Revoir le plan du Bolinontè, p. 193. — J. B

pie semble devenu la proie d'un délire furieux. Plusieurs jours durant, non seulement il pille et dépouille tous ceux qu'il rencontre aux environs de la capitale ; mais même il les réduit en captivité et les vend comme esclaves.

Les macotas ensuite se mettent à la recherche de l'héritier et lui font escorte jusqu'à la libata grande ou la capitale. A son arrivée, il ne doit pas pénétrer de suite dans la tombé; mais il séjourne parmi le peuple, vivant momentanément comme un particulier. Dès cet instant, néanmoins, deux bandes de chasseurs se sont élancées hors de la libata; l'une en quête d'une malanca (catohlepas taurina) et l'autre d'une victime humaine.

Dès que l'antilope est lancée, un membre de la première des deux bandes fait feu sur elle, puis prend la fuite, tandis que ses compagnons courent après l'animal pour lui couper la tête, car, si celui qui l'a abattue sacrifiait l'animal, il serait assassiné immédiatement, sans que personne pût désigner son meurtrier.

L'autre troupe, celle qui chasse k l'homme, se saisit du premier misérable, homme ou femme, qui lui tombe sous la main, et, poussant cette victime dans la jungle, lui coupe la tête, qu'elle rapporte fort soigneusement, en abandonnant le corps. Arrivée à la libata, elle attend le retour de la bande qui chasse à l'antilope, car il est toujours bien plus aisé de trouver et de tuer un être humain qu'un animal particulièrement désigné.

Quand les deux tètes, celle de l'individu et celle de l'antilope, sont réunies dans le même panier, l'homme à médecine se montre et commence à faire les remèdes propres à mettre le nouveau sova en état de prendre les rênes du pouvoir. A la fm de ses jongleries, il annonce que le souverain peut pénétrer dans la tombé. C'est alors qu'escorté par les macotas, le sova fait son entrée, au milieu des acclamations du peuple et d'une grande dépense de poudre.

En montant sur le trône, la première chose que fait le sova est de trier parmi les femmes celle qu'il choisit pour l'épouser, pour habiter avec lui ; elle prend le titre à'iiiacoulo; les autres continuent à habiter la lombé, mais en dehors de la demeure royale.

La polygamie est cependant pratiquée dans le Bihé comme dans tout le sud de l'Afrique centrale.

Ici, les crimes sont toujours, en première instance, poursuivis par la partie lésée, et c'est seulement dans le cas où le coupable refuse d'acquitter le paiement de l'amende à laquelle il a été condamné, que son procès est porté devant le sova ; ce recours au souverain n'est pas fréquent. Régulièrement ce sont les parties elles-mêmes auxquelles le tort a été fait qui exécutent le jugement. Aussi le mot moucano, exprimant non seulement la perpétration d'un crime, mais encore le paiement de l'amende, est-il un des plus redoutables au Bihé.

L'argent suffit ici à l'expiation de tous les crimes. On ne connaît pas' de châtiment intermédiaire entre le paiement d'une amende et la peine de mort. Si une personne riche se trouvant sous le coup du moucano refuse de payer, le poursuivant, pourvu qu'il en ait la force, se saisit d'une partie des possessions de l'autre pour une valeur qui dépasse beaucoup le montant de l'amende. Le bien ainsi saisi est conservé en dépôt jusqu'à une vente subséquente ou une prise de possession au bénéfice de la personne requérante.

Cependant, quand une saisie a été déclarée injuste, le sova force celui qui l'a faite à la restituer en donnant de plus, en guise de dédommagement, un porc à son adversaire.

Pareil système invite à l'extorsion, et il ne se passe guère de jour où l'on ne publie les moucanos les plus extraordinaires.

Une des causes les plus communes qui le fassent pronon-

cer est radultère,car les femmes sont excitées par les maris à entraîner dans le piège tout ami ou toute connaissance masculine dont on n'ignore pas la fortune, de façon à lui faire payer le moucano. Quant au chef de caravane, il est obligé de payer ceux qu'on a imposés à ses nègres, car c'est lui qui répond de leur conduite.

Supposé qu'un blanc, ayant à payer les moucanos de ses noirs, se trouve à la tète d'une force capable de repousser les exigences de cette espèce, ses accusateurs attendront, parfois des années entières, qu'ils rencontrent un autre blanc, plus faible, et ce sera sur les biens de celui-ci qu'ils effectueront leur saisie, en lui notifiant, il est vrai, qu'ils le font à cause des torts de son frère, avec lequel il devra s'entendre.

Lorsqu'un homme chargé d'un moucano vient à mourir, l'infortuné qui se loge dans la demeure du défunt doit acquitter la condamnation prononcée contre celui-ci.

Ce mode de prétendue justice en usage au Bihé apporte de grands obstacles au commerce et cause des pertes fort sérieuses aux maisons de Benguèla.

Pendant que je logeais chez Silva Porto, quelques nègres y entrèrent apportant une poule dont ils prétendaient se servir pour certains remèdes. A la vue de cette volaille, le jardinier dit, par hasard, qu'elle ressemblait beaucoup à une des siennes. Ces paroles imprudentes furent le prétexte d'un moucano et coûtèrent au pauvre homme sept à huit mètres de cotonnade, qu'il fut obligé de payer au propriétaire de l'oiseau.

Dès qu'un étranger arrive au Bihé avec des marchandises, on essaie de lui appliquer un foule de moucanos, dans l'intention de lui soutirer la plus grosse partie de ce qu'il possède.

Cela est au point que bien des négociants qui viennent ici ne peuvent sauver qu'un tiers de leurs marchandises pour aller faire le commerce avec l'intérieur. Guilhermé,

216 GOMMENT JAl TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

celui de Gandimba, le père de Vérissimo, lorsqu'il y arriva une dernière fois pour ses affaires, dut remettre des denrées valant 3,350 francs, pour acquitter un moucano qu'on lui avait imposé, parce qu'un de ses hommes, ayant acheté un morceau de mouton trois cartouches, ne l'avait point payé le jour même et bien qu'il eût offert de le payer le lendemain, ce qui avait été refusé. Tandis même que je me trouvais là, Silva Porto, pour une bagatelle plus misérable encore, se vit contraint à donner la somme de 3,910 francs.

Ce moucano, ce mode de volerie, qui est infâme parce qu'il est légal et autorisé, devient une peste pour le commerce et cause la ruine du Bihé.

C'est lui qui a chassé de ce pays Silva Porto et les autres négociants honorables.

Si on le supprimait une bonne fois et si le chemin de Benguèla était rendu sûr pour les caravanes de commerce, on verrait, dans un espace de temps très court, les affaires de Benguèla tripler et de nouveaux courants de richesse, que ferme à présent le défaut de sécurité, s'ouvrir et vivifier l'industrie européenne.

Les gens du Bihé sont admirablement propres aux grandes entreprises. Si l'on pouvait seulement les délivrer de l'ignorance, cette vipère qui ronge leurs entrailles; les élever de leur état de brute à la hauteur de l'homme, les faire entrer dans le bon chemin, on les verrait bientôt prendre la tête dans la marche du progrès et laisser loin derrière eux les autres peuples de l'Afrique.

Les nègres ont quelque rapport avec les meilleures races de chevaux. Ceux qui d'abord sont les plus difficiles à diriger deviennent le plus promptement dociles et obéissants.

Les tribus dominées par la paresse et la lâcheté surtout se montrent rebelles à la civilisation ; celles qui ont le plus de feu seraient au contraire élevées le plus facilement par leurs instructeurs.

Comme tous les habitants de cette partie de l'Afrique, les

Bihénos sont fort adonnés à l'ivrognerie. Ils se procurent de reau-dc-\ie, et, s'ils en manquent, il se font de la capata.

Capata, quimbombo et chimbombo sont trois mots qui désignent une même liqueu-r, espèce de bière fabriquée avec du maïs. Partout où l'on cultive le houblon {humulus iiipuhis),

^ij^i

Tamis.

Grand rrible à faire séclier le riz ou la farine do maïs.

Grande cuiller pour arroser la capata.

Corbeille de paille qui tient l'eau.

Ustensiles des Bihénos.

les cônes fructifères de cette plante grimpante sont employés à la fabrication de la boisson.

En voici la recette. Les graines, réduites en poudre et mélangées avec de la farine de mais, sont mises ainsi qu'une grande quantité d'eau dans un énorme pot de terre, où le tout bout de huit à dix heures. Ce bouillon sorti du feu et refroidi est ce qu'on nomme capata. On le boit immédiatement.

L'acide acétique l'emporte dans cette boisson qui a fort peu d'alcool; aussi en faut-il absorber beaucoup pour arriver à Tivrcsse. Comme elle n'est pas filtrée, elle contient en suspension une quantité de farine et a plutôt l'air d'une purée que d'un liquide. Elle est fort nourrissante, car beaucoup des nègres qui en boivent assidûment passent une journée entière ou même davantage sans manger.

Dans les endroits où l'on ne cultive pas le houblon, il est remplacé par une farine faite avec du maïs germé, ce qu'on obtient en enterrant le grain ou en le plongeant dans l'eau pendant quelques jours.

On produit une grande fermentation alcoolique dans la capata en y ajoutant du miel. Elle se transforme ainsi en alcool, au bout de quelques jours ; devient très enivrante et porte alors le nom de quiassa.

Il y a encore une boisson qu'on peut à peine qualifier de rafraîchissante, mais qui ne laisse pas d'être à la fois très nourrissante et agréable.

On la fait avec la racine d'une plante herbacée que mes connaissances imparfaites en botanique ne me permettent point de classer et que les nègres appellent imboimdi. Ils font une forte décoction de cette racine, la laissent refroidir et fermenter légèrement dans une grande calebasse, puis y ajoutent à froid de la farine bouillie comme pour la capata. La racine d'imboundi contient beaucoup de matière saccharine. On appelle cette boisson quissaiigoua.

L'alimentation des Bihénos est presque entièrement végétale. Possédant peu de gros bétail, ils n'en tuent pas pour leur nourriture ; à peine si, de temps à autre, ils mangent un peu de porc. Les cochons à l'état domestique sont nombreux. C'est, je crois, Silva Porto qui les a introduits ici. Le gibier est rare, parce que le pays est trop peuplé. Le peu qu'il y en a consiste surtout en petites VLWiWo^e^ [cephalophiis mcrgens)^ difficiles à tirer par suite de leur excessive sauvagerie.

