CHAPITRE YIII

La Couchibi. — Le sova Cahou-héo-oué. — Les Moucasséquérès. — Opoudo et Capéou. — Abondance. — Bienveillance des naturels. — Peuples et coutumes. — Un gué de la Couchibi. — La rivière Chicoulouj. — Gibier. — Bêtes fauves. — La rivière Chalongo. — Jour cruel. — Les sources de la Ninda. — Tombe de Louis Albino. — Plaine de la Gnengo. — Fatigues et famine. — Le Zambési. — Enfin !

Le jour où je campai sur la droite de la Couchibi était le 25 juillet.

(jette rivière est séparée de la Coubangui par une foret primitive dont la végétation est des plus opulentes.

Un botaniste trouverait là un vaste champ pour des études pi'olongées, tant est grande la variété des plantes qui poussent à l'ombre lune de l'autre, dans ces iialliers énormes.

Par places, il était fort difficile de s'y ouvrir un passage et, à chaque instant, il nous fallut retirer les hachettes de leurs fortes ceintures de cuir, pour agrandir un sentier qu'avaient ouvert les fauves.

Chemin faisant, je sentis une odeur aussi délicate que suave. Elle venait de la fleur d'un arbre qui poussait en abondance. On ne connaît peut-être aucune fleur qui exhale un parfum plus exquis que celui de la fleur de ïoitco; c'est ainsi que les indigènes nomment cette belle plante.

Le port de Tarbre, l'arrangement de ses feuilles, les grappes de ses fleurs et surtout mon ignorance en fait de botanique : tout m'a conduit à écrire dans mon journal que l'ouco est un acacia.

Mais, peu de temps après mon reffuir au Portugal, l'apo-

:}6G COMxMENT JAI TRAVERSÉ LAFRIQUE.

tliicairo de mon village, étant venu me faire une visite, se mit à feuilleter mon livre d'esquisses. Arrivé au dessin de cet arbre, il me dit avec la franchise d'un villageois: u Votre Honneur a fait ici une erreur grossière. Ceci ne peut pas être la fleur d'nn acacia, car elle n'a que deux pétales et trois étamines, tandis que celle de l'acacia compte cinq pétales et dix étamines; elle doit donc appartenir à la famille des papilionacées et se ranger dans la classe des légumineuses. Je

Feuillage et fleur de Touco.

Fleur dix fois grande comme nature. Les fleurs forment des grappes de trois centimètres de long, sur quinze millimètres de diamètre. Pétales blancs, ovaire et étamines brun foncé; odeur suave.

m'en vais vous le faire voir d'après les écrits de de Candolle '... — N'en prenez pas la peine, » répondis-je, comme il courait chercher son auteur. « Je vous crois sur parole. La Heur est exactement représentée; mais je puis m'être trompé pour la classification. »

Cet arbre, dont bien des Européennes seraient heureuses

1. Nayaut aucun titre pour intervenir dans cette grave discussion, nous nous bornerons à rappeler que, botanistes et gens du monde, on nomme acacia deux genres très différents de la famille des légumineuses ; et, de plus, que notre faux acacia des jardins, ou robinier, appartient à la section des papilionacées.

de posséder les fleurs délicieuses, je ne l'avais jamais vu auparavant et je l'ai vainement recherché en approchant de la Ninda.

Il y avait encore dans la foret un arbre qui avait éveillé mou attention, non plus, cette fois, pour le parfum de ses fleurs, mais à cause de l'excellent goût de ses fruits. C'est celui que les indigènes appellent opoumbouloumé . Par l'apparence, ce fruit ressemble fort à celui du mapolé ; mais il

L'opoumbouloumé .

en diffère par le goût, et l'arbre qui le produit est tout autre.

L'aspect de la Couchibi n'est pas le même que celui des autres affluents de la Couando, au moins jusqu'au point où je les ai suivis. Elle coule au milieu d'une vallée longue et enfermée entre les pentes douces de montagnes couvertes de bois épais. La vallée est parfaitement sèche, nullement marécageuse comme le sont presque toutes celles qu'arro-

sont ses pareilles dans le sud-ouest de l'Afrique, et de temps à autre elle s'élargit jusqu'à huit kilomètres.

