Voir la llgiiio à la page 3-J

382 COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

reste, il ne savait rien ou que fort peu de choses touchant la révolution qui venait d'avoir lieu près du Zamhési, et moins encore sur le potentat qu'on y avait proclamé.

Cette après-midi, mes nègres firent prisonniers dans le bois deux Moucasséquérès, qu'ils m'amenèrent tout de suite.

Les pauvres sauvages tremblaient de frayeur et certainement se considéraient comme perdus.

Ils savaient un peu l'idiome des Ambouélas, ce qui nous

Le sova de Cahoii-héo-oué.

permit de nous entendre par l'intermédiaire d'un interprète. Ils se figuraient qu'on allait les condamner à la mort ou, tout au moins, à un esclavage perpétuel.

J'ordonnai qu'on les déliât et qu'on leur rendît leursarmes ; j'ajoutai qu'ils avaient toute liberté de retourner chez leurs compagnons et je leur fis présent de quelques fils de verroteries pour leurs femmes.

C'est à peine s'ils en pouvaient croire leurs oreilles et pr eu-

drc au sérieux mes actes et mes paroles. Je leur fis eusuitc donner quelque nourriture et je finis par leur demander s'ils voulaient me mener voir leur campement.

Ils eurent d'abord entre eux une discussion assez chaude, dans un langage parfaitement inconnu à tous les assistants et d'une intonation différente de celle qu'ont les idiomes dont j'avais entendu la prononciation en Afrique auparavant. Ils conclurent en assurant qu'ils me conduiraient à leur tribu, si je consentais à y aller seul avec eux. J'acceptai leur offre et je partis immédiatement en compagnie de ces deux hideux sauvages.

J'avais bien l'habitude de marcher dans la foret ; cependant j'eus beaucoup de mal à suivre les pas de mes guides et plusieurs fois ils durent s'arrêter pour m'attendre.

Au bout d'une heure de chemin, nous arrivâmes dans une clairière au milieu de laquelle la tribu était campée.

Il y avait là trois hommes, sept femmes et cinq enfants.

Leur unique abri était formé de quelques branches d'arbre qu'ils avaient abaissées et auxquelles ils en avaient enlacé plusieurs autres par devant.

Rien ne rappelait ici les ustensiles culinaires. Ces sauvages se nourrissaient de racines et de morceaux de viande, rôtis sur des broches de bois. Ils n'ont aucune idée de ce qu'est le sel.

La nudité des hommes et des femmes y est à peine dissimulée par de petites peaux de singe. Ils ont pour armes des arcs et des flèches.

Mais après être parvenu jusqu'à eux, je ne savais plus que faire, car ni eux ni moi ne pouvions nous entendre.

11 me sembla que le mieux était de me concilier les femmes ; et je me mis à leur distribuer les quelques fils de verroteries que j'avais apportés dans cette intention. Elles les reçurent, il est vrai, mais sans en témoigner aucune satisfaction.

La misère abjecte de ces pauvres gens me touchait. Après un examen attentif, je leur trouvai une laideur repoussante :

■^Hï COMMENT J'AI TRAVERSÉ LAFRIQUE.

veux petits et hors de ralignement ; pomincttos saillantes et lort éloignées l'une de l'autre ; nez aplati ayant des narines d'une largeur exceptionnelle; cheveux rares, de laine frisée, poussant par toufîes distinctes et assez épais sur le haut de la tête.

Des bandes de cuir, prises sur quelque bête, entouraient leurs poignets et leurs chevilles en guise d'ornements; peutêtre étaient-elles portées plutôt comme amulettes.

Enfin, je parvins à faire comprendre à mes guides que je désirais m'en retourner; alors, ils se mirent à marcher devant moi et, avant que la nuit fût close, ils me laissèrent à la lisière du bois d'où je pouvais entendre les voix et les chansons joyeuses de ma caravane.

Pendant mon séjour près de la Couchiln. j'ai réussi à obtenir un [>eu plus d'informations concernant ces aborigènes si étranges.

Les Moucasséquérès occupent, avec les Ambouélas, le territoire qui va de la Coubango à la Couando; ceux-ci habiteut sur les rivières et ceux-là dans les forêts. On peut dire que les Ambouélas sont des barbares et les Moucasséquérès de véritables sauvages.

Les deux races ont ensemble fort peu de rajqiorts ; mais elles ne sont pas ennemies.

Quand la faim les presse, les Moucasséquérès viennent trouver les Ambouélas pour troquer de quoi manger contre de l'ivoire et de la cire.