Cependant les Bihénos dévorent toutes les viandes qui leur tombent sous la main et les préfèrent pourries.

Lions, chacals, hyènes, crocodiles, tous les carnivores, sont consommés par eux avec un égal plaisir; mais ce qu'ils préfèrent à tout, c'est le chien, qu'ils engraissent pour leur cuisine. Ce goût peut leur être venu de la rareté des substances animales que fournit le pays. S'il ne faut pas les accuser à proprement parler d'anthropophagie, néanmoins on constate qu'ils se régalent parfois d'un voisin, après l'avoir fait rôtir. Ils préfèrent, assure-t-on, la viande de vieillard ; un vieux à cheveux blancs forme un cadeau digne de la table d'un sova ou d'un puissant et riche sécoulo, qui doit donner un repas.

Souvent, dans leurs libatas, les sovas du Bihé célèbrent des festins qu'on appelle « Fêles du Quissoungé ». Pour ces fêtes, on immole et on dévore cinq individus, dont un homme et quatre femmes, qui sont : une potière, une femme qui vient d'être délivrée de son premier enfant, une autre affligée d'un goitre, infirmité assez commune, et une fabricante de paniers. L'homme doit avoir été un chasseur d'antilopes.

Quand les Aictimes ont été prises, on les décapite et leurs têtes sont jetées dans les jungles. Leurs cadavres sont apportés de nuit à la lombé de la grande libala : ils y sont dépecés, puis, on tue un bœuf, dont la viande est cuite avec la chair humaine, partie en rôti, partie en bouilli dans de la capata. Tout ce qu'on sert à ce banquet est donc mêlé à du sang humain. Dès que ces mets sinistres et répugnants sont prêts, le sova fait publier qu'il va commencer le quissoungé, et tous les habitants de l'endroit se précipitent pour prendre leur part du festin.

Parmi les goûts étranges des Bihénos, on peut compter la passion qu'ils ont pour les termites, vulgairement dits fourmis blanches. Ils les mangent crus après avoir défait les nids qu'ils ont construits.

Dans leur pays, les Bihénos sont de francs Yoleurs cl prennent tout ce qu'ils peuvent attraper ; en caravane, non seulement ils s'abstiennent de voler, mais même* comme porteurs, ils gardent leur charge avec fidélité.

Si une caravane campe dans le Bihé, où elle est de passage, il faut qu'elle envoie de suite prévenir le sécoulo possesseur de la terre et lui porter quelque cadeau ; quand elle y manque, les habitants du village voisin auront le droit de lui dérober tout ce qu'ils pourront ; mais, dès que le maître de la terre a

i^fe.

Palissade simple.

Poteau élevé devant la porte des villages.

Trophée de chasse, dans la plupart des villages fortifiés.

reçu son présent, c'est lui qui devient responsable des objets qui disparaîtraient.

On doit encore faire un don ou plutôt payer un tribut, la quibanda, au sova ; mais, qu'on ne le fasse pas trop coûteux; car ces gens-là ne sont jamais satisfaits de ce qu'ils ont reçu et demandent toujours davantage.

Les libatas ou villages fortifiés (depuis le littoral jusqu'au Bihé, ils le sont tous plus ou moins) sont des reproductions l'un de l'autre, sauf les changements légers qu'impose à la

construction la configuration du terrain. Ils comprennent plusieurs groupes de huttes bâties en bois et couvertes de chaume. La palissade qui les entoure varie en hauteur de 2 à o mètres et est faite de pieux en bois de fer, ayant 0'",20 de diamètre. Parfois on se borne à enfoncer ces pieux dans la terre ; d'autres sont assujettis par des traverses au moyen de liens d'osier; enfin il y en a qu'on affermit par des pièces horizontales, plantées dans des fourches énormes qui se tiennent droites.

Palissade reliée par de l'osier.

Palissade maintenue par des barres entrées dans des fourches.

Une autre palissade semblable, mais plus forte, entoure la lombé, résidenceduchefdel'endroit. Dansplusieurs occasions, j'ai remarqué des groupes de maisons isolées par une palissade.

La plupart des libatas, et surtout les plus anciennes, ont l'ombrage d'arbres élevés; elles sont placées au bord d'une rivière ou d'un ruisseau. Parfois même le cours d'eau passe au travers.

Le plus généralement, elles forment un rectangle; cependant il y en a d'elliptiques ou de circulaires ; d'autres sont des polygones irréguliers. Les constructions n'y observent aucun ordre et n'obéissent évidemment qu'aux exigences du terrain.

C'est afin de repousser les attaques des hommes que ces villages sont fortifiés, caria région renferme trop peu d'animaux féroces pour qu'on ait à les redouter ; et cela est si vrai que, dans l'intérieur, là oii les bêtes féroces forment des troupes, les villages restent ouverts.

Les guerres que se font les noirs sont le plus souvent

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Plan d'une libata ou village fortifié du Bihc.

A. Entrée. — B. Hutte conique où les sovas sont enterrés. — C. Trophée de cornes. — a, a, a. Lombé ou rcsidcuce du sova. — E. Entrée de la lombé. — O. Demeure du sova. — c, c, c. Huttes des femmes. — d, d, d. Huttes des nègres.

dénuées de motifs sérieux; il sul'lit qu'une tribu soit réputée riche pour qu'on l'attaque. Ces hostilités ne sont que des expéditions de brigandage.

Quand un souverain a résolu de combattre un roi ou une tribu, il fait prévenir les sovas et les sécoulos du voisinage et les invite à participer à la campagne. Ceux-ci répondent à la convocation et, comme cela se passait en Europe, à répoque féodale, ils amènent leurs guerriers pour grossir l'armée du souverain.

Quelques-uns de ces peuples font des razzias d'une façon systématique et périodique. Ainsi ceux du pays de Nano,

tous les trois ans, s'abattent sur les contrées limitrophes et y enlèvent le gros bétail de Moulondo, de Camba et de Quilenguès. En vérité, ils peuvent dire que leurs voisins sont pour eux des bouviers, élevant du bétail à leur profit.

Un fait remarquable, pour toutes les guerres de cette partie de l'Afrique, c'est que celui qui attaque remporte ordinairement la victoire.

On y voit sans doute des exceptions ; mais elles sont peu nombreuses.

Une des plus notables a été l'incursion faite par Quilémo, le sova actuel du Bihé, sur le pays de Caquingué. Les Bihénos y furent si bien défaits par les Gonzôlos que Quilémo devint le captif du sova de Caquingué. Il y aurait laissé sa vie aussi bien que sa liberté, si Guilhcrmé José Gonçalvès (le Candimba) et Silva Porto ne l'avaient pas racheté au prix d'une lourde rançon.

Dans les hostilités auxquelles ces peuples prennent part, il n'y a pas un cinquième des combattants qui possède des armes a feu ; le reste n'a que des arcs, des flèches, des hachettes et des assagaies. Si chaque homme portant mousquet peut disposer de trente paquets de cartouches, la guerre est considérée comme une grande et importante affaire. Les fusils dont ils se servent sont connus dans le commerce sous la désignation de lazarinas; ils sont à pierre, très longs et d'un petit calibre. On les fabrique en Belgique ; mais leur nom vient d'un célèbre armurier portugais qui habitait la ville de Braga au commencement de ce siècle et dont la haute réputation, après avoir rempli le Portugal, s'étendit sur les colonies. Son nom de Lazaro — lazarino, natif de Braga — est effrontément gravé sur les canons des fusils que les Belges font à l'usage des nègres et qui ne sont qu'une maladroite contrefaçon de l'arme excellente que livrait jadis au commerce le célèbre armurier portugais.

Les Bihénos n'emploient pas de balles de plomb ; ils les trouvent trop lourdes, disent-ils, et les remplacent par des balles

de fer. Leurs cartouches, qu'ils font aussi eux-mêmes, contiennent 15 grammes de poudre et ont 22 centimètres de long.

Leurs balles en fer ont un diamètre bien inférieur au calibre et pèsent au plus 6 ou 7 grammes. Etant forgées, elles ont plutôt la forme d'un polyèdre irrégulier que d'une sphère.

Les fusils chargés de cette façon n'ont que peu de justesse, naturellement, et touchent à une centaine de mètres à peine.

La portée ordinaire de la flèche est de 50 à 60 mètres ; mais, dans les mains des noirs, qui visent mal, la flèche ne blesse guère qu'à 25 ou 30 mètres. Les assagaies sont faites entièrement de fer, courtes et ornées de poils de mouton ou de chèvre. Ce n'est pas ici une arme de jet. Dans le combat, le Bihéno la tient toujours à la main.

J'ai dit que Tassagaie était ornée de poils de mouton ; c'est le cas d'expliquer qu'en Afrique le mouton n'a pas de laine ^ On trouve ici deux espèces de mouton que la langue hamboundo nomme ongué et ortièiné. Le poil de la première est épais et court; celui de la seconde est sans doute plus long, mais il ne peut point passer pour de la laine.

Ces animaux de race exotique dégénèrent incontestablement sous l'influence du climat et du pâturage. Les chèvres des Bihénos sont d'une espèce très inférieure, et les hôtes à cornes, basses, pauvres et faibles. La volaille est abondante mais petite, comme tous les autres animaux domestiques de la région.

Voilà ce que mes notes m'ont fourni de plus intéressant sur le Bihé ; je réserverai pour un chapitre spécial quelques détails sur les positions et les conditions climaténques de ce pays; maintenant, je reprendrai mon journal à partir du iTavril 1878.

Les pluies avaient diminué par degrés: elles ne tombaient

1. Il y a longtemps qu'on a dit : en Afrique, les hommes portent de la laine et les moutons du poil. — J. B.

plus que la nuit, de six à neuf heures, depuis le premier du mois, et donnaient à peine 17 millimètres d'eau. Le temps devenait superbe ; môme des cirrus très blancs, qui, les pluies finies, s'étaient montrés dans l'atmosphère à une im-

Objets fabriqués chez les Bihénos.

