CHAPITRE IV

Nous allons à Ngola. — Le sova Chimbarandongo. — Beaulé du pays. — Arrivée à Caconda. — José d'Anchiéta. — Correspondance. — Arrivée du chéfé. — En quête de porteurs. — Nous allons au Counéné, Ivens vers le nord et moi vers le sud. — Retour de la demeure de Bandeira. — Les porteurs rompent leur engagement. — Mon opinion.

i\ous quittâmes Quilenguès In 1" janvier 1878, après avoir fait une bonne provision de vivres et Tacquisition de bœufs et de moutons h tuer pendant le voyage. Le chêfé, lieutenant Roza, nous fit la conduite durant sept kilomètres, puis retourna chez lui, et nous continuâmes notre chemin dans la direction du S. -E., jusqu'au pied de la chaîne de Quilenguès, où nous dressâmes notre camp près du village du sécoulou Oungouri.

Un compagnon de route, nommé Vcrissimo Gonsalvès, s'était joint à nous pour aller jusqu'au Bihé. Fils d'un commerçant de ce pays, qui était mort récemment, il avait rempli à Quilenguès, jusque là, les fonctions de commis chez un serviteur de feu son père. C'était un jeune mulâtre, assez mal élevé, petit de corps, plein des vices propres h sa race ; mais qui avait quelques qualités et de Tintelligence.

J'insiste un peu sur lui parce que j'aurai souvent l'occasion d'en parler.

Sans manquer de bravoure, il était ombrageux et timide. Sous une frêle apparence de faiblesse, il avait une forte constitution et des muscles de fer. Il savait à peine lire ou écrire, mais il était un chasseur rusé et tirait assez bien.

Pendant mon séjour à Quilenguès, j'étais parvenu à dresser deux des ânes ; ils me furent d'un bon usage comme montures pendant cette nouvelle partie du voyage.

Le lendemain, la journée commença par l'ascension de la chaîne de Quilenguès, qu'on appelle ici les monts Quicécoua.

Elle fut extrêmement fatigante. Trois longues heures durant, nous eûmes à lutter contre les aspérités du penchant de la montagne ; après quoi, nous nous trouvâmes à 1 ,740 mètres d'altitude et à 836 plus haut que le plateau qui se termine à Quilenguès.

Dans un défilé, nous passâmes un petit ruisseau que les naturels appellent Obada Tcnda, ce qui signifie « Eau froide ». Notre camj) fut dressé sur la rive diin autre courant nommé Couverai et qui rejoint la Coué. Ces deux rivières sont permanentes et leurs eaux tombent dans le Counéné.

Le sol continuait d'être granitique, mais la végétation avait tout à fait changé d'aspect, sans doute à cause de l'élévation oij nous étions parvenus. Le baobab avait disparu et les fougères poussaient à l'ombre des acacias de toutes sortes qui composaient les bois. La flore était plus riche en plantes herbacées et, dans les graminées surtout, montrait la plus grande vigueur.

Nous remarquions que les endroits par lesquels nous passions, tantôt étaient absolument dénués d'oiseaux, et tantôt en nourrissaient de si grandes quantités que leurs chants et leurs cris nous assourdissaient. On ne voyait guère de gibier plus gros, mais des traces prouvaient qu'il n'en manquait pas.

Pendant la nuit du lendemain, nous eûmes une aventure assez curieuse. Nous étions campés auprès de la Ouicoué, qui courait au sud-est sur son lit de granit pour aller sans doute se mêler aux eaux de la Coué, lorsque le chien de Capello se mit à aboyer avec fureur contre quelque chose qui s'approchait de la hutte. En même temps, un bruit voisin, semblable à celui d'un gros animal qui ruminait, nous donna lieu de croire que les ânes s'étaient détachés et pâturaient dans le camp, à l'intérieur de l'enceinte d'épines. Nous fîmes donc taire le chien et nous nous mîmes au lit. (^'pendant, au

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point du joar, une grande rumeur qui s'élevait nous attira dehors et nos nègres nous apprirent qu'après avoir cru, comme nous, que les ânes avaient rompu leurs liens, ils. venaient de reconnaître leur erreur et de constater qu'un animal étranger s'était introduit dans notre camp. Effectivement un buffle énorme nous avait fait Thonneur, cette nuit là, de nous tenir compagnie.