Les tribus des Moucasséquérès ont l'air de se tenir isolées et de ne pas reconnaître l'autorité d'un clicf commun. Quoiqu'elles ne fassent pas la guerre à leurs voisins, elles se combattent l'une l'autre. Les prisonniers faits dans ces conllits sont vendus connue esclaves aux Ambouélas, qui les revendent aux caravanes du Bihé.

Les Moucassé([uér('s doivent être regardés comme les vrais sauvages de rAfri(|ue tropicale du sud. Ils ne construiseut aucune demeure ni rien qui y ressemble. Xés à l'ombre

d'un arbre de la forêt, ils vivront et mourront de même. Us ne s'inquiètent ni des pluies qui inondent la terre, ni du soleil qui la brûle ; et ils supportent avec le même stoïcisme que les bêtes sauvages les alternatives des saisons.

A de certains points de vue, on dirait même qu'ils sont inférieurs aux fauves habitants de la jungle : le lion et le tigre ont du moins un antre où se retirer; les Moucasséquérès doivent recevoir les vents de la forêt sur leurs corps nus.

Ne cultivantpasla terre, ils n'ont aucun outil agricole. Leur alimentation ne se compose que de racines, de miel et d'animaux pris à la chasse ; aussi chaque tribu est-elle toujours en quête de racines, de miel et de gibier.

Il leur arrive rarement de dormir un jour dans l'endroit où ils étaient la veille. Leur arme unique est la flèche ; mais ils en usent avec une adresse telle que l'animal qu'ils ont aperçu peut être considéré comme atteint. L'éléphant luimême tombe souvent sous les coups de ces chasseurs vigoureux.

Les deux races de la contrée se ressemblent aussi peu au physique qu'au moral.

L'Ambouéla est un noir dont le type appartient à la race caucasique ; le Moucasséquérè est un blanc qui a le type hideux de la race hottentote.

Bien des matelots portugais, brunis par le soleil et battus par les vents des tempêtes, ont le teint plus foncé que les Moucasséquérès. D'ailleurs la couleur blanche de ces derniers à une teinte de jaune terreux qui rend leur laideur effroyable.

J'ai eu bien des regrets de ne pouvoir pas obtenir de plus amples renseignements sur une race si curieuse et que je regarde comme tout à fait digne de l'attention spéciale des savants qui s'occupent d'anthropologie et d'ethnographie.

Je crois que cette branche de la race éthiopienne peut être rangée dans le groupe de la division hottentote. Au physique, elle a beaucoup des traits qui caractérisent un groupe où d'ailleurs on constate des diversités fort tranchées dans la couleur L 25

de la peau. Ainsi, dans le Galahari méridional, les Bochmans ont un teint très clair; j'en ai même remarqué qui étaient presque blancs. La petitesse de leur taille et la maigreur do leur corps ne les empêchent pas d'avoir les traits caractéristiques du type hottentot. D'autre part, au nord de cette même région déserte, surtout près des lacs salins, on trouve une autre race nomade, celle des Massarouas, qui possèdent aussi le type hottentot et sans conteste appartiennent au même groupe ; mais ils sont fortement charpentés, hauts de taille et noirs comme le jais. Enfin on m'a dit, sur la Couchibi, qu'il existe entre la Coubango et la Couando, mais bien plus vers le midi, une race tout à fait semblable aux Moucasséquérès, quant au corps et aux coutumes, mais dont la peau est parfaitement noire.

C'est pourquoi, considérant combien les caractères de ces populations ont d'affinités, je n'hésite pas à admettre que le groupe hottentot de la race éthiopienne s'étend, au nord du Cap, jusqu'à la contrée située entre la Coubango et la Couando ; tout en reconnaissant qu'il subit, dans cet espace, des modifications nombreuses de couleur et de stature, qu'elles soient dues aux milieux dans lesquels il vit, à l'altitude, aux latitudes fort différentes, ou à toute autre cause moins appréciable.

Les subdivisions de la race éthiopienne, dans l'Afrique tropicale, resteront longtemps mal connues en Europe, à cause des difficultés qu'on éprouve à rassembler des données suffisantes pour en compléter l'étude.

Où trouvera-t-on des membres de ces tribus barbares qui consentent à se laisser mouler le corps ? Supposé qu'on en trouve, par quel moyen l'anthropologiste transporlera-t-il sur place les matériaux de ses moulures ; ou, s'il y parvenait, comment rapporterait-il ses moules à la côte ? Comment pourra-t-il faire une collection de squelettes, ou même de crânes, dans des régions où la profanation d'une tombe aurait pour conséquence la ruine d'une expédition ? Comment cacherait-il à sa propre caravane, aux porteurs mêmes qui sont

à sou service, ces dépouilles humaines que tout indigène regarderait comme des articles destinés aux maléfices ?