I. Soufflet. — 2. Soufflet prêt à servir. — -3. Bout en poterie. — 4. Pincettes. — .->. Grand marteau. — 6. Morceau de fusil avec un manche de bois et servant à retirer du fourneau les petites pièces. — 7. Petit marteau. — 8. Marmites de cuisine. — 9. Pot pour la capata. — 10. Tambours.

niense hauteur, finirent par disparaître, laissant le ciel parfaitement bleu et limpide. Il était beau à voir dans le jour éclairé par un brillant soleil, mais bien plus beau encore la nuit, lorsqu'il étincelait grâce aux milliers d'étoiles qui

±2(i GOMMENT JAI TRAVERSE L'AFRIQUE.

jettent sur la sombre terre d'Afrique cette lueur étrange, pleine de mélancolie et qui bien certainement n'appartient ({u'aux régions des tropiques.

Le bon temps pour voyager I et cependant, au 14 avril déjà, j'étais encore retenu au Bilié.

De fait, j'attendais toujours l'arrivée du gros de mes ballots et marchandises, qu'au mois de novembre de l'année précédente nous avions laissés à Benguéla et dont je n'avais reçu qu'une faible portion au commencement de mars. Ce retard devenait chose sérieuse ; car, sur les sept balles de marchandises que m'avaient abandonnées Capello et Ivens, j'en avais déjà dépensé quatre à nourrir mes gens et moi.

De plus, je n'avais encore offert aucun présent au sova régnant ; j'avais bien peur qu'il ne m'en demandât ; et, en somme, l'avenir de mon entreprise s'annonçait assez tristement.

Alors je réduisis mes dépenses personnelles au minimum: cette mesure m'obligea de donner par jour une couple d'heures à la chasse. Faute de grosse bête, je pouvais, sur la rive gauche de la Gouito, dans les terrains cultivés qui appartenaient à Silva Porto, faire une ample provision de perdrix.

J'appelai ce terrain ma basse-cour; et j'y allais chaque jour abattre une pièce ou deux. Ce nombre n'était point dépassé, afin de ne pas ruiner mes ressources. Pareil au joueur qui vit du jeu et qui, résistant à sa passion vicieuse, se retire dès qu'il a un gain suffisant pour sa journée, je de- \ais restreindre mes instincts de chasseur, et souvent j'épargnais le gibier que j'aurais pu tuer. Ce n'était pas sans me faire violence: j'avais besoin de me représenter que je ne devais pas pour mon simple plaisir gaspiller ma poudre, dont la diminution était trop rapide, ni détruire le gibier qui devait subvenir à ma nourriture.

D'ailleurs, ce n'étaient pas uniquement les perdrix de Silva Porto (|ui formaient le menu de mes repas. Des pigeons ramiers d'Afrique voltigeaient par centaines dans les bois de

PEKEIllA DE MELLO ET SILVA PORTO. 227

la Couito et, matin et soir, venaient tremper leur bec dans le courant. Mes négrillons en prenaient souvent au trébuchet; alors ils me servaient, en face de ma perdrix accoutumée, ce bienheureux gibier flanqué d'un plat de pâte de maïs cuite à Teau, en guise de pain.

C'est ainsi que je réussis à réduire mes dépenses personnelles qui représentaient au moins quatre mètres de calicot blanc par jour, prix dune couple de volailles.

Les retards et la diminution rapide de mes ressources apportèrent quelque modification dans mes projets de voyage. J'avais toujours présent à la pensée le redoutable moucano et je sentais que, si l'on m'en imposait un, je ne pourrais absolument plus m'en aller du Bihé. En outre le repos forcé où nous vivions commençait à exercer son influence néfaste sur ma troupe; les vices que la fatigue el l'excitation de la marche assoupissent allaient se réveiller.

Le danger, sous ses formes diverses, était donc suspendu sur ma tète comme l'épée sur celle de Damoclès. Après y avoir bien songé, je pris la résolution de me pro'curer les avantages de la force et de défendre ma propriété à tout hasard.

Mais, pour y parvenir, il me fallait des armes ; non seulement des armes, mais aussi une bonne provision de nmnitions de guerre. J'avais déjà dix carabines sniders que m'avaient remises Ivens et Capello; je m'en procurai encore onze de celles qu'avait laissées Gameronàlafindeson voyage. Quant aux munitions, je possédais quatre mille cartouches. J'avais encore une vingtaine de fusils à pierre, dont quelques-uns étaient du modèle dont se sont servies les armées européennes; mais, pour eux, je manquais de munitions. Je fis donc publier mon intention d'acquérir toutes les armes à feu hors d'usage qu'on m'apporterait. L'avis me valut des offres assez nombreuses pour me permettre le choix. Toutes celles que j'étais capable de réparer, je les achetai. Leur réparation ne me présentait guère de difficulté, car j'étais un forgeron et un armurier assez habile. J'avais été formé à

ces métiers j)ar mon père, qui encore aujourd'hui occupe ses loisirs avec succès, dans son atelier particulier, beaucoup mieux installé, je puis le dire, que la moitié de ceux qui appartiennent aux armuriers de profession.

Cela me rappelle une anecdote amusante. Un jour, un monsieur, qui désirait voir mon père pour affaire, arriva à notre villa, sur le Douro, et, entendant le bruit d'un marteau dans un bâtiment voisin de notre demeure, y dirigea ses pas. 11 trouva une grande forge, où deux hommes, bras nus jusqu'à l'épaule, chaussés de sabots, coiffés de bonnets rouges, la poitrine garantie par de larges tabliers de cuir attachés à leur cou, la face et les mains noircies par le charbon et le fer, frappaient en cadence à grands coups de marteau une barre rougie au feu, mise en travers d'une enclume énorme, et d'où leurs bras vigoureux faisaient jaillir dans toutes les directions une pluie d'étincelles.

L'étranger, s'arrctant à la porte, nous demanda : « Monsieur le docteur est-il visible ? »

Mon père, qai était un des forgerons, lui répondit par une autre question :

« Pardon, monsieur: que lui voulez-vous? »

Le visiteur était pointilleux; croyant sa dignité offensée par l'apparente familiarité d'un simple forgeron, il répliqua d'un ton peu poli qu'il était venu pour voir Son Excellence et qu'il ne supporterait pas qu'un ouvrier qui travaillait pour mon père lui répondît par des questions.

Mon père voulut lui faire comprendre que le forgeron et le docteur formaient une seule et même personne ; mais il gâta tout, car l'interlocuteur y crut voir une raillerie jointe à l'insolence. Les deux parties s'échauffaient trop, si bien que l'aide-forgeron, qui n'était autre que moi-même, se vit obligé d'intervenir pour réussir, à force d'éclaircissements, à couvaincre l'étranger de notre identité.

Cette circonstance d'avoir été habitué ainsi au travail mécanique m'a été fort utile ; c'est un de ces petits ruisseaux

qui ont formé la rivière du succès de mon entreprise.

Un autre labeur s'ajoutait donc à tous ceux qui m'occupaient déjà ; mais, au bout de peu de temps, je me trouvai en possession de vingt-cinq fusils de plus, qui d'abord avaient été rejetés comme hors d'usage par les indigènes.

Les munitions me manquaient toujours et il m'en fallait. Je découvris chez Silva Porto une collection complète de la Gazeta de Portugal; j'en fis ma provision de papier pour mes cartouches futures. Les caisses que j'attendais de Benguêla devaient contenir une quantité suffisante de poudre ; ainsi je n'avais plus à me procurer que des balles et, comme il ne fallait pas penser à trouver du plomb, je me décidai à les forger avec du fer. Ce métal me manquait, il est vrai ; mais on pouvait s'en procurer.

Je fis donc annoncer que je voulais acheter tout le vieux fer qu'on m'apporterait, et je vis bientôt s'entasser sous mes yeux les bêches usées et surtout les cercles de barils à eaude-vie. Je ne cessai d'acheter du fer qu'après en avoir réuni à peu près deux cents kilos.

Ensuite j'engageai quatre forgerons indigènes. Au grand scandale de la négresse Rosa qui administrait le village de Belmonté, j'établis dans la cour intérieure deux forges du pays, et quand mes hommes eurent fait, hors de lalibata, une quantité de charbon en brûlant les restes d'une paliss.'ide en bois de fer, d'un enclos abandonné, nous nous mîmes à forger énergiquement dans la cour.

11 fallait commencer par réduire toute cette masse de fer en barres cylindriques ayant le diamètre nécessaire pour nos balles. Ces garçons-là y réussirent fort adroitement. Avec les cercles, ils firent des lingots ayant 20 centimètres de longueur sur 4 d'épaisseur; puis, les retirant tout rouges de la fournaise, ils les enfoncèrent dans un monceau de gravois trempé d'eau. Une fois les lingots refroidis, on les remit dans la fournaise, et, quand ils y eurent acquis la température de fusion, on les réduisit aisément en une masse solide et

homogène. Le reste du labeur n'offrait plus aucune espèce de difficulté.

L'acquisition de ces armes et de ce fer avait considérablement diminué mon avoir.

Il me fallait encore des verroteries. J'en possédais bien un sac envoyé par mes anciens compagnons, mais ces perles n'avaient point cours dans les contrées que je voulais visiter. J'essayai d'en acheter dans le Bihé; après beaucoup de mal, j'avais réussi à m'en procurer une petite quantité, suffisante pour la charge d'un porteur. Évidemment cela ne s'était fait aussi qu'aux dépens de ma provision d'étoffe; de sorte qu'au 17 avril, c'est à peine s'il m'en restait un ballot. Il y aAait une chose surtout qui me manquait depuis mon arrivée au Bihé ; c'était un réveil-matin. J'avais omis d'en apporter un, et cet oubli m'avait coûté, même avant la fin de la première partie de mon voyage, bien des ennuis et plus d'une attaque de fièvre. Si j'avais par exemple quelques observations à faire après minuit, il fallait me tenir éveillé jusqu'à l'heure nécessaire, et je trouvais fort triste de passer une partie de la nuit à lutter contre le sommeil, sans lumière, et conséqueminent sans aucune distraction possible.

Le 19, Ivensvint me faire une visité. Sa vue me causa une inquiétude profonde.

11 était fort amaigri, pâle comme un mortel avait l'air de souffrir d'une douleur continuelle. Je l'invitai à dîner avec moi le lendemain, qui était le jour anniversaire de ma naissance ; mais l'état de sa santé, me dit-il, ne lui permettait pas de s'y engager.

