CHAPITRE Yl

Au Bihé. — Maladie sérieuse. — Convalescence. — La maison de Belmonlé. — Je me résous à partir pour le haut Zambési. — Lettres au gouvernement. — Organisation d'une expédition dans le Bihé. — Difficultés. — Comment je les surmonte. — Notes historiques et sociales sur le Bihé. — Mes travaux. — Nouvelles difficultés. — Je pars de Belmonlé. — Route jusqu'au Couanza. — L'esclavage.

Après vingt journées do fatigues, (ranxiéiés et d'agonie, je me trouvais donc enfin dans le Bihé, fort malade il est vrai, mais plein de confiance et content de ce que j'avais fait.

Aussitôt que fut terminée ma conversation avec ]]ies anciens compagnons, je partis de Belmonté et me fis porter en hamac à la libata voisine de Magalhàes. En y arrivant, je tombai sans force sur ma couche de peaux. A mesure que mes souffrances rhumatismales augmentaient d'intensité, se déclaraient en moi les premiers symptômes de la méningite.

Le lendemain Gapello et Ivens vinrent me voir et m'apporter des remèdes; mais je tombai de mal en pis jusqu'à ce que le délire se fût déclaré.

Quand je repris conscience de moi-même, je crus que je faisais un rêve. Je me voyais couché dans un lit magnifique, dépouillé de mes vêtements, étendu entre de fins draps de toile ! Le lit était garni d'élégants rideau\ de reps rouge avec une frange blanche comme la neige.

C'était, m'apprit-on, Capello qui, venu pendant mon délire, m'avait fait apporter ce lit de la maison de Silva Porto à Belmonté. Comment me serais-je figuré qu'un meuble si luxueux existai au Bihé I

Mes nègres m'avaient littéralement couvert de sangsues,

ot la qiianlité de sang' qu'ils in'avaiont lire ino laissait dans nn ('lat de faiblesse incroyable. Les douleurs avaient nn peu diminué ; mais la fièvre était tenace. Ce soir-là c'étaient les nègres de Novo Redondo qui me gardaient. Je les reçus en présence de 3Iagalhàes, de Yérissimo et de Joaquim Guilhermé José Gonçalvès, son frère aîné; ils étaient venus me dire (pi'ils n'avaient pas le désir d'aller avec mes compagnons; ce qu'ils voulaicMit, c'était de me suivre ou de rentrer chez eux.

Je me donnai beaucoup de mal pour leur persuader de changer leur résolution et de nn point (|uilter mes amis. J'appris alors que Capello et ïvens étaient en train de construire un baraquement à cinq kilomi'tres de distance ; ils y avaient fait transporter tout leur bagage et pensaient quitter sous peu Belmonté.

Deux jours plus tard, Ivens vint me trouver (^t nous causâmes longtemps ensemble. Je lui remis toutes les lettres de recommandation dont m'avait favorisé Silva Porto à Benguèla pour obtenir des porteurs, et je m'engageai à ne pas m'adresser à cet effet au sova Qu'lèmo. Ainsi je laissais le champ entièrement libre à lui et à Capello. Ivens m'apprit (pi'ils allaicMit s'installer dans leiu- canqiement et (pi'ils laissaient chez Silva Porto ma part du bagage. En échange je leur donnai toutes les charges que j'avais apportées avec moi, et celles qui avaient été confiées à la garde du nègre Barros. Celui-ci. (|ui était déjà arrivé, me déclara qu'il ne voulait pas aller plus loin; en conséquence, je le remerciai, de même que jdusieurs nègres de Benguèla qui ne se souciaient pas non plus de continu(>r le voyage. J'éci'ivis en outre à Pereïra de Mello quelques lignes que l'état de lua santé ne me permit pas de multiplier. Après cela, je demandai qu'on voulût bien me laisser seul.

J'étais fatigué d'avoir réglé toutes ces affaires et j'allais me retourner dans la ruelle pour chercher dans le sommeil un peu de rcjios. (piand je vis se levei' devant moi, comme

une espèce de spectre, un lioiiime grand et maigre, au regard énergu|iie, aux traits caractérisés. C'était mon prisonnier, le chef Palanca, le conseiller et l'ami du sova Doumbo du Sambo. Je Tavais, à vrai dire, complètement oublié.

Ses paroles de salut furent celles-ci : « Tu en as agi avec les tiens suivant ta volonté. Tuas remercié les uns et tu as garde les autres ; mais qu'as-tu résolu par rapport à moi? (Juel doit être mon sort? »

« Tu vas retourner chez loi, » répliquai-je. « Tu rapporteras au Doumbo le fusil que je lui ai promis, avec un peu de poudre; et tu prendras aussi un présent pour toi. Je le dois bien celle réparation pour la corde qu'on a mise à ton col près de la Coubango, et pour celle dont lu as eu les pieds et les mains liés. »

J'appelai Vérissimo et lui donnai les ordres nécessaires.

Palanca, montrant autant d'impassibilité devant la liberté et la récompense qu'il en avait eu en face de la captivité et de la mort, se retira sans dire un mot. Je ne l'ai plus revu.

