EN SOUVENIR RECONNAISSANT D'UNE LONGUE COLLABORATION

L y a près de deux mille ans que les légions de César conquirent la Belgique et cet événement n'a pas cessé aujourd'hui de produire des conséquences lointaines. J'oserai même dire qu'il en produit une en ce moment même, puisqu'il est cause que j'espère me faire comprendre de lecteurs belges en français. C'est par suite de cette conquête que la moitié des habitants de notre sol parlent encore une langue dérivée du latin, fait capital dont les effets furent dans le passé et restent dans le présent incalculables. Mais cette acquisition est loin d'être la seule que nous devions aux Romains. A travers les bouleversements politiques, il y a, dans la destinée de tous les pays, une continuité historique profonde, et peut-être cette étude en fera-t-elle apercevoir certains aspects assez imprévus. Les œuvres de la paix progressivement réalisées par le génie d'un peuple ne disparaissent jamais tout entières dans les catastrophes qui les atteignent périodiquement, comme se reproduisent les éclipses. J'espère donc ne pas encourir le reproche d'aborder un sujet manquant déplorablement d'actualité en essayant d'exposer ici comment la Belgique fut romanisée.

Mais, s'il est vrai que rien d'humain ne doit être étranger aux hommes, élevons-nous au-dessus de nos préoccupations nationales, certainement patrio-

i. Cette étude est le développement de deux conférences faites, l'une, en 1913, à. la. Société royale d'archéologie de Bruxelles, l'autre, en 1914, à l'Institut historique belge de Rome. Les notes que j'y ai ajoutées n'ont pas la prétention de fournir une bibliographie complète des questions abordées : elles veulent seulement donner quelques exemples à l'appui de mes assertions ou servir à guider ceux qui désireraient approfondir le sujet. Cet article était entièrement composé à la fin de 1914. Nous n'avons pu y ajouter avant le tirage (mai 1919) que l'indication de certaines publications nouvelles et quelques mots de conclusion.

tiques, mais ici un peu étroites, pour considérer largement l'histoire universelle, et le phénomène dont nous parlons nous apparaîtra comme un épisode particulier d'une des transformations les plus considérables du passé : la romanisation de l'Occident. C'est là l'œuvre maîtresse accomplie par Rome. Durant des siècles, elle réussit à contenir et à refouler la barbarie extérieure et parvint à implanter dans une large portion de l'Europe sa langue, son droit, son savoir, si solidement que, même quand elle eut succombé, ils ne périrent pas avec elle. Il est intéressant de constater comment cette grande mission civilisatrice fut accomplie chez nous, aux confins septentrionaux de l'Empire, dans la région la plus excentrique des provinces de notre continent. Et cet éloignement n'était pas seulement géographique; avant la conquête, les Belges, à la fois protégés et isolés par leurs forêts et leurs marais, avaient résisté à la pénétration de la culture méditerranéenne, qui se propageait chez les Celtes '. César le constate au début de ses Commentaires, dans un passage souvent cité : Gallorum omnium fortissimi sunt Belgae, propterea quod a cultu atque humanitate provinciae longissime absunt. Leurs tribus belliqueuses, en guerre perpétuelle avec leurs voisins, admettaient à peine les marchands italiens, qui trafiquaient largement avec les Gaulois du Midi, et elles s'interdisaient tous ces produits de luxe dont l'usage aurait pu amollir leur rude valeur. Peuplades farouches et batailleuses, habitant des cabanes de bois et de torchis, elles n'avaient d'autre civilisation que celle dont elles avaient hérité de lointains ancêtres, et elles restaient obstinément et exclusivement fidèles aux traditions et aux mœurs de leur race.

Deux siècles plus tard, le pays pacifié avait adopté le langage, le gouvernement, les usages, la religion même de Rome. Des villes et des bourgs prospères s'administraient suivant les lois d'un peuple de juristes. Des villas où l'on recherchait tous les raffinements du luxe, s'élevaient dans des campagnes rendues fécondes. Un commerce étendu apportait à des populations industrieuses les produits de l'activité de leurs voisines et même ceux des cités du lointain Orient. Et un ardent esprit de loyalisme rendait grâces aux empereurs de tous ces bienfaits, qu'assurait leur protection.

Comment s'est opérée cette conquête matérielle et morale, cette assimilation linguistique et économique? Les écrivains anciens ne nous en disent à peu près rien. Après l'inappréciable récit de la conquête par César, les auteurs sont presque muets sur ce qui advint de la Gaule Belgique. Quelques indications aussi précieuses que concises du géographe Strabon, de brèves mentions

i. Cf. Jullian, Histoire de la Gaule, II, p. 246 ss.

dans Tacite, à propos des troubles du Ier siècle de notre ère, sont les textes les plus explicites que nous possédions. Pour l'âge d'or, celui des Antonins, c'est le silence complet. Les inscriptions ne sont ni aussi nombreuses ni aussi significatives qu'on pourrait le souhaiter l. La prospérité économique de nos provinces au moyen âge a consommé la destruction des monuments de l'antiquité. Ce sont les fouilles surtout qui nous ont instruits de ce qu'était la vie de nos ancêtres gallo-romains. L'archéologie s'est attachée à interroger les débris de tout genre que le sol nous a rendus, et peu à peu ces témoins muets du passé ont appris à nous parler 2. Les tessons de poterie, les fragments de métal ne sont pas moins éloquents, lorsqu'on sait les questionner, que les sculptures ou les bronzes de prix. Ils nous apprennent ce que furent non seulement l'art et les croyances de nos aïeux, mais leurs mœurs, leurs goûts, leur aisance et leurs relations avec l'étranger.