Deux jours après, j'allai au campement de mes anciens compagnons pour rendre à Ivens sa visite. Capello n'y était pas ; il était allé déterminer la position de la source du Couanza.

Le 25, dix mille balles de fusil étaient fabriquées; à dire vrai, c'étaient plutôt des boules de fer, grossièrement forgées, mais elles avaient la forme sphérique. Au fait, elles suffisaient

à rusngo (juo j'en attendais et je remerciai mes forgerons.

Ce jour-là même, je vis arriyerles premiers des Baïloundos apportant de Bengiiêla nos ballots, et d'autres firent leur apparition les jours suivants. Ces Baïloundos se montrèrent fort insolents et firent beaucoup de désordre àBelmonté ; ils en auraient fait bien davantage, si je ne m'en étais pas mêlé. Je retirai des marchandises reçues dix balles d'étoffe, trois barils deau-de-yie et deux sacs de caouris.

Il me fallait encore de la poudre et du sel, deux articles demeurés en retard.

Je me préparai cependant alors à faire mon présent au sova et à mettre toutes choses en ordre pour le départ. Mes cartouches étant disposées, je pouvais en deux ou trois journées l(^s charger de poudre. J'envoyai donc rassembler mes porteurs afin de me tenir prêt à m'en aller d'un instant à l'autre.

Le 29 avril, les noirs de Silva Porto m'ayant dérobé quelque article de peu de valeur, je me mis en colère et les menaçai de les renvoyer à Benguèla. Ils cherchèrent à recouvrer mes bonnes grâces en m'avertissant qu'ils connaissaient l'endroit où étaient maintenant cachés quatre» mousquets qu'on avait volés à l'expédition sur la route. M. Malgalhàes, propriétaire des locaux où j'avais été d'abord installé dans le Bihé, s'en était, paraît-il, approprié l'un d'eux. Je finis par réussir à les recouvrer tous quatre.

A cette époque, j'avais tant d'occupations que je me réservais à peine le temps de dîner. Je devais apprêter les charges et surveiller en personne ce qui se faisait, car ces noirs, aussi bien ceux de Silva Porto que les miens, ne formaient «ju'une bande de vrais fripons.

Il y avait parmi eux une exception, mais une seule; c'était mon nègre Aogousto, qui m'a toujours montré la plus grande fidélité. Je l'avais embauché à Benguèla en même temps que les autres, et je ne faisais alors aucun cas de lui en particulier ; il n'avait pas du tout l'air de se distinguer, si ce ce n'est peut-être qu'il était un peu plus ivrogne que le reste.

A la distribution des armes à feu, les hommes firent des diflîcultés pour recevoir les sniders, tandis qu'Aogousto en demandait un; cela commença à me le faire remarquer. Un jour que, dans le Donibé, j'exerçais mes hommes au tir à la cible, je vis qu'il tirait assez bien. Plus tard, à Quilenguès, j'appris qu'il avait déclaré à ses compagnons qu'il ne me quitterait jamais. Comme sa force herculéenne et son courage lui avaient conquis beaucoup d'ascendant sur les autres, je le pris pour un de mes gardes.

Au point où en est mon récit, la position d'Aogousto s'était améliorée. De simple porteur, il avait été promu au grade de chef de la caravane.

Ceux des gens qui ne l'aimaient ni ne le respectaient'en avaient peur.

Il était décidément le meilleur des nègres que j'eusse rencontrés en Afrique. Cependant il n'était point parfait ; car personne ne l'est ici-bas. Parmi ses défauts, j'en dois mentionner un qui mérite peut-être quelque indulgence, car, s'il a de très sérieux inconvénients pour un homme qui voyage en Afrique, à d'autres points de vue, il peut être considéré comme une vertu.

Aogousto était follement amateur du beau sexe.

Joignant à la force d'un buffle le courage d'un lion, il croyait, je le suppose, que son devoir l'appelait à protéger et à défendre les êtres faibles qu'il rencontrait sur son chemin.

Le récit de ses aventures galantes de Benguêla au Bilié nous entraînerait trop loin. Marié à Benguêla, il avait pris une seconde femme au Dombé, une troisième à Quilenguès, une quatrième a Caconda, une cinquième au Uouambo. et, depuis notre arrivée au Bihé, il avait contracté trois ou quatre mariages de plus. C'était un vrai Don Juan, seulement il était noir.

Assez obéissant sur tout autre point, il restait absolument sourd aux représentations que je pouvais lui faire à ce sujet.

Pourtant, un jourque les récriminationsdcses nombreuses

Aogoiisto aux genoux du major Serpa Pinto.

PEREIRA DE MELLO ET SILVA PORTO. :23o

épouses devenaient bruyantes, je le fis venir, le grondai sévèrement et le menaçai de me séparer de lui s'il ne se corrigeait point. Il pleura comme un veau, se jeta à genoux, à mes pieds, me fit mille promesses de réforme et finit par me dire que, si seulement je consentais à ce qu'on lui remit une pièce d'étofîe à partager entre ses femmes pour faire taire leurs langues, il n'aurait plus rien de commun avec elles et garderait fidélité à sa Marcolina, son épouse de Benguêla. Je lui donnai TétofTe et je me sentais heureuv d'avoir excité un repentir si sincère. Le soir même, je fus tiré de mon repos par un bruit inusité qui retentissait dans une portion éloignée du village ; on y chantait, on y riait fort; on y célébrait quelque événement joyeux.

Curieux de savoir ce qui se passait, j'y envoyai voir. On me rapporta que c'était Aogousto qui fêtait sa nouvelle union avec une jeune fille du village de Jamba!

Qu'y faire? Evidemment celte manie de mariages était plus forte que sa volonté. Je pris en moi-même la résolution de ne plus intervenir dans ses affaires matrimoniales, ([ui, après tout, ne compromettaient personne, puisque ce diable d'homme avait soin de ne pas dépasser les bornes de la loi.

Nousétionsau 2 mai ; je n'avais point encore pu rassembler mes porteurs et j'attendais toujours des Baïloundos avec la poudre et le sel, envoyés de Benguêla.

Vérissimo faisait de son mieux pour réunir les hommes; mais il y avait peu de succès.

Un matin, j'étais occupé à l'intérieur de la maison, lors- ({ue, à mon grand étonnement, j'entendis au dehors les sons d'un violon, dont on tirait des airs très mélodieux et tout à fait différents de la musique monotone que font ordinairement les nègres.

Je me fis amener le ménestrel, et je vis un homme noir, grand, maigre, presque nu, mais doué d'une physionomie à la (ois intelligente et mélancolique.

Son instrument était un violon, œuvre de sespropres mains;

il en tirait des sons aussi puissants et aussi mélodieux qu'on en obtiendrait d'un stradivarius. La boîte et le manche ressemblaient beaucoup à ceux des violons faits en Europe, mais étaient taillés dans un seul bloc de bois, dont une mince pièce formait la table.

Trois cordes de boyau, que le musicien avait aussi confectionnées lui-même, g'arnissaient l'instrument, et l'archet se composait de deux cordes pareilles, à la place des crins de cheval.

Evidemment ce n'était pas une invention, mais la bonne imitation d'un violon d'Europe.

Le bois dont il était composé s'appelle ici 6o/e et croît en abondance dans les forets de l'ouest de l'Afrique centrale. Il pourrait être utile de l'essayer pour la construction des instruments à corde.

Ce musicien nègre se mit à chanter, en mon honneur, à mezzo petto et d'une voix fort agréable, un air qu'il accompagna sur son violon harmonieux. Les indigènes accourus en foule autour de lui donnèrent des salves d'applaudissements et moi-même je fus ravi de cette musique originale.

Les jours suivants, quelques nègres vinrent, du pays d'Andoulo à Belmonté; ils offraient en vente un excellent tabac qu'on cultive beaucoup dans leur district. C'est ce tabac d'Andoulo, acheté parles Bihénos et conduit à Benguèla, qui s'y vend sous le nom de tabac du Bihé.

J'en achetai un lot qui, d'après mes comptes, me revenail environ à 3 fr. le kilo.

Je prends cette occasion d'indiquer, à titre de renseignement curieux, les prix de divers objets au Bihé, en notant toutefois que ce ne sont pas exactement ceux que j'ai été obligé de payer.

Un poulet ou six œufs peuvent valoir un mètre de cotonnade: iMi chevreau de deux ans coûte 7 à 8 mètres: pour un jiorc de 75 à 90 kilos, on donnerait une pièce de calicot blanc et une d'étoffe bleue appelée zouarté ; pour un litre de farine

Vérissimo.

de maïs, 2 mètres de cotonnade, et 'A pour la même quantité de farine de manioc ou de haricots. Les mètres indiqués ici sont ceiix des étoffes les plus communes qni ne valent jamais au Bihé plus de 1 franc 20 centimes.

Dans ce pays, le mètre d'étoffe s'appelle joawo; deux, une béca; quatre, un Icnçol; et huit, une quirana'^.

Les marchandises de troque destinées aux Bihénos et au\ marchés qu'ils exploitent, comprennent le calicot hlanc, la toile bleue de coton de l'Inde ou zouart'é; la zouarté imprimée ; les mouchoirs de zouarté imprimée ; les mouchoirs fins ou diaprés; des cotonnades rayées et autres, toujours de la qualité la plus commune.

Les pièces de calicot blanc contiennent réellement 20", 00 d'étoffe ; celles d'espèce supérieure, 27°", 43. La pièce àiÇizoxiarte et détotfe rayée a 16™, 45 ; de mouchoirs imprimés, 7", 31 ; de mouchoirs diaprés, 5'°,48 ; et de calicot de troque, 10", 97.

Le voyageur dans cette partie de l'Afrique ne doit pas prendre des marchandises de bonne qualité parce que, bien t|u'elles ne jouissent pas d'une plus grande faveur sur le marché, elles sont considérablement plus lourdes que les autres.

Par exemple, une couple de charges- que j'avais préparées sur les lieux, contenaient chacune 570", 56 ; et d'autres, qui comprenaient à peine 165 mètres de beau calicot blanc, étaient beaucoup plus lourdes.