La porte, ouverte pour laisser sortir ce taciturne sécoulo du Sambo, donnait accès à deuv autres visiteurs. Il était écrit que je n'aurais guère le temps de me reposer pour le premier jour où je me portais moins mal. C'étaient deux nègres de confiance, Cahinga et Jamba, que Silva Porto m'avait dépêchés du Benguèla. Ils se répandirent en compliments et en offres de service, mille fois répétés. Enfin je ine débarrassai d'eux et je me trouvai seul, entre mes draps.

Non. Je n'étais pas seul, A côté de moi, se tenait la créature qui a été l'unique, le grand dévouement que j'ai rencontré durant mon voyage à travers l'Afrique. Je veux dire Cora, ma chèvre chérie. Les deux pattes de devant sur mon lit, elle bêlait doucement, me léchait les mains et sollicitait mes caresses dont elle avait été si longtemps privée. En rentrant, Vérissimo la trouva dans cette position.

Capello et Ivens me firent avertir le lendemain qu'ils quit-

iOO COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

laii'iit la Jiiaisoii de Silva Porto. En conséquciici', je Jii'y lis transporter dans mon hamac. J\ trouvai sept charges de marchandises, six caisses de provisions, une malle pleine d'instruments et trois sniders quils y avaient laissés ])Our moi.

La lihata de Silva Porto, ou pour j^arler plus correctement le village de Belmonté, est située au sommet d un coteau assez élevé, dont le jtenchant septentrional s'incline doucement jusqu'à la rivière Couito, qui se rend par l'Est à la Cou(pieïma.

La position est chai-mante et. au jtoint de vue stratégique, assez forte.

Son enclos contient im Ifjis dOrangers, dont les arhres sont toujours comerts de tleurs et de fruits, chose peu ordinaire au Bihé. Autour du hois, s'élève une haie de rosiers hauts de trois mètres et toujours fleuris.

Des sycomores énormes donnent leur omhre au\ rues et entourent le village, dont la défense consiste en une palissade de pieux robustes.

Combien d'heures, plutôt combien de jours, ai-je passés sous ces orangers, dont l'ombre embaumée me protégeait contre les ardeurs du soleil, tandis que je méditais sur ma situation actuelle et ressassais dans ma tète des projets plus ou moins raisonnables I

C'est là (pie, toujours brûlant de lie\re et grelottant de douleur, j'ai conçu et arrêté le plan qu'il m'a été donné de réaliser plus tard.

Si j'ai lieu de m'enorgueilUr d'une ]>ortion de mon voyage [dus (pie d'une autre, c'est certainement de celle-ci.

Par la suite, j'ai souvent ris(jué ma >ie; pb;s d'une fois, ma bravoure a été de la témérité; mais c'est qu'alors j'agissais pour défendre mou existence. 11 n'en fut pas de même ici. La maladie m'avait épuisé «'1 n'avais guère de ressources. La route de l'Europe et du Bengucla s'ouvrait devant moi et je pouvais la suivre assez aisément. En jetant les

PEllEIRA DE MELLO ET SILVA PORTO.

l'JIJ

\eu\ de raiitre cot('', je voyais mon cluMiiin barré par mic foule d'obstacles que me causait lisolement où mes compagnons me laissaient ; je ne croyais guère possible de les surmonter pour quelque future exploration, et le peu de lideles qui me restaient avaient Tair découragé.

D n n D □an

*? Sycomores.

Plan de Belmonté.

:^= Forte palissade de pieux, g^^ Palissade intérieure

couverte de rosiers toujours fleuris Grenadiers. c^T^P, Orangers.

"îiz> Potager. ^^^-^ Cimetière. D Cases de nègres. 1. Entrée du village. — 2. Entrée de la demeure de Silva Porto. — 3. Maison.

— 4. Cour intérieure. — 5. Cuisine et dépense. — G. Cases des serviteurs.

— 7. Magasin.

Bien ([ue je fusse presque bors d'état de me traîner, je n'ai pas un seul instant eu l'idée de me détourner des régions inconnues qui s'ouvraient devant moi et m'attiraient comme l'abime. Vaincre un à un tous les obstacles à mesure I. 13

ll»i COMMENT JAl TRAVERSE LAFRIQLE.

((lie je les reiicoiitierais ; reconstruire mon édilice, qui s'était écroulé comme un château de cartes; me créer des ressources, là où il n'y en avait point ; et organiser, sur les ruines de celle qui avait inopinément sombré, une expédition nouvelle : voilà, selon moi, la partie la plus dil'ticile de mon voyage et celle qui m'enorgueillit le plus, si j'ai à menorgueillir de quelque chose.

Mon parti une fois pris, je commençai j>ar engager ^ érissinio Gonçalvès pour m'acconipagner et je réussis à m'assurer de son aveugle obéissance.

Api'ès avoir patiemment étudié la direction ([ueje voulais suivre, je résolus de me rendre tout droit au liant Zambési en suivant la ligne de faite où })rcnnenl leurs sources les rivières de cette portion de rAfri([ue.