L'occurrence était bizarre et semblait d'abord difficile à expliquer. Cependant, comme on avait entendu fréquemment les lions rugir aux alentours, on pouvait raisonnablement supposer que c'était contre eux que le buffle avait cherché un asile chez nous.

Le lendemain nous allâmes camper auprès du village de Ngola et je fis immédiatement porter au sova l'annonce de ma visite.

Après déjeuner, j'allai le voir dans sa libata. Mes deux négrillons m'accompagnaient portant un siège pour moi et deux parasols.

Le chef se montra immédiatement, armé de deux cassetètes et d'une assagaie. Il portait un pagne d'étoffe de la côte et par-dessus une peau de léopard. Sa poitrine était nue et, de son cou, pendait une foule d'amulettes. Il me reçut sous un soleil brûlant, hors de sa hutte. Je lui offris un des parasols que j'avais apportés et qui était fait d une grosse percale écarlate. Mon attention parut lui plaire beaucoup.

Je lui appris l'objet de mon voyage, ce qui ne l'intéressa que médiocrement, mais il comprit parfaitement la valeur de mes cadeaux : outre le parasol, je lui donnai un petit haril de poudre à canon, cinquante pierres à fusil et une douzaine de grelots. Ce qui l'étonnait le plus c'est qu'en échange je ne lui demandais rien.

Je l'invitai à venir au camp voir mes compagnons. Il y consentit et m'accompagna, ce qui est remarquable, vu le caractère méfiant des chefs indigènes.

Quand je lui eus dit qu'il pouvait apporter un vase pour y

88 COMMENT JAl TU AVERSE L'AFRIQUE.

mettre de ragiiardente, il alla chercher une bouteille qui pouvait contenir un litre environ. Je lui témoignai la surprise que me causait la modération d'un chef de son rang et l'engageai à prendre un vaisseau plus grand. Sur ce il envoya chercher une gourde où entreraient deux bouteilles. Mais, quand je l'eus invité à en apporter une seconde pareille, il ne put plus dissimuler l'admiration que lui causait ma générosité,

Nous partîmes à pied, en compagnie de trois de ses femmes, de ses filles et d'une foule de son peuple, tous désarmés, afin de me montrer la confiance que je leur avais inspirée.

Quand nous arrivâmes au camp, Capello s'occupait à faire <les observations météorologiques. Nos thermomètres et nos baromètres jetèrent notre hôte dans une admiration qui devint de la stupéfaction dès que Ivens, après un échange de compliments, lui eut fait voir nos fusils de Snider et de Winchester^.

Chimbarandongo, c'est le nom dusova de Ngola, ne manque pas d'intelligence et se rend compte de la façon dont il doit vivre avec son peuple.

Il nous offrit un bœuf et consentit volontiers à ce qu'on le tuât immédiatement, puisque nous étions à court de provisions ; mais à la condition que je le tuerais moi-même.

Cependant le bœuf s'était échappé et courait dans la direction du bois; déjà il était à quatre-vingts mètres de nous. Je dis au chef où mon coup frapperait, je fis feu et la bête s'abattit.

Chimbarandongo courut l'examiner, vit, juste entre les deux yeux, à la place que je lui avais annoncée, la blessure d'où le sang coulait; son étonnement devenant de l'en-

1. Les fusils snider et winchester, inventés en Amérique, sont construits à double fin : on peut s'en servir comme d'un fusil à répétition ou à mag'isiîi, ou l)ien comme d'un fusil ordinaire se chargeant par la culasse. Le premier s'est fait une triste réputation en France sous le nom de fusil à tabatière en 1870.

DANS LA RÉGION SOUiMISE. 89

thousiasme, il ne put pas s'empêcher de m'embrasser à plusieurs reprises.

Vers quatre heures, éclata une tempête violente, entremêlée de pluie, de tonnerre et d'éclairs ; cela dura deux heures.