Voilà qui suffit à prouver les inconvénients des marchandises supérieures : elles coûtent davantage comme acquisition et exposent à plus de frais et de difficultés pour le transport : trois hommes n'en porteront que ce qu'en portera un. s'il est chargé des qualités inférieures.

Cet argument est encore bien plus vrai en ce qui concerne

1. Dans ce passade, le mètre du commerce est le ]iard anglais valant 91 de nos centimètres; ainsi, '2 mètres reviennent à 1™,82; 4, à 3™,65 et 8, à 7™,-3l, de notre mesure. — J. B.

2. Par le mot charge, j'entends le poids qu'un homme peut porter sans inconvénient, c'est-à-dire à peu près 30 kilos. [L'auteur.)

rcxplorateur, pour qui les marchandises ne sont exactement qu'une espèce de monnaie qu'il froquera pour subvenir à ses besoins de chaque Jour : or un nombre de mètres d'étofîe Commune lui procurera en vivres et en services exactement la quantité que lui vaudrait le même nombre en étotîe supérieure.

La meilleure monnaie qu'un voyageur puisse emporter dans cette partie du monde, ce sont donc le calicot blanc commun et la zouarté ou toile bleue de coton de l'Inde.

Ouant aux verroteries, c'est une autre affaire. Celles qui sont le plus recherchées ici seront à peine regardées ailleurs, quelquefois à la distance d'un petit nombre de kilomètres : par exemple, dans le Baïloundo, on estime fort les perles noires: au Bihé, personne n'en veut à aucun prix.

Il y a cependant une classe de verroteries qui est assez généralement reçue dans l'étendue entière du sud de l'Afrique centrale. C'est une petite perle rouge ayant un œil blanc, à laquelle le commerce de Bengucla a donné le nom de Maria segunda.

Le petit caouri a cours depuis l'autre côté du Couanza jusqu'au Zambési; mais la grande espèce n'y a aucune valeur.

Le fil de laiton et le fil de cuivre rouge, propres à faire des bracelets, sont recherchés, pourvu, du moins dans ces régions, qu'ils n'excèdent pas 3 ou 5 millimètres d'épaisseur.

Les bonnets écartâtes, les souliers, les uniformes militaires, etc., ne causent que des déceptions : parce que, si appréciés qu'ils soient à titre de cadeaux par les sovas et les sécoulos, ils constituent la pire des monnaies.

Les couvertures et surtout les couvertures à vives couleurs dont on se sert en Europe pour s'envelopper les jambes en xoyage, peuvent être rangées dans la même catégorie que les uniformes et les bonnets; les naturels en ont sans doute la plus grande envie, mais, si elles sont d'un excellent usage comme cadeaux, elles ne servent pas de monnaie.

On peut faire la même observation à l'égard des orgues de Barbarie, des boîtes à musique et de tous les articles de ce genre.

Les tours de prestidigitation et les phénomènes de physique ou de chimie font une impression certaine sur les in digènes, mais bien moins qu'on ne se le figure en Europe. Comme les naturels ne comprennent pas les moyens de les produire, ils se contentent de les attribuer à une sorcellerie, ainsi qu'ils font de tout ce qu'ils ne peuvent pas s'expliquer.

Les tours qui pourraient être reproduits seraient préjudiciables à celui qui les ferait.

D'après mon expérience, ce qui cause aux indigènes la plus profonde impression, l'admiration la plus vive, c'est r habileté à se servir des armes à feu. •

Si l'on peut, en présence d'une assemblée de nègres, loger six balles dans une petite cible éloignée, couper d'une balle la queue d'un fruit suspendu sur sa tête ou tuer un oiseau au vol, on en obtiendra, immédiatement et sans nul doute, une grande considération et on deviendra pour longtemps le sujet de toutes les conversations. /

Pour prouver ce que je dis, je citerai un petit incident qui m'est arrivé dans la libata que j'habitais. Un beau matin, je vis entrer un homme à médecine du Bihé ; il apportait un remède qui, disait-il, avait pour effet de garantir des balles.

En général, les Bihénos accordent une foi entière à des propositions de cette espèce et plusieurs d'entre eux ont dépensé tout leur avoir pour posséder cette inestimable médecine, qui les rend plus invulnérables que ne l'était Achille , car ils ne peuvent plus être tués, même si on les frappe au talon.

Un mulâtre civilisé, qui avait fait ses études à Benguêla, se mit un jour à me rire au nez parce que je lui disais que, nonobstant tout remèf/e contraire, je me faisais fort de lui traverser le corps d'une balle.

Mais revenons à mon histoire. Mon ami l'homme à médecine exhiba un petit pot de terre d'un demi-litre, plein du I. 16

précieux préservatif, et il affirma que celui qui s'en procurerait deviendrait aussi invulnérable que le vaisseau contenant le liquide. Les meilleurs tireurs du monde, disait-il, l'avaient frappé sans qu'il fût endommagé par leurs balles. Bien plus, voulant donner à son public une preuve irréfragable de sa véracité, il me défiait de briser son vase, qu'il eut bien soin en même temps de placer à 80 mètres, distance qui lui semblait devoir rendre impossible que je touchasse un si petit objet.

Je pris ma carabine, et je fis feu. Le pot de terre vola en éclats et le précieux liquide fut dispersé au loin.

Bien sûr, aucun mortel n'a jamais été applaudi avec plus d'enthousiasme que je ne le fus ce jour-là. Quant au malheureux homme à médecine, tout confus au milieu de cette cohue frénétique, il alla cacher ailleurs sa déconvenue.

Les meilleurs tireurs du pays ne sont que médiocres : entre les mains des nègres, il faut plus redouter vraiment la flèche et l'assagaie que les armes à feu.

Yérissimo était toujours à la recherche des porteurs ; il en ramena quelques-uns le 5 mai ; d'autres avaient promis de venir le lendemain.

Ce matin-là, je reçus de Benguèla des lettres et des ballots que m'avaient envoyés Pereira de Mello et Silva Porto.

Ces lettres me firent ime telle impression qu'en tète du chapitre où je parle du Bihé, j'écrivis les noms des deux hommes qui mêles envoyaient, et j'y maintiens aujourd'hui leurs noms comme le témoignage public de mes hommages et de ma gratitude.

Pereira de Mello m'adressait seize mousquets, trente kilos de savon, une montre et une charge de sel ; tous ces articles avaient pour moi la plus grande valeur.

Mais, je le répète, c'était moins encore la nature de l'envoi, que la lettre et ses expressions d'amitié qui avaient gravé en moi un immense sentiment de reconnaissance envers le gouverneur de Benguèla.

Entre autres choses, il me disait, dans l'hypothèse où je persisterais à continuer mon voyage, de bien compter sur l'entière assistance qu'il serait en son pouvoir de me donner, vu sa position officielle ; si, par hasard, des ordres supérieurs venaient contrarier sa bonne volonté en qualité de gouverneur, je n'en pourrais pas moins compter sur lui comme homme, sur Pereira de Mello.

De plus, il m'informait que les autorités du Portugal ne lui avaient encore fait passer aucune défense de me fournir tout ce dont je pourrais avoir besoin ; si elle lui parvenait, il s'arrangerait, ainsi que les négociants de Benguêla, pour me faire parvenir ce que je demanderais.

La lettre de Silva Porto n'était pas moins bonne.

Dans sa prévoyance, le négociant expérimenté me recommandait de ne partir que muni d'amples ressources. Je devais demander à Benguôla tous les objets qui me sembleraient nécessaires et, quels qu'ils fussent, il se faisait fort de me les envoyer au Bihé.

« Me voici vieux, disait-il en finissant ; mais je suis encore solide et vigoureux : s'il arrivait, mon ami, que dans l'intérieur, vous fussiez dans une de ces détresses, communes au désert, où l'on perd l'espérance, maintenez-vous à l'endroit où vous vous trouverez, et faites-moi parvenir parles naturels une lettre, à quelque prix que ce soit. N'hésitez pas à le faire et ayez bon espoir : dans l'espace de temps le plus court possible, vous me verrez arriver, vous apportant assistance et ressources. Je ne fais jamais de vaines promesses, vous le savez : si vous avez besoin de moi, écrivez-le, et je partirai immédiatement. »

De telles paroles se passent de commentaires ; aussi me bornerai-je à les reproduire sans y ajouter un seul mot de reconnaissance; il serait ridicule.

Ce fut un frère de Yérissimo, Joaquim Guilhermé, qui m'amena ce convoi de Benguôla; il me dit que, le lendemain, arriverait le reste des bagages, appartenant à l'expé-

dition et, en même temps, la poudre que j'attendais avec tant d'impatience.

En outre, je reçus, comme c'était toujours le castors de Tarrivée d'un messager de Bengnêla, un souvenir d'Antonio Ferreira Marques, sous forme de friandises pour ma pauvre table.

Le 6 mai enfin, la poudre arriva et je pus me mettre de suite au travail. Les cartouches étaient prêtes; il ne me restait qu'à les charger de poudre et à les fermer.

Pendant quatre journées entières, j'occupai trente-six ou quarante hommes à cette opération. Tout était terminé le 10 et, le M , le rassemblement de mes porteurs était complet. Je leur distribuai les charges et donnai mes ordres pour le départ.

Mais, le matin du 12, quand j'avais toutes les raisons possibles de me croire sur le point de partir, je m'aperçus que je n'avais plus qu'une trentaine d'hommes: les autres avaient pris la fuite.

On m'informa alors que, la veille au soir, un nègre, nommé ^louéné Hombo, qui appartenait à Silva Porto, avait parcouru, avec d'autres noirs inconnus, les quartiers des Bihénos, en prétendant que j'avais l'intention de les conduire à la mer, d'où ils ne reviendraient jamais, attendu que je voulais les vendre comme esclaves.

jMouéné Hombo s'était enfui avec les Bihénos et je ne le revis jamais.

Cette nouvelle me causa un instant de découragement.

Ainsi les porteurs que j'avais réunis à si grands frais, que je m'étais donné tant de travail et de peines à louer, que j'avais réussi, à force de soin et de patience, à rassurer au sujet d'une expédition redoutée, m'avaient après tout délaissé, en étant convaincus que je les conduisais à leur perte.

Le coup était terrible.