Arrivé au Zambési, je voulais continuer vers l'Est, rele>er les affluents delà rive gauche du ileuve, descendre jusqu'à Zounibo et de là me rendre à Quilimané par Tété et Senna. Les marchands qui connaissaient le mieux l'intérieur du continent m'assuraient, en apprenant mon projet, que je ne ferais pas à moitié le chemin jusqu'au Zambési, et je les sou^jç-onne d'avoir cru que j'étais fou.

Je les laissais parler et n'en continuais pas moins d'organiser le personnel de ma caravane et de pré[>arer le matériel nécessaire à raccomplisscment des plans (|ue j'avais formés. Le 27 mars, premier jour où j'aie pu écrire sans fatigue, j'adressai des dépêches au gonvcrnemcnt portugais, à Pereira de Mello et à Silva Porto. En leur rendant compte de ce qui m'était arrivé jusqu'alors, je réclamais leur assistance et leurs conseils ; entin je soumettais mes plans à leur critique. Ces dépèches contiécs à des porteurs furent dirigées sur Benguèla, puis je me mis à l'œuvre en sentant s'augmenter chaque jour maconliance en moi.

Pourrait-on croire qu'une grande partie des Itagages (pi'au mois de novembre précédent j'avais laissés à Benguèla, cinq mois auparavant, ne me fussent pas encore parvenus?

Une matinée, je yis entrer dans la libata l'ex-chéfé de Caconda, le sous-lieutenant Castro, en compagnie du transporté Domingos; ils retournaient à leur petite ville. En arrivant au Bihé, me dirent-ils, Capello et Ivens les avaient occupés à la construction de leur baraquement et au transport des biens qu'ils avaient à Belmonté.

Le sous-lieutenant Castro revenait sans ressource. Je pris dans les six caisses que m'avait laissées Ivens la provision de sucre, de thé, de café, etc., nécessaire pour son voyage.

J'espère que ce monsieur, cause principale des souffrances que j'avais endurées et des risques de mort que j'avais courus, n'aura pas de raison de se plaindre de la réception que je lui ai faite au Bihé, pour peu qu'il ait encore au cœur quelque sentiment de justice et de vérité.

Quant au transporté Domingos, si je m'en souviens bien, je lui remis une lettre de recommandation pour le gouverneur de Benguèla, auprès duquel il désirait solliciter quelque faveur.

Voilà comment j'ai traité ces deux hommes qui m'ont fait le plus de mal en Afrique ; car ils m'ont jeté dans des périls mortels, avant que l'expérience m'eût mis à même de les vaincre.

Au commencement d'avril, je reprenais des forces, j'avais soixante porteurs à mes ordres et je n'attendais plus que l'arrivée de mes bagages de Benguèla pour me remettre en route.

Je travaillais alors du matin au soir. Tous mes instants de loisir, je les employais à me faire un livre de renseignements, afin d'avoir sous la main les formules dont j'aurais besoin pour mes calculs ; je me dressais des tables de racines carrées et cubiques, que je calculais pour les nombres de 1 à 1000. Je me donnais le plus grand mal à dessiner plusieurs formules trigonométriques, parce que, voulant rendre plus portatives mes tables de logarithmes, je les avais fait relier en Europe, après avoir supprimé les parties explicatives ; mais, par une étourderie déplorable, en expédiant de Loanda les objets qui m'avaient paru inutiles, j'avais renvoyé au Portugal, avec le reste, mes livres de maihématiques.

Oue les savants n'aillent pas souriro avoc un air do mépris à la simplicité qui me pousse à raconter les peines que je me suis données au Bihé pour transcrire sur le papier des formules d'un usage si commun. Lorsqu'on n'a pas l'habitude de professer les mathématiques, on se trouve souvent fort embarrassé pour résoudre une question très simple, si on n'a pas à sa disposition un livre où rafraîchir sa mémoire. Or tous les livres me manquaient au Bilié. Voilà pourquoi j'ai pris la peine d'en faire un à mon usage. Qu'on en rie ou non, j'avouerai franchement que ce me fut un rude labeur. Je n'avais pas avec moi d'autres ouvrages que trois almanachs pour 1878/ 1879 et 1880, les tables de logarithmes que j'ai indiquées et qui n'avaient aucune explication, VEttrico de Rercidano, un volume de poésie par Casimiro d'Abreu et un petit ouvrage de Flammarion, As maravilhas célestes.

Il faut avouer qu'ils ne pouvaient guère me fournir d'éclaircissements sur des questions à'x et d'y.

J'avais du reste bien d'autres choses à faire. J'en avais à la fois une foule et souvent du genre le plus opposé. Ainsi j'étais à peine venu à bout de reconstituer une des formules de iXeper pour la résolution des triangles sphériques qu'un de mes négrillons entrait me demander si la volaille pour le dîner devait être bouillie ou rôtie. Je dirai en passant que, pendant mon séjour au Bihé, j'ai consommé cent soixanledix-neuf pièces de volaille. A peine m'étais-je remis au travail, qu'un autre de mes gens arrivait me demander du savon pour laver le linge. Souvent encore quelqu'un de mes porteurs désirait me parler en particulier ; ou bien des envoyés du sova venaient dans l'intention de me soustraire quelques mètres de toile. C'était un enfer, un enfer véritable.