Le chef se réfugia dans notre hutte avec ses femmes et plusieurs des principaux de son peuple. Alors il se mit à leur faire uq discours. C'était nous, leur disait-il, qui faisions tomber cette pluie, grand bienfait pour leur pays, où Ton souffrait tant de l'extrême sécheresse de l'été.

JNous entreprîmes âe lui expliquer que nous étions loin d'avoir une telle puissance, et qu'à Dieu seul appartenait l'influence sur les grands phénomènes de la nature. Ivens essaya même de lui démontrer comment et pourquoi il pleuvait.

Cette leçon de météorologie était à peine à la moitié, que le roi fit sortir de la hutte ceux qui l'y avaient suivi; puis, à la fin de la démonstration d'Ivens, il les rassembla de nouveau pour leur déclarer que, s'il cessait de pleuvoir, il se saisirait du malheureux qui en serait la cause et le mettrait à mort.

Nous nous efforçâmes de lui représenter l'inutilité d'un châtiment capital ; aussitôt il ordonna de nouveau à sa suite de sortir, car, bien qu'il fût à moitié ivre, il s'apercevait que nos théories étaient fort peu en harmonie avec son système de gouvernement.

A la tombée de la nuit, Sa Majesté se retira de la manière la plus comique. Il grimpa sur le dos d'un de ses conseillers ; celui-ci tenait ses mains sur les hanches d'un autre qui le précédait ; et, tous étant plus ou moins gris, ils se mirent à tituber le plus plaisamment du monde, manquant à chaque pas de tomber l'un sur l'autre, au risque de casser la tête sacrée de leur souverain.

Pourtant ce roi Chimbarandongo ne manquait de sens ni de jugement. 11 ne croyait pas plus aux fétiches qu'à notre

pouvoir défaire tomber la pluie ; mais illui convenait d'avoir l'air d'y croire afin de ne pas laisser diminuer son prestige aux yeux de son peuple, qui était parfaitement satisfait de la façon dont on le gouvernait.

Le lendemain, en prenant congé de nous, il m'expliqua que sa politique était de rester en bons termes avec les blancs; car ses relations amicales avec eux lui procuraient le vêtement dont il s'habillait, avec les armes et la poudre qui le mettaient en état de se faire respecter de ses ennemis.

« Sans les blancs, ajoutait-il, nous sommes plus pauvres que les bêtes, car celles-ci possèdent les peaux dont nous sommes obligés de les dépouiller pour nous couvrir; ainsi les noirs qui ne recherchent pas l'amitié des fils du Poiito (roi de Portugal) sont de grands fous, »

La lihata ou le village de Ngola est fortement défendu par une double palissade, construite avec assez d'art pour qu'un de ses côtés permette aux habitants de faire un feu croisé. L'enclos est suffisant pour contenir toute la population du pays avec ses troupeaux. C'est donc un refuge pour le district entier en cas de guerre. 11 est arrosé par la Coutota, et peut conséquemment soutenir un long siège sans crainte de manquer d'eau.

A notre départ, nous nous dirigeâmes pendant une couple d'heures vers le nord-est, et nous arrivâmes au bord de la Coué, la plus grande des rivières qui coulent entre Quilenguès et Caconda. A cet endroit, elle avait au moins 15 mètres de large sur 3 ou 4 de profondeur et ne présentait aucun gué. De fait, la tempête de la veille l'avait tellement grossie qu'elle formait alors un torrent impétueux.

Nous construisîmes avec de faibles troncs d'arbustes un pont qui n'offrait à nos hommes, encombrés de leur bagage, qu'un passage assez périlleux ; mais il était impraticable absolument pour nos bœufs et nos ânes qu'il fallut se résoudre à mettre à la nage. L'opération fut très pénible pour les bœufs, mais ils finirent par arriver à l'autre rive. Quant aux ânes,

ils s'y refusaient tout à fait. Cependant le nègre Barros, a\ec l'aide do deux de ses compagnons, réussit enfin en nageant à côté d'eux, à leur faire prendre pied sur l'autre bord ; mais on comprendra tout le danger que présentait cette manœuvre, en sachant que la rivière fourmillait de crocodiles.