Le bruit allait s'en répandre dans tout le Bihé : il n'y aurait plus un nègre dans le pays qui ne partageât bien-

PEREIRA DE MELLO Eï SILVA PORTO. 2"

tôt cette conviction ; elle détruirait tous mes arguments contraires et me rendrait impossible désormais d'embaucher un seul porteur.

31a confiance dans mon entreprise m'abandonnait ; pour la première fois depuis Lisbonne, depuis l'époque où je m'étais décidé à devenir un explorateur, je me sentais envahi parle découragement, car je voyais trop bien l'inutilité des efforts que je pourrais faire pour lutter contre la conviction des nègres.

Qui donc avait pu persuader à ce misérable Mouéné Hombo de me jouer un tour si perfide ?

Quels étaient et d'oi!i sortaient ces nègres qui l'avaient accompagné dans la libata ?

Quelle main cachée tenait les ficelles de cette intrigue?

J'avais beau retourner dans tous les sens ces ténébreuses questions, je n'y ai trouvé, alors ni depuis, pour réponse que de vagues soupçons.

A mesure que l'espoir s'évanouissait, je tombais dans une désolation toujours plus profonde.

Toute la journée se passa à songer. J'étais peut-être sur le point de retourner à Benguêla, quand tout à coup je me souvins des lettres encourageantes que la veille j'avais reçues de Silva Porto et de Pereira de Mello.

Pourquoi n'accepterais-je pas la proposition que le premier m'avait faite et ne le prierais-je pas de venir me trouver? Sa présence au Bihé pouvait tout réparer.

Je décidai donc que je lui écrirais le lendemain, et ce parti pris calma un peu mes agitations.

La nuit m'amena d'autres réflexions. Au lieu de m'adresser de suite à Silva Porto, je me résolus, réconforté déjà par son appui moral, à travailler, à lutter encore avant de recourir à lui.

Au point du jour du 13, j'envoyai Vérissimo et quelques nègres qui avaient la confiance de Silva Porto essayer d'embaucher de nouveaux porteurs.

Quand ils reyinrent, ils me donnèrent quelque espérance. J'allais donc recommencer l'organisation d'une expédition, et ce travail serait, à présent, plus laborieux que précédemment.

Leur avis était de quitter Belmonté et d'aller camper dans la foret h quelque distance, parce que, disaient-ils, une caravane en marche aurait plus de chances d'éveiller chez les Bihénos le désir de s'y enrôler.

Le 22 mai, étant venu à bout d'avoir quelques porteurs, en très petit nombre, je résolus de partir avec mes quimbarès, ces porteurs et les gens de peine. Je le fis dès le lendemain en allant dans les bois de f.abir où j'établis mon campement.

A la tombée de la nuit du 23, je vis arriver onze autres porteurs que m'amenait Antonio, lui nègre âgé déjà, né à Poungo Andongo, et qui avait été au service de deux traitants renouMués, Luiz Albino et Guilhermé Gonçalvès.

Il fit très froid cette nuit-là, ce qui nous obligea d'en passer la plus grande partie à nous chauffer.

Le lendemain, je reçus la visite du sovéta de Cabir qui me fit cadeau d'un porc. Je lui payai sa politesse et nous fûmes bientôt dans les meilleurs termes.

11 me prêta des jjilons et des mortiers et m'envoya des femmes pour me broyer de la farine de maïs.

J'allai faire un tour dans son village et je rencontrai en route les femmes travaillant aux plantations et courbées en deux pour bêcher la terre à la houe.

En revenant, je me trouvai en face d'un des nègres deNovo Hedondo, qui n'avait pas pu suivre ( îapello et Ivens à cause du mauvais état de sa santé. C'est à |teine si, en proie à une fièvre brûlante, il pouvait se trahier.

Sa situation me parut désespérée, il n'avait plus que peu de temps à vivre; mais il me suppliait de ne pas l'abandonner. Je le fis donc transporter à mon camp et le confiai aux soins du docteur Chacaïombé.

Peu après, je reçus la visite de Tiberio José Coïmbra, fils

de Coïmbra, major du Bihé. Il me recruta quelques porteurs pariui les hommes de son village.

Dans la journée, il m'en vint inopinément une douzaine d'autres, sous la conduite du nègre Chaquiçondé, frère de la mère de Vérissimo.

Je repris donc un peu de courage et me remis à l'organisation de ma caravane.

Un second départ fut fixé au 27. J'irais camper près de l'établissement de José Alvès, oii j'espérais compléter le nombre d'hommes qu'il me fallait. Le sovéta de Cabir voulut bien me prêter quelques indigènes, afin de transporter les charges pour lesquelles je n'avais pas de porteurs ; et, de plus, quatre hommes avec une litière, pour mon malade de Novo Redondo.

En effet, je pus décamper au jour fixé. Une demi-heure après, je m'arrêtais au village de Couionja, qu'habitait Tibério José Coïmbra, et j'y trouvais un déjeuner succulent avec de l'excellent thé. Il y avait même des serviettes de table !

J'y passai deux heures agréablement, puis je me remis en route, et une marche de quatre heures nous conduisit au village de Caquégna.

Là, je fis halte pour voir le vieux Domingos Chacahanga, le principal personnage de l'endroit,

Chacahanga, après avoir été l'esclave de Silva Porto, avait conduit la célèbre expédition que son maître envoya du Bihé à Mozambique et qui parvint au cap Delgado, sur la côte de l'océan indien. Il était le seul survivant de cette audacieuse entreprise.

Le vieillard me fit l'accueil le plus bienveillant et me donna un gros chevreau.

Nous eûmes une longue conversation; mais je ne vins pas à bout d'obtenir de lui des renseignements exacts sur la route qu'il avait suivie.

11 en résulta pourtant qu'elle devait être beaucoup plus

au nord que ne Font indiqué les cartes géographiques, d'autant plus qu'il me désigna avec une grande clarté trois points importants.

Le premier était que, dans le Zambési, il avait laissé au sud le pays des Machachas ; le second, qu'il avait traversé la Louapoula, et le troisième qu'il avait passé au nord du lac Xyassa.

Deux heures après avoir pris congé de Chacahanga, je campais dans les bois du Commandant, à environ deux kilomètres S.-E. de la libata de José Alvès.

La nuit étant venue, je remis au lendemain la visite que je voulais faire à ce personnage, dont Cameron a étendu au loin la renommée.

Ce fut donc le 28 mai, que je me trouvai en présence de cette illustration africaine.

José Antonio Alvès est un nègre pur sang, natif de Poungo Andongo, et qui, comme beaucoup d'autres commerçants de cet endroit et d'Ambaca, sait lire et écrire.

Au Bihé, on le traite de blanc, titre qu'on donne à tout noir portant culottes, sandales et ombrelle ^. A Benguèla, on consentait h le prendre pour un mulâtre, au teint foncé. Le vrai, c'est qu'il n'a pas dans les veines une seule goutte de sang européen et qu'il est nègre, non seulement de naissance et de couleur, mais aussi par tous les instincts.

Arrivé au Bihé en 1845, il y entra au service d'un des traitants à l'intérieur ; plus tard, il fît des affaires pour son compte, étant cautionné par la maison Ferramenta de Benguèla, qui fait maintenant un grand commerce sous la raison sociale de J. Ferreira Gonçalvès.

José Alvès pouvait avoir cinquante-huit ans ; sa chevelure grisonne, il est maigre et souffre d'une maladie des poumons.

1. Cela me rappelle un mot d'Ivens en parlant d"uu tle ces iudividus avec le ton plaisant qui ne l'abandonnait jamais, même dans les circonstances les plus pénibles : « Je vis un jour entrer dans mon camp un nègre noir comme le jais ; mais i! avait des sandales aux pieds et un parasol à la main; cela nie lit voir fiu'il était blanc et me causa quelque frayeur. » — Auteur.

Sa vie est celle de tous les autres nègres ; ses mœurs et ses croyances sont celles des indigènes qui n'ont pas reçu d'éducation.

A mon arrivée chez lui, je le trouvai en train de décider un moue a no.

J'appris, en réponse à mes questions, qu'un mulâtre, employé par José Alvès, avait séduit une des maîtresses de ce dernier ; comme le jeune homme n'avait rien en propre, un moucano fut lancé sur la famille de sa mère, qui, elle, possédait quelque chose ; Alvès demandait comme paiement du délit un bœuf ou une cahecinha (jeune fille esclave) pour se nettoyer le cœur. En me donnant cette explication, le vieux bonhomme passait la paume ridée de sa grosse main sur la capacité thoracique où est logé ce viscère, d'où je conclus que le cœur a d'autres usages que ceux qu'on nous apprend dans les écoles d'Europe.

Je reconnus qu'il pouvait servir à Alvès de temps en temps pour le nettoyage au moyen d'un moucano.

Lorsque cette affaire eut été décidée, je parlai à José Alvès de mon projet de voyage; il ne le crut pas. exécutable avec les ressources bornées dont je disposais.

J'ol)tins de lui une petite quantité de perles ; mais, quand j'en vins à la question des porteurs, il se déroba à une réponse directe, en m'apprenant qu'il savait que Capello et Ivens étaient au bord du Couanza sans réussir à compléter leurs hommes ; mais que, s'ils se décidaient à le bien payer, leurs embarras disparaîtraient. Cela revenait évidemment à me dire que, si je le payais bien, il s'arrangerait pour m'en faire avoir.

Je me retirai, ayant pour la première fois pitié de Cameron, qui avait été obligé de supporter si longtemps une pareille compagnie.

Dans cette portion du Bihé, la végétation arborescente commence à être plus vigoureuse et, près de la rivière Couito, j'observai la même disposition termitique du sol que j'ai déjà décrite sur les bords de la Goutato dos Ganguélas.

Avec plusieurs porteurs que je reçus le 29 et que m'envoyait Joaquim Guilhermé, frère de Yérissimo, j'avais le nombre d'hommes que je croyais suffisant à mon expédition, et je donnai l'ordre du départ pour le lendemain matin.

Mais les puissances qui président aux affaires de ce bas monde en avaient décidé autrement.

Dans l'après-midi même, quelque individu répandit dans ma troupe les mensonges qui m'avaient été déjà si funestes à Belmonté ; en conséquence, mes engagés affluèrent autour de moi pour m'annoncer leur intention de retourner chez eux.

