna d'abord un gros pourceau et, dès qu'il sut que j'étais malade, m'envoya une couple de volailles.

Je rentretins un peu de mon affaire de porteurs et il me promit de l'arranger.

Je lui remis en cadeau deux pièces de toile rayée et deux bouteilles d'eau-de-\ie. Bientôt une grosse troupe de yierges, distinguées par les nombreux anneaux de bois tourné qu'elles avaient aux chevilles, apportèrent à mes nègres, dans des corbeilles, une nourriture abondante. Je pris quelques altitudes lunaires, puis je me couchai d'assez bonne humeur, nonobstant mon indisposition, car je croyais que mon entreprise était en voie de succès.

Je reverrais le lendemain mes compagnons, et je retrouverais en même temps, non seulement l'amitié et la compagnie de mes compatriotes, mais encore toutes les ressources qui me faisaient absolument défaut aujourd'hui.

Je m'endormis donc en souriant. Combien j'étais loin de penser que je me trouvais à la veille d'une rude épreuve, d'une véritable agonie que j'aurais à supporter pendant vingt journées !

Le 14, je me transportai à la résidence de Bilombo, père de Capôco, et sova du territoire du Houambo. Sa libata esta 3 kilomètres de celle de son fils, sur la rive gauche de la Calaé.

Bilombo m'attendait. Il me reçut entouré de son peuple, superbement vêtu d'une tunique écarlate, la tête gracieusement coiffée d'un képi de chasseur. Je lui offris mes présents : c'étaient trois pièces de calicot ordinaire rayé et deux bouteilles d'eau-de-vie. Il eut l'air d'en être fort satisfait, exprima un vif étonnement à la vue de ma carabine Winchester et me pria d'en faire usage devant lui. Quand il m'eut vu toucher une cible étroite à 200 mètres, il en fut très surpris, et bien plus encore après que j'eus cassé un œuf à cinquante.

Il y eut un temps où ce sova gouvernait tout le Houambo, mais à présent sa puissance est fort diminuée. Du reste je puis conter ici son histoire, courte et assez commune.

Jeuues filles du Houambo.

YINGT JOURS D'AGONIE. 121

Il avait époQsé une fille du sova du Bihé; mais la dame avait contracté avec un de ses sécoulos des relations criminelles. Pendant quelque temps les coupables avaient réussi à tenir secrètes leurs amours. Cependant un différend survenu entre Bilombo et un roitelet voisin amena la guerre entre eux. Bilombo, ayant pris le commandement de ses troupes, partit en confiant le gouvernement durant son absence à l'amant de sa femme. Ces deux personnages conspirèrent contre lui, et Capoussocousso, c'était le nom du traître, se fit proclamer sova. Bilombo se retira dans la contrée où je l'avais trouvé, par delà If^Calaé, où le peuple lui était demeuré fidèle ; mais, comme il m'en fit la confidence, il se préparait alors à tirer une vengeance terrible de la femme adultère et de son amant.

En rentrant chez Capôco, je renvoyai les trois guides qui m'avaient accompagné depuis Quingolo, en les chargeant pour Capello et Ivens d'une lettre où j'avertissais mes amis que j'attendais leur arrivée et qu'ils ne devaient point abandonner les bagages, vu que l'état du pays était loin d'être rassurant.

Dans la soirée, j'allai faire une promenade au bord de la Calaé ; la quantité de gibier que j'y rencontrai m'étonna beaucoup ; en fait, jamais je n'en avais tant vu ; cependant je ne tuai rien parce que je ne m'étais pas attendu à une si belle occasion.

Le sova Bilombo m'envoya en présent de la farine de maïs et un grand bœuf ; ce cadeau avait d'autant plus de valeur que les bœufs étaient rares dans le pays.

Les porteurs s'occupaient activement de rassembler les provisions de bouche afin de partir le lendemain pour Caconda ; quant à moi, j'étais en train d'écrire à mes amis, lorsque trois hommes se présentèrent de la part du sova de Quingolo. Ils me remirent, avec des lettres, un petit sac de riz et un panier de sel.

J'ouvris les lettres en toute hâte. Il y en avait trois, toutes

122 COMMEiNT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

signées de Capello et d'hens. Deux étaient officielles, la troisième confidentielle. J'y étais informé qu'ils avaient pris le parti de s'en aller de leur côté. Quant aux quarante porteurs que j'avais envoyés de Quingolo, ils me remettraient, sous la direction du guide Barros, quarante de nos paquets, que je pourrais conduire au Bihé.

Cette façon d'agir, si étrange de la part de mes amis, ne pouvait trouver d'excuse que dans l'imperfection de leurs renseignements sur l'intérieur de l'Afrique, ou mieux dans leur ignorance complète à cet égard. Le pays où je me trouvais était hostile. J'avais été respecté jusqu'alors uniquement parce que les naturels nous considéraient, moi et ma petite bande, comme l'avant-garde d'une troupe considérable que commandaient derrière moimes amis. Jusqu'ici la rapacité ordinaire aux indigènes avait été contenue par la crainte des représailles. Je me trouvais alors dans la région même où Silva-Porto, le vieux commerçant, habitué à traverser impunément les parties les plus éloignées de l'intérieur, avait été souvent forcé de s'ouvrir les armes à la main un passage à travers des hordes de sauvages acharnés à une proie qu'ils voulaient piller.

Qu'allais-je devenir si le bruit se répandait que je n'avais plus que dix hommes avec moi ?

En considérant ma situation dans sa réalité, elle m'apparaissait pleine de dangers.

Il faut que quelque faux conseiller ait trompé Capello et Ivens, me disais-je; car il est hors de doute que leur loyauté ne leur aurait pas permis de m'abandonner sciemment dans une position si périlleuse, s'ils l'avaient connue.

Après tout, que me fallait-il faire ? Je pouvais en trois journées atteindre Caconda et retourner ensuite à Benguêla. Je ne pouvais pas aller au Bihé en moins d'une vingtaine de jours, pendant lesquels j'aurais, chaque jour et presque à chaque heure, à défendre ma vie et mes bagages. Quel parti prendre ?

Cette nuit du 17 février, je la passai dans un état indescriptible d'agitation fiévreuse.

Devais-je m'obstiner à poursuivre ma route ? Avais-jc le droit de mettre en danger l'existence de ces dix hommes qui goûtaient un sommeil si tranquille ? Et même aurais-je celui de risquer ma propre vie dans une aventure si inconsidérée ? Me faudrait-il donc retourner à Benguêla ?

Quelqu'un en Europe peut-il se faire une idée juste de la nature presque insurmontable des obstacles qui me jetaient dans cette incertitude poignante? Je ne le crois pas, à moins qu'il n'ait été aussi un-^oyageur placé dans une situation malheureuse, comme l'était la mienne.

La nuit fut donc terrible; car la fièvre me troublait la cervelle et mes anxiétés augmentaient ma fièvre. L'aurore du 18 me trouva sur pied ; il y avait des moments où une pensée se reproduisait dans ma tête et où je l'exprimais presque machinalement :

(( Audaces forluna juvat ». Cette vieille maxime des Romains est la loi qui dirige les actes des aventureux.

Ma résolution fut prise. J'irais en avant. Ce n'était pas simplement pour visiter le Nano, quelque intérêt qu'il pût offrir, surtout à nous autres Portugais, que j'étais venu en Afrique.

J'éveillai mes dix hommes. En quelques mots je les mis au fait de la situation précaire où nous nous trouvions et de ma résolution d'aller au Bihé. Ils m'assurèrent de leur dévouement et de leur intention de me rester fidèles jusqu'à la fin.

De ces dix hommes, trois, Yérissimo Gonsalvès, Aogousto et Camoutombo, sont rentrés à Lisbonne après avoir traversé avec moi l'Afrique ; quatre, suivant mes ordres, ont accompagné Ivens et Capello à partir du Bihé; un, le nègre Cossousso, perdit la tête au Coanza et fut par moi laissé à l'envoyé de Silva Porto, Domingos Chacahanga, pour qu'il en prît soin ; enfin les deux derniers, Manouel et le grand Ca- Iraïo, tombèrent à mes pieds, transpercés par les assagaies

des Louinas : tenant la parole qu'ils m'avaient donnée dans ce jour mémorable, ils périrent en me défendant, tandis que moi-même je défendais le drapeau portugais.