Quant à la photographie, la plus incomplète des ressources pour servir de base à des études sérieuses, elle présente en »3lle-mème des difficultés presque insurmontables.

D!abord il n'est pas aisé de faire de la photographie dans un voyage d'exploration où Ton n'obtient pas toujours les résultats qu'on espérait. Imaginez-vous donc le transport de cet apareil, avec son matériel et ses liquides contenus dans des bouteilles de verre, sur la tête d'un homme qui trébuche et qui tombe douze fois par jour ! Je le sais par mon expérience et par les paroles de Capello et d'Ivens.

Mais supposons cet obstacle vaincu, supposons que la photographie puisse être employée efficacement, y aura-t-il, dans rintérieur, un indigène qui consente à laisser dresser l'appareil et à poser devant, une seule minute ?

Dans la suite de cet ouvrage, j'aurai l'occasion de raconter une aventure arrivée à moi et à un photographe suisse, M. Gross, où nous parvînmes à obtenir l'épreuve d'un groupe de BetjoLianas, h demi civilisées, mais au prix d'une dépense de temps et de patience presque incalculable.

Quant aux Moucasséquérès, je n'ai même pas pu en faire, avec le crayon, un croquis présentable, sur du papier.

Reprenons mon récit.

Après que mes guides m'eurent conduit, à la nuit tombante, sur la lisière de la forêt, ils murmurèrent quelques paroles signifiant probablement un adieu et disparurent dans les ténèbres. L'état vermeil de l'atmosphère, causé par les nombreux feux du camp, et le son des chants joyeux guidèrent mes pas; bientôt je pénétrai dans l'enceinte du campement, où mes gens cabriolaient comme des fous au son de la musique barbare des Ambouélas.

Beaucoup de jeunes filles dansaient avec mes porteurs. Elles faisaient résonner en cadence les anneaux de leurs bras.

Le type de quelques-unes d'entre elles me frappa comme

étant purement européen. II y en avait dont les ondulations, en dansant, faisaient ressortir des formes qui auraient excité la jalousie de bien des dames européennes, qu'elles égalaient en beauté et qu'elles surpassaient en élégances naturelles.

Ce qui se passa ensuite devait augmenter mon étonnement.

Il paraît que la coutume de ces Ambouélas, quand une caravane arrive dans leur pays, est d'accourir au campement pour chanter et danser; puis, la nuit s'avançant, les hommes se retirent peu à peu, en laissant leurs femmes, leurs sœurs et leurs filles derrière eux.

C'est ainsi que, suivant leurs mœurs hospitalières, ils fournissent la société des femmes à leurs hôtes étrangers, pour quelques heures.

Le lendemain, au point du jour, les visiteuses s'en vont dans leurs villages, d'où elles reviennent promptement apporter des cadeaux à leurs maris d'une nuit.

Cette coutume fut cause pour moi d'une aventure extraordinaire.

Le vieux sova, Moéné Cahou-héo-oué, m'envoya ses deux filles, Opoudo et Capéou.

Opoudo pouvait avoir vingt ans, et Capéou seize.

L'aînée était assez laide et avait des façons hautaines; l'autre était une charmante petite créature, douée d'une mine candide et ingénue.

En débarquant en Afrique, je m'étais promis d'observer une vie de continence. J'avais tenu ma résolution, ce qui m'avait donné une grande autorité sur mes nègres, qui, ne me voyant boire que de l'eau et ne me connaissant aucune aventure galante, me considéraient comme un être supérieur aux faiblesses humaines.

Ce jour-là, quelque affermie que fût ma détermination, il me fallut user de toutes mes forces pour résister aux tentations de la jeune fille du sova Cahou-héo-oué.

Capéou ne parlait que le dialecte des Ganguélas, que je

LES FILLES DU llOI DES AMBOUÉLAS. 389

n'entendais pas, mais Opoudo s'exprimait couramment dans celui des Hamboundos.

« Pourquoi nous méprises-tu?» me demanda-t-elle d'un ton allier. « Les femmes de ton pays sont-elles donc par hasard plus jolies que ma sœur ? Quoi qu'il en soit, nous coucherons ici ; car je ne veux pas qu'on dise que les filles du chef des Ambouélas ont été jetées par un blanc hors de sa tente. »

Certes la position était ridicule ! Je m'en trouvai si stupéfait que je ne pouvais pas répondre un mot.

