Soufflet. — 2. Embouchure d'argile. — o

Enclume. — 4 Marteau.

munis d'une embouchure d'argile.

Un travail incessant, continué jour et nuit, transforme la quantité entière du métal, par les procédés ordinaires, en bêches, haches, hachettes de guerre, fers de flèches, assagaies, clous, couteaux, balles de fusil et même, de temps à autre, en armes à feu, dont le fer est trempé avec de la graisse de bœuf et du sel. J'ai vu bon nombre de ces fusils porter aussi loin que les meilleurs canons faits d'acier fondu.

Pendant toute la durée de ces travaux, on n'admeî aux environs du camp des forgerons aucune femme, sous aucun prétexte, parpeur, disent-ils, que tout leur métal ne soit gâté.

ca o

ert

VINGT JOURS D'AfiONIE. 165

Quant à moi, je crois que cette prohibition rigoureuse a pour objet d'empêcher les hommes d'être distraits dans leur ouvrage, qui, ainsi que je l'ai dit, se fait nuit et jour sans interruption.

Dès que le métal a été converti en articles de commerce, les forgerons retournent chez eux chargés des outils et des armes qu'ils ont fabriqués. Ils réservent d'abord ce dont ils ont besoin et disposent peu à peu du reste sur le marché.

Aucune de ces populations n'admet que la maladie ou la mort puisse avoir des causes naturelles ^ Si quelqu'un tombe malade ou meurt, cela vient ou des âmes de l'autre monde, dont l'une est spécialement désignée, ou d'un être vivant qui, pour parvenir à ses fins, a employé un sortilège. A la mort d'un indigène, on se hâte de convoquer immédiatement ses parents, s'il n'y en a pas sur les lieux, et, en les attendant, on suspend le cadavre à un grand poteau, planté à la distance de deux à trois cents mètres de l'entrée du village, jusqu'à leur arrivée pour l'inhumation.

Lorsque les parents se sont rassemblés, on a recours à la divination pour savoir quelle est la cause de la mort du défunt. En conséquence, on attache le cadavre à une longue perche, dont un homme prend chacun des bouts et qu'on porte à l'endroit désigné pour l'épreuve ; là, se tient le devin, entouré du peuple qui reste debout sur deux rangs.

Le devin prend alors, de la main droite, un morceau de corail blanc et commence ses opérations.

Après une quantité de mômeries et de cris discordants, pendant lesquels le cadavre est déplacé de côté ou d'autre, sans que l'assistance admette que cela s'opère à l'aide d'une médiation humaine, le devin déclare que la mort a été causée par l'àme d'une personne mâle ou femelle, ou bien il affirme que c'est par sortilège que tel ou tel être vivant, dont il donne le nom, a tué le défunt.

1. Cette superstition existe en Afri<}ue, au moins depuis le Sénégal jusqu'à rOrauge. — J. B.

\m COMMENT J Al TUAYEIISE L'AFIUQUE.

Dans la première livpothèsc, on creuse une tombe en nn bois \oisin, n'importe oii ; on y enterre le corps sans plus s'en inquiéter, et on entasse par-dessus des pierres, du bois et de la terre. Mais, dans l'autre cas, la personne désignée comme sorcier parle devin est saisie et doit payer, de sa vie ou d'une indemnité offerte au plus proche parent, la valeur de l'existence qu'on l'accuse d'avoir terminée. Ensuite on remet au chef en fonction un rapport de ce qui s'est passé, avec une chèvre pour émolument de la part qu'il a prise au procès.

Heureusement l'accusé a le droit de nier le crime qu'on lui impute et de présenter une défense. Dans ce dessein, il choisit, en guise d'avocat, l'homme à médecine. Celui-ci, en présence du peuple, procède à la préparation des preuves qui doivent établir la culpabilité ou l'innocence de l'accusé. Il compose, sous les veux de la famille, un breuvage empoisonné que prennent en quantités égales l'accusé et le plus proche parent du défunt. Cette boisson leur produit une folie temporaire; celui qui en ressent le plus les accès est considéré comme le coupable et condamné à mort *.

Si la condamnation frappe l'accusé, celui-ci, comme nous l'avons dit, paye de sa vie ou d'une compensation celle du défunt; si, au contraire, elle atteint le parent, ce dernier doit indemniser l'accusé en lui remettant de suite un porc comme paiement de la peine qu'il s'est donnée en allant chercher l'homme à médecine et, subséquemment, tout ce que l'accusé exigera de lui ; par exemple, une couple de bœufs, deux esclaves, une balle de marchandises, etc.