Mais, à l'époque où se passaient les événements que je raconte, je ne savais pas grand'chose de mes compagnons et je n'avais en vérité pas encore eu l'occasion d'éprouver leur valeur.

Je me trouvais en ce moment l'hôte de Capôco. Jusqu'alors il n'avait eu pour moi que d'excellents procédés; mais ce Capôco était le fameux brigand du INano. qui, à peine une année auparavant, avait étendu ses pillages jusqu'à Quilenguès, et avait môme attaqué la ville. Quelle conduite tiendrait-il en apprenant ma faiblesse ?

C'était de lui, en somme, que dépendait le succès de mon entreprise. Il pouvait avoir alors vingt-quatre ans; sa personne ne manquait pas de charmes, ses façons étaient agréables. Bien des fois déjà, Yérissimo Gonsalvès avait prétendu qu'il ne croyait pas possible que ce fût l'homme dont le nom répandait la terreur, et dont les pas, n'importe où il les dirigeait, étaient marqués par la dévastation et la mort. Au nombre des femmes ses esclaves, Yérissimo comptait plusieurs filles qui, durant l'attaque de l'année précédente, avaient été enlevées de Quilenguès. Même, l'une d'elles, avec laquelle j'avais causé, était la fille du sova, et Capôco exigeait pour sa rançon une somme considérable.

Il avait de l'intelligence, il était modéré dans le boire et le manger, et, bien que possesseur d'un grand nombre de femmes, il n'avait qu'un harem très limité.

Dans la barbarie, dans l'absence de principes où il vivait, il ne manquait pas d'une certaine noblesse de sentiments. Par exemple, j'avais remarqué que la jeune esclave dont j'ai parlé, la fille d'un sova de Quilenguès, belle, même élégante, portait à ses chevilles les anneaux de bois, signe incontestable de sa virginité. Cette situation m'étonnant, je demandai à Capôco pourquoi il ne s'était pas approprié cette es-

clave. « Je ne le puis pas », me répondit-il; « elle est mon esclave par le droit de la guerre ; mais, tant que son père se montrera disposé à payer une rançon pour elle, je la dois respecter, et elle le sera, car je veux la rendre dans le même étal que je l'ai prise. »

Un matin que Capôco causait avec moi, il me fit cette observation : puisque Benguêla était située à l'ouest, le soleil avant de l'atteindre devait éclairer le Houambo, Je lui répondis qu'il avait pleinement raison. Alors il désira savoir combien de temps le soleil mettait entre son lever sur ce pays et à Lisbonne. J'essayai-^e lui faire comprendre que la distance était d'une heure et demie, et quel temps il faudrait à un homme pour la parcourir. Il s'en montra fort surpris, car il avait toujours cru, disait-il, que nos pays étaient beaucoup plus éloignés l'un de l'autre.

Les pleuples du Nano et du Houambo ont les mêmes coutumes que les habitants de Quilenguès et parlent tous un même langage. Ils travaillent le fer et en font leurs flèches et assagaies, ainsi que leurs haches ; mais non leurs bêches, qu'ils tirent de pays situés au nord.

Comme je l'ai déjà mentionné incidemment, les filles, tant qu'elles sont vierges, portent, aux chevilles des deux jambes ou seulement sur celles de la gauche, certains anneaux de bois. Une famille serait considérée comme coupable d'un vrai crime, si elle laissait ses filles continuer de porter l'insigne distinctif quand elles n'y auraient plus droit.

Une coutume de ces peuples m'a paru curieuse : il existe, dans tous les villages, une espèce de kiosque de la conversation ^

On dirait une cuve immense. Les pièces de bois qui en supportent le toit de chaume sont assez séparées. Au centre, sélève la flamme d'un foyer, car les Africains aiment beaucoup le feu. La plupart des habitants de l'endroit vien-

1. Dans le Ounyamouézi, les villages en ont deux, un pour chaque sexe. Voir Tour du Monde, année 1877, t. I, p. 35. — J. B.

lient, chacun à son tour, s'y asseoir sur des blocs de bois, pour causer, surtout quand il pleut. Là on se raconte des épisodes émouvants de chasse ou de guerre ; des histoires d'amour, et beaucoup moins qu'en Europe des récits concernant autrui.

Dans le llouambo, commence ce luxe extraordinaire de la coiffure qui ne finit qu'à la côte occidentale. Les hom-

Uii kiosque de conversation.

mes se l'ont aussi remarquer que les femmes par les soins qu'ils en prennent. J'y ai yu de ces têtes que les plus habiles coiffeurs de l'Europe auraient de la peine à repro-, duire. On met souvent deux ou trois jours à élever des édifices si triomphants; mais ils durent plusieurs mois.

Des grains de verre, que le commerce de Benguêla appelle du corail blanc ou rouge, ornent avec profusion la chevelure des femmes. Aussi est-ce un article

VINGT JOURS DAGONIE. 127

grandement apprécié ; par malheur, je n'en avais pas un.

On recherche également beaucoup la poudre, les armes à feu et le sel; mais j'en manquais aussi, je veux dire que je n'en avais pas assez pour les troquer. Ma position n'en devenait que plus embarrassante.

Enfin j'allai trouver Gapôco et lui expliquer que mes compagnons avaient pris par Galangué ; je n'allais donc recevoir que cinquante charges, ce qui réduirait à quarante le nombre des hommes qu'il me faudrait pour gagner le Bihé.

Nous procédâmes ensuite au licenciement des quatre-vingts porteurs qui se trouvaient alors assemblés et prêts à partir;

Homme et femme du Houambo.

aussi montrèrent-ils un vif mécontentement. Gapôco me promit les quarante hommes dont j'avais besoin jusqu'au Bihé, et, ce jour même, le nègre Barros m'amena mes quarante charges en me donnant une nouvelle lettre, qui confirmait les précédentes.

De plus, elle m'apprenait que mes compagnons étaient çartis de Caconda pour le Bihé dans la société de l'ex-chêfé, du sous-lieutenant Castro, et du banni Domingos. A Caconda, ces gens-là m'avaient démontré qu'il était impossible de s'y procurer des hommes; à peine avais-je quitté la place, qu'ils avaient su en trouver.

Il est donc vraisemblable que c'était à eux que je devais la

situation critique où je me trouvais à présent. En effet mes compagnons, très peu familiarisés avec l'Afrique en général et particulièrement avec la région où nous étions, ne pouvaient pas se faire une idée des difficultés où leurs procédés me plongeaient ; mais les autres les connaissaient trop bien. Je ne les accuse pas d'un crime ; mais je les crois coupables d'une grave inconséquence.

Je ne leur souhaite aucun mal ; en somme, je n'en veux à personne. Un mois après ce dont je viens de parler, je souffrais encore des suites des périls auxquels j'avais échappé; j'étais alité dans une couche où me retenait, comme avec des griffes de fer, la maladie produite par les vingt journées de cruelle angoisse qui étaient de leur fait, quand je les vis entrer mourants de faim, sans ressource, dans la maison de Silva Porto que j'occupais au Bihé. Alors, oubliant tout le mal qu'ils m'avaient causé, je ne me rappelai même pas qiie l'un d'eux était privé des droits de citoyen par une condamnation qui le notait d'infamie ; je partageai avec eux le peu de vivres qui me restaient et leur procurai les moyens de retourner avec un bien-être relatif à Caconda. Peut-être n'ai-je pas vu en eux simplement deux blancs, deux Portugais perdus à peu près dans ce district éloigné du Bihé, mais deux hommes qui m'avaient rendu le service de me relever orgueilleusement à mes propres yeux : en m'exposant, durant les vingt mortelles journées que je leur devais, aux nombreux périls où ils m'avaient jeté et dont j'étais venu à bout, ils avaient trempé mon âme pour des entreprises plus grandes. A eux, j'étais redevable de l'accroissement de ma foi en la Providence et en moi-même; partager avec eux le peu que j'avais, c'était donc payer une dette de reconnaissance, quand d'autres n'auraient tiré de leurs infortunes et de leurs souffrances qu'une pensée de vengeance.