La traversée nous occupa plus d'une heure. Ensuite, nous marchâmes vers le N.-E. jusqu'au ruisseau Ousserem, d'où nous aperçûmes, courant au N.-N.-O., le mont Ouba autour duquel sont dispersés les hameaux, de Calouqueïmé. jNous passâmes ensuite la rivière Cacourocaé, qui va vers le S.-S.-E. rejoindre la Coué, et, une demi-heure plus tard, la Quissengo coulant au S.-E., aussi vers la Coué. C'est sur le bord de cette dernière que nous tendîmes notre camp, à quatre heures de l'après-midi, près du village de Gatonga, où un nommé Roqué Teicheira possédai! un établissement.

Nous avions, dans la journée, fait nos trente kilomètres et nous étions tous extrêmement fatigués.

11 est vrai de dire que généralement notre route avait été de plain-pied, puisque l'altitude n'avait varié qu'entre 1,450 et 1,500 mètres.

Les arbres devenaient certainement rachitiques; mais l'herbe continuait à être aussi riche que variée.

Le 6, nous nous remîmes en route, vers le nord-est. Peu après, nous traversions la Coué sur un pont bâti par les naturels. Ici elle avait 5 mètres de large sur 1 de profondeur et s'écoulait au S.-E. vers la Catapi. Cette rivière-ci, plus bas, porte le nom de Caungé. Nous y étions arrivés à onze heures et demie du matin. Le campement fut établi sur la rive gauche. L'eau coulait au S.-E. vers le Counéné, où elle tombe près de Loucéqué ; et elle était, devant le camp, large de 10 mètres et profonde de 1™,20, avec un courant rapide.

Ce jour-là, je tuai une grande gazelle [cervicapra bohor), la plus grande de son espèce que j'aie vue dans tout mon voyage. Il fallut quatre hommes pour la transporter à nos tentes.

Coniine la nuit tombait, notre chien se prit à hurler continuellement dans la direction du bois, ce qui nous prouvait que des hyènes rôdaient autour de nos huttes. Lorsqu'elle fut close, nous eûmes une autre symphonie formée par un duo de basse et de contre-basse : c'étaient un lion qui rugissait dans le fourré et un hippopotame qui renâclait dans la rivière.

L'aspect du pays restait le même. Les flancs des hauteurs portaient des bois rabouo:ris où il n'y avait guère de grands arbres; les fonds étaient couverts de légumineuses ou tapissés de vastes champs de graminées diverses et de verdoyantes prairies, arrosées par les détours de paisibles ruisseaux. Le sol continuait d'être granitique avec des affleurements de roches d'aspects divers, parmi lesquelles on ne distinguait presque pas de mica.

En poursuivant notre marche vers leN.-E., nous passâmes près de la libata de Couasséquéra. Ses fortifications au milieu d'énormes rochers de granit et de sycomores gigantesques formaient un paysage singulièrement pittoresque. Quand nous eûmes traversé la Lossola, petite rivière qui coule au sud vers la Catapi. nous campâmes au bord de la Xondoumba, encore un affluent de la Catapi, mais qui coule au nord.

Le plateau sur lequel nous étions est fort élevé; son altitude mesurée est de 1,600 mètres.

C'est de là que nous nous rendîmes à Caconda en traversant, chemin faisant, trois ruisseaux, affluents de la Catapi et coulant au N.-N.-O., sous les noms de Chitéqui, Jamba et Oupanga. Plus tard, nous rencontrâmes la Catapi elle-même se dirigeant à l'O.-S.-O. : nous l'avions déjà traversée le (), on se le rappellera, dans un endroit où on l'appelait la Caungé.

Cette fois-ci, nous ne lui trouvâmes qu'un faible courant avec une largeur de dix mètres et une profondeur d'un mètre à peine.

Plusieurs des espaces découverts où nous passâmes en cette journée étaient pleins de gros joncs et roseaux que nourrissait un fond marécageux, où il était malaisé de se frayer un chemin.