11 semble que jen'aie rien de mieux à faire ici que d'indiquer l'extrême différence que les populations du sud de l'Afrique centrale mettent entre trois personnages importants, assez généralement confondus ; je veux dire l'homme à

1. Cette pratique est à peu près semblable à celle des Maravcs, l'épreuve du mouavé ^Gamito, Muata Cazembe). Noie île l'iattcw. — L'épreuve du niouavc est usitée au S.-O. du Nyassa {Tow du Monde, 187ô, II, p. 23) et dans beaucoup do parties de la Guinée et du Cnnpjn. — J. H.

VlNr.T JOURS D'Ar.ONIK. lii"

médecine, le devin et. le sorcier. Il est vrai qu'au premier abord ils ont Fair d'avoir de nombreuse points de contact ; mais en réalité ils n'en ont aucun.

L'homme à médecine est défini par le nom même qu'on lui donne. C'est un charlatan. A la connaissance des vertus de quelques herbes et racines, dont il fait un emploi purement empirique, il joint un usage fréquent des ventouses: pour de la science, il n'en a guère ou même il n'en a point. L'homme à médecine ne fera jamais le diagnostic d'une maladie, mais il en fera toujours le prognostic. Ses doses tirées de simples sont toujours empiriques et il y mêle les ingrédients les plus absurdes et les plus inutiles. J'avoue que je ne crois pas que, nous-mêmes, nous soyons très savants sur l'emploi des antidotes. En même temps qu'il compose des drogues, l'homme à médecine a recours à un certain nombre de cérémonies et de paroles, dont le défaut ferait perdre toute vertu à ses préparations. Il garde le plus profond secret au sujet des simples qu'il emploie, et, si on lui en parle, il prend l'air le plus mystérieux. Ce personnage a une grande importance et sa présence est exigée pour beaucoup d'actes solennels. La plupart des questions graves sont décidées par lui, son avis l'emportanl sur celui du devin [dilmigja) ; jamais il ne le donne sans l'avoir fait précéder d'une espèce de parade, sous forme de remèdes et de cérémonies où il emploie des plantes, du sang d'homme ou d'animal, le tout qualifié de rites médicinaux.

Quant au devin, il s'occupe de divination et de rien autre chose. Lorsqu'une personne tombe malade, on l'appelle d'abord pour deviner si l'attaque est due à des esprits de l'autre monde, ou à la sorcellerie ; et c'est seulement quand il a fini ses opérations que l'homme à médecine est demandé.

Ces deux personnages s'entendent toujours parfaitement.

Le devin est consulté non seulement dans des cas de maladie ou de mort, mais on s'adresse à lui en tout et pour tout, rien ne se faisant sans qu'il soit appelé d'abord.

168 COMMENT J'AI TIIAYEUSÉ LAFRIQUE.

Lorsqu'on le consulte, il se place au centre tVun cercle formé par le peuple, qui doit se tenir assis. Il apporte une calebasse et un panier. La calebasse contient de grosses verroteries et du maïs sec ; le panier est plein des objets les plus divers : os d'homme, légumes desséchés, pierres, morceaux de bâton, noyaux de fruit, os d'oiseau, arêtes de poisson, etc. Le devin commence par secouer sa calebasse d'une façon frénétique. Pendant le bruit qu'il fait, il invoque les esprits ?nalms; ensuite il remue son panier et, dans les objets qui viennent au-dessus, il lit ce que l'assistance désire apprendre du passé, du présent et de l'avenir. Cette cérémonie est en usage, dès la côte de l'Atlantique; mais nulle part je ne l'ai trouvée observée aussi complètement qu'ici.

J'ai parlé à' esprits 7na luis et je dois ajouter que, danscetl(! partie de l'Afrique, les esprits, en fait de mal, paraissent être sur le même rang que lésâmes de l'autre monde [cassoumbi] et que les sorciers. Parfois ces esprits s'insinuent dans le corps de quelque malheureux; alors il en coûte beaucoup pour les déloger. Dans d'autres occasions, ils se livrent à de plus grosses escapades, comme de fondre sur un village, d'y faire la nuit un tapage qui empêche tous les habitants de dormir, en sorte que l'homme à médecine est forcé de recourir à ses remèdes les plus efficaces pour les expulser.