Mais n'anticipons pas sur les événements.

Capôco vint me dire que le lendemain je pourrais avoir les ({uarante porteurs dont j'avais besoin, mais seulement jus-

qu'au Sambo, parce qu'ils se refusaient à me suivre plus loin à cause de la façon sommaire dont j'avais renvoyé les quatrevingts qu'on avait embauchés pour aller de Caconda au Bihé. De plus, ils exigeaient une solde beaucoup plus élevée, car, tandis que les premiers étaient convenus par leur voyage de dix pièces de toile, ceux-ci en voulaient huit pour se rendre du Houambo au Sambo. Je consentis à tout, plutôt que de ne; point partir.

Le lendemain matin, mes quarante hommes étaient réunis; mais, au moment du départ, ils élevèrent une nouvelle difficulté. A Caconda, lorsque Bandeira s'était joué de nous, Ivens avait retiré de tous les paquets assortis le calicot blanc parce que les nègres engagés par Bandeira n'en voulaient pas d'autre. J'avais oublié cette circonstance jusqu'à l'instant où, défaisant deux des paquets assortis, je vis qu'ils ne contenaient pas un morceau d'étoffe blanche. Les hommes embauchés par Capôco me déclarèrent immédiatement qu'ils n'accepteraient absolument que du calicot blanc et qu'avant dt^ l'avoir, ils ne soulèveraient pas un paquet.

Ils ne voulaient pas entendre parler de la toile rayée et se préparaient à m'abandonner, lorsque Capôco survint et réussit, non sans difficulté, à les décider à prendre leur paiement moitié en toile rayée et moitié en toile bleue.

Ils partirent vers dix heures sous la conduite de Barros, mais ils s'en allaient en maugréant. Je devais les suivre une heure plus tard; cependant je fus pris soudain d'une attaque de fièvre si violente que je me vis obligé de retarder mon départ.

Il pleuvait à torrents depuis la soirée précédente et la nuit fut des plus orageuses.

Vers quatre heures de l'après-midi, la fièvre commença à tomber ; la pluie venait de cesser. A cinq heures, je me traînai dans la direction d'un bois voisin, mais d'une façon si mal assurée que j'étais forcé de m'appuyer lourdement sur mon bâton.

Comme je voulais être prêt à tout, j'avais dit à mon négrillon Pépéca de m'accompagncr et d'emporter une de mes carabines.

J'étais à peine entré dans le bois qu'un buffle énorme se levait à vingt pas de nous, me considérait avec des yeux indécis et lançait un ronflement sonore.

Je saisis l'arme que portait Pépéca ; mais quel ne fut pas mon désespoir en voyant qu'au lieu d'une carabine rayée, il avait apporté un fusil de cbasse cbargé de plomb ! Je crus que c'en était fait de moi, que j'étais menacé d'une mort inévitable, car cette bête terrible marchait sur moi en grondant sourdement.

Je pensai à Dieu, à ma femme et à ma fille.

La bctc s'avançait par bonds irréguliers, comme font ses semblables dans leurs attaques. Elle n'était plus qu'à huit pas lorsqu'elle reçut ma première charge de plomb. Elle s'arrêta la moitié d'une seconde, puis s'élança avec plus de fureur qu'auparavant. Quand je tirai le second coup, le bout de mon fusil touchait presque à sa tête. Immédiatement je lis de côté un saut énorme. Le buffle, sans se détourner, prit une course folle et disparut sous bois. Pépéca riait à s'en rompre les flancs. N'ayant pas l'air de se douter du danger, il battait des mains en criant : « Le taureau s'enfuit I il s'enfuit I Comme nous lui avons fait peur ! )^

Je retournai de suite chez Capôco et la nuit se passa dans un bien-être relatif. Avant de me coucher, ayant eu besoin d'écrire, je m'étais improvisé une lampe en fichant une mèche dans une vieille boîte à sardines qui contenait du saindoux.

Le matin du 21 février, je fis mes adieux à Capôco et, malgré ma fièvre, je pris la route du pays de Sambo. Avant d'arriver à la Calaé, une note que je reçus du guide Barros m'informa que, durant la nuit, nos porteurs avaient tous pris la fuite laissant leurs charges dans la libata du sécoulo Qiiimboungo, frère du sova Bilombo.

VINGT JOURS D'AGONIE. 13:î

Je revins sur mes pas, demandai à Capôco une entrevue et le mis au fait de ce qui m'arrivait. Il me conseilla d'aller à la libata de son oncle qui sans doute remédierait à tout. Je; partis donc, et peu après je passais la Galaé, coulant du nord au sud, vers le Counéné, et ayant, à cet endroit, un courant violent avec une largeur de 30 mètres sur 1 de profondeur.

Les plaines qu'elle arrose sont vastes, légèrement ondulées et couvertes de graminées, parmi lesquelles surgit parfois un dragonnier solitaire. On dirait que le sol y est de formation animale car, en entier, il est couvert d'un vérital)ie monde de fourmis blanches ; ou plutôt il le recouvre.

Termitière haute de 4 mètres et couverte de végétation, sur les bord> de la Calaé des Ganeuélas.

Un pont, grossièrement construit de troncs d'arbres, unit les deux rives. Une centaine de mètres plus haut, la Calaé a reçu un affluent important, la Couçoucé, qui lui apporte une quantité d'eau égale à la sienne. Continuant à marcher vers le N.-E., je passai à dix heures près de la libata du sécoulo (^diacaquimbamba. Une foule de gens étaient réunis à l'entrée. Je m'avançai sans qu'ils dissent un mot ; mais je n'avais pas fait cinquante mètres lorsqu'une grande rumeur s'éleva de leur côté et Vérissimo accourut en toute hâte m'apprendre que la cause de tout ce tapage était un de nos porteurs.

Je revins en arrière et trouvai le nègre Jamba, auquel était

confié le soin de porter ma valise, dans une Ycritable colère. Les naturels lui avaient dérobé son fusil d'autant plus aisément qu il n'avait pas voulu laisser tomber la malle où étaient contenus mes chronomètres et d'autres instruments fragiles.

Outre le fusil, ces voleurs avaient emmené dans la libata une chèvre et un mouton que j'avais reçus de Capôco, Je leur Ils comprendre qu'ils devaient me restituer ce qu'ils avaient pris, mais je ne reçus d'eux pour réponse que des murmures hostiles.

Ma situation devenait embarrassante, car nous n'étions qu'une dizaine d'hommes contre plus de deux cents.

Néanmoins, obéissant à une impulsion subite et repoussant tous les conseils de la prudence et du sens commun, je pris le parti d'éprouver le courage de cette poignée d'hommes qui étaient destinés à me seconder dans des dangers plus grands sans doute. Marchant donc sur la porte du village, j'armai mon revolver et j'ordonnai à mes gens d'entrer pour reprendre ce qui nous appartenait. Mon- nègre de Benguèla, Manouel, jeune gars dont je n'avais fait aucun cas jusqu'alors, se révéla tout à coup un homme. Armant sa carabine, il pénétra d'un saut dans la libata. Aogousto, Vérissimo et le grand Catraïo, toute la troupe en un mot, s'élancèrent sur ses talons, et je restai seul, étudiant mes hommes, m'oubliant et ne pensant pas que je pouvais devenir la victime d'une populace en furie.

Pourtant notre audace l'effrayant, elle recula quand elle vit Yérissimo et Aogousto sortirent triomphants de la place, amenant l'un la chèvre et l'autre le mouton, sous l'escorte de k'urs compagnons qui se tenaient prêts à faire feu.

Le fusil nous manquait encore, parce qu'on pouvait plus facilement le cacher que les animaux. Le succès de notre première perquisition nous encourageait à en tenter une seconde plus minutieuse.; mais notre arme échappa à toutes les recherches.