Qu'il me soit permis de regretter ici qu'une source aussi importante de renseignements historiques n'ait pas été exploitée en Belgique avec plus de méthode. La Société royale d'archéologie de Bruxelles n'a cessé, depuis ses origines, de s'intéresser aux restes qu'a laissés sur notre territoire l'occupation romaine ; celles de Namur et de Liège ont exécuté aussi des explorations et des excavations fructueuses. Beaucoup de petits groupes d'érudits locaux ont, avec de petits moyens, fait une foule de petites choses utiles. Mais il a manqué une direction centrale et un plan d'ensemble. C'est récemment que l'État s'est décidé à organiser, au Musée du Cinquantenaire, un service des fouilles, pauvrement doté .On n'a jamais entrepris chez nous des recherches systématiques de grande envergure, comme le déblaiement des forts du limes en Allemagne ou l'exhumation de Silchester ou de Corbridge en Angleterre. Tongres n'a pas été fouillé mais saccagé; dans Arlon, on s'est livré à des efforts intermittents, promptement arrêtés par le manque de ressources, et l'on n'a guère recueilli à Tournai ou à Virton que ce qu'un heureux hasard a offert. La situation n'est pas meilleure au delà de la frontière : depuis des siècles, Bavai, la grande cité des Nerviens, est mise au pillage. Nous ne possédons pas de recueil général des monuments antiques tirés de notre sol, comme il en

i. Elles sont réunies maintenant dans le Corpus inscriptionum latinarum, + .XIII, pars i, 2 (1904). La plupart ont été reproduites par Riese, Dus rkeinische Gcrmanien in den antiken Inschriften, Leipzig, 1914.

2. Mon exposé s'appuie, avant tout, on le verra, sur les monuments archéologiques, et j 'exprime ici toute ma gratitude à mon confrère, le baron Alfred de Loë, conservateur au Musée du Cinquantenaire, pour l'inlassable complaisance avec laquelle il m'a fait profiter des trésors de son expérience et de sa riche collection de notes et de fiches. Je dois remercier aussi M. Sibenaler, conservateur du Musée d'Arlon, qui a eu l'obligeance de m'envoyer des photographies très réussies de plusieurs des monuments dont il a la garde.

existe, par exemple, pour le Wurtemberg l. Il nous manque surtout une bonne carte archéologique du pays indiquant, avec soin, en quels lieux des découvertes ont été faites et de quelle nature, ce qui nous apprendrait beaucoup sur l'étendue des défrichements, la répartition de la population et ses occupations sous l'Empire.

Néanmoins, nous pouvons en quelque mesure nous rendre compte de la façon particulière dont ont agi chez nous les causes générales qui ont assuré la romanisation de l'Occident. Les études qui ont été publiées sur les provinces voisines sont instructives à la fois par la ressemblance et par la différence des conditions du problème 2. Je voudrais essayer d'esquisser ici au moins les aspects principaux de cette grande transformation de notre pays, telle que l'ont produite les circonstances locales.

Tout d'abord, il importe de le remarquer, le territoire de la Belgique actuelle ne coïncide avec aucune circonscription politique de l'antiquité. Des soixantequatre cités ou, pour mieux dire, districts entre lesquels Auguste partagea toute l'étendue des Gaules, notre pays en comprenait partiellement quatre, qui débordaient de tous côtés au delà de nos frontières : celles des Ménapiens, des Nerviens, des Tongres et des Trévires. La région à l'ouest de l'Escaut appartenait aux Ménapiens, qui avaient pour chef-lieu Cassel (Castellum Menapiorum). Le Hainaut et le Brabant faisaient partie de la Nervie, dont Bavai (Bagacum) était la capitale. Tongres (Atuatuca) commandait au Limbourg et aux pays de Liège et de Namur, qu'occupaient les débris des Éburons et des Aduatiques, les Condrusi du Condroz et les Paemani de la Famenne. Enfin, le sud du Luxembourg se rattachait à la cité des Trévires et obéissait aux magistrats de Trêves 3. De ces quatre cités trois seulement faisaient partie de la Gallia Belgica. Les Tongres avaient été attribués à la

i. Le tome V du Recueil général des bas-reliefs de la Gaule, que vient de publier le commandant Espérandieu, contient au moins, au complet, les sculptures lapidaires.