La seule réponse qu'il y eût à faire était justement celle que je ne voulais pas donner.

Les deux filles s'étaient assises sur mes peaux de léopard et moi je me tenais debout. Le grand feu qui nous séparait jetait dans l'intérieur de la hutte sa lueur rougeàtre, un peu adoucie par la sombre verdure du feuillage qui bordait les parois. L'éclat de la flamme colorait la tète candide et le sein nu d'une femme de seize ans, dont les yeux languissants se fixaient sur moi, humides de désirs et remplis de promesses.

Je voyais se gonfler cette poitrine nue et sculpturale, et rien n'en pouvait détourner mes regards.

Au dehors, les sons bruyants de la musique barbare et les chants s'abaissaient ; les danses plus calmes indiquaient la lassitude des danseurs.

Mes braves choisissaient leurs compagnes de nuit : et moi» je restais là, enfermé avec ces jeunes filles, seul, éloigné de tous.

« Notre volonté est de rester ici, » reprit fièrement la princesse ambouéla. <( Je n'entends pas exposer ma sœur aux railleries de toutes les vieilles femmes du village ; et, puis, laisse-moi te dire, homme blanc, que, si tu es un sécoulo du Mouéné Pouto, je suis, moi, la fille d'un sova. »

Le ridicule de ma situation allait en croissant. Je résistais de toutes mes forces aux séductions de la jeune sauvage; je sentais que j'étais perdu si je laissais échapper un doux regard ou une douce parole, et je ne savais que faire.

390 COMMENT J'AI TIIAVERSÉ L'AFIUQUE.

Et cependant cette situiition bouffonne ne pouvait pas durer ; mais comment en sortir?

J'aurais bien mieux aimé, mille fois préféré me battre eu

La petite Mariana.

combat singulier avec le guerrier, son père, à continuer un tel [dialogue avec l'amoureuse jeune fille.

Soudain, la peau qui servait de porte à ma butte fut levée et quelqu'un entra.

C'était la petite Mariana, qui, ayant entendu notre conversation, venait à mon secours.

Elle s'accroupit près du feu pour le ranimer ; puis, se tournant vers les filles ambouélas, elle battit des mains à plusieurs reprises, ce qui est la façon usitée pour saluer poliment dans le pays, en répétant les mots cô-quétou ; puis elle dit : « L'homme blanc ne vous méprise point ; mais, s'il ne désire pas que vous dormiez ici, c'est qu'il n'y a que moi qui le fasse. L'homme blanc est à moi. Ma hutte est voisine de celle-ci et vous pouvez y dormir. »

Les filles du sova Cahou-héo-oué se levèrent de suite et sortirent avec Mariana, qui m'obligeait infiniment en me tirant de ce mauvais pas. Cependant, au bout de quelques minutes, Opoudo revenait me dire tout bas : « Ce soir nous dormons ailleurs, mais il faut que lu sois l'amant de ma sœur. »

Je dois l'avouer : cette jeune femme me faisait plus peur que la plus sauvage des bêtes fauves.

Je m'étendis sur ma couche, réfléchissant à l'extraordinaire aventure qui venait de m'arriver et commençant à comprendre, mieux que je ne l'avais fait jusqu'ici, l'histoire d'un certain Joseph obligé, en Egypte, à abandonner son manteau.

Le lendemain, suivant l'usage, les filles du chef vinrent avec les autres me faire leurs cadeaux. Je leur donnai, pour ma part, quelques verroteries et elles partirent sans faire aucune allusion à la scène de la nuit précédente.

Peu après, leur père m'envoyait un message pour m'annoncer qu'il m'attendrait cette après-midi et qu'il m'enverrait un bateau afin de m'a mener chez lui.

De nouveaux visiteurs s'étaient introduits dans notre camp : des cobras, que les nègres déclaraient venimeux, et de nombreux scorpions noirs, longs de 10 à 12 centimètres. Plusieurs des hommes furent piqués par ces arachnides dégoûtants, mais leur poison n'eut pas d'autre suite que de les

faire beaucoup souffrir aux endroits blessés, qui s'enflèrent, momentanément.

Le peuple ambouéla est le premier que j'aie rencontré dont les plantations ne soient pas cachées dans la forêt.

Ses champs de culture sonten rase campagne, sur les bords de la rivière, dont l'arrosage produit l'abondance qui leur a valu la réputation d'être de bons agriculteurs.