Pendant que je surveillais le passage de la rivière, mes compagnons me précédèrent à Caconda.

Je n'y arrivai qu'une ou deux heures après eux. Le chêfé provisoire m'attendait à l'entrée de la forteresse. C'était un mulâtre, riche possesseur terrien dans le district et sergentmajor des troupes noires. Il m'expliqua que le chêfé permanent était parti pour Benguèla lui laissant, selon ses propres termes, l'embarras de nous recevoir.

Après ces aimables expressions, Snr. Mathéos me pria d'entrer dans la forteresse. A peine en avais-je franchi le seuil que j'aperçus mes compagnons en train de causer avec un personnage dont la taille était au-dessus de la moyenne, l'aspect grêle, la tète large et bien conformée et les yeux remuants ; il portait une redingote avec une cravate blanche. Capello me le présenta. C'était José d'Anchiéta. Je me trouvais donc en présence du premier explorateur zoologique de l'Afrique, d'un homme qui avait passé onze années de sa vie dans les forêts d'Angola, de Benguèla et de Mossamédès, à enrichir des échantillons les plus précieux les rayons du musée de Lisbonne. Par la suite, j'eus l'occasion de connaître sa manière de vivre; elle vaut la peine d'être décrite.

L'établissement d'Anchiéta occupait les ruines d'une église située à deux cents mètres de la forteresse.

L'intérieur de sa demeure avait la forme de la lettre T ; tout autour étaient de larges tablettes qui soutenaient un confus entassement : livres, instruments de mathématiques, appareils photographiques, télescopes, microscopes, cornues, oiseaux empaillés de tous les plumages, flacons de tailles diverses, faïences, pains, bouteilles pleines de liquides multicolores, boîtes de chirurgie, bottes de plantes, produits médicinaux, boîtes de cartouches, vêtements, objets indéfinis-

96 COMxMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

sables : tout y était pêle-mêle. Dans un coin s'élevait un faisceau de mousquets et de carabines de systèmes différents. Le long de la maison, un enclos enfermait des vaches et des cochons. A la porte, des nègres et des négresses s'occupaient à écorcher des oiseaux ou à préparer des mammifères. Au milieu, José d'Anchiéta se tenait assis dans un vieux fauteuil, dont les services remontaient loin évidemment, et devant une table immense.

Il est impossible d'essayer la description des objets qu'elle portait, et je me contenterai de dire qu'il n'y manquait pas de pinces, de scalpels, ni de microscopes.

Sur un coin, un tas de fragments d'oiseaux indiquait que le savant était en train d'étudier l'anatomie comparée. En face de lui, une fleur soigneusement disséquée montrait qu'il venait de chercher les noms de la famille, du genre et de l'espèce où il fallait la ranger, d'après la disposition des pétales, le nombre des étamines, la forme du calice et l'arrangement des graines et du pistil. Le scalpel à la main et l'œil au microscope, il passe les heures qu'il peut dérober à ses travaux de collectionneur. Tantôt c'est une fleur et tantôt un oiseau qui forme le sujet de ses études.

De temps à autre, la plainte d'un malade interrompt ses recherches ; alors il donne les soins du médecin ainsi que les remèdes propres à diminuer les souffrances. S'il en manque, il offre une poule au patient.

Anchiéta professe un respect illimité pour le D' Bocage directeur du musée zoologique de Lisbonne ; il parle de lui avec un degré d'affection et d'estime qu'on ne rencontre ordinairement que parmi ceux que les liens du sang unissent le plus étroitement.

Mais cela se comprend : Anchiéta, qui a pleinement conscience des services rendus par lui à la science zoologique, sait aussi qu'il a, dans le D' Bocage, un juste appréciateur de ses mérites, un savant qui complète en Europe les travaux commencés par lui en Afrique ; un homme enfin qui sait

combien de fatigues, de fièvres et d'ennuis a coûté au collectionneur chacun des échantillons qu'il vient de recevoir.