La rivière y décrit des méandres, non en courbes de petit rayon comme la Coubangui, mais en ondulations dont la longueur la font, à distance, paraître presque droite.

Des herbes vigoureuses couvrent en abondance ses rives, mais elles s'arrêtent aux berges escarpées qui bordent son lit, oii l'eau coule pure comme du cristal en laissant voir le

Le souqué.

sable blanc du fond. On n'y trouve absolument rien de la flore aquatique si riche dans la Goubangui, mais la faune y est égale en importance. J'en toucherai quelques mots tout à l'heure.

Le gibier n'y manque pas; et j'eus la chance d'abattre un 50»(7î/<?, antilope assez commune dans les valléL^sdela Gouando et de ses affluents.

Gejoiir-là, plusieurs de mes porteurs vinrent se plaindre

à moi de tumeurs qui s'étaient rompues aux jointures des jambes et les empêcliaient de marcher : heureusement la consommation de nos denrées avait rendu libres plusieurs hommes qui se trouvèrent ainsi en état de se charger des paquets de leurs camarades.

Beaucoup d'entre eux avaient aux chevilles, au cou-depied ou au ^endon d'Achille, des blessures que je ne pouvais pas guérir. Moi, j'étais au bout de la science médicale que j'avais empruntée à Ghernoviz, et, quant à mon docteur Chacaïombé, il ne réussissait pas mieux, bien que ses médecines eussent l'appui des charmes les plus irrésistibles et des plus étonnants mystères de la sorcellerie. Tous nos remèdes étaient sans efîet.

Pied du songué.

A tort ou à raison, j'attribuais ces maladies à deux causes : l'exercice constant de la marche et l'insuffisance ou la qualité malsaine de l'alimentation.

Que mes lecteurs ne s'imaginent pas que je vais me laisser aller à faire une tirade contre cet innocent massango. ÎNon ! Je suis un adversaire trop loyal pour attaquer en son absence l'objet de mon aversion. Je laisse le massango à sa place, en observant de plus qu'il est inoffensif, et même une saine nourriture.

L'alimentation à laquelle je fais allusion et que j'accuse d'être en grande partie la cause de l'inutilité de mes traitements curatifs et de ceux du docteur Chacaïombé, est d'une nature bien différente.

J'ai déjà mcMitionné que les Bihcnos mangent tout ce qui a vécu et qu'ils profèrent leur viande, s'ils peuvent s'en procurer, à l'état de iiutréfaction.

La circonstance que je vais raconter parlera mieux que des volumes sur ce sujet et c'est justement ce qui me servira d'excuse pour faire un récit assez répugnant.

Ma chienne favorite, Traviata, avait mis bas huit petits, tous mort-nés. J'avais ordonné à Aogousto de les enfouir en secret dans un endroit aussi peu accessible que possible, de façon à les dérober aux mâchoires voraces de mes Bihénos;

Rat des abeilles.

cependant deux traînards découvrirent leur sépulture, déterrèrent les cadavres et s'en firent immédiatement un régal.

Ils mangent les termites crus, à pleines mains et apprécient l)eaucoup les rats.

Dans l'ordre des rongeurs, un petit rat, à queue bien fournie et soyeuse, qui vit dans les creux des abeilles sans que celles-ci l'attaquent, forme pour eux une friandise des plus recherchées.

Reprenons mon récit. La partie de la Couchibi où j'avais dressé mon camp était tout à fait dépourvue d'habitants et.

d'après mes guides, nous avions encore quatre journées à marcher avant d'en rencontrer.

Le lendemain matin, nous nous remîmes en route, en longeant la rive droite.

Vers midi, je m'aperçus de l'absence d'un grand nombre de mes gens. Ayant fait faire halte, je revins sur mes pas pour voir ce qu'ils étaient devenus. Je trouvai plusieurs de ces vauriens dans le bois, occupés à troquer mes cartouches, qu'ils avaient volées, contre de la viande de quichôbo, que leur fournissaient des Ambouélas.