Les inondations des pleines eaux couvrent la terre d'un dépôt très riche qui sert aux champs d'engrais naturel.

S'ils n'arrosent pas la terre, ce que je n'ai d'ailleurs vu pratiquer par aucune tribu en Afrique, ils font des irrigations et jai remarqué qu'ils drainent le terrain en y ouvrant des tranchées profondes le long des cultures.

Canot et pagaie des Ambouélas de la Couchibi.

Mes occupations m'avaient absorbé tout le jour au point que, le soir seulement, je me rappelai que le sova m'avait averti qu'un bateau m'attendrait pour me porter à son village.

En arrivant à la berge, je fus très surpris de voir que le canot annoncé était monté par les deux filles du chef, Opoudo et Capéou! Sans me croire trop timide naturellement, je dois avouer que je l'ai toujours été à l'égard des femmes.

Mais ce n'était pas l'instant de me laisser aller ;i de telles impressions. J'entrai donc dans le canot, m'y assis et donnai le signal du départ. L'habileté des deux jeunes feuunes égalait leur élégance et elles eurent bientôt fait de sortir de la petite crique ou du canal qui conduisait à la rivière.

Le soleil s'abaissait promptement à l'horizon. Le canot

Opoudo et Capéou.

rapide glissait dans les espaces laissés libres par l'opulente végétation aquatique qui jetait à la surface des eaux ses trésors de fleurs. Les bouquets de victoria-regias et une foule de nénuphars d'espèces différentes formaient des épaisseurs qui de temps' en temps nous retenaient comme dans un filet. Je m'attendais à chavirer et je me voyais en imagination, ces brunes naïades et moi, au milieu des eaux, luttant contre les crocodiles.

Tout à coup une adroite manœuvre des pagaies arrêta l'esquif et Opoudo me dit : « 11 est trop tard, aujourd'hui, pour aller chez mon père. Il ta fort longtemps attendu. Nous allons retourner par terre ; et tu reviendras demain. »

Peu après, nous abordions et elles m'accompagnaient au camp.

La nuit tomba. Je retrouvai dans ma hutte les filles du sova, causant de choses et d'autres, tandis qu'au dehors retentissaient les chants et les danses.

Quand ces bruits de fête eurent cessé, les deux sœurs allèrent s'étendre à l'entrée de la hutte le long d'un feu qu'elles allumèrent.

Je voulus leur faire reprendre leurs quartiers dans la hutte de la petite Mariana. Opoudo s'y refusa tout net. Elle était une biche de la forêt, disait-elle, et s'inquiétait peu de l'endroit où elle reposait.

Durant cette journée, Aogousto avait battu le bois en quête de gibier. Il y avait trouvé une troupe de petits singes, les premiers que nous eussions rencontrés depuis l'Océan,

Le lendemain matin, je fis ma visite au sova; mais, pour éviter de nouvelles aventures, je mis à l'eau mon bateau de caoutchouc et le montai pour me rendre au village.

Le canal que je pris communiquait avec un bras de la rivière. Il était large de 20 mètres, profond de 6, et son courant faisait plus 50 mètres à la minute.

La rivière se partage et forme des îlots bas et inondés d'où s'élèvent des masses de roseaux. Sur ces petites îles, que

recoupent encore d'autres canaux, formant un vrai labyrinthe, sont construits les "villages ambouélas ; ils sortent, au niveau de la rivière, du sol marécageux. Les maisons sont, pour ainsi dire, cachées par les touffes des roseaux. Les parois en sont construites de joncs et élevées sur des pilotis enfoncés dans la vase; le chaume compose les toitures.

Comme on peut le concevoir, ces demeures sont misérables, mal Mtics et n'offrent en réalité qu'un abri incertain. Au dehors, pendent à de longues perches d'immenses calebasses, oii les habitants serrent la cire et d'autres objets. Les huttes mômes sont pleines de calel»asses. Du reste, ces utiles végétaux servent, chez les Ambouélas, de coffres, d'armoires et forment la plus grande partie du mobilier.

Les greniers ne diffèrent des habitations qu'en ce qu'ils sont perchés sur des [»ilotis de deux mètres de haut, afin de ne pas être atteints par les inondations.

C'est sur un des îlots qu'est situé le petit groupe de bâtiments où réside le sova Moéné Cahou-héo-oué. Une hutte est réservée à son usage personnel ; quatre sont assignées à ses quatre femmes ; le reste sert de greniers. J'ai remarqué, près de l'habitation du chef, une espèce de trophée rustique, composé de crânes et de cornes d'animaux ainsi que d'autres dépouilles de chasse.