J'avais fait et je continuais à faire un grand nombre d'observations météorologiques.

Ma position était certainement déterminée ; mes chronomètres marchaient très régulièrement. Des excursions que je fis dans la campagne, uu(> boussolr ;i la m.iin. nu' peruii-

PEREIRA DE MELLO Eï SILYA PORTO. 199

reiit do drosser iino carte, assez grossière il est vrai, mais enfin aussi correcte qu'on puisse l'exiger ou Tattendre comme résultat dun voyage d'exploration. Eh bien, malgré cette accumulation de travaux ou peut-être à cause d'elle, je me sentais à Taise et je ne me tracassais guère au sujet des tribulations qui m'étaient réservées, lorsque je laissai derrière moi cette tranquille résidence du Bihé.

Avant de continuer le récit de mes aventures, j'ouvre une parenthèse afin de consigner ici quelques observations sur le Bihé, cette région si importante, si riche, et pourtant si peu connue des Portugais, qui ont plus que qui que ce soit intérêt à la connaître.

Le Bihé est borné au nord par le pays sauvage de l'Andoulo ; au nord-ouest, par le Baïloundo ; à l'ouest parle Moma; au sud-ouest, par les Gonzèlos de Caquingué; enfin, au sud et à l'est, par les tribus des Ganguélas indépendants. Vers l'ouest, le sud et l'est, la rivière Couqueima lui forme presque une frontière naturelle ; mais, de fait, l'autorité du sova indigène du Bihé s'étend par delà en plusieurs endroits. Le pays a donc une faible étendue, mais il est fortement peuplé pour rAfri({iu\

Sa surface peut être estimée à 2500 milles géographiques carrés, et sa population, moins sûrement il est vrai, à 95,000 habitants, soit 38 à peine par mille carré. Ce nombre peut paraître bien faible, puisqu'il n'est que le tiers de ce qu'on trouve dans le Portugal, mais il.est considérable pour le sud de l'Afrique centrale où, généralement, la population est des plus clairsemées.

11 n'y a pas longtemps que tout ce territoire du Bihé était couvert d'une jungle épaisse où abondait l'éléphant et où l'on ne trouvait ([u'un petit nombre de hameaux habités par la race des Ganguélas.

Le fleuve Couanza, après avoir reçu la Couqueima, sépare l'Andoulo du Gamba, qui est situé à l'est. A cette époque, le sova du Gamba s'appelait Bomba: il possédait une fille

cxtrôinoniriit bollo noiiiiiKU' Cahanda. Or le sova Bomba résidait à la gauche de la i-iviere Loando, affluent du Couanza.

Un jour donc, la belle et noire princesse Cahanda obtint de son père la permission d'aller faire visite à certaines parentes, femmes de distinction «pii habitaient b'villajje d'Oungoundo, la seule place importante (pi'il y eût dans le Bihé d'alors.

Comme la fille du sova Bomba était à Oungoundo chez ses parentes, il advint qu'un fameux chasseur d'éléphants nommé Bihé, fils du sova du lloumbé, passait le Counéné en compagnie d'une escorte nombreuse et que la poursuite du gibier l'attirait dans ces régions éloignées.

Un matin, ce sauvage disciple de saint Hubert eut faim. Se trouvant près du village d'Oungoundo, il s'y rendit pour chercher de quoi manger. Ce fut alors qu'il aperçut la belle Cahanda et, naturellement, la voir et l'aimer ce fut l'œuvre du même instant. Les affaires d'amour ont, à ce qu'il paraît, beaucoup de similitude en Afrique et en Europe. Bientôt après cette rencontre accidentelle des deux jeunes gens, Cahanda était enlevée. Bihé planta la première palissade du grand village qui est resté jusqu'aujourd'hui la capitale du pays auquel ce prince donna son nom et dont il se fit proclamer le sova. L'une après l'autre, les tribus dispersées des Ganguélas furent soumises, et le père de la première souveraine du Bihé, se réconciliant avec sa fille, autorisa son peuple à éniigrer en grand nombre dans le nouvel Etat. Le mariage du hardi chasseur fut suivi de nombreuses unions pareilles entre les hommes de son (>scorte et les femmes du nord. Voilà quelle est l'origine du jxMiplt! du Bihé.

En fait, les Bihénos sont donc Mohoumbés. C'est le nom qu'on donne, dans l'ouest de l'Afrique méridionale, aux descendants de la race lloumbé. On trouve ceux-ci non seulement au Bihé, mais dans divers autres pays, particulièrement'le long du littoral entre Mossamédès et Benguéla, où ils sont mêlés aux Moundombès qui composent la population pi'imitive de la contrée. Aujoni-d'hui, dans le Bihé, la vraie

race Mohounibc est rcpréscntéo par la noblesse et la classe riche du pays; ce sont les descendants des compagnons de chasse du premier sova. Cependant, tout en se vantant de cette haute lignée, ils ont mêlé leur sang à celui de races fort différentes.