En se voyant découverts, ils prirent leurs jambes à leur cou, excepté deux, le pombeïro Chaquiçondé et le docteur Chacaiombé, qui moins agiles furent attrapés. Le dernier, tombant à genoux, me demandait pardon; mais le sécoulo Chaquiçondé, tirant sa hachette, fit mine de m'attaquer. Je la lui arrachai el, l'en frappant avec le manche sur la tète, je le jetai à bas oii il resta sans bouger. Je croyais l'avoir tué. Ce malheur me faisait moins de chagrin que la cause même qui l'avait amené, car c'était la première fois que j'avais rencontré un cas positif d'insubordination. Je revins à ma caravane, lui donnai l'ordre de camper et fis apporter au camp, le sécoulo Chaquiçondé. Il arriva baigné dans le sang qui découlait de sa blessure.

Après l'avoir pansée, je restai convaincu qu'elle n'était pas mortelle. Eflectivement, quand les blessures à la tcte ne tuent pas de suite, elles guérissent bientôt. Ensuite, je réunis en conseil les autres pombeiros pour décider du châtiment que méritait le double crime de Chaquiçondé. La majorité des voix condamna le coupable à mort, les autres se déclarèrent pour les étrivières. L'homme ayant recouvré ses sens, je le fis comparaître, obtins de lui l'aveu de ses fautes, et lui pardonnai. Ma clémence produisit la plus grande surprise sur l'auditoire.

Le lendemain nous fîmes uneétape de six heures, toujours en suivant la droite de la rivière.

On ai)cirul ce jour-là du gibier en quantité ; mais il était très farouche et je ne pus tuer qu'un songué.

C'est une élégante antilope qui est bien différente de celle à laquelle les Bihénos donnent le même nom entre la cote de l'Atlantique et le Bilié.

Cellequejetuai mesurait 1™, 50 de hauteur jusqu'à l'épaule et l'",40cn longueur, depuis l'épaule jusqu'à la racine de la queue.

Son poil était court, de couleur rougeàtre et d'une teinte uniforme. D'un saut, elle pouvait parcourir 5 mètres et j'en ai vu plus d'une en l'air, franchissant les roseaux qui s'élevaient à 2 mètres au dessus du sol.

Quand elle est aux abois, elle combat avec beaucoup de courage et même avec férocité. Sa viande est d'assez bon goût, mais fort sèche comme celle de toutes les antilopes.

Elle paît en bandes et toujours hors du bois, posant des sentinelles pendant la pâture. Elle ne gagne la forêt que si elle est poursuivie de près, et, dans ces cas-là, elle n'hésite pas à traverser une rivière. Elle disparaît tout à fait après les portions supérieures de la rivière Ninda.

Le lendemain, je continuai ma route et remarquai qu'à mesure que nous descendions, la plaine des deux côtés de la rivière allait en s'élargissant, et le nombre des antilopes, surtout des songués, en augmentant.

Notre provision de vivres était redevenue bien mince, au point que, dans cette journée, nos dernières rations de massango furent consommées.

Mais, le 29 juillet, une étape de trois heures nous conduisit jusqu'en face des villages de Cahou-héo-oué, résidence du sova de la Couchibi. Nous y dressâmes notre camp.

Avant de parler des tribus ambouélas et de la riche contrée qu'elles occupent, j'ai quelques mots à dire sur ma façon de voyager ou plutôt de vivre en Afrique.

Je ne doute pas que mes devanciers n'y aient vécu chacun d après son système personnel; ceu\ qui me suivront auront

Châtiment de Chaquiçondé.

le knir et chacun trouvait ou trouvera que le sien est le meilleur. En tout cas, voici quel a été le mien, à quelques exceptions près.

Je me levais à cinq heures. Je me déshabillais, m'étant toujours couché vêtu et armé, et je me baignais clans une eau chauffée à 33° centigrades.

L'eau froide est un excellent tonique. Les Anglais ont l'habitude de s'y baigner; mais moi je ne fais pas d'hydrothérapie et ne me sers d'eau que pour la propreté. Je tenais toujours au feu un pot de fer rempli d'eau bouillante pour me procurer la température que je désirais. A ce propos, je dois mentionner plusieurs des objets qui s'y rapportent expressément. D'abord, après la bouilloire, ma baignoire en caoutchouc, que j'avais achetée à la maison 3Lackintosh de Londres. C'est un vrai trésor, qui est encore en parfait état après un emploi aussi long que peu ménagé. D'ailleurs il faut accorder un éloge semblable à tous les articles en caoutchouc que fabrique l'Angleterre.