Le sova, ayant à ses côtés ses deux favorites, me fit une réception gracieuse.

A peine étais-je assis, que mon interprète et Tune des favorites se mirent à frapper vigoureusement les paumes de leurs mains l'une contre l'autre ; après quoi, ramassant un peu de terre, ils se la frottèrent sur la poitrine, en répétant à plusieurs reprises avec rapidité les mots bamba et calounga;

Tambour de fête des Ambouélas.

puis ils linirent par se battre encore les mains, très rapidement mais avec moins de force qu'auparavant. Ainsi fut complété le cérémonial d'introduction.

Le chef m'exprima le désir de voir mon bateau ; même il s'en servit pour faire un petit tour sur l'eau. La qualité flottante de ce canot portatif lui causa un étonnement sans bornes; puis il me supplia plusieurs fois de n'en pas vendre de pareils aux Ambouélas de la Coubangui; autrement, disait-il, lui et son peuple seraient perdus.

Je le cahnai à cet égard, en lui assurant que les blancs ne désiraient pas la guerre entre les noirs et se garderaient bien de leur en fournir les moyens.

En rentrant dans son île, le chef envoya chercher une calebasse de bingouiido, une coupe de fer blanc et une boite de marmelade de Lisbonne, qu'un commerçant du Bihé lui avait laissée en passant.

Après avoir rempli la coupe, le chef versa sur le sol quelques gouttes de la liqueur écumeuse, les recouvrit avec de la terre humide, et avala sans reprendre haleine tout le contenu.

Mon interprète lui ayant appris que je ne buvais que de l'eau, le sova tendit à la ronde la calebasse à ses favorites, qui la vidèrent en un instant.

A midi, je pris congé pour retourner au camp.

La fin de la journée se passa à causer avec un indigène, frère du sova ; il avait l'intention de se rendre au Zambési par la Gouchibi et la Gouando.

11 m'eut l'air d'un garçon fort intelligent. Il parlait le portugais couramment, ayant appris notre langue lorsqu'il était soldat à Loanda, où on l'avait acheté du temps que l'esclavage florissait. G'était un grand chasseur qui, durant ses expéditions, avait souvent battu les bords de la Gouando jusqu'à Linianti.

Il me certifia que la Gouando était complètement navigable, sans rapides, mais, de temps à autre, étendue sur un lit

si large qu'il avait peu de profondeur. Alors la végétation aquatique y devenait trop puissante et parfois, elle barrait le passage aux bateaux et rendait la navigation difficile.

De plus il m'assura, et j'eus parla suite occasion de vérifier qu'il avait eu raison, que la Couando porte ce nom jusqu'à Linianti ; on l'appelle plus bas Couando ou rivière de Linianti ; mais, nulle part, on ne la nomme Chobé ou Tchobé, ainsi que les cartes l'indiquent.

Le frère du sova.

La race ambouéla continue sur la Couando le môme mode d'existence que sur la Couchibi, et toujours elle établit ses villages dans les îles de la rivière.

Les coiffures déraisonnables, qui avaient disparu chez les Ouimbandès, se retrouvent sur la Couchibi. De môme, les caouris y reprennent toute leur valeur, non pour l'ornementation de la tête, mais afin d'enrichir les grandes ceintures qui en sont toutes parsemées.

iéiiil,lhi /iilllUii'^lIl'i l'i

Au bout du canal où je m'étais eniljarquû lors de ma vi- S'tc au sova, je remarquai deux faisceaux, de gros bâtons, placés verticalement à quelques mètres lun de l'autre. A ces bâtons, étaient suspendus des restes de nattes, à demi pourries par leur exposition aux intempéries. Je demandai ce qu'ils indiquaient et j'appris que c'étaient les endroits où l'on pratiquait le rite de la circoncision sur les garçons de 6 à 7 ans. Ceux-ci étaient ensuite dépouillés de leurvêtement habituel et on les envoyait errer jusqu'à complète guérison dans les bois, où la nourriture leur était portée par ceux qui avaient subi l'opération l'année précédente. Ils avaient tissu ces nattes dans le bois pour couvrir leur nudité, et, quand on les admettait de nouveau dans le village, ils les suspendaient aux pieux prés desquels on les avait opérés.

Au même endroit, on me montra une autre invention qui paraît des plus curieuses.

Sur deux fourches grossières, s'élevant du sol à un demimètre, était couché un bâton cylindrique, long d'un mètre et ayant 3 centimètres de diamètre. Enveloppé et fortement lié avec de la paille, il avait tout à fait l'air fusiforme.