L'indécision des naturels donnait du cœur à mes gens. Ils

VINGT JOURS D'AGONIE. J3o

brûlaient de se venger, aussi eus-je besoin de toute mon autorité pour les empêcher d'ouvrir le feu sur les indigènes. Je n'y parvins même qu'en leur promettant que Capôco nous ferait rendre promptement une justice complète. Le fait est que je commençais à avoir confiance en cet homme.

Notre aventure nous avait retenus longtemps, en sorte qu'il était plus d'une heure et demie du soir quand nous passâmes la Poen, affluent de la Calaé, dont la largeur est de 5 mètres et la profondeur d'un à peu près ; mais le gué est mauvais parce que le fond est mou et vaseux.

A trois heures, nous entrions dans la libata du sécoulo Quimboungo, frère du sova du Ilouambo. Nous y rencontrâmes le nègre Barros qui gardait mes fardeaux abandonnés. Quimboungo me reçut fort cordialement et me promit des porteurs jusqu'au Sambo. Lorsqu'il sut ce qui nous était advenu dans la matinée, il me pria de ne pas faire tomber ma colère sur le sécoulo Chacaquimbamba, ajoutant qu'il me ferait rendre mon fusil et m'obtiendrait toute espèce de satisfaction. Vers six heures, survint Capôco. Il m'amenait quelques-uns des porteurs qui avaient rompu leurs engagements, et, de plus, les marchandises remises aux autres en avancement de solde. En outre, le lendemain matin, on me rapporterait mon fusil et on mettrait à ma merci le chef du village pour que je pusse lui infliger tel châtiment qu'il me semblerait bon. Enfin, je n'aurais plus, ajouta-t-il, h redouter la fuite d'un de mes porteurs attendu que son oncle, ou luimême en personne, m'escorterait jusqu'au Sambo.

J'allai me coucher avec une fièvre brûlante et j'eus une horrible nuit.

Le lendemain, on avait rassemblé quelques porteurs de plus ; mais le nombre n'en était pas encore suffisant.

Capôco était, au point du jour, parti pour le village de Chacaquimbamba ; à midi, il en revenait ramenant le fusil volé et le chef. Je pardonnai à ce dernier, pour lui et ses gens, l'offense qu'ils m'avaient faite. Il se répandit en actions

de grâce et, ce qui valait mieux dans la circonstance, il me fit cadeau d'un couple de moutons magnifiques.

Cela fait, Capôco, ce chef si renommé pour sa férocité, la terreur du Xano, mais qu£ j'avais réussi à dominer complètement et dont je n'avais reçu que des services, prit congé de moi, après m'avoir chaudement recommandé à son oncle, et repartit pour sa libata.

Dans la soirée, nous essuyâmes une effroyable tempête. Les éclairs et la foudre d'un orage perpendiculaire étaient mêlés à des torrents de pluie. Ma fièvre en fut augmentée.

Toute la nuit, cette tempête continua, mais la pluie se modéra. Après le lever du jour, le sécoulo Quimboungo vint m'informer que mes porteurs étaient prêts, mais qu'ils entendaient être payés d'avance.

Je m'y refusai positivement. Non seulement j'y étais décidé à cause de l'expérience récente du mauvais résultat de cette pratique, mais parce que Capôco m'avait conseillé de n'y jamais consentir.

De leur côté, les porteurs refusèrent de partir et se dispersèrent. Il est vrai que Quimboungo ordonna à quelques-uns de ses hommes de m'accompagner ; mais leur nombre était si restreint qu'en comptant ceux que m'avait amenés Capôco, il me restait encore vingt-sept charges sans personne pour les prendre. Je fus contraint à les laisser derrière moi, confiées à Barros; Quimboungo s'engageant à me les adresser le lendemain au Sambo où j'étais résolu à me rendre sans plus tarder.

J'étais en route vers l'est à dix heures du matin. Une heure après, je franchissais la Cagnoungamoua, large de 30 mètres et profonde de 4 à 5 ; elle coule vers le sud et va mêler ses eaux à celles du Counéné.

Un pont récemment construit avec des troncs d'arbres nous permit de passer aisément sur l'autre rive ; mais, arrivés là, les porteurs inc signifièrent que, ce jour, ils n'iraient pas plus loin. Ce ne fut qu'avec une grande dépense d'énergie

que je leur fis continuer la marche jusqu'à trois heures du soir; alors nous établîmes notre campement dans une épaisse forêt d'acacias.

Le mauvais temps nous poursuivait encore et la fièvre ne cédait pas au traitement fort irrégulier que je pouvais lui appliquer.

La nuit, un nouvel ouragan, terrible, allant du sud-ouest au nord-est, passa sur nos têtes, avec des éclairs et une pluie torrentielle.

Le lendemain, nous levions le camp à six heures. Deux heures après, nous étions au bord du Counéné que nous passions sur un pont fait, comme tous les autres dans cette partie de l'Afrique, de troncs d'arbres non équarris. En cet endroit, le fleuve coule au sud et a 2 mètres de profondeur sur 20 de largeur. Les rives en sont légèrement ondulées et portent beaucoup de graminées mais peu d'arbres. Cependant il y en avait une double rangée, qu'on aurait pu prendre pour des saules rabougris d'Europe ; elle courait en zigzags à une distance considérable, formant une espèce d'allée où le fleuve coulait rapidement sur son lit de beau sable blanc.

Après avoir déterminé l'altitude de l'endroit, je pris un peu de repos, puis nous repartîmes à midi. A deux heures, nous étions à la libata du sova Doumbo, territoire du Sambo.

Ce sovêta est vassal du sova du Sambo, passe pour fort riche et gouverne une population considérable dans ses domaines. Il me reçut avec beaucoup de courtoisie et m'invita ta prendre mes quartiers dans sa libata ; ce que je fis.

Le lendemain, bien que je fusse arrivé, disait-il, dans des conjonctures peu opportunes, beaucoup de ses gens étant absents pour une expédition militaire, je devais'[avoir des porteurs. Très persuadé que j'allais de suite continuer ma route, je soldai et renvoyai ceux que m'avait fournis Quimboungo.

Peu avant mon arrivée, un riche sécoulo, nommé Cassoma,

était entré chez Douinbo': C'était l'ami de mon hôte; il était venu, de sa résidence située aux bords de la Coubango, pour lui faire une visite. Il m'accablait des expressions les plus affectueuses ; il m'offrait même de venir avec moi jusqu'au Bihé, et pourtant il ne m'inspirait aucune sympathie.

Dans la soirée, je tîs parvenir au sovèta Irois bouteilles d'eau-de-vie en lui rappelant que je comptais sur les porteurs pour le lendemain matin. Contrairement aux habitudes hospitalières qu'on observe dans ces régions de l'Afrique, le chef ne m'avait rien envoyé à manger, et comme personne ne voulait nous vendre de la farine, moi et mes gens commencions à mourir de faim.

Il était environ huit heures du soir; je me trouvais l'estomac vide et de fort mauvaise humeur ; j'étais près de me coucher, lorsqu'on frappa à ma porte. Je vis entrer le sovêta Doumbo, le sécoulo Cassoma, et un autre nommé Palanca, ami et conseiller principal de mon hôte, entin cinq des femmes de celui-ci.

La conversation roulait depuis (juelque temps sur mon voyage ; tout à coup, Cassoma la rompit en disant au sovcta : « Nous ne sommes pas venus pour causer. Ce qu'il nous faut, c'est de l'eau-de-vie ; dis-le donc à ce blanc qui nous en a déjcà donné. »

Encouragé par l'impudence de ce visiteur, le sovêta me dit que je devrais lui donner pour eux et les femmes un peu de liqueur. Je répliquai que je lui en avais déjà envoyé trois bouteilles, bien qu'il ne m'eût en échange rien fourni à mettre sous ma dent ; c'était la première fois, dans le cours de mes voyages, qu'un clief, après m'a voir offert l'hospitalité, nie laissait aller au lit l'estomac vide ; en conséquence il ne recevrait pas de moi une autre goutte d'eau-de-vie. Cassoma releva le gant et se mit à faire tous ses efforts pour irriter le sovêta contre moi. Il s'ensuivit entre eux une contestation qui dura plus d'une heure et où j'eus besoin, pourine

Le major fait feu sur le sovcfa Doumbo (page 141).