Après le bain, la toilette. Une calebasse large de 50 centimètres me servait de cuvette, et mes serviettes étaient du linge le plus fin de Guimaraens.

Brosses, éponges, savonnettes et parfumeries (j'ai beaucoup usé de parfums en Afrique) étaient d'excellente qualité. Le tout m'avait été vendu par Carlos Godefroy, dont les marchandises sont très chères, niais parfaites en leur genre. Pendant ma toilette, j'avais Catraïo pour valet de chambre. Quand elle était finie, il rassemblait et resserrait avec soin tout ce dont je m'étais servi ; ensuite il m'apportait les chronomètres, les thermomètres et le baromètre.

Je remontais et comparais les premiers, puis j'enregistrais les indications que me fournissaient les autres instruments.

Pendant ce temps, le jeune Pépéca avait préparé le thé; il me l'apportait.

On le versait dans des vases de porcelaine de Chine, auxquels j'attachais la plus grande valeur parce qu'ils m'avaient

été donnés par la femme du lieutenant Rosa, de Quilenguès.

Ce service à thé, fin comme une feuille de papier, d'une pâte transparente et d'une forme élégante, était un de mes bonheurs. Jamais, à mon sens, l'infusion des feuilles de l'arbuste chinois n'avait la même saveur quand je la buvais dans un autre vase.

Après avoir avalé trois tasses de thé vert sans sucre, puisque je n'en avais plus, je fermais les malles et donnais le signal du départ. Il avait rarement lieu avant huit heures, à cause de la difficulté extrême qu'on avait à retirer les hommes d'auprès des feux, autour desquels l'intensité du froid les retenait.

Voici quel était l'ordre de notre marche. Cahinga, nègre de Silva Porto, s'avançait le premier, portant le drapeau; immédiatement après lui, venaient les caisses de cartouches ; puis le bois et les cordes à l'usage du campement. Les autres porteurs confusément mêlés suivaient, en file indienne ; enfin moi, Vérissimo et les pombeiros, nous fermions la marche.

Quand un porteur, pour un motif quelconque, avait besoin de s'arrêter ou de déposer son fardeau, le [)ombeïro auquel il était confié s'arrêtait pour l'assister et le ramener.

Pendant l'étape, je prenais note du chemin suivi et calculais la longueur de nos marches au moyen de la montre et du podomètre. Ordinairement nous faisions 15 à 18 kilomètres; excepté si les circonstances exigeaient qu'on poussât plus avant. Ensuite venait le moment de camper et, durant une heure, tout le monde s'employait à la construction des huttes.

A cette fin, quelques-uns allaient abattre les arbres, d'autres les ébranchaient, d'autres aussi allaient ramasser de l'herbe. Pendant ce temps, si je n'avais pas d'observations à faire, je m'étendais sur le gazon et dormais, jusqu'à ce qu'on vînt m'avertir que ma hutte était prête.

Ce travail généralement prenait une heure ; mais, avant

de me retirer chez moi, j'avais Thabitude de prendre mes observations pour mon registre météorologique, qui était réglé à Oh. 43 minutes de Greenwich.

Je savais Theure en consultant une montre que Pereira de Mello m'avait envoyée de Benguèla au Bihé. Enfermée dans une boîte de bronze, elle était un pur cylindre, de manufacture suisse, avec 8 rubis, etc., et marchait admirablement.

Au temps fixé, j'appelais Catraïo, qui m'apportait mes instruments. Je me servais d'un thermomètre [thermometro de funda) qui avait appartenu à l'infortuné baron de Barth. Chaque fois que je faisais tourner l'instrument, tous mes porteurs du Bihé se tenaient debout à distance, examinant avec surprise une opération que je répétais chaque jour et qui toujours excitait chez eux le mcmeétonnement.

Quand mes notes avaient été dûment enregistrées, mon négrillon, Moéro, servait les assiettes et ma ration; je n'ose pas appeler dîner une poignée de massango bouillie dans de l'eau.

Après avoir mangé, si je me trouvais trop fatigué pour aller à la chasse ou parcourir les environs, j'employais mon temps à rédiger les notes du jour, à calculer mes observations ou à dessiner. L'encre que j'employais à tous mes travaux m'était fournie par une de ces petites bouteilles qu'on appelle encriers magiques, et dont chacune me durait de deux à trois mois.