Cet appareil était l'œuvre d'un homme à médecine fort renommé, qui l'avait doué des vertus les plus extraordinaires. Si un mari avait des raisons pour soupçonner que sa femme fût stérile, il envoyait chercher le docteur, et celui-ci la conduisait à cette place pour la guérison.

Tout en marmottant des formules cabalistiques, il passait le rouleau envelop{)é de paille sur la poitrine et les flancs de la femme. D'après le sova, reflet était infaillible, et neuf mois se passaient à peine avant que le mari eût obtenu le résultat qu'il désirait.

Cependant, quelle que soit la confiance qu'ont les Ambouélas dans cette méthode de mettre fin a la stérilité, je ne me hasarde pas à en recommander l'essai en Europe.

Mes rapports avec les indigènes continuaient d'être pleins d'une agréable cordialité.

iOi COMMENT J AI TRAVERSE LAFRIQUE.

Les filles du sova ne se lassaient point de ni'apporler descadeaux. De fait, ma nourriture et celle des négrillons attachés à mon service étaient entièrement fournies par ces bonnes Samaritaines.

Quel que fût le désir que j'exprimasse, elles y satisfaisaient de suite. Je suppose qu'elles voulaient faire croire aux autres femmes qu'il y avait entre nous des relalions plus intimes (jue celles d'une amitié plalonique. Or maintenant que je savais qu'elles deviendraient des objets de l'isée si Ion venait à soupçonner qu'elles avaient été rebutées par l'étranger qu'elles s'étaient choisi, j'avais bien soin, par égard j)our elles, de donner lieu de croire à ce qui n'existait réellement point.

Nous étions donc les meilleurs amis du monde. Je dois reconnaître que leur coopération me fut des plus utiles pour me procurer les porteurs et les denrées indispensables à la traversée d'un A'aste désert, où il serait a])solunient imjwssible de me ravitaiMer.

C'est grâce a elles, surtout, que je pus amasser une bonne provision de maïs et une certaine ([uantité de haricots, dont elles me firent en grande partie cadeau.

D'ailleurs mes ressources pécuniaires étaient presque épuisées. 11 ne me restait plus que la poudre de mes cartouclies, un peu de perles et un jieu de cuivre [)Our faire des anneaux. Deux de mes porteurs avaient la charge du présent que j'avais destiné au souverain du Barozé ; il se composait surtout d'un petit orgue, orné di; deux pouj)ées automati([ues. (pii dansaient au son de la musique. Cet instrument était une source inépuisable d'amusement pour les indigènes. Aogousto sut en tirer profit en ma faveur : il exhibait lespetits danseurs et se faisait donner des œufs en paiement par les spectateurs. Je m'amusais à le voir éprouver ses œufs en les plongeant dans leau avant que de les recevoir; il est vrai que, grâce à la popularité <lont jouissait mon spectacle, il était arrivé plus d'iiiic k)h, surtout dans les commencements, que d'avides

amateurs s'étaient efTorcês de faire accepter par Aogousto des œufs furtivement enlevés à la poule (pii les couvait.

MoénéCahou-héo-oué,sans doute grâce à la recommandation de ses filles, résolvait toutes les difficultés qui s'élevaienf et m'aidait activement dans mes préparatifs de départ.

Quant à ces pauvrettes, elles s'étaient décidées à m'accompagner en personnes jusqu'aux limites du territoire de leur père, et Opoudo se chargeait de prendre elle-même le commandement de mon escorte.

Il est bon, avant de continuer le récit de mon voyage, que j'insère ici quelques détails sur les Ambouélas, qui s'étaient montrés si notablement hospitaliers à mon égard, ainsi que sur leur pays.

Leur langue est celle des Ganguélas, qu'on commence à entendre à lest de la Couqueïma.

Ainsi que le hamboundo, dont il est un dialecte, le ganguéla est d'une pauvreté excessive ; ses verbes sont fort irréguliers et il manque de tous les mois qui expriment des sentiments nobles et généreux.

Ces peuples ont-ils donc l'infortune de ne pas sentir le besoin d'énoncer de tels sentiments, parce qu'ils ne les éprouvent point ?

J'ai cherché vainement à découvrir s'il en est ainsi, mais il me paraît probable que la conjecture ne laisse pas que d'être fondée.

Dans ce pays où, reçu comme un ami, je ne sentais aucune influence qui pût me rendre hostile à la race africaine, j'ai voulu inutilement lire dans l'àme des nègres d'autres pensées que la cupidité sordide, les appétits sensuels, la lâcheté à l'égard de la force et la tyrannie envers la faiblesse.