VINGT JOUIJS D'AGONIE. 141

contenir, de faire appel à tout ce que je pouvais avoir de patience et de prudence.

Pourtant il y a un terme à tout. Lorsque j'eus entendu ces insolents me déclarer que, puisque je ne voulais pas leur donner de bon gré la liqueur, ils allaient la prendre de force, je poussai d'un coup de pied le baril vers eux et, saisissant mon revolver, je l'armai en leur demandant quel était le premier qui allait se servir.

Après un moment d'hésitation, Cassoma cria au sovêta : « Tu es roi, vas, bois le premier. » Doumbo, ôtant alors son vêtement supérieur, le remit à Palanca en disant : « Prends garde que le blanc ne me le vole » , puis il s'avança vers le baril.

Je levai mon revolver à la hauteur de sa tête et fis feu. Heureusement Vérissimo Gonsalvès, qui se tenait près de moi, me souleva le bras, de sorte que la balle fut avec tracas s'enfoncer dans la muraille.

Les trois nègres, tremblants de peur, battirent en retraite jusqu'au mur et les cinq femmes poussèrent en chœur des cris horribles.

Je perçus alors du côté de la porte un bruyant éclat de rire et, regardant de ce côté, je vis dans l'ombre deux hommes appuyés sur leurs carabines et riant comme rient les nègres. C'étaient mes fidèles Aogousto et Manouel, qui, au bruit de la discussion, s'étaient approchés et qui, en compagnie des huit autres, gardaient la porte.

Vérissimo fit alors au sovêta et à sa société une confidence. A présent, disait-il, ce qu'ils avaient de mieux à faire, c'était d'aller se coucher sans rien dire de plus ; car, s'ils me mettaient encore hors de moi, personne ne pourrait plus leur sauver la vie.

Trouvant le conseil prudent, ils se mirent à filer dans le plus profond silence.

Si Vérissimo ne m'avait pas relevé le bras, je tuais le chef; mais, dans la situation où nous étions alors, nous aurions été massacrés. C'est donc lui aui nous sauva tous.

L'excitation causée par une telle colère, accrut l'intensité de ma fièvre, au point que je tombai dans un état de prostration complète sur les peaux amassées dans un coin pour me servir de couche.

Mes fidèles s'étendirent à ma porte, en travers, me disant que je pouvais dormir en paix et qu'ils veilleraient à ma sûreté.

Voilà donc en quatre jours trois occasions où j'ai pensé perdre la vie. D'abord, lors de ma rencontre avec le buftle dans le Houambo; ensuite quand nous avons forcé la libata de Chacaquimbamba ; enfin dans l'aventure qui venait de se passer.

Mon sommeil fut tourmenté. Le bruit d'une tempête qui faisait rage au dehors m'éveilla.

Repassant alors dans mon esprit les événements des heures précédentes, je n'y tromai rien de tranquillisant. Qii'arriverait-il le lendemain matin? Je me trouvais là, avec mes dix hommes, enfermé dans une enceinte fortifiée, d'où il n'était pas aisé de sortir; même, si nous y réussissions, où irais-je chercher des porteurs, à présent que j'étais à couteaux tirés avec le chef?

On peut se faire une idée de l'anxiété avec laquelle j'attendais la première clarté du jour.

Lorsqu'elle parut, la fièvre était un peu tombée ; cela me sembla de bon augure. Je fis tous mes préparatifs de départ, puis j'appelai le sovêta devant moi. Il ne se fit pas attendre.

Je lui dis que mon intention était de continuer mon voyage en laissant sous sa garde ce qui m'appartenait jusqu'à ce que je pusse le lui faire reprendre. Du ton le plus humble, il m'engagea à ne pas agir ainsi, car il allait nie fournir des porteurs. Quant à ce qui s'était passé la veille, il me fit mille excuses, en rejetant tout le blâme sur ce Cassoma qu'il avait mis hors de chez lui, disait-il. En ceci, il mentait, puisque, peu après, j'entrevis le vaurien.

A dix heures, apparurent les porteurs engagés. D'iui coup

d'œil, je \is que ce nom ne pouvait pas être donné à tous, car, dans le groupe, je comptai une demi-douzaine déjeunes filles qui portaient encore Fanneau de bois à leurs chevilles. C'est que ce roi avait un tel désir de me servir, une telle crainte de me retarder, que, n'avant pas même pris le temps de tirer des hommes des hameaux éloignés, il me donnait non seulement tous ceux dont il pouvait disposer mais encore six jeunes filles, ses esclaves, pour compléter le nombre promis.

Je ne l'en remerciai pas moins de son empressement et lui en exprimai toute ma satisfaction ; j'ajoutai que je n'avais à lui offrir aucun présent digne d'être accepté par lui, mais que j'aurais le plaisir de lui adresser un beau fusil s'il voulait envoyer avec moi un homme en qui il aurait confiance pour le recevoir au Bihé ; par exemple, je serais heureux qu'il choisît pour ce service son confident, le sécoulo Palanca. 11 consentit à ma demande et choisit en effet Palanca pour m'accompagner, ce qui me causa une grande joie, bien que je prisse soin de n'en laisser rien voir. Le sovèta Doumbo livrait ainsi entre mes mains un précieux otage, qui non seulement serait responsable de ma sécurité, mais aussi de la garde des charges, confiées, deux jours auparavant, à Barros. J'informai ce dernier des circonstances par une lettre que je laissai pour lui au Doumbo.

A onze heures du matin, je quittai le village. Je marchais à la tète de ma bande, étrangement composée de mes dix braves de Benguêla , des dix brigands du Sambo et des six vierges esclaves du sovêta Doumbo.

La pluie tombait à seaux; mais, sans en tenir compte, je me traînais avec persévérance, désireux, on peut bien le croire, de mettre entre moi et l'endroit oii j'avais eu une nuit si agitée le plus de kilomètres possible.

Au bout de quatre heures, ayant toujours marché vers le ]\.-E., je dressai mon camp près du village de Bouroundoa, complètement trempé et tout frissonnant de froid et de fièvre.

144 COMMENT J'AI Tl{ AVERSE L'AFRIQUE.

Je refusai Ihospitalité que m'offrait le chef de l'endroit. Non seulement j'étais encore sous une trop fraîche impression des événements de la veille, mais aussi je commençais à apprécier la sagesse d'un conseil que m'avait donné Stanley, et je me promettais bien de ne plus, en Afrique, passer la nuit sous le toit des indigènes.

Beaucoup déjeunes filles vinrent à mon camp offrir en vente delà capata, du mais, en épis et en farine, ainsi que

Mon campement près du village de Bouroundoa.

de magnifiques pommes de terre qui ne le cédaient en rien à celles d'Europe.

La pluie continuait; elle était moins abondante, mais persistante, et je commençais à me trouver fort mal.

Auprès du camp coulait un ruisseau dont les eaux rejoignaient un autre, affluent de la Coubango, où il tombait un peu plus loin, vers l'ouest.

La pluie ne cessa pas de tomber toute la nuit, augmentant

de violence entre quatre et cinq heures du matin,, où elle s'arrêta enfin.

Cette région produit en abondance d'excellent tabac et l'on m'en a vendu une grande quantité pour fort peu de chose. Je crois qu'on y voit des nègres qui fument, mais certainement tous prisent le tabac. Ils le préparent d'une façon très primitive, en rôtissant la feuille devant un feu doux et en l'écrasant ensuite, dans le tube même qui leur sert de tabatière, à l'aide d'un petit pilon de bois que rattache à la boîte une fine courroie.

Le matin suivant, je partis à 7 heures 40, allant au N.-E. à travers une contrée bien cultivée et très peuplée.

