Tac, Hist., IV, 74 ss

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l'Empire. En 178, les Chauques, profitant d'un moment où la frontière était momentanément dégarnie, firent irruption sur la Meuse, mais les milices locales suffirent à les refouler1. Après cette chaude alerte, on se sentit de nouveau en sécurité : de l'Escaut aux Pyrénées, dans des provinces sans armées, des villes ouvertes et des campagnes pacifiques se fiaient à la supériorité séculaire des légions du Rhin pour contenir l'ennemi du dehors. La débâcle se produisit soudain à la première grande invasion des Francs, sous Gallien, en l'an 259. La digue de Germanie était rompue, et l'océan barbare se répandit dès lors par vagues successives à travers les provinces d'Occident. Après Aurélien, en 276, « ce fut la grande