Cela se comprend aisément: dès l'origine, le Bihé était un grand marché pour le commerce des esclaves et fut en grande partie colonisé par des esclaves de nations diverses. Les basses classes sont le produit d un mélange indistinct ; mais la noblesse elle-même, par ses amours sans nombre, a transmis à ses descendants le sang des peuples les plus enfoncés dans l'Afrique du Sud.

De l'union de Bihé avec la belle Cahanda, naquit un fils uniqiK», qui fut appelé Jaml)i et qui succéda à son père dans le gouvernement. Jambi eut deux fds.dont l'aîné se nomma Giraoul et le cadet Cangombi. A la mort de son père, Giraoul fut proclamé sova ; mais, jaloux du pouvoir de son frère et de l'influence qu'il avait sur le peuple, il fit saisir ce dernier de nuit, secrètement, et le vendit à un négrier qui conduisait une bande de malheureux au marché de Luanda.

Le liasard voulut que le gouverneur général de Loanda achetât Cangombi. Cependant le tyrannique despotisme de Giraoul l'avait rendu odieux à son peuple. Une conspiration se forma et une députation de nobles fut dépêchée à Loanda sous prétexte d'y vendre de l'ivoire, mais en réalité pour racheter Cangombi et lui offrir le trône du tyran.

Le fonctionnaire qui était alors à la tête d'Angola comprit tout le parti que pourrait tirer de ce différend la couronne portugaise ; non seulement il remit Cangombi en liberté sans rançon, mais encore il le combla de présents et même lui prêta quelque assistance dans sa lutte contre son frère. C'est ainsi qu'eut lieu le retour de Cangombi au Bihé ; il vint par Poungo-Andongo et remonta le Couanza, accompagné d'une suite nombreuse où se trouvaient beaucoup de Portugais. Giraoul, à qui la guerre avait été formellement

déclarée, ne tarda pas à être battu, car la majorité de son peuple l'abandonna. Il remit les rênes du gouvernement à son frère cadet, qui lui assigna un village avec son territoire pour sa subsistance.

Quatre années plus tard, Giraoul se révoltait et cliercbait à s'emparer de la capitale. Battu de nouveau et pris, il fut livré par son frère pour être mangé aux Ganguélas qui demeuraient au delà du Couanza. Ce n'est pas pourtant que ceux-ci fussent, à proprement parler, des cannibales; mais, de temps en temps, ils aimaient à se régaler d une boucbée d'bomme rôti.

Je n'ai pas pu savoir comment s'appelait le gouverneur qui a prêté une assistance armée au plus jeune des fils de Jambi pour le mettre sur le trône ; mais il me paraît certain que les arcbives du ministère de la marine et d'outremer doivent conserver quelque trace de ces événements, car rintervention n'a pas pu être décidée sans que les autorités de la métropole eh aient été informées.

Cangombi fut un grand sova et eut buit fils, dont six furent successivement sovas du Bibé. Cela n'a rien d'étonnant pour ceux qui savent que la succession royale a lieu dans ce pays suivant le droit de proximité. Conséquemment, tant qu'il vit des fils d'un sova, les petits-fils sont mis de côté, et le fils aîné du fils aîné n'est béritier qu'à défaut de ses oncles ou des frères cadets de son père ^

Par suite de cette loi, Cabouéoué, fils aîné de Cangombi, lui succéda et eut pour successeurs, l'un après l'autre, ses frères Moma , Bandoua, Oungoulo, Leamoula et Caïangoula. Les autres frères, Calali et Ocbi, ne furent pas sovas à cause de leur mort prématurée. Ocbi, qui. par ordre de naissance, suivait Cabouéoué, laissait un fils; ce fut celui-ci qui

1. Lo droit de succession par proximité est oppose au droit romain d'hérédité par représentation. Il a été suivi par la plupart des peuples qui ont envahi l'empire romain et il l'est ou Asie. On l'a môme discuté eu France à l'occasion de Louis lo Débonnaire et do son neveu Dcrnard, (\c Joan sans Terre et de son novou Arthur de Rretasrno. — J. B

succéda à son oncle Caïangoiila parce que Cahouéoué n'avait pas eu de postérité masculine.

Le fils d'Ochi s'appelait Mouquinda ; quand il fut mort, la royauté passa à son cousin Goubengui, fils aîné du sova Moma. Goubengui eut pour successeur son frère Quitoungo, qui décéda dans sa capitale, pendant les cérémonie^ de sa proclamation.

Des huit fils de Gangombi, il ne resta plus qu'un descendant légitime, fils du sova Bandoua; il monta sur le trône. C'était Quilémo, le souverain régnant du Bihé.

Néanmoins, il existe un fils naturel de Moma, qui se nomme Cagnamangolé et qui est désigné comme l'héritier de Quilémo. Il a de nombreux fils, qui, le cas échéant, régneront après lui.

Cette courte analyse de l'histoire du Bihé montrera que le royaume est de récente origine et que, depuis qu'il a existé, les relations ont été intimes entre les Portugais et les Bihénos, surtout par suite de l'intervention qu'a faite le gouverneur général d'Angola en faveur du sova Gangombi, grand-père de ce Quilémo qui règne à présent et qui est petit-fils du fondateur de l'État.