A 8 heures 30, nous passions près du grand bourg de Vanéno; à 10, nous faisions une courte halte près du village de Moénacouchimba, d'où nous repartions au bout d'une demi-heure marchant toujours vers le X.-E. A 11 heures, nous arrivions au hameau de Chacapombo, endroit très populeux; à 11 heures 30, nous nous arrêtions encore auprès de Quiaïa, le plus important de tous les villages environnants.

Le chef de celui-ci vint me saluer et me faire présent d'un gros porc. Je lui en rendis la valeur en cotonnade rayée, ce qui lui causa tant de plaisir qu'il m'envoya bientôt pour mes gens une provision de calebasses pleines de capata.

Avançant toujours dans la même direction, nous campâmes au bout de deux heures dans un bois près du hameau du Gongo. De lourdes averses avaient rendu très fatigante la dernière partie de cette journée de marche; il s'y était joint un vent piquant et froid qui soufflait du S.-O.

Dans la soirée, je reçus un message envoyé par le grand sova du Sambo, dont la ville était, me dit-on, située vers le nord-ouest, à la dislance d'une quinzaine de kilomètres. Il essayait d'obtenir de moi quelque présent et m'informait ({ue, si je pouvais me détourner vers sa résidence royale, je recevrais un bœuf en échange. Je remerciai le messager de I. 10

la bienveillance de son chef et lui promis un cadeau pour le lendemain ; j'avais peur en effet que, sur mon refus, il n'eût décidé mes porteurs à me délaisser, ce qu'il aurait obtenu d'autant plus aisément que déjà ces gens avaient montré des symptômes de mutinerie qui n'avaient été apaisés que par le déploiement de toute l'éloquence dont était doué Vérissimo. Un sécoulo nommé Capouço, qui gouvernait le hameau voisin, me fit l'amitié de m'envoyer trois de ses femmes, toutes fort laides, avec ses compliments, une poule et trois calebasses de capata. En retour je lui adressai six coudées de toile rayée et je donnai quelques verroteries aux femmes. Vers la nuit, survinrent d'autres visiteuses, offrant de la farine, du maïs et du manioc en vente. Elles étaient

, „ , toutes attifées des coiffures les plus ex-

Femme du Sambo. ^ ^

travagantes ; leur chevelure était entrelacée de colliers de perles blanches et reluisait d'une profusion d'huile de ricin, ce qui paraissait un article favori de leur toilette.

Les hommes que m'avait procurés le sovêta Doumbo étaient un ramassis des gredins les moins disciplinés. Leurs querelles avec les porteurs de Bcnguêla étaient incessantes, si bien que, la nuit, il ne régnait de tranquillité, dans notre campement, qu'à la hutte oii dormaient les six vierges négresses, mes gentilles porteuses.

Cette nuit-là fut marquée par une tempête de vent et de pluie. Au jour, Capouço vint me remercier de l'étoffe que je lui avais fait remettre, et, pour compenser la laideur des trois femmes qu'il m'avait adressées la veille, il m'amena un beau pourceau et une poule grasse.

Puis se présenta l'envoyé du sova pour recevoir le présent que je lui avais promis; mais, considérant que j'avais à reconnaître seulement l'intention de me donner un bœuf,

pourvu que je consentisse à faire quinze kilomètres hors de ma route, je me bornai à lui en remettre un qui ne me coûtait guère.

A 8 heures du matin, je décampai; à 9, je passais devant les hameaux de Chacaôgna, qu'habite la première population, dans l'Afrique occidentale, de la race Ganguéla.

Nous avions passé le ruisseau Bomba et venions de faire près de deux kilomètres sur sa rive gauche, quand tout d'un coup les porteurs déposèrent leurs fardeaux en déclarant qu'ils ne feraient pas un pas de'plus et qu'ils entendaient être

Femmes ganguélas, sur les bords de la Coubango.

payés afin de retourner chez eux. Nous étions alors à deux kilomètres de la Coubango et, comme je désirais vivement la traverser, je tâchai de leur persuader d'accomplir au moins cette courte marche, m'engageant à les payer et à les renvoyer aussitôt que nous serions sur l'autre bord.

Toutes mes instances furent inutiles. Ils avaient peur que je ne prisse sur eux vengeance de l'insulte grossière que m'avait faite le sovêta Doumbo. Ils étaient convaincus que je ne les épargnerais point une fois que je les tiendrais sur l'autre rive de la Coubango, c'est-à-dire hors de leur territoire.

Je fis mes efforts pour leur persuader que leur crainte était une absurdité; ce fut en vain. Alors je refusai de les payer s'ils ne passaient point la rivière. Ils répliquèrent qu'ils préféraient à me suivre ne rien recevoir du tout et se mirent à appeler nos six vierges et à leur ordonner de s'en aller avec eux.

J'étais à bout d'arguments : je redoutais en outre le voisinage du hameau de ce bandit de Cassoma, et je me figurais voir, dans toute cette affaire, un coup monté pour me remettre en la puissance d'un brigand qui avait pris l'avance sur moi.

Tout paquet abandonné ici était perdu. Ayant cette conviction, je ne pouvais regarder qu'avec la plus vive anxiété la désertion des porteurs.

Dans cette perplexité, je regardais les ballots. Tout à coup je tressaillis de joie. Sur l'un d'eux, était assis un homme grand et maigre, à la figure impassible et tenant un long fusil couché sur ses genoux. C'était le sécoulo Palanca, dont j'avais à peu près oublié l'existence. Sauter sur lui, le renverser, ce fut l'affaire d'un instant; puis, appelant mes hommes, je leur ordonnai de lui lier les pieds et les mains, commandant à haute voix à Manouel et à Aogousto de le pendre à la branche d'un acacia, qui paraissait disposée tout exprès pour l'opération.

Lorsque, la corde passée à son col, Palanca comprit que mes ordres s'exécutaient, il s'écria tremblant d'épouvante: « Ne me tue pas, ne me tue pas ! Les porteurs passeront la Coubango. » En même temps, il poussa un vigoureux appel qui ramena ses gens en arrière, car ils étaient déjà assez éloignés.

Palanca leur commanda de reprendre leurs charges et de marcher en avant, ce qu'ils firent.

J'ordonnai qu'on lui déliât les pieds, en même temps que je le menaçai de lui brûler la cervelle au moindre symptôme de rébellion que manifesteraient ses porteurs. Une demi-

Le major désarme Palanca.

VINGT JOURS D'AGONIE. loi

heure après, nous avions franchi la Coubango sur un pont bien bâti et nous campions sur la rive gauche près des hameaux de Chindonga.

Entre la rivière et mon camp, j'avais vu quelques gisements d'où les naturels extraient abondamment le minerai de fer.

Enfin je me trouvais dans le pays de Moma, hors de ces

Pout de Cassagna sur la rivière Coubango.

iNano, Houambo et Sambo, dont je me souviendrai longtemps.

Ici, la Coubango coule au S.-S.-E. et a 34 mètres de large sur 2 ou 4 de profondeur. Je pris quelques observations pour déterminer l'altitude et la position de l'endroit. Malheureusement un tourbillon de vent et de pluie, accouru du N.-N.-E., me força de me réfugier en toute hâte dans ma hutte.

En payant et en relevant de leur engagement les porteurs

152 COMMENT J'AI TKAVERSÉ LAFUIQUE.

du Sambo, je leur distribuai suivant les conventions deux coudées de toile rayée, par tête.

Puis, ayant fait venir les six jeunes filles, je leur dis que je n'avais rien à leur remettre puiscjne les femmes sont obligées de travailler sans salaire. Elles se retiraient fort penaudes, mais en trouvant tout naturel mon procédé, tant la position des femmes est dégradée dans cette partie du monde.

Déjà elles allaient partir et tournaient leurs tètes vers le Sambo, quand je leur fis dire de revenir; alors je donnai à cbacune d'elles en présent, quatre coudées de la perse la plus éclatante que j'eusse et plusieurs files de perles de différentes couleurs.

La joie de ces pauvres êtres en recevant un cadeau d'une telle splendeur ne peut pas se décrire. Les hommes les regardaient d'un œil envieux. Saisissant l'occasion, je leur dis que, s'ils ne s'étaient pas mutinés sur l'autre rive de la Goubango, ils auraient reçu une récompense pareille.