Il y avait dans notre village un devin; je me demandai si je ne pouvais pas en tirer quelque parti.

Je le fis donc venir en particulier, lui présentai des cadeaux, lui témoignai beaucoup de respect et affectai d'accorder à son savoir une entière confiance. ■

Ensuite je lui demandai s'il pourrait me révéler mon avenir; il y consentit volontiers et invita tous les habitants de la libata et même beaucoup de ceux du village du Capitaine à assistera la divination.

La cérémonie se passa donc devant un auditoire nombreux. Parmi les objets du dessus de son panier, le devin ne man([ua point de lire les renseignements les plus flatteurs

M'i^'l^^^^^Ss

^êm

VINTiT JOURS DAGONIK. Hl

sur 111011 compte. J'étais le meilleur des blancs, passés, présents et futurs ; mon voyage aurait Tissue la plus triomphante et le bonheur attendait tous ceux qui y prendraient part.

L'effet de cette prophétie fut des meilleurs et exerça sans doute une heureuse influence sur le résultat de mon départ du Bihé.

Après avoir parlé de l'homme à médecine et du devin, il me reste à dire quelques mots du féticheur ou sorcier. Ce mot a en Afrique à peu près le même sens qu'en Europe; néanmoins on y voit quelques différences.

Dans le sud de l'Afrique centrale, tout le monde est ou peut être sorcier, car là ce mot désigne plutôt un empoisonneur qu'un homme ayant quelque pouvoir sur les esprits.

De fait, un fétiche ou sortilège, chez ces gens-là, c'est du poison; employer la sorcellerie à l'égard d'un autre, c'est l'empoisonner, pour lui causer la maladie, la mort ou la folie.

Telle est l'acception rigoureuse de ces mots ; cependant la croyance au sortilège peut nuire beaucoup. Tout ce qui tourne mal, défaite dans un combat, épidémie sur le bétail, effets de la tempête ; tout cela est attribué au fétiche. Tout provient de sa malveillance.

Qu'on ne se figure pas d'ailleurs qu'il existe des sorciers de profession. Le sorcier paraît être la cause d'un effet; or, la cause étant immédiatement détruite, le féticheur peut être comparé à un météore qui s'évanouit presque en même temps qu'on l'a vu. Cette pratique donne lieu, comme on doit bien le supposer, à de terribles vengeances.

Outre ces trois individualités, dont deux sont définies et une indéfinie, on connaît encore un autre charlatan qui jouit d'un assez gros crédit chez ces peuples ignorants.

C'est celui qui cause et qui empêche la pluie. En effet, il y a quelques individus qui s'attribuent la puissance de gouverner les météores aqueux. Possédant l'esprit d'observation, ils ont appris par l'expérience que, sous le souffle de certains

n2 COMMENT J'AI THAYERSÉ L'AFRIQUE.

vents, durant de certaines époques de Tannée, il pleuvra, ou le temps sera sec. Les indications, tirées de la vie des animaux et surtout de celle des oiseaux, auxquelles, de toute antiquité et partout, on a égard en Europe, sont même recommandées à l'attention par des hommes de science comme Fitzroy et d'autres. Ici les faiseurs de pluie se servent de ces indications pour prédire avec assez de certitude les changements de temps, et réclamer le pouvoir de faire la pluie ou le beau temps, parce qu'ils ont pu les annoncer.

Si peu fondées que soient leurs prétentions, elles n'en imposent pas moins aux indigènes, car ils en arrivent à prédire presque à coup sûr.

Et si étranges qu'elles puissent sembler à la plupart de mes lecteurs, il n'en est pas moins vi'ai que ces superstitions étaient fort usitées en Europe il y a deux siècles, et qu'elles existent encore aujourd'hui parmi les classes inférieures de nos populations agricoles.