José d'Anchiéta est un de ceux qui sont dignes du respect de tous les hommes de science, mais surtout des Portugais ses compatriotes. Non seulement l'infatigable travailleur a fait honneur à son pays, mais encore cet homme demeure respecté malgré son indigence, au milieu des vices et de la démoralisation qui l'environnent, et dont il pourrait si aisément tirer profit, s'il avait l'esprit moins haut et la conscience moins grande.

Parler de lui c'est faire son éloge ; mais ses œuvres et son nom, lié pour toujours à ses travaux impérissables, parlent plus haut pour lui que je ne saurais le faire.

En arrivant, nous avions appris que le chêfé Castro était remplacé et qu'on avait nommé à sa place un autre officier de l'armée d'Afrique. Celui-ci parvint à Caconda deux jours après nous, accompagné du sous-lieutenant Castro qui apportait la poste d'Europe. On peut s'imaginer l'avidité que nous mîmes à dévorer nos correspondances.

Il fut immédiatement question de nos porteurs. Castro s'offrit à m'accompagner chez José Douarte Bandeira, l'homme le plus puissant de Caconda. Là, me disait-on, tout s'arrangerait aisément grâce h l'influence dont il dispose.

Ce fut le matin du 13 que nous partîmes pour Yicété. Ivens se dirigeait sur la résidence de Mathéos, où il se proposait d'examiner le Counéné à son confluent avec la Couando. Moi, je devais aussi étudier cette rivière, mais plus bas, vers le sud.

Quant à Capello, qui souffrait d'une légère attaque de fièvre, nous le laissions derrière nous, aux soins d'Anchiéta.

Ma route vers le S.-S.-E. me fit bientôt traverser les rivières Secoula-Binza, Catapi et Oussongué, qui coulent à rO.-N.-O. Ayant trois mètres de large sur un de profondeur, elles jettent dans le courant principal une quantité d'eau considérable.

A la tombée de la nuit, j'étais à Vicété après avoir marché environ 48 kilomètres au S.-E. C'est une libata fortifiée, parmi les rochers, au sommet d'une hauteur qui domine une vaste plaine.

J'y fus reçu par José Douarte Bandeïra, Après un souper amical, il me conduisit à un excellent lit, dont j'avais grand besoin.

Dès le commencement de la matinée suivante, le souslieutenant Castro entama la question des portefaix ; Bandeïra s'engagea promptement à en procurer cent vingt, nombre nécessaire pour aller au Bihé,

Quand j'eus exprimé mon désir d'aller voirie Counéné, on convint que nous nous y rendrions le lendemain.

Après une traite de seize kilomètres, vers Test, nous rencontrâmes le fleuve au Porto do Fende.

Dès mon arrivée, je tuai un grand hippopotame qui avait eu l'imprudence de venir h la surface de l'eau respirer à portée de ma carabine. Je restai là deux jours. Le Counéné v fait plus de 1 ,800 mètres à l'heure et a une largeur de H3 mètres sur une profondeur de 0 à 7. Son axe, au Porto do Fende, est N.-O. et S.-E. pour un espace de près de 4 kilomètres. En amont, il va du N.-E. au S.-O. ; plus haut encore, il est E. et 0. ; en aval, il incline au S. -S.-O. pendant 48 kilomètres, jusqu'à Loucéqué. De temps en temps, sa largeur atteint 200 mètres et plus.

Il abonde en crocodiles et en hippopotames.

A près de deux kilomètres au-dessous du Porto do Fende, à un endroit nommé Libata Grande, on rencontre quelques rapides. Neuf cents mètres plus bas encore, il y en a d'autres appelés Moupas de Cagnacouto, et, 18 ou 19 kilomètres audessous, on trouve les cataractes de Quivéréquété, les dernières de son cours supérieur, car, à partir de là, il est navigable jusqu'au Houmbé.

La rive droite, aux points que j'ai visités, est montagneuse et couverte d'une forêt vierge; sur la gauche, se déploie une

vaste plaine, large de quatre à cinq kilomètres, jusqu'au pied de montagnes qui forment un système peu élevé, courant du nord au sud et parsemé, sur ses pentes occidentales, des villages du Fende.