Ce fut là ma vengeance et Futile leçon que je leur donnai. Durant la soirée, un sécoulo du pays de Chindonga vint me faire visite et m'amener pour cadeau un porc.

Il y ajouta la promesse de me fournir le lendemain matin des porteurs, au prix d'une condée de toile rayée par jour, mais en m'avertissaut qu'ils n'iraient que jusqu'au pays de Caquingué, où jeu trouverais aisément d'autres pour le Bihé. La fièvre avait fini par céder aux formidables doses de quinine que j'avais absorbées : mais la pluie, qui m'avait trempé trois journées de suite, me faisait sentir les premières , atteintes d'un rhumatisme qui, plus dune fois, a menacé de terminer subitement jnon vovage.

La nuit fut orageuse et le lendemain humide. Le sécoulo m'amena les porteurs de bon matin ; mais j'étais décidé à me donner quelques heures de repos et je remis les porteurs au jour suivant. C'est alors que le chef m'apprit que, la veille de mon arrivée, mes compagnons, venant du sud, avaient traversé son territoire.

On continuait, tout en le laissant libre, à surveiller le sécoulo Palanca du Sambo. Il avait trouvé juste et raisonnable un avis que j'avais envoyé la veille au sovèta Doumbo pour Tinforiner que la tête de son ami répondait de la sécurité des paquets que j'avais laissés à la garde de Barros. C'était la loi du pays.

Peut-être quelques-uns de mes lecteurs blâmeront ce procédé, ainsi que d'autres que j'exposerai en toute franchise

Le sécoulo de Chindonga.

dans le cours de mon récit; mais je prierai mes censeurs de vouloir bien un instant prendre en considération la position où je me trouvais : escorté simplement par une dizaine d'hommes, sur une terre où tout m'était hostile, y compris le climat et les habitants. Sans doute je ne pose pas en principe que la fin justifie les moyens; mais je ne suis pas d'humeur à pratiquer cette vertu qui consiste à tendre la joue gauche quand la droite vient d'être souffletée. Loin des freins du monde civilisé, hors de ces deux cercles de fer, le code pénal

154 COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

et les conventions sociales, où il vous tient rivé et qui, tout étroits qu'ils sont, laissent pourtant trop de facilités encore au crime et à l'infamie, l'explorateur africain, cerné qu'il est par des races de sauvages, dont les règles de conduite diffèrent essentiellement des siennes, n'ayant que Dieu pour témoin et que sa conscience pour juge, a besoin d'une force plus qu'ordinaire pour conserver sa dignité morale et l'honorabilité de ses décisions, tandis que les passions se livrent une lutte effrénée dans son for intérieur. Quant à moi, je l'avouerai avec candeur, toutes les ovations dont m'a comblé le monde civilisé pour avoir réussi à surmonter les obstacles matériels opposés à mon voyage, je les aurais bien plus méritées pour les victoires que j'ai remportées dans les combats terribles que j'ai eu à soutenir contre moimême.

Dompter ses passions, vaincre les habitudes morales et physiques qu'il s'est formées pendant la vie civilisée, voilà les plus grandes batailles où se trouve engagé l'explorateur. Celui qui peut en venir à bout, accomplira la mission qu'il s'est donnée.

Je ne manquais pas d'inquiétude à ce sujet au début de mon voyage. Jai euàlutterénergiquement, en silence ; mais, j'en suis sorti toujours victorieux. Ma nature indomptée a dû céder à une volonté inébranlable et, comme le temps me manquait pour me tracer par écrit une règle de conduite, j'en ai pris une que j'ai adoptée à mon usage; c'étaient les principes de la loi naturelle : le Décalogue a résumé pour moi d'une façon excellente et courte ceux ([ue je devais pratiquer.

Qu'on n'aille pas s'imaginer que j'élève aucune prétention à me faire canoniser, ni même à avoir rigoureusement observé tous les ordres que contient le vingtième chapitre du sublime livre de VExode, certainement le plus beau du Pentateuque ; mais je me suis efforcé de mon mieux à ne pas m'en trop éloigner et j'ai eu raison d'agir ainsi.

J'arrête cette digression. Inutile à mon récit, elle peut servir aux explorateurs à venir, si ce ne sont pas des missionnaires, car à ceux-ci Dieu me défend de parler de sujets qui rentrent dans leur compétence.

Il est vrai que j'en ai rencontré en Afrique plusieurs qui m'ont remis en mémoire un vieux dicton : « Chez le forgeron, la broche est de bois. »

Revenons à ma narration.

Cette journée-là, une foule de négresses vint nous offrir à acheter divers vivres de l'espèce ordinaire ; mais parmi eux se trouvait un comestible fort singulier.

On nous apporta une grande corbeille remplie de chenilles très semblables, de toutes façons, à celles de Yacherontia atropos. A l'état de larve, ce lépidoptère gigantesque se nourrit de graminées et se laisse prendre aisément. Les Ganguélas s'en montrent très friands ; mais nos hommes ne voulurent pas y toucher.

Le lendemain matin, au lever de l'aurore, un grand nombre de porteurs se présentèrent en supplément; mais, comme j'en avais assez, je les remerciai.

Le départ eut lieu à dix heures. La pluie venait de cesser; mais j'avais brisé les lunettes dont je me servais depuis Lisbonne. Nous allâmes toujours au N.-E. Une étape de cinq heures nous conduisit sur la gauche de la rivière Coutato das Ganguélas, que nous avions franchie surMes dalles un peu au-dessus d'une petite cataracte. Nous y dressâmes nos tentes.

Chemin faisant, nous avions passé à gué un ruisseau nommé Chimbouicoqué, affluent de la Coutato.

En ces parages, la rivière court à l'E., puis elle tourne au JN. et enfin à l'E. -S., formant ainsi un S gigantesque, qui n'est qu'une série de rapides, où Teau se précipite avec fracas par dessus les roches granitiques dont son lit est formé.

A l'endroit des dalles qui font un pont naturel, elle est large

de 80 mètres; en aval et en amont, elle n'en compte guère que 27, sur 4 ou 5 de profondeur. Les indigènes disent qu'à quinze journées de marche vers le sud, elle tombe dans la Coubango.

La rive droite est occupée par les cultures des habitants de Moma, Elles occupent un espace que j'ai estimé à plus de mille hectares. Ce sont les plus vastes que j'aie jamais rencontrées en Afrique. Les récoltes consistent surtout en maïs, fèves et pommes de terre; mais les champs de maïs sont les plus nombreux. Avant d'arriver à ces cultures, je traversai une forêt d'acacias énormes et d'une beauté surprenante. L'aspect des rives de la Coutato est des plus singuliers. Au point où se termine le granit du lit de la rivière, commence un sol de formation termitique, ondulé en milliers de monticules, dont les uns sont cultivés et les autres couverts de végétation sylvestre. Etant joints l'un à l'autre, ils ont l'air de former un système de chaînes de montagnes en miniature, un système orographique artificiel, fort étrange et digne d'être examiné. Je fixai la position du grand village de Moma à 3 kilomètres de distance O.-S.-O. et, après avoir déterminé l'altitude de la rivière en cet endroit, je regagnai ma tente, trempé par une pluie incessante et secoué pai- un nouvel accès de fièvre.

Les douleurs rhumatismales étaient toujours menaçantes. Pendant la nuit, il plut à flots et, comme cela m'arrivait tous les jours, je me couchai dans l'humidité, parce que, à cette époque de l'année, les herbes dont on couvrait ma hutte improvisée n'ayant pas plus de 50 centimètres de long ne sont pas suffisantes pour empêcher que l'eau ne s'introduise à l'intérieur.

La pluie dura jusqu'au lendemain à midi. Mon pouls excité jjar la fièvre battait alors 144 coups par minute ; néanjnoins je me remis en route, deux heures plus tard.

Je me traînais à pied, car il m'était impossible de me tenir sur le dos de mon bœuf; au bout d'une heure de marche,.