Même parmi les personnes royales, on en trouverait, sans remonter jusqu'au moyen âge, qui consultaient des astrologues. Je connais un livre imprimé en Portugal, avec toutes les autorisations ne'cessaii'es , aussi récemment que 1712; son auteur, Gaspar Cardozo de Sequeira, mathématicien de la ville de Murça, lui a donné le titre de T/iesoi/ro de Pintdentes ; Gonçalo Gomcs Caldeira, ingénieur, y a fait des additions. Ce livre annonce qu'il donne aux hommes instruits (remarquons-le, puisqu'il cette époque la plus grande masse du peuple ne savait pas lire) la connaissance des faits les plus étonnants et les plus merveilleux. Voilà de ces choses qui doivent nous faire juger avec quelque indulgence les nègres ignorants de l'Afrique méridionale.

Dans cette région, il existe aussi une loi curieuse au sujet des femmes qui meurent en couches.

Le mari, en pareil cas, est obligé d'enterrer seul sa femme; d'en porter le cadavre sur ses épaules jusqu'à la tombe, où il accomplit, sans l'aide de qui que ce soit, tous les labeurs

funéraires. Déplus, il doit payer au\ parents de sa femme la valeur de la vie perdue et, s'il n'en a pas les moyens, il devient leur esclave.

Les tombes de la masse du peuple n'ont rien qui les fasse apercevoir, car les enterrements ont lieu dans une place quelconque d'un bois avoisinant.

Quand je parlerai du Bihé, j'aurai à entrer dans plus de détails à l'égard de certaines coutumes généralement suivies dans ces contrées et que j'ai eu alors l'occasion d'étudier avec beaucoup d'attention, surtout celles qui se rapportent aux sovas et aux seigneurs des naturels.

Mais, avant de quitter le Caquingué, je peux ajouter que j'y ai trouvé une coutume particulière à ce territoire et qu'on appelle r entretien des femmes. Quand une femme est enceinte, un jeune homme vient trouver le mari et lui demande la main de la lille que sa femme peut mettre au monde. Si l'offre est acceptée, l'amant se trouve obligé de r entretenir dorénavant, c'est-à-dire de lui fournir ses vêtements ainsi que toutes les nécessités de sa toilette.

On peut bien penser que cette coutume nest en vigueur que parmi les riches. A la naissance du bébé, le fiancé futur redouble de cadeaux envers la mère ; puis, jusqu'à l'âge de puberté, où le mariage sera consommé, il aura l'obligation de fournir à la fille ses vêtements. Si c'est un fils qui est né, l'obligation d'habiller la mère aussi bien que l'enfant existe encore, et, quand le fils atteint 1 âge d'homme, il devient le quissongo de son entreteneur. J'aurai plus tard l'occasion d'expliquer ce ({lie c'est qu'un quissongo.

Si étrange qu'une pareille coutume semble à première vue, la réflexion lui fait perdre beaucoup de son caractère extraordinaire. En Afrique je ne l'ai rencontrée qu'au Caquingué ; mais en Europe il me semble l'avoir retrouvée assez souvent, dans beaucoup de cas, non dans la forme qui vient d'être décrite, mais dans son essence et portant, dans la langue polie dessalons, le nom de mariage de convenance.

17i GOMMENT J Al TRAVERSE LAFRIUUE.

Le 5 mars 1878, le jour souvril après une nuit des plus orageuses, où la pluie était tombée à torrents. Ma fièvre avait un peu diminué, mais les douleurs rhumatismales étaient [dus persistantes et s'étendaient des genoux aux chevilles. Mon négrillon Pépéca allait mieux, et je me décidai à repartir; mais, par crainte de mon rhumatisme, je louai un hamac et des porteurs que me procura fort aimablement Francisco Gonçalvès (Cariqué). Après des adieux pleins de cordialité, je m'éloignai à dix heures et demie dans la direction du nord. Je passai, une heure plus tard, la petite rivière Cassongué, qui coule vers le S.-E., jusqu'à la Couchi. Elle avait 6 mètres de large sur 2 de profondeur. Le bœuf Bonito, ([ue je montais, s'embarrassa dans les herbes, perdit la tète et tomba au fond. Ce ne fut qu'avec beaucoup de difficulté que je le tirai de là, et il était midi quand nous nous remîmes en route.

Ln autre cours d'eau, la Govèra, fut traversé à 1 heure 15; il n'avait pas 3 mètres de large; sa profondeur était de oO centimètres. Nous campions une demi-heure après au S.-S.-O. du village de Chindoua. J'en avais rencontré deux autres grands, chemin fais.snt, Cacouroura et Cachota. Déjà je me trouvais dans le territoire qui obéit au sova du Bihé, et je parcourais un pays bien cultivé et très peuplé.