Ainsi, depuis sa fondation, le Bihé a été gouverné par treize sovas en cinq générations, comme le montre le tableau suivant :

Bihé JsoTa) i" géoération.

Jiiabi (soia) i'

GiraonI (sora) Cangombi (som)

CahouéoBé Oi'hi Huma BmdODa Oangonlo Leamoula CaiaDjjonla Calali

(sofa) I (sofa) (soia) (soti) (soiai (souj

Mogqaindj Goubengui Quilémo

(sofa) (sota) (sota réguanl)

tlaitoungo

La carte de l'Angola dressée par Pinheiro Furtado indique bien le Bihé; mais elle n'a pas dû être dessinée longtemps après la formation de ce royaume.

Los Biliéiios ne se livrent jiiière à ragi'iciilture ni an travail manuel en général. Ce sont les femmes qui font tout l'ouvrage et qui particulièrement cultivent la terre.

Les hommes ont la passion du voyage. Leur disposition vagabonde tient peut-être à leur origine, puisque leurs crands-pères sont venus de pays éloignés. Ils s'enfoncent sans hésitation dans les régions les plus lointaines pour faire leur commerce d'ivoire et d'esclaves. C'est en profitant de cette disposition que des esprits aventureux, Silva Porto, Gui- Ihei'mé (celui de Candimba), Pernambucano , Ladislas .Magiar et d'autres commerçants à l'intérieur, ont commencé à diriger les Bihénos dans leurs excursions ; ce que faisant, ils ont rendu nn grand service au monde en général, puisqu'on ouvrant de nouveaux marchés ils ouvraient en même temps des horizons nouveaux à la civilisation. En outre ce n'est pas seulement leur esprit de traitants qui a augmenté l'activité connnerciale de Benguèla : les naturels des districts lointains, encouragés par l'exemple et dépouillant par degrés la crainte que leur inspiraient les blancs, ont apporté leurs denrées et entrepris des affaires avec les maisons de Benguèla, sans intermédiaire.

Les excursions de commerce dans l'intérieur de l'Afrique, qu'avaient commencées les blancs, furent bientôt imitées par les nègres. Quelques-uns d'abord, puis un plus grand nombre, acquérant du crédit sur la place de Benguèla, se sont rendus au Bihé pour \ organiser des expéditions qui. de là, sont parties en quctc de la cire et de l'ivoire K

J'ai fait la connaissance de plusieurs nègres qui s'étaient formé un capital de vingt-cincj à trente mille francs ou môme davantage. L'un d'eux, qui se nommait Chaquingoundé, jadis esclave de Silva Porto, arriva de l'intérieur au Bihé, durant mon séjour : il y avait fait pour son propre

1. Co tableau du commerce dos Bihénos semblerait trop flatteur si l'auteur ne disait pas que l'article principal en est Tesclave. — J. B.

Hommes et femmes du Biliô.

PEREIRA DE MELLO ET SILVA PORTO. recompte dos alîairos montant à 14 contos de reis ou environ 77,000 francs.

Il n'est pas rare de rencontrer au Bihé un blanc portugais, échappé des prisons du littoral et devenu le secrétaire de quelque riche traitant nègre.

Toutes les fois que le voyage est conçu dans un but commercial, le Bihéno ne connaît pas d'obstacle ; tout lui paraît naturel. Si ces gens-là avaient seulement pu dire où ils ont été et décrire ce qu'ils ont vu, les géographes de l'Europe auraient une bien moins grande portion de l'Afrique méridionale à laisser en blanc sur leurs cartes.

Le Bihéno s'éloigne de chez lui avec la plus grande indifférence, et. portant une charge de trente kilos de marchandises, il j»;irt pour l'intérieur, où il demeurera deux, trois ou quatre années. A son retour, il sera reçu chez lui comme s'il n'en avait été absent que depuis quelques jours.

Silva Porto, tout en faisant des affaires avec le Zambési, envoyait ses caravanes dans d'autres directions et commerçait à la fois avec le Moucousso et les pays de Lounda et de Louapoula.

Le renom des Bihénos s'est étendu au loin et, lorsque Graça a voulu se rendre chez le Matianvo, il passa d'abord par le Bihé afin d'y recruter des porteurs.

Rarement un Bihéno déserte sa caravane ou se sauve avec sa charge, accidents trop communs de la part des gens de Zanzibar. Ce n'est pas le seul avantage qu'ont les Bihénos sur ces derniers : ils sont très adonnés à la traite des esclaves, mais ils se procurent ceux-ci sans exciter des guerres civiles; ils les achètent sans doute à qui veut les vendre, mais ils ne recourent jamais à la force pour en avoir. Ce que je dis ici n'a rapport qu'à leur commerce avec l'intérieur; car, en ce qui concerne les guerres avec les pays environnants, ils se comportent comme les autres tribus nègres et commettent des cruautés inouïes.