VINGT JOURS D'AGONIE. lo7

mes jambes ne pouvaient plus me supporter. On campa donc, et je fus entouré de soins et de sollicitude, nqn seulement par mes nègres, mais aussi par les porteurs ganguélas.

L'endroit où nous nous trouvions, était voisin des hameaux d'une tribu appelée Lamoupas, parce qu'elle demeure près des cataractes qui, dans l'idiome du pays, se disent moupas.

Les habitants y sont nombreux et les cultures étendues. C'est une population agricole par goût.

Chemin faisant, je rencontrai plusieurs tombes de sécoulos;

Tombe de sécoulos.

elles étaient recouvertes d'argile et ressemblaient par la forme à quelques-unes de celles qu'on voit en Europe. Une espèce de hangar ouvert, à toit de chaume, les protège contre la pluie, et toujours un grand arbre les défend des ardeurs du soleil.

Sur la plupart, on voit des tessons de pots et de marmites qui y ont été déposés par les parents du défunt, de même que nous plaçons de tendres souvenirs et des immortelles sur les tombeaux de ceux que nous aimions.

Vers la nuit, la pluie s'apaisa; le lendemain, le temps était nuageux et chaud. Ma fièvre avait bien diminué, mais les douleurs rhumatismales devenaient de moins en moins supportables. Cependant j'avançais toujours et, une demi-heure après avoir quitté le campement, je passais devant le grand village de Casséquéra.

Un petit ruisseau qui coulait de l'autre côté étant franchi, je me trouvai devant des clairières considérables ; elles étaient couvertes de graminées qui éveillèrent mon attention par la grandeur de leurs tiges et par leur état de maturité à une époque de l'année où ordinairement les plantes de cette famille commencent à peine à se développer.

En cet endroit, mon négrillon Pépéca fut frappé par une attaque de fièvre si subite et si violente qu'il tomba privé de sentiment. Je fis faire halte et courir au village de Casséquéra un messager pour me louer un homme qui se chargerait de porter le pauvre garçon sur ses épaules. A midi, je passai près de la libata du capitaine du Quingué, le principal village du pays de Caquingué. Je m'établis dans la maison de Joaon Albino, métis de Benguêla et fils d'un vieux négociant portugais, Louiz Albino, qui avait été tué par un buffle dans les forêts du Zambési.

Joaon Albino demeure dans la libata de Camégna, fils du capitaine du Quingué.

Camégna était alors absent, parce qu'il avait dû s'aller mettre à la tète des troupes du sova de Caquingué, qui était en guerre avec de certains sovêtas de la Coubango.

Le temps se remettait au beau et la fièvre me quittait ; mais je n'étais pas débarrassé de mon rhumatisme qui continuait <à me menacer.

Je dois noter que la nuit se passa sans pluie et que le soleil se leva dans un ciel sans nuage.

J'allai faire une visite au vieux capitaine du Quingué en emportant, pour la lui offrir, une pièce de toile de lin. Il me fit présent d'un bœuf qu'on tua immédiatement attendu que,

VliNGT JOURS DAGONIE. 159

depuis longtemps, nous n'avions eu à manger que de la viande de porc. Ce capitaine était un vieillard malade. Il m'entretint longtemps de mon voyage et des motifs qui me l'avaient fait entreprendre, mais sans pouvoir se faire une idée nette du but que je me proposais.

Au moment que je le quittais, il dit : « Je vois à présent ce que tu fais ; tu es un sécoulo du Moénépouto qui t'a envoyé pour visiter ces pays et en étudier les routes ; car il sait que beaucoup des choses qui s'y passent ne sont pas bonnes, et le Moénépouto désire y mettre un terme. Je t'en prie, quand il le fera, n'oublie pas que je t'ai donné un bœuf et traité comme mon propre frère; je n'ai plus longtemps à vivre; mais, dans ce cas, souviens-toi de mes fils pour qu'on ne leur fasse aucun tort. »

Les paroles de ce vieillard me touchèrent. Ses sécoulos m'accompagnèrent avec respect jusqu'à la libata de son fils, chez qui je logeais, et généralement ils m'apportèrent dans la journée quelques présents, par exemple une poule ou deux, des œufs et des cannes à sucre. Dans la libata du capitaine, j'en avais vu une petite plantation dont l'aspect était encore plus florissant que sur le bord de la mer, où cependant cette granlinée atteint des proportions colossales.

Je note cette observation, parce que, jusqu'à ce moment, j'avais cru qu'à une altitude aussi considérable que celle de 1,700 mètres la canne à sucre ne pouvait point prospérer.

A mon retour à la libata, je trouvai Francisco Gonçalès. surnommé Cariqué, le frère de Vérissimo. A la nouvelle de mon arrivée, il était accouru me faire une visite.

Cariqué était, comme Vérissimo, le fils du négociant Guillermé, qui l'avait eu d'une autre femme ; et, du côté de sa mère, il doit hériter du trône de Caquingué.

Il vit près du sova, son oncle, et a épousé une fille du futur sova du Bihé.

Élevé à Benguêla, il possède quelque instruction et ne

manque pas d'intelligence. Il m'avait amené plusieurs nègres, jadis esclayes de sop père et qui s'offrirent de suite à m'accompagner dans les pays situés à l'E. du Bihé.

Ainsi, avant môme d'avoir atteint ce but désiré, je me trouvais avoir à ma disposition des porteurs.

Cariqué, Albino, le fils du capitaine et d'autres, qui font le commerce avec l'intérieur, partent du Bihé pour le Moucousso et le Soulatébêlé, descendant le long de la Coubango jusqu'au Xgami, toujours sur la rive droite ; ils font aussi des affaires avec le Couagnama, pays situé à l'E. du Houmbé, à la gauche du Counéné.

Leur commerce consiste principalement en esclaves, qu'on échange en route contre des bœufs ; à leur tour ceux-ci, joints à des balles de marchandises, sont troqués pour de la cire et de l'ivoire.

Je me décidai à demeurer ici tout un jour, non seulement pour prendre un long repos et sécher mes effets mouillés, mais encore pour obtenir quelque information sur cette région, où les mœurs sont fort différentes de celles des tribus que j'avais rencontrées jusqu'alors. Cariqué et Joaon Albino me tinrent compagnie le soir et me donnèrent des renseignements copieux sur le pays et la population. J'en transcrirai ici la partie la plus notable, d'après mon journal.

Le canton de Caquingué est borné au nord par le Bihé, à l'ouest par le pays de 3Ioma, à l'est et au sud par les tribus confédérées des Ganguélas. Cette race occupe dans cette portion de l'Afrique un vaste territoire et se divise en quatre groupes principaux, susceptibles eux-mêmes d'être subdivisés. Elle a partout une langue et des coutumes identiques, mais l'organisation politique y présente des différences. Dans le Caquingué, les Ganguélas prennent le nom de Gonzèlos, sont constitués en royaume et n'admettent qu'un seul chef.

Dans leurs autres divisions, ils composent ces confédérations, très fréquentes en Afrique, oii chaque centre de population est gouverné par un chef indépendant. Ceux qui habi-

tent au S-.E. du Caquingué s'appellent les Gnembas ; au sud, ce sont les Matacas ; et, k Test du Bihé, les Boundas. Par la suite, j'aurai Toccasion de parler assez longuement de ces derniers. Les Gonzêlos, ou Ganguélas du Caquingué, cultivent la terre et font le commerce. De tous les peuples du sud de rAt'rique centrale, ce sont eux qui se rapprochent le plus des Bihénos pour les entreprises du négoce.

Dans leur pays, ils s'occupent beaucoup de travailler le

Forgerons du Caquingué.

fer, et cette branche d'industrie établit entre.eux et les autres tribus des relations commerciales très actives.

Ils n'ontpasla plus légère idée d'une religion quelle qu'elle soit. Leur foi dans leurs fétiches est grande; mais ils ne s'imaginent pas qu'il puisse exister un être suprême qui dirige toutes choses.

Pendant les mois les plus froids, c'est-à-dire juin et juillet, les forgerons gonzêlos abandonnent leurs libatas pour établir de vastes campements au voisinage des gisements de fer qui sont "nombreux dans la région.