Une pluie torrentielle tomba toute la nuit, accompagnée de \iolents coups de tonnerre qui venaient de l'Est. Je n'avais ]»lus de lièvre, mais mon ihumatisme augmentait de violence et uR'uaçait de s'étendre à tout mon cor[)S. A peine faisait-il jour ([ue le propriétaire du pont jeté sur la Couchi me lit avertir qu'il était bon de le franchir immédiatement, parce (ju'un corps considérable d'indigènes s'avançait sur l'autre rive. Ce pont, comme tous les autres, ne permet de passeï' qu'à un homme à la fois, et conséquemment le passage d'une troupe prend beaucoup de temps, la règle étant que, lors- ([u'une bande s'y est engagée, tout ce qui vient en sens con- Iraii-edoil allendre(|ue le pont soit de\enu libre. Apres a\oir

VINGT JOURS D'AGONIE. Ho

remercié le messager, je fis lever immédiatement mon camp, et en une demi-heure j'avais pris possession du pont.

A cet endroit, la Couchi est large de 25 mètres et profonde de 5; elle coule au sud vers la Coubango.

Du pont, on aperçoit la magnifique cataracte de la Couchi (pii, bien qu'éloignée déplus de deux kilomètres, l'ait distinctement entendre son fracas.

Après m'ètre arrêté le temps de déterminer l'altitude, je me dirigeai vers l'E.-N.-E. La petite Liapêra, affluent de la Couchi, fut passée : puis, tournant au ^.-N.-E., je franchis la Carouci, qui coule au N.-E., vers la Couqueïma; là, dans les bois de Charo, situés au S.-O. du village d'Oungoundo, je fis la halte du milieu du jour.

Les deux cours d'eau que je viens de nommer, la Liapêra et la Carouci, marquent la séparation des eaux qui vont se jeter dans la Coubango elle Couanza.

Le chef du village d'Oungoundo est le sécoulo Ghaquimbaïa. Il vint me faire une visite et m'offrir un porc avec deux volailles. Je lui rendis sa politesse et j'obtins par soîi entremise des guides pour me conduire le lendemain. Durant toute cette journée, je rencontrai, chemin faisant, des bandes d'hommes armés qui allaient rejoindre les troupes du sova de Caquingué et, même après que j'eus fait mon campement de nuit, une foule de nègres, équipés en guerre, passèrent suivant cette direction.

Entre 7 et 9 heures du soir, il tomba un peu de pluie et l'on entendit au loin, vers le N.-E., des coups de tonnerre. La tempête se rapprocha en augmentant; vers 9 heures, le tonnerre roulait sur tous les points de l'horizon et la rage des éléments semblait converger vers mon camp, qui occupait une hauteur. A 10 heures, après cinq coups de tonnerre presque immédiats, éclata la plus furieuse, la plus horrible tempête qu'il m'eut été donné de voir jusqu'alors. Les éclairs se suivaient toutes les trois ou cinq secondes et le roulement du tonnerre était continuel.

176 COMMblNT J Al THAVEllSE L'AFFUQUE.

Cependant l'air restait parfaitement calme et il tombait à peine quelques larges gouttes d'eau.

La descente du mercure dans mon baromètre n'était guère que de deux millimètres et mon thermomètre conservait une température de 16 degrés centigrades. Les aiguilles magnétiques avaient perdu la polarité et oscillaient perpétuellement.

Un des compas circulaires de Ducliemin ne cessait pas de tourner avec rapidité.

Cet état de choses dura jusqu'à onze heures, oii se manifesta une modification atmosphéricpie plus redoutable encore. Un vent d'une violence excessive, un véritable ouragan, s'abattit de l'Est sur le camp et en un instant parcourut les quartiers de la boussole du N. au S.-O., où il se fixa avec la même intensité. Cela fut suivi d'un vrai déluge. La fureur du vent enleva littéralement les huttes en l'air, de dessus nos tètes, et nous laissa sans abri exposés à une pluie torrentielle qui tomba jusqu'à quatre heures du matin, où la tempête parut s'apaiser.

Pour s'en faire la moindre idée, il faut avoir soi-même éprouvé ce qu'est une tempête, de nuit, au milieu d'une forêt de l'Afrique centrale. Les réverbérations de la foudre y ont pour accompagnement les innombrables hurlements des fauves, qui mêlent aux fureurs de l'atmosphère leurs terribles accords.