Malgré, leurs hautes qualités, telles que Téiiergie et la pratique des voyages, ils ont de grands défauts. Je ne erois pas qu'il y ait en Afrique de gens plus profondément vicieux, plus ouvertement dépravés qu'eux, ni qui poussent au môme degré Topiniàtreté de la cruauté ou la science de rhypocrisie.

ils ont entre eu\ l'émulation des vovages : j'en ai entendu se targuer d'avoir été plus loin (|ue tout autre et d'avoir découvert ce qu'ils appelaient de nouvelles terres. Dès leur enfance, ils sont élevés en portefaix ; toutes les caravanes emmènent une multitude d'eafants qui, chargés de fardeaux proportionnés à leurs forces, accompagnent leurs père et mère ou leurs parents dans les voyages de long cours. Aussi n'est-il pas extraordinaire qu'on rencontre un jeune gars de vingt-cincj ans qui soit allé déjà chez le Matianvo, à jNiangoué, à la Louapoula, au Zambési et au Moucousso, parce qu'il a cojumencé ses pérégrinations à l'âge de neuf ans.

Un commerçant ([ui vient au Hihé a\ec l'intention de pénétrer dans l'intérieur dispose de deux movens pour se procurer des porteurs. Il peut s'adresser, en distribuant force cadeaux, au sova ou aux chefs indigènes et obtenir ainsi le nombre requis, ou bien il peut annoncer le voyage qu'il a projeté et attendre que les hommes viennent eu\-mèmes s'embaucher.

Le premier moyen n'est pas bon : d'aboi"d les présents qu'on est obligé de faire aux personnages auxquels on s'est adressé ]»our avoir des porteurs entraînent à de grosses dépenses; ceux-ci sont venus par obligation et l'on est responsable de leur vie à l'égard des familles ou des seigneurs; entin, ceux auxquels on s'est adressé, désirant extorquer le plus possible de cadeaux, ne négligent rien pour enra\erle recrutement et le départ. Si l'on tombe sous leur dépendance, ils augmenteront leurs exigences à proportion.

Le second moyen est de beaucoup le mcilleiu- : en cfï'cf,

dans ce cas, ceux qui se présenteront seront des noirs libres, qui s'offriront spontanément; si Fun d'eux vient à mourir pendant l'expédition, personne suivant la loi du pays n'en est responsable, attendu que rien n'a forcé cet homme ù s'engager.

L'occasion est bonne pour dire quelques mots des quissongos, auxquels j'ai fait allusion dans le dernier chapitre, et des pombeïros. A quelque tribu qu'ils appartiennent, Bihénos ou non, les porteurs se constituent en petites bandes qui choisissent un chef dans leur sein. Depuis la côte jusqu'à Caquingué, ce chef est appelé quissongo ; dans le Bihé et le Baïloundo, c'est un pombeiro.

C'est donc au pombeiro qu'on a affaire ici pour régler les conditions du service. Il dispose d'une dizaine de porteurs, plus ou moins. Ces groupes sont composés de façons diverses. Parfois les membres en sont tous parents et naturellement tous libres ; ils ont choisi l'un d'entre eux pour leur pombeiro. Tantôt, sans aucun lien, ils se sont mis sous les ordres d'un pombeiro auquel ils ont accordé leur confiance. Enfin les bandes peuvent se composer d'esclaves appartenant aux pombeïros qui les conduisent.

Le pombeiro a pour devoir de surveiller les hommes de sa bande ; il en est responsable vis-à-vis du chef de la caravane. Mangeant et dormant avec eux, il peut, ajuste titre, être regardé comme leur capitaine.

Ordinairement il ne porte pas de charge ; mais, quand un de ses hommes tombe malade ou meurt, il le remplace momentanément comme porteur. En marche, il se tient à la queue de la caravane et doit presser ou assister les traînards.

Jamais on ne paie les porteurs d'avance, et leur solde est très faible dans les tournées dont l'objet est le commerce.

Par exemple, le prix de la route du Bihé à Garanganja (Louapoula ) ^ est de douze morceaux d'étoffe de traite valant

1. Ce Garanganja peut être l'eiulroit que Livingstonc (Demie)' Journal, I, p. 2%) met près de Tabora, dans l'Oa-nya-mouczi, et qu'il nomme Garaganjaou 1. 14

à peu près quatorze francs ; pour le retour, c'est un morceau d'ivoire, dont la valeur n'atteindra pas vingt-quatre francs. Le porteur gagnera donc au plus une quarantaine de francs, non compris, il est vrai, les vivres. En effet, le devoir de nourrir tous ses gens pendant le voyage incomtje au chef do la caravane. On n'en excepte que les trois premières journées au départ du Bihé, parce que les hommes ont du, pour ces jours-là, emporter leurs rations.

Cependant on doit signaler encore une exception. Un assez grand nombre de traitants, au sortir du Bihé, envoient en différents endroits des pombeïros. Ces expéditions fragmentaires se font ou en route ou à la fin du voyage ; peu importe. Un certain nombre de charges est confié à des pombeïros détachés, qui doivent en retirer pour le traitant quelque profit. On nomme ces entreprises des banzos ou branches. Le pombeiro et les porteurs engagés en vue de telles opérations subsidiaires se nourrissent à leurs frais dès le commencement du voyage. Excepté ce cas, la nourriture des hommes et de leurs pombeïros est, comme nous l'avons dit, tout entière à la charge de l'entrepreneur.