2. J'ai trouvé souvent des guides précieux pour mon exposé dans Haverfield, The romanizationof Roman Britain, 2e éd., Oxford, 1912 (3e éd. 1914), et dans Dragendorff, Westdeutschland zur Rômerzeit, Leipzig, 1912. — L'utile article de Hettner, Zur Kultur von Germanien und Gallia Belgica (Westdeutsche Zeitschrift, II, 1883, p. iss.), ne s'occupe en réalité que delà région de la Moselle. La grande Histoire de la Gaule de M. Jullian, où j'ai beaucoup puisé, n'abordera la question de la romanisation que dans un volume dont on attend la publication.

3. Peut-être l'Ardenne était-elle une forêt domaniale, un saltus situé en dehors des limites des cités et administré par des procurateurs impériaux (Demarteau, L'Ardenne, p. 33); mais nous n'en avons aucune preuve directe; voir Hirschfeld, Der Grundbesitz der rômischen Kaiser, dans Kleine Schriflen, Berlin, 1913, p. 571. Cf. infra, p. 37, n. 6.

Germanie inférieure, lors de la création de celle-ci sous Trajan l. Le Rupel et la Dyle marquèrent désormais la limite entre les deux provinces2 : Namur était en Germanie 3.

Aussi, pas plus dans l'antiquité qu'au moyen âge, ce qui forme le royaume actuel de Belgique n'eut une unité politique quelconque, et la population même qui l'habitait était double, composée d'un mélange de Celtes et de Germains 4. Seulement, nous ne prétendons pas étudier ici l'organisation administrative du nord de la Gaule, ni rechercher les caractères ethnographiques de la race qui y vivait. Nous voulons seulement considérer la métamorphose de sa civilisation et, à cet égard, on peut dire que l'analogie des conditions économiques, sociales et civiques a provoqué sur toute l'étendue de notre territoire des résultats similaires.

jUn premier fait frappe immédiatement : la Belgique, où devaient plus tard se développer de si puissantes communes, était alors une contrée sans villes. Des quatre centres urbains que nous avons nommés, un seul, Tongres, était situé sur notre sol, et il paraît n'avoir pas formé une agglomération très populeuse 5. Les grandes métropoles du nord, Cologne, Trêves, Reims et même Bavai, restent en dehors de nos frontières. Quelques chefs-lieux de cantons (pagi), comme Arlon (Orolaunum) ou Tournai (Turnacum) qui, au ive siècle, remplaça Cassel à la têtede la Ménapie 6, étaient seuls des bourgades (vici) de quelque importance. Il en résulte, fait capital, que la civilisation de notre pays, contrairement à ce qui le caractérise de nos jours, était alors

i. CIL (= Corpus inscriptionum latinarum) , XIII, pars I, p. 573; Hirschfeld, Kleine Schriften, 1913, p. 371 ss.

2. Ptolémée, Geograph., II, 9, 5, dit : Eïxa (/.STa. tov Ta(3ooXav 7toTa[xov Touvypot xal toXiç AtoU0CTOUXOV. Le Corpus (loc. cit.) annote simplement « fluvius praeterea ignotus », mais il ne paraît pas douteux que la « Tavula » soit la Dyle, qui est appelée, dans les documents du moyen âge, « Thila » eu « Thilia ». En effet, la Dyle continuait à séparer, à cette époque, les pagi du Brabant et de Hesbaye et les diocèses de Liège et de Cambrai, qui répondent aux anciennes « civitates» des Tongres et des Nerviens. Cf. Piot, Les Pagi de Belgique (Mém. Acad. royale de Belgique, XXXIX, 1874, p. 88) ; Vanderkindere, La Formation territoriale des principautés belges, t. II, 1902, p. 102, 128; Paquay, Bull. soc. scient. Limbourg, 191 1, XIX, p. 5 ss. Rumpst.au nord du Rupel, était en Germanie inférieure, car il s'y trouvait une station de la « Classis Germanica » ; cf. infra p. 101, n. 2.

3. On y a découvert l'épitaphe d'un « beneficiarius consularis», cf. infra, p. 10, n. 2.

4. Si des conquérants germains purent s'établir, en nombre restreint, chez les Trévires, ils s'étaient fondus dans la masse de la population, qui était celtique de langue et de civilisation. Les tribus du pays des Tongres, qui étaient germaniques d'origine, avaient aussi été celtisées dans une large mesure; cf. Franz Cramer, Les habitants des Ardennes à l'époque romaine dans Féd. archéologique, Congrès de Liège, 1909, t. II, p. 774 ss. Plus celtiques encore étaient les Nerviens et les Ménapiens Les Bataves, au contraire, étaient des Germains.

5. L'importance de Tongres date de l'époque où, les villes du Rhin ayant été plusieurs fois emportées, elle devint, au ive siècle, une des forteresses frontières de l'Empire (Ammien, XV, 11). Cf. infra, p. 107.