Le 15, cà onze heures du soir, éclata sur nos tètes une terrible tempête, avec des éclairs éblouissants et de tels torrents de pluie que nous en fûmes trempés.

Nous revînmes le 17 vers Caconda où l'on promettait qu'avant une semaine nous serions rejoints par les porteurs, tandis que nous nous engagions en retour à envoyer le lendemain un petit baril d'aguardente pour inaugurer la convocation. Dans cette région de l'Afrique, le rhum a le même effet à l'égard des hommes que l'huile en Europe sur les machines. Il les fait marcher.

Notro hôte, qui nous avait fort bien régalés chez lui, oublia que nous devions faire une longue journée de route et que, même en partant au point du jour, nous ne pourrions pas atteindre Caconda avant la nuit. Le fait est que nous nous mîmes en route les besaces vides et que, vers midi, nous sentions, d'une façon déplorable, les atteintes de la faim.

Nous fîmes halte dans une clairière, où j'informai le souslieutenant Castro que je devais avant tout chercher à tuer quelque gibier pour manger. Toutefois je ne pus abattre qu'une caille dont nous dûmes, tous les deux, après l'avoir cuite dans le pot d'un soldat, nous contenter pour le déjeuner et pour le dîner. J'avoue franchement avoir souvent déjeuné et dîné plus copieusement que je ne le fis ce jour-là.

Nos noirs, voyant avec quelle avidité je ramassais les os de cette caille, tandis que le chien se léchait les lèvres en suivant avec anxiété tous mes mouvements, me firent cadeau d'une racine de manioc que je partageai avec Castro.

Rentré vers la nuit à Caconda, je commençai par bien souper, puis je pris note qu'Ivens n'était pas encore revenu et que Capello avait déjà commencé sa convalescence.

Ivens fut de retour le 19. Immédiatement, nous envoyâmes

102 COiMMENT JAI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

à Bandeïra le baril de liqueur promis, en le priant d'employer toute la diligence possible pour réunir nos porteurs.

Le 23, quelques articles que nous avions demandés nous arrivèrent de Benguèla ; entre autres, six caisses de biscuits, présent bienvenu d'Antonio Ferreira Marques.

Je dépéchai à Yicété un second messager pour presser Bandeïra de nous adresser immédiatement nos porteurs, car ils se faisaient attendre.

Cependant les hommes n'arrivaient point. Je dus donc prier le chêfé d'aller en personne à Yicété employer son influence et son autorité sur Bandeïra pour presser l'envoi des hommes nécessaires.

Le chèfé partit. Peu après, il m'écrivit qu'il y avait soixante et un hommes tout prêts et qu'il y en aurait bientôt davantage. Il avait emporté de quoi payer; mais, comme dans ces régions le calicot blanc est la seule monnaie acceptable, il lui en fallait cinquante pièces de plus. Nous ne les avions pas ; mais Bandeïra nous les avancerait.

Le lendemain, nous recevions du chêfé une autre missive, disant que les porteurs allaient être payés et partir immédiatement. Deux jours après, une troisième lettre annonçait que déjà quatre-vingt-quatorze hommes étaient réunis. Finalement, le 5 février, nous apprenions qu'il n'y avait pas un seul porteur de prêt et que, suivant toute vraisemblance, nous n'en aurions aucun.

On peut s'imaginer notre désappointement.

J'étais alors à mes débuts; je n'avais pas encore un principe que me suggéra l'expérience et auquel j'ai dû, autant qu'à la carabine rayée du Roi, la réussite de mon voyage.

Ce principe qui s'est fortement enraciné dans ma tête peut être résumé en quelques mots :

« Dans le cœur de l'Afrique, il ne faut avoir confiance en rien ni en personne, tant que des preuves irréfutables et réitérées ne vous ont pas démontré qu'elle peut être accordée à quelqu'un ou à quelque chose. »

Ces preuves sont, à mon sens, d'une appréciation aussi difficile que celles d'un amour éternel ou de la solidité d'une maison de commerce engagée dans des affaires considérables.