Ce système de prendre des notes en marchant et durant le jour, puis de les transcrire ensuite au journal, me fournissait un double mémorandum de mes actes. J'avais ainsi la chance, en cas de perte de l'un, de conserver du moins l'autre. J'écrivais au crayon mes notes quotidiennes sur de petits calepins, que je scellais avec de la cire quand ils étaient remplis. Outre la relation des faits, j'inscrivais dans ces petits livrets les brouillons de toutes mes observations initiales, tant astronomiques que météorologiques. En pa

tant de Durban, jo les ai envoyôs an Portugal parla voie de l'Angleterre, et ils sont tous arrivés à Lisbonne. Ils y sont encore, toujours scellés. Oiï^Twtîi 1^^ copie que j'en avais faite, elle est demeurée constamment en ma possession et constitue la base du récit que je compose à présent.

Avant d'entreprendre ce voyage, je ne m'étais pas fait une juste idée de la valeur du temps ni de tout le parti ({u'on en peut tirer si on l'emploie judicieusement.

A la tombée de la nuit, un grand feu s'allumait dans ma hutte et me donnait à la fois chaleur et lumière. Quand je n'avais pas d'observations à faire durant les heures obscures, ou quand, ce qui arrivait souvent, la fatigue m'obligeait à chercher le repos, je m'étendais sur les peaux de léopard qui formaient ma couche et je prenais pour traversin la petite valise on je serrais mes papiers.

Je me réveillais régulièrement à 3 heures. Cette habitude acquise pendant le voyage avait sans doute pour première origine le froid qui précédait toujours l'aurore. Je me levais, je garnissais de nouveau mon feu expirant, j'allais à la porte de la hutte où pendait un thermomètre laissé dehors, et notais le degré qu'il indiquait, parce qu'à cette heure j'étais sûr d'obtenir un minimum à peu près exact. Malheureusement le thermomètre à minima et à maxima me manquait ; par conséquent les valeurs indiquées dans mes registres sous ces rubriques ne sont (jue des approximations. Le maximum est la température que je notais à 1 h. '^0 m. de mon registre, ou à 0 h. 43 m. tenqjs de Grcenwich.

De 3 h. du matin à 5, je passais le temps à fumer près de mon feu. Il m'arrivait souvent de consumer ainsi une douzaine de cigares en rêvant à ma patrie et aux êtres chéris que j'y avais laissés.

Combien de fois, à cette heure de méditation et de tristesse, n'ai-je pas ruminé les difficultés du présent et les incertitudes de l'avenir que j'avais devant moi !

A l'époque (fueje rappelle, je me trouvais sur la Couchibi,

par 17°o0' E. de Paris et 14°30' S. de Féquateur, perdu, sans possibilité de recevoir l'aide dont je pourrais avoir besoin, sans savoir où cliercber les moyens et les ressources indispensables à la continuation de mon voyage.

Depuis le Bihé jusqu'à cet endroit, j'avais employé le peu de balles de cotonnades que je possédais ; j'en avais sous les yeux les dernières pièces qui composaient toute ma provision de monnaie.

Dans les villages que j'avais traversés, j'avais pu, plus ou moins facilement, écbanger contre des vivres mes étoffes de coton; celles qu'on avait préférées étaient la zoiiarté imprimée et le calicot blanc ordinaire.

Il avait été fort rare que des affaires pussent être faites avec de la toile du commerce ou rayée. Les caouris, dont la valeur était grande cliez les Quimbandès, avaient été méprisés par les Louchasès ; mais ils recouvraient tout leur prix à la Couchibi, bien qu'ici l'on s'en servît différemment : au lieu de les employer à l'ornementation de la coiffure, on en faisait des ceintures auxquelles on donne un soin extraordinaire.

Les perles Maria II ont beaucoup de valeur partout; mais, sur la Coucliibi, on les préfère à tous les autres articles de troque, hormis la poudre.

Quand j'arrivai ici, on me demanda, pour la première fois durant mon voyage, des bracelets de cuivre et du laiton pour en fabriquer.