De tous les peuples que j'avais visités jusqu'à eux, les Ambouélas sont les plus grands et les plus habiles agriculteurs. Leur sol, du reste, leur paf e, avec une prodigalité merveilleuse, le travail et les soins qu'il en a reçus.

Haricots, citrouilles, patates douces, arachides, ricin et

cotonnier, ces plantes sont cultivées au milieu d'énormes cliamps de maïs d'une qualité excellente. Le manioc est enraiement une culture du pays; malheureus(Muent, cette année, des inondations extraordinaires en avaient détruit la récoUe et je n'en pus obtenir que fort peu.

Les Ambouélas nont point d'autre animal domestique que la volaille. Constamment troublés par la crainte des incursions de leurs voisins, ils mènent une vie qui les empêche d'élever du bétail gros ou petit ; par suite ils laissent à l'abandon de vastes terrains couverts d'admirables pâturages, qui suffiraient aisément à bi nourriture des l)ètes à cornes o>i à laine en quantités immenses.

Le gros bétail disparaît à la sortie du pays des Ouimbandès. Cliez les Louchasès, on jx'ut. Ac tem]>s en temps, rencontrer quelques chèvres et quel([ues ]»orcs, tandis (|ue ceux-ci abondent chez les Bihénos et du Bihé à l'Atlantique.

Comment peut-il arriver que, dans des pays couverts des plus riches ptàtures, où l'on ne voit pas la redoutable mouche tsé-tsé et qui réunissent toutes les conditions requises pour l'élevage du bétail, on n'en rencontre d'aucune espèce?

Il ne faut peut-être pas chercher bien loin la réponse à cette question. Le bétail, constituant la principale richesse en Afrique, excite la cupidité des peuplades environnantes; en fait, il devient la cause permanente des guerres que se livrent les tribus entre la côte occidentale et le Bihé.

On a peur de paraître riche et, partant, de devenir l'objet des attaques et des pilleries. Cette crainte intlue sans doute sur la rareté du bétail entre le Couanza et le Zambési. Il y a, parmi ces barbares, plus de paradoxes qu'on ne le pense et des principes, qu'on ne comprendrait pas en Europe, sont enracinés là-bas.

Le chien, ami fidèle et dévoué de l'homme, ne dément pas son caractère sociable parmi les nègres ; c'est un gardien vigilant, qu'on trouve dans toutes les tribus de la race gangnéla. Cette partie de l'Afriqui' ne possède, il est vrai, qu'une variété

do barbets et quelqueschiens couchants dégénérés. LesQuimbandès et les Bihénos montrent peu d'estime pour le chien vivant, mais on ne peut guère s'en étonner puisqu'il n'est à leurs yeux qu'une viande de boucherie; lorsqu'il est mort, il est pour eux un vrai régal.

Les Ambouélas, je le répète, bien que possédant tout ce qui pourrait les mettre à môme d'être les grands éleveurs de bétail dans le sud de l'Afrique centrale, n'ont ni bêtes à cornes ni bêtes à laine, et se contentent de nourrir de la volaille; encore est-elle d'une espèce très petite.

Les habitants des bords de la Couchibi n'ont pas d'endroit spécialement destiné au dépcM des morts. Les sovas sont enterrés dans un endroit distinct du bois; quant aux sujets, on les dépose dans la vase, au bord de l'eau, sans aucun indice d'une sépulture.

. Les Ambouélas ont certainement des mœurs douces et sociales; ils poussent l'hospitalité jusqu'à ses dernières limites.

Ce sont d'assez bons chasseurs et ils ramassent dans la forêt une grande quantité de cire.

Ils accordent aux femmes beaucoup plus de considération qu'elles n'en ont dans les autres tribus que j'avais visitées auparavant, où, régulièrement, elles ne sont que les derniers esclaves de leurs maris.

L'habileté des Ambouélas à la pêche est grande, mais n'est que naturelle, puisqu'ils passent leur vie au milieu d'une rivière dont la faune aquatique est des plus variées.

Au fait, la Couchibi est, de toutes les rivières que j'ai traversées, la plus riche en poissons.

Les naturels m'en ont, durant mon séjour, fourni dixhuit variétés, et, d'après eux, la collection était loin d'être complète.

Je vais énumérer ceux que j'ai pu voir et examiner, avec les noms que leur ont donnés les indigènes.

Petits poissons, d'une longueur inférieure à 20 centimè-

tres :

i. Moussozi