Tous les trésors de mon éloquence furent employés à leur persuader de me suivre ; bien peu d'hommes se laissèrent convaincre.

C'était la seconde fois au Bihé que mes engagés désertaient à la veille du départ.

Il me restait encore plusieurs Bihénos ; je me décidai à me débarrasser de tout ce ([ui ne pouvait servir qu'à mon bienêtre et à abandonner les provisions que j'avais rassemblées. Ce parti pris me permettrait de m'en allerpourvu que j'eusse quelques hommes de plus.

Le difficile était de les avoir; cependant je n'en désespérais pas. Une étrange aventure qui m'arriva le 30 finit par me tirer d'embarras.

Une bande de drôles et de déserteurs, échappés des présides du littoral, fit une subite apparition au Bihé.

L'un de ces citoyens, dignes ou indignes, vint me prononcer un discours en règle ; son accentuation et l'emploi fréquent du b pour le v ainsi que de mots qui ne sont eu usage que dans ma province me firent reconnaître en lui un compatriote.

Quand môme le style de son discours n'eût pas été celui d'un coquin accompli, le fond prouvait que son âme était une sentiue de toutes les impuretés, décomposées par le

PEREIllA DE MELLO ET SILVA PORTO. 253

climat des tropiques, et exhalant à chaque phrase les puanteurs d'un esprit immonde.

D'abord il me conseillait d'employer mes armes et mes munitions à l'entreprise la plus détestable, me faisant l'honneur de s'offrir pour y être mon associé. Si je refusais sa proposition, ajouta-t-il avant de se taire, il emploierait à tout hasard l'influence dont il jouissait sur les indigènes pour les décider à m'abandonner, de façon à me mettre dans l'im- {)0ssibilité de faire un pas plus avant.

Cette péroraison, que le drôle considérait comme un argument irrésistible, avait pour finale la sommation d'une réponse immédiate.

Le brigand ne l'attendit pas longtemps. J'appelai mes quimbarès, leur ordonnai de l'attacher et je lui fis administrer de suite une cinquantaine de coups de fouet afin de rendre notre connaissance plus complète. En effet, je l'avais bien connu avant qu'il eut prononcé une douzaine de paroles ; mais lui, jusqu'cà ce moment, ne savaitpas quel homme je suis.

Quand la flagellation fut terminée, j'adressai à mon drôle un petit discours en réponse au sien, lui disant que je le garderais comme prisonnier tant que je resterais au Bihé et qu'il aurait chaque jour une ration de nourriture et de coups de fouet.

Puis j'appelai tous mes hommes et leur fis comprendre que rame de ce blanc était plus noire que les peaux de ceux qui m'environnaient.

La nouvelle d'un tel acte de justice se répandit comme le feu d'une traînée de poudre dans tous les villages d'alentour et me valut la plus haute estime de la part des nègres, qui avaient appris déjà à redouter notre scélérat.

Le lendemain matin, les pombeiros du voisinage venaient m'offrir des porteurs et s'engageaient à me les procurer avant trois journées de là.

Mais, bien qu'elles fussent toujours renouvelées, ces

promesses lie se réalisaient point, et, le 5 juin, réduit presque au désespoir, je repris mon dessein d'abandonner une portion de mes bagages et de partir avec le reste.

Je convoquai donc mes pombeïros et je leur fis connaître ma décision.

Nous restâmes longtemps en conférence. J'y maintins ma détermination et donnai l'ordre que les porteurs m'accompagnassent à la Couito, avec le bagage dont je voulais me débarrasser, afin de le noyer dans Feau.

Cet ordre allait s'exécuter lorsque le docteur Chacaiombé, prenant la parole, me pria de différer l'accomplissement de mon projet pour quelques jours ; il me conseillait d'engager dans les hameaux voisins un certain nombre d'hommes de peine qui transporteraient tous mes biens aux bords du Couanza, tandis que lui-même s'efforcerait, par l'intermédiaire d'un sova de ses amis, de me procurer des porteurs qu'il me conduirait en cet endroit.

Après avoir été longuement discuté, son avis prévalut. Je décidai qu'on partirait le 6 et qu'on attendrait jusqu'au 14 près du Couanza. L'arrangement assurait à Chacaiombé huit jours entiers ; mais, je lui en donnais ma parole, je n'attendrais pas un jour de plus.

Mes pombeïros déployèrent le plus grand zèle et, sur la proposition de Migouel, le chasseur d'éléphants, ils décidèrent qu'ils porteraient eux-mêmes des charges. Cela était non seulement contraire à l'usage, mais encore offrait des inconvénients, puisque le service des pombeïros est de surveiller les hommes pendant la marche de la caravane.

Je réussis à louer des hommes de peine et fis tous les préparatifs pour un départ immédiat. Ce fut à la fin de cette journée que mon pauvre malade, l'homme de Novo Redondo dont je m'étais chargé à Cabir, succomba à ses souffrances.

Dans la matinée du 6 juin, je levai le camp à 9 heures, avec Taide des journaliers que j'avais loués au prix d'un mètre d'étoffe par journée.

Je marchai à l'est; deux heures pkis lard, je campais près du village de Cassamba.

L'endroit est niellé au milieu d'une forêt aussi épaisse qu'étendue. J'y allai à la chasse, mais je ne rencontrai qu'un petit nombre de pintades, que je tuai.

Au départ du lendemain, 7, je rencontrai le sovéta de Cassamba ; il venait me faire ses compliments et m'offrir un bœuf.

Je m'excusai de ne pas reconnaître à l'instant sa civilité, sur ce que, mes porteurs étant déjà en route, je ne pouvais le faire qu'à mon prochain campement, s'il m'y envoyait quelqu'un de sa suite pour recevoir mon cadeau.

Au bout de trois heures, dont les deux dernières furent employées au passage de grandes plaines marécageuses, je parvins à la rive gauche de la Couqueïma. En cet endroit, elle coulait au nord, ayant une largeur de 80 mètres sur 3 de profondeur, avec un courant de 12 à la minute. Je dressai mon bateau mackintosh et, au prix d'une grande peine et de beaucoup de temps, je réussis à déposer en sûreté tous mes hommes et mes bagages sur l'autre bord. En son genre, l'opération ne manquait pas d'importance, car mon petit esquif ne contenait que cinq hommes, bien qu'il put porter un poids beaucoup plus lourd à cause de sa caisse remplie d'air.

Après la traversée, je me trouvai sur la rive droite dans un marécage dénué d'arbres; j'envoyai donc prier le sova du Gando de m'accorder l'usage de quelques huttes, où je pusse abriter mes gens durant la nuit.

Le sova vint en personne me voir et mettre à ma disposition la tombé de son village. J'acceptai cette olîre et m'installai sur-le-champ.

Peu après, s'avancèrent plusieurs nègres qu'envoyait le chef de Cassamba pour recevoir le présent que j'avais promis ; comme preuve de leur mission, ils m'apportaient l'assagaie que j'avais vue dans la main du sovéta, le matin même.

2ù6 COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

En effet, parmi ces peuples où récriture est inconnue, Tusage est cTenvoyer par le porteur d'un message quelque objet matériel bien connu, afin d'enlever toute espèce de doute au sujet de la personne qui fait Tenvoi '.

Je n'eus garde de manquer à ma parole.

Avec le sova loumbi du Gando, qu'étonnaient merveilleusement tous les objets qui m'appartenaient, j'eus une longue conversation. Il me donna un bœuf magnifique, pour lequel il fut heureux d'avoir en retour une pièce d'étoffe rayée et quelques charges de poudre.

Nous repartions le lendemain de bonne heure. Une étape de deux heures nous conduisit à seize cents mètres à l'ouest du village de Mouzinda.

Avant le départ j'avais fait délier et relâcher, sur l'autre bord de la rivière, mon prisonnier blanc, qui ne pouvait plus me nuire, maintenant que j'avais passé la Couqueïma et que j'étais sorti du Bihé.

Plusieurs femmes du village de Mouzinda vinrent au camp. Quelques-unes avaient la figure peinte en vert : deux bandes la traversaient d'une oreille à l'autre, deux autres en descendaient se croisant entre les yeux, et passaient des deux côtés du nez pour en rencontrer une dernière tracée au-dessus de la lèvre supérieure.

Les coiffures de ces femmes ganguélas sont des merveilles: à quelque distance, elles rappellent le chapeau d'une dame d'Europe.

Tous les hommes que j'ai vus avaient les deux incisives médianes de la mâchoire supérieure taillées en pointe, ce qui formait une ouverture triangulaire dont le sommet était tourné vers la gencive. L'opération est pratiquée au moyen d'un couteau sur lequel on frappe à petits coups redoublés.

Un des naturels me donna une canne h sucre qui avait deux mètres trente centim. de haut et cinquante millim.

1. Natui-ellonient cet usage a existé partout où l'écriture a été inconnue, et il a été, au moyen-âge, l'origine des s^'mboles d'investiture. — J. B.

de diamètre. Il en poussait un grand nombre aux environs.

Pendant la halte, nous vîmes partir de Mouzinda une petite caravane qui se rendait au delà du Couanza pour troquer du poisson sec de la Couqueïma contre de la cire.

Ces indigènes étaient presque nus, n'ayant, pour se couvrir, que deux petites peaux suspendues à une étroite ceinture de cuir.

Les femmes étaient même un peu moins vêtues.

CoifTure d'uQe élcgaate au Bihé.

J'ai reçu la visite du sovéta de Mouzinda. Il m'a donné un bœuf, pour lequel j'ai rendu un cadeau semblable à celui que j'avais fait au sova loumbi du Gando.

Le9 juin, j'ai campé sur la droite du Couanza, à l'E.-N.-E. du village de Liouica. Le fleuve est ici moins considérable que la Couqueïma, n'ayant en largeur qu'une cinquantaine de mètres, que deux à peine en profondeur, avec un courant de 15 mètres à la minute.

Son lit est de beau sable blanc et ses eaux ont une limpidité remarquable.

11 s'en Vca serpentant au travers d'une vaste plaine, qui a de deux à trois kilomètres de large et qu'enferment des deux côtés de douces pentes ombragées par des arbres.