La pluie n a>ait pas été longue à éteindre nos feux; les vents emportaient au loin nos fragiles abris et les zigzags des éclairs éblouissants ne servaient qu'à rendre les ténèbres plus profondes après leur splendeur passagère.

De temps à autre, un fracas, qui répondait à celui du tonnerre, ne nous causait pas moins d'alarmes. C'était quelque arbre, que des siècles avaient à peine suffi à pousser à l'âge mûr et qui, frappé par la foudre, tombait à terre avec grand bruit, en morceaux.

Horrible spectacle 1 mais plein d une grandeur sublime ^.

Enfin le jour parut. Cette lutte des éléments ne laissait pour souvenir que d'innombrables arbres déracinés et un sol boueux.

Les borreurs de la nuit m'avaient bouleversé. Ce n'était rien pourtant en comparaison de l'attaque extraordinaire de rhumatisme qui envahit toutes mes articulations et m'ùta le pouvoir de m'aider moi-même. Ainsi, au départ qui eut lieu vers midi, je ne pouvais plus, étendu sur mon hamac, retenir les cris que m'arrachait la douleur à chaque contre-coup reçu de ma couche.

A peine avions-nous marché une heure que nous nous trouvâmes dans un vaste marécage où l'eau montait jusqu'à la poitrine de mes porteurs.

Toute saturée d'eau par l'énorme quantité ({ui en était tombée la nuit précédente, la terre n'avait plus que l'apparence d'un marais. >«ous parvînmes à un terrain jtlus élevé : mais, à deux heures, nous fûmes attrapés par une nouvelle tempête accourant de l'Est. Me tordant sur mon hamac où j'étais en proie aux plus vives soutïrances, je ne cessais d'encourager nos gens à pousser plus avant, car je désirais arriver avant la nuit au village de Bilanga.

Je n'ai plus souvenir de ce qui s'est passé jusqu'au lendemain, où je me trouvai couché dans une hutte. Vérissimo m'appi'it que j'étais à Bilanga, dans la libata de Vicenté; mais je n'avais pas la plus légère notion ni de la route que nous avions suivie ni de la nuit qui venait de se passer. Au rap|)ort qu'on m'en fit, elle avait dû être terrible ; car, en même temps, j'avais, outre mon jhumatisme, enduré la lièvre et le délire.

Ma tète était dégagée; mais je souffrais plus que jamais. J'étais incapable de faire le moindre mou\ement, même de plier les doigts. Heureusement, Vérissimo et mes nègres rivalisaient de soins à mon égard.

La rivière Couqueïma, d'après ce qui m'était dit. coulait à pleins bords et ne permettait point qu'on la franchît ; mais,

quand j'eus appris qu'on pouvait se procurer un petit canot juste au-dessous de la cataracte, je me décidai à tenter le passage à cet endroit.

Nous y arrivâmes, mais il fallut d'abord calfater le bateau avec de la mousse, car c'était une misérable et vieille embarcation qui pouvait à peine supporter le poids de deuK hommes. La rivière, gonflée par les pluies, se précipitait comme un torrent. Les eaux, après avoir sauté du haut des rochers qui formaient la cataracte, se divisaient, laissant entre elles un îlot, puis se réunissaient de nouveau pour faire un cours large d'une centaine de mètres.

C'est ici que nous allions passer. On me descendit au fond du canot avec le plus grand soin, car toute secousse m'arrachait un cri de douleur.

Un habile batelier maniait la rame et la barque (|uitta le bord.

L'espace à traverser avait à peine, comme je l'ai dit, une centaine de mètres; cependant le ])éril était grand, non seulement à cause de la rapidité du courant, mais aussi par suite de l'agitation violente que donnait à la surface la proximité des chutes.

Tout marcha assez bien jusqu'à la jonction des eaux sous Tilot ; mais, là, des tourbillons furieux se saisirent du fragile esquif, et toute la vigueur et l'habileté du batelier ne réussirent plus à le faire avancer. Du fond où j'étais, je voyais les eaux sauter en vagues écumeuses qui devenaient plus grosses et plus menaçantes à mesure que nous avancions dans le courant. Alors je conqiris à quel danger je me trouvais exposé.