En recevant la lettre du chêfé, chacun de nous proposa d'abord des expédients plus insensés l'un que l'autre.

Quand nous nous fûmes un peu calmés, nous prîmes le parti de chercher des porteurs près ou loin, n'importe où nous pourrions en trouver. Au pis aller, nous partirions seuls pour le Bihé, d'oii nous enverrions reprendre nos bagages. Voilà ce qui nous parut le plus praticable.

Le chêfé revint de Vicété, mais jamais nous ne pûmes obtenir de lui une explication raisonnable de ce qui s'était passé.

Il fut donc convenu que je me rendrais dans le Houambo ; j'essayerais d'y obtenir quelques hommes du sova, d'autant plus que chacun s'accordait, même Anchiéta, pour affirmer qu'il était impossible d'en trouver plus près.

Anchiéta ajoutait que, peu auparavant, il n'avait réussi qu'avec la plus grande difficulté à faire parvenir à Benguêla un envoi d'échantillons zoologiques, certainement plus aisés à transporter que nos bagages.

Ce qui nous arrivait semblait pourtant fort extraordinaire. Je savais que, non seulement Bandeïra lui-même, mais encore un certain Mathias, le sergent Mathéos et d'autres dirigeaient régulièrement de grandes caravanes fort loin dans l'intérieur. Et tous ces gens-Là ne pouvaient pas nous faire avoir un seul portefaix!

Je commençais à soupçonner qu'il existait un parti pris d'empêcher notre voyage ; mais je^ne me figurais guère qu'il allât aussi loin que j'ai eu l'occasion de le constater.

La suite de mon récit fera voir avec quelle malice on a opposé à mes progrès des obstacles prémédités, que je n'ai pu surmonter qu'avec l'aide évidente de la Providence.

Laissons de côté maintenant ce sujet et, avant de continuer à raconter mes aventures qui, à partir de cette époque, de-

viennent plus intéressantes, occupons-nous un instant do Caconda.

Ce poste fortifié qui, dans l'intérieur de la province de Bengucla, est le point le plus avancé de ceux sur lesquels flotte le drapeau du Portugal, forme un carré de cent mètres qu'entourent un fossé profond et un parapet. Aux environs, on remarque, çà et là, des lignes assez visibles appartenant à une fortification passagère, qui jadis n'a pas été construite sans art. Une palissade intérieure constitue une seconde ligne de défense et protège quelques maisons à demi ruinées mais qui servent de résidence au chêfé, de casernes et de poudrière. Plusieurs bonnes pièces de canon en bronze, montées en barbette et plus usées par le temps que par le tir, menacent le voyageur qui s'approche de leurs bouches vertes et rouillées.

A deux cents mètres vers le sud, s'élèvent les ruines d'une église.

Au nord, un groupe de huttes misérables est habité par les soldats.

Le pays environnant a un aspect agréable, et, sans être exempt de lièvres, comme on l'assure, a du moins l'avantage de ne les causer que sous une forme inoins grave qu'ailleurs. La population est des plus clair-semées et s'est beaucoup éloignée du voisinage du fort.

Le sol est très fertile; beaucoup de plantes européennes y prospèrent et donnent des produits abondants. Cela est remarquable surtout dans de petits champs de blé, de patates et de haricots.

Un ruisseau, la Sécoula-Binza, offre h tous ses eaux de cristal qui gazouillent dans leur lit de granit.

Il reste peu d'arbres auprès de la forteresse. On ne pcutpas douter que les habitants n'aient abattu ceux dont ils avaient besoin, car évidemment il y en avait beaucoup jadis, et, à quelque distance, ils forment encore des bosquets et des bois

On ne doit guère parler du commerce de l'endroit; le peu qui existe n'a lieu qu'avec des lieux très enfoncés dans l'intérieur.

La décadence qu'on observe déjà à Quilenguès est bien moins contestable ici ; cependant Caconda a autant, sinon plus, d'importance que l'autre établissement; mais il offre moins de sécurité aux opérations mercantiles, puisque la route de Benguêla est infestée de brigands.