Cette plaine est couverte de graminées excessivement hautes et si touffues qu'on peut à peine les traverser. Le sol en est marécageux, plus ou moins, suivant les places.

Comme je devais rester là cinq ou six jours d'après mes conventions avec Chacaiombé, mon homme à médecine, je fis faire, de suite, en arrivant, un campement beaucoup plus considérable qu'on ne le construisait ordinairement pour servir d'abri l'espace d'une seule nuit.

Le premier visiteur que j'y reçus fut le sova de Quipembé. Il domine tous les sovétas établis de la Couqueïma au Couanza, et paye, lui-même, le tribut au sova du Bihé. Sa vassalité est d'ailleurs purement nominale, car il ne redoute pas une attaque, vu qu'il lui est très facile de garder la ligne de la Couqueïma et que les bateaux en grande majorité, si ce n'est en totalité, appartiennent aux Ganguélas.

Il m'avait amené un mouton, en s'excusant de ce que ce n'était pas un bœuf, à cause de la trop grande distance oii nous étions de son village.

Le sovéta de Liouica qui vint aussi me faire une visite, me donna un bœuf.

Cet homme, à la figure aimable, devint un habitué de mon camp, tant que je restai dans son voisinage.

Un jour, qu'il m'avait regardé tirer à la cible et qu'il avait admiré la précision de mes coups, son grand troupeau de bœufs vint à passer.

Je lui proposai en riant de me donner un bœuf si mon négrillon Pépéca le tuait d'une balle.

11 y consentit après avoir jeté un coup d'œil sur le jeune garçon.

Pépéca ne tirait pas mal depuis que je l'avais formé. Il prit sa carabine et, visant un bel animal qui marchait un peu à part, il l'abattit du coup. Les Ganguélas en avaient l'air pé'

trifié ; mais leur chef tint sa parole. Il me livra la bôtc après m'avoir seulement prié de lui en envoyer la peau et un morceau de viande à manger.

Ces Ganguélas qui résident entre la Couqueima et le Couanza, ne sont pas de la race des autres tribus qui, sous le même nom, habitent ailleurs. Près de la Couqueima, on les appelle Louimbas, et Loénas, près du Couanza.

Le 12, il marriva une aventure extraordinaire, que je dois relater ici.

J'étais sorti du camp pour faire une promenade lorsque plusieurs de mes nègres m'amenèrent un mulâtre que je ne

Femmes Ganguélas, Louimbas et Loénas ; mode des incisives limées.

connaissais en aucune façon. C'était, me dit-on, un chef de caravane qui me demandait la permission de m'accompagner quelque temps sur la route que je suivais, et même de prendre ses quartiers dans mon camp, afin d'y être plus en sûreté.

J'avoue que cela ne me plaisait guère; néanmoins j'y consentis.

Le soir même, j'avaisretenu mes pombeïrosplus longtemps que de coutume et, assis à la porte de ma hutte, je causais avec eux sur le plus ou le moins de probabilité qu'avait le docteur Chacaïombé de réussir dans son entreprise, lorsqu'il me sembla entendre dans un coin du campement un bruit singulier.

260 GOxMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

C'était fort pareil au son d'un marteau frappant sur une enclume ; ma curiosité s'éveilla et j'envoyai mon garde Aogousto voir ce que cela signifiait.

Quelques minutes après, il rentrait m'informer que, dans la partie du camp où le mulâtre avait obtenu la permission de se loger, il venait de voir une troupe d'esclaves, arrivés le soir même du Bihé.

Tous mes hommes, à ce moment, dormaient dans leurs huttes, à l'exception des trois ou quatre pombeïros qui me tenaient compagnie.

Je sentis que ma colère allait éclater; je me contins et me bornai à prier de venir me parler cet hôte qui était chez moi sans y avoir été invité.

Il arriva de suite et s'assit près du foyer, vis-à-vis de moi.

Je lui demandai ce que signifiait ce bruit de fer qui résonnait. Il répondit fort effrontément que ses gens étaient en train d'enchaîner des jeunes filles [cabecinhas), qu'il conduisait pour les vendre à l'intérieur.

Ainsi, dans mon propre camp, sur lequel flottait le drapeau portugais, il y avait maintenant une troupe d'esclaves!

Conservant mon sang-froid autant que ma nature me le permettait, je dis au grediu qu'il devait déchaîner immédiatement tous ces misérables et me les remettre, à moi, en liberté.

Non seulement il s'y refusa, mais il me répondit par un éclat de rire stupide.

Je ne pouvais plus y tenir ; la rage que j'avais eu toutes les peines du monde à contenir débordait avec violence.

Sautant par dessus le foyer, je saisis le scélérat à la gorge ; tirant mon couteau, j'allais le lui plonger dans le corps, quand je remarquai que deux ou trois carabines de mes quimbarès le tenaient enjoué à un pied de sa tète. Par un de ces revirements aussi rapides que communs chez moi. je ne pensai plus qu'à lui sauver la vie.

Mon cri de rage et le bruit de la lutte avaient réveillé tous

PEREIRA DE MELLO Eï SILVA PORTO. 261

mes gens ; ils ne parlaient plus que de massacrer cette caravane de Bihénos jusqu'au dernier.

La férocité des nègres lorsqu'ils se sentent les plus forts est des plus redoutables. Je le savais, et j'eus peur que les innocents ne fussent immolés avec les coupables.

Il est clair qu'à l'exception des cinq pombeiros qui ne m'avaient pas quitté depuis le commencement de la scène, personne ne savait la cause de tout ce tumulte. On ne s'entendait plus, mais on ne proférait que des paroles de mort. J'eus bien de la peine à dominer les clameurs et à me faire écouter.

Aogousto reçut l'ordre de déchaîner les esclaves et de me les amener, en apportant devant moi tout ce qu'on pourrait trouver, dans les huttes où ils étaient enfermés, en fait d'entraves et de chaînes.

Je fis jeter au Couanza les entraves de fer, hormis celles qu'on retint pour lier les noirs qui avaient accepté la charge de garder les esclaves.

Quant à ceux-ci, je leur dis qu'ils pouvaient prendre le chemin qui leur plairait le mieux et que j'aurais soin de retenir leurs gardiens assez longtemps pour les mettre dans l'impossibilité de rattraper leurs captifs. En un clin d'œil, ils étaient dispersés, excepté une jeune fille qui, ne sachant pas où aller, me demanda la permission de rester avec moi. Je ne relâchai les conducteurs et les gardiens de cette bande qu'après que nous eûmes quitté notre campement.

Le 13 juin était venu; il se passa sans nouvelles de mon homme à médecine. Le soir même, je distribuai de mon mieux les charges que je pouvais prendre. Il y en avait d'abord quatre-vingt-sept; puis je réduisis ce nombre d'une douzaine avec un bien gros cœur, et je fis un tas de toutes celles que je vouais à la destruction.

Ce fut un choix bien pénible. Qu'il est dur pour un explorateur d'avoir à distinguer les objets positivement indispensables de ceux qu'il est forcé d'abandonner! Ce problème,

262 COMMEiNT J'AI TRAVERSE L'AFRIQUE.

s'il n'est pas moins aisé, est certes aussi embarrassant que celui de découvrir le moyen de déterminer une longitude exacte.

Je me décidai à abandonner tout ce qui n'avait d'autre recommandation que de profiter à mon bien-être ; à rejeter tous les comestibles destinés à mon usage personnel, et en partie ceux que je comptais emporter pour mes hommes, ainsi que plusieurs charges de verroteries données par mes anciens compagnons, mais qui, ayant été achetées à Loanda, pouvaient ne me servir à rien dans l'intérieur des pays où je voulais pénétrer.

Si la matinée du 14 s'écoulait sans m'apporter de nouvelles de Chacaïombé, les charges condamnées seraient détruites, les unes par la flamme de nos feux, les autres par les eaux du Couanza.

« 3Iais pourquoi les détruire ? » se demandera peut-être quelqu'un de mes lecteurs.

Parce que le chef d'une caravane qui s'avance dans l'intérieur de l'Afrique, où il est obligé d'employer des porteurs, doit détruire ou mettre hors d'usage tout ce qu'il abandonnera : d'abord à cause même de ses propres gens, ensuite à cause des naturels des régions qu'il traverse.

Si une fois il laissait ses porteurs s'emparer en propriété d'une partie des biens abandonnés, la désertion parmi ses gens deviendrait un fait quotidien ; l'on prétexterait la maladie pour s'excuser de partir avec ce qu'on aurait acquis de cette façon, et un système continuel do volcrie et d'infidélité se trouverait inauguré.

D'autre part, si les naturels du pays venaient à découvrir que le manque de porteurs a pour conséquence de faire abandonner les provisions, ils ne manqueraient plus à tout faire dorénavant pour enivrer les porteurs des caravanes avec de la capata ou un poison quelconque, qui ne les tuerait peutêtre pas mais les rendrait assez malades pour forcer le chef de la bande à renoncer à ses biens. Au contraire, ils ne con-

cevraient jamais une idée pareille s'ils voyaient qu'ils n'en retireraient aucun avantage par suite de l'anéantissement de tout ce qu'on se serait trouvé dans l'impossibilité d'emporter.

Telle était la leçon que m'avait faite Silva Porto et que j'ai toujours mise à exécution.

Le 14 arriva. Je ne reçus aucune nouvelle du docteur Chacaïombé et je détruisis soixante et une de mes charges.

La carte qui reproduit mon itinéraire de Benguêla au Bihé est insérée en tête du chapitre iv.

Je me suis efTorcé d'y consigner tous les renseignements qu'un voyage d'exploration peut permettre de recueillir sur la géographie ou la topographie d'une région.

Beaucoup des emplacements indiqués ont été déterminés astronomiquement ; les autres, intermédiaires, ont été grossièrement placés suivant les indications de la boussole et la projection des distances parcourues, que j'ai calculées à l'aide des pédomètres.

Les positions de Benguêla, de Dombé, de Quilenguès, de Ngola et de Caconda, comme je les donne sur ma carte, ont été déterminées par Capello et Ivens. Ayant à peine eu les résultats de leurs calculs, je les consigne ici tels que je les ai reçus sans les observations initiales.

Observations faites entre l'Atlantique et Caconda.

NOJIS

DE LIKU.

LONGITUDE E, de

GRBENWICH.