A peine mon campement était-il achevé qu'un étranger vint me trouver, affirmant qu'il était du Bihé et qu'il avait, depuis trois ans, été abandonné, pour cause de maladie, par une caravane.

Comme plusieurs de mes porteurs le reconnurent, je l'enrôlai à mon service.

Ainsi j'étais arrivé sur le chemin des caravanes du Bihé. Ayant résolu de m'arrêter là quelques jours, j'envoyai un petit cadeau au sova par un messager, chargé de lui faire part de mes projets.

Le Bihéno étranger m'apprit qu'on avait reçu des nouvelles d'une révolution dans le pays des Barozès. Le chef indigène Manaouino avait été expulsé et remplacé par un autre, dont on ne connaissait encore rien ou que peu de chose.

Une telle information était loin de me faire plaisir. En effet, j'avais entendu dire que, malgré sa férocité sanguinaire à l'égard de ses propres sujets, Manaouino se montrait fort hospitalier envers les étrangers.

LesAmbouélas parmi lesquels je faisais séjour étaient de race pure, tandis que ceux que j'avais vus près de la Couhangui étaient fort mélangés de Louchasès.

Ceux qui habitent les bords de la Couchibi sont en hostilité avec les Ambouélas occidentaux et les guerres entre eux sont fréquentes.

La race Ambouéla occupe tout le pays ([u'arrose la Couando supérieure ; mais elle est rassemblée principalement dans la région où cette rivière reçoit ses affluents, nommés (Jueïmbo, Coubangui, Couchibi et Chicouloui.

Sur la Coubangui, les villages sont construits dans les îles dont la rivière est parsemée, ou sur des pilotis enfoncés dans l'eau courante. Les habitants de ces villages étant seuls à posséder des canots, peuvent reposer la nuit dans leurs demeures aquatiques, parfaitement sûrs de n'y pas être attaqués.

Le sova, sans perdre de temps, m'envoya des provisions et une bonne quantité de maïs. Ce fut un vrai régal que ce plat de grains bouilli. Je le saluai avec respect, en pensant que, du moins momentanément, le règne du massango avait pris fin.

En outre, le sova me faisait informer que son intention était de venir me voii' le lendemain.

Le jour suivant, de bon matin, je voulus aller faire un tour aux environs; mais la promenade dans la foret était difficile à cause de la nature emmêlée des buissons épineux. Cependant je léussis à aller à près de o kilomètres du camp.

Là je rencontrai un énorme piège ;ï gibier. Il était formé par une haie haute, qui pouvait bien avoir plusieurs kilomètres de développement et qui entourait un espace presque circulaire. A chaque vingtaine de mètres, une entrée s'ouvrait dans l'énorme enceinte pour conduire à des enclos plus étroits, soigneusement pourvus d'un ourivi * ou piège dans lequel les lièvres et les petites antilopes sont écrasés sous le poids d'un tronc d'arbre. Une troupe d'hommes se rassemble et bat le bois tout à l'entour, effrayant par leurs cris le gibier, qui fuyant éperdu, sans pouvoir sauter par dessus la haie, s'élance dans les ouvertures et tombe victime des ourivis qu'on y a tendus.

En revenant au camp, j'ai trouvé dans le bois des huttes de Moucasséquérès, qui évidemment hîs avaient abandonnées depuis peu.

A l'heure dite, je reçus la visite du sova. C'était un homme un peu avancé en âge, doué d'une figure sympathique et d'un profil israélitc. Son habillement était complet et consistait, outre un uniforme, en un surtout de toile blanche avec un grand et beau mouchoir autour du col. Sa tête était couverte d'un bonnet rouge orné de lisières noires et, à sa main, il tenait une concertina dont il tirait des sons peu harmonieux.

Il me fit un nouveau cadeau de mais, de manioc, de haricots et de poules, que je lui rendis sous forme d'un petit nombre de charges de poudre, le présent qu'on estime le plus sur les bords de la Couchibi.

Le vieux chef se retira plein de satisfaction et promettant de revenir plus d'une fois.

En causant avec moi, il m'apprit que les souverains du Barozé avaient pris l'habitude de réclamer de lui un tribut, qu'il avait toujours payé afin d'éviter la guerre. Il avait ainsi laissé établir une sorte de vasselage à ses dépens. Du