Ce n'est jamais pour un temps limité que les pombeïros s'engagent, et leur solde ne varie pas suivant la longueur du temps que prend une expédition. On sait bien qu'en Afrique, pour les nègres, le temps est sans valeur.

Les coutumes des Bihénos sont, à bien peu de chose près, les mêmes que celles des habitants du Caquingué, et le contact avec les blancs ne les a guère améliorées.

Galaganja. Il n'est pas extraordinaire que ce nom soit connu dans le Bihé puisqu'il est ancien comme centre de commerce et que, suivant Stanley {Comment j'ai retroitvé Livinystone, p. 406 , le pays conquis par Mouozi s'appelait auparavant Ou-kalaganja. (Voir notre Introduction à l'abrogé du Dernier Joicrnal de Livingstone.) Pour aller du Bihé à Tabora-Garanganja, le plus court chemin serait, en effet,de traverser la Loapoula et les anciens États du Cazombé: mais.siOaranganja est près de la Loapoula, l'endroit est vraiment trop éloigne de Tabora (800 kil., en droite ligne), pour que l'assimilation soit possible. L'indication de cette route du Bihé à Garanganja ne laisse pas que d'être une chose digne d'observation. — J. B.

PEllEIUA DE MELLO ET SILVA PORTO. 211

Ils n'ont pas l'idée dune foi religieuse, n'adorent ni le soleil ni la lune, ne se font aucune idole et vivent en se contentant de leurs fétiches et de la divination.

Cependant, chez eux, prévaut une notion relative à Fimmortalité de l'âme, ou plutôt à son existence dans un état de trouble jusqu'à ce que les survivants aient été en mesure d'accomplir certains préceptes ou certains actes de vengeance pour le compte de ceux qui sont morts.

Leur gouvernement a la forme d'une monarchie absolue, mélangée de beaucoup d'usages féodaux.

En général, chacun y est juge dans sa propre cause et, en parlant des moucaiios, je dirai comment la justice est rendue dans ce pays.

Chez les Bihénos, les événements les plus considérables se rapportent à leurs sovas et surtout à la proclamation et au décès de ces personnages; mais, avant de décrire ces deux grands événements, je crois nécessaire de toucher un mot de la cour.

Autour du sova, on trouve un certain nombre de sujets dont le titre est macotas et qu'on assimile quelquefois, en se trompant, aux fonctionnaires qu'on appelle en Europe des ministres. Les macotas forment, il est vrai, une sorte de conseil que le sova consulte toujours sur ses résolutions, mais dont il suit rarement les avis. Ce sont les sécoidos et les favoris du sova, mais rien de plus ; par sécoidos, on entend les nobles, leurs fils ou ceux qu'a anoblis le sova.

Beaucoup de ces sécoulos, possesseurs de libalas, qui sont des résidences fortifiées, jouent au souverain derrière leurs palissades; et, en s'adressant à eux, leurs sujets emploient l'expression de Nà coco, qui revient à « Votre Majesté ».

Outre les macotas, il y a trois nègres qui sont de service auprès du sova. Lorsqu'il donne audience, ceux-ci, accroupis à ses côtés, recueillent à terre les crachats royaux pour les. jeter au dehors. Un autre porte le siège ou la chaise du roi. De plus, il y a le fou, complément indispensable de

la cour de tous les soyas et même de celle de tous les sécoulos riches et puissants. C'est le fou qui nettoie la porte de la demeure du sova et les alentours.

Les libatas sont protégées par une forte palissade en pieux que couvrent presque toujours d'énormes sycomores ; à l'intérieur, une seconde palissade entoure et défend la résidence du seigneur. Ce second enclos s'appelle lomhé^.

Après ces rapides indications, j'arrive à ce qui se pratique à la mort et à la proclamation d'un souverain.

Le décès du sova est nécessairement connu des macotas qui pourtant tiennent l'événement profondément secret. Ils répandent dans le peuple la nouvelle d'une maladie dont le sova est alleint et qui l'empêche de se montrer ; pendant ce temps, ils étendent le cadavre sur le lit dans la hutte et le recouvrent d'un drap. Tel est du moins l'usage à Caquingué ; car, au Bihé, ils le suspendent parle col au toit de la hutte. Le corps reste dans sa position jusqu'à ce que le travail de la putréfaction et des insectes ait décharné les os, à Caquingué ; ou, dans le Bihé, jusqu'à ce que la tète soit détachée du tronc.

Quand cela est fait, les macotas annoncent la mort du roi et procèdent à l'enterrement de ses restes. Les os placés dans une peau de bœuf sont déposés à la tombé dans une hutte qui sert de mausolée à tous les sovas. Celle où le cadavre s'est décomposé est démolie et les matériaux qui la composaient sont portés hors de la libata et dispersés dans le bois.

D'après ce que nous avons expliqué plus haut, le décès d'un sova , nécessairement et toujours, est attribué à un fétiche ; quelque malheureux doit le payer de sa vie, non à cause du sortilège, auquel il n'a pas recouru, mais parce ({ue (pielqu'un des macotas a une vengeance à tirer de lui. A peine la mort du roi a-t-elle été annoncée que le peu-