Un effort (jue j'essayai pour remuer un de mes bras n'eut d'autre elfct que de m'oblige r à gémir. C'en était donc fini pour moi, car, si le canot chavirait, je ne pourrais certes pas m'en tirer en nageant. Du reste, il bougeait sans avancer au nlilicu des remous de l'eau bouillonnante; bientôt il se mit à tourner sur lui-même. Le nègre eut peur de couler à fond,

Le Naufrage.

m'avertit qu'il fallait alléger la barque et se jeta à l'eau.

Le canot se releva, il est vrai; mais ma situation n'en était guère meilleure, puisqu'il était livré à la merci du torrent.

Tout à coup une vague embarqua et me couvrit. Je perdis un instant la tète et je ne sus guère ce qui m'était advenu qu'en me trouvant en train de nager d'un bras, avec tout ce qui me restait d'énergie; de l'autre main, je m'efforçais de tenir hors de l'eau un de mes chronomètres que j'emportais avec moi.

J'éprouvai un vrai plaisir à nager et je coupai rapidement les tourbillons du torrent, ce qui m'offrait peu de difficultés, puisque dès mon enfance j'avais été habitué à lutter contre les rapides du Douro dans mon pays.

Les nègres, toujours disposés à admirer les exploits de la force physique, se tenaient sur la rive et me prodiguaient des applaudissements chaleureux.

Mes douleurs avaient disparu ; ma fièvre s'était évanouie comme par magie, et je me sentais dispos et vigoureux.

Lorsque le canot avait coulé, parmi la centaine d'hommes qui assistaient indécis et la bouche ouverte à ce spectacle, il y en eut un seul qui eut le courage de se jeter dans l'eau pour m'assister. Mais, moins bon nageur que moi, il ne toucha le bord qu'après moi et, de fait, ne me fut d'aucune utilité ; pourtant son dévouement dans une telle occasion m'émut profondément et je ne l'oublierai jamais. Ce brave était mon nègre Garanganja ^ Par la suite, il a perdu la raison, ayant manqué de force pour supporter les misères et les privations auxquelles nous étions exposés.

En arrivant à terre, je me trouvais n'avoir plus ni fièvre ni douleur. Je me déshabillai de suite; mais je n'avais pas le moyen de me changer, puisque tous mes bagages étaient restés sur l'autre rive ; en sorte que je fus obligé de me

1. Voir, sur ce mot, une note mise au chapitre suivant. — J. B.

IHi COMMKNT J AI THAYKHSK L'AFRIQUE.

tenir sons un. soleil brûlant tant que mes vêtements ne furent pas complètement sèches. Il s'en suivit que la fic'vre reparut avec nne violence doublée. En fait, je ne me rappelle pins rien, sinon que le lendemain je me trouvai couché dans la libata de FAnnunciada, la dernière demeure du commerçant Guilhermé Gonçalvès, père de Vérissimo.

J'étais brisé de douleur et brûlant de fièvre ; mais, comme le lono: repos m'avait un peu remis, je décidai qu'on se remettrait en route, tant j'avais d'impatience de revoir mes compagnons.

Le départ eut lieu à onze heures du matin. Le chemin nous fit traverser une plaine couverte de fougères énormes et où se trouvaient nombre d'arbres frappés parle tonnerre. On y voyait aussi en abondance une plante qui, si elle n'est pas la bruyère qui tapisse les hautes montagnes septentrionales du Portugal, lui ressemble merveilleusement.

Mes yeux, mal accoutumés à la finesse d'observation qu'exige l'étude du monde végétal, ne sont pas assez instruits pour distinguer les espèces, les genres et les familles, quand les différences ne sont pas nettement caractérisées.

J'arrivai à une heure de l'après-midi à Belmonté, domaine de Silva Porto, et, par un suprême effort, j'atteignis la maison qu'habitaient mes anciens compagnons.

Ils me confirjnèrent verbalement ce qu'ils m'avaient écrit. Ils s'étaient déterminés à s'en aller seuls et à m'abandonner un tiers des marcliandises et du matériel, sauf ce qu'on ne pouvait point partager et qu'ils garderaient pour eux. Ivens m'offrit de me ramener à Benguèla, si je m'étais décidé à retourner en Europe vu l'état précaire de ma santé.

Je ne pus que lui exprimer ma reconnaissance pour celle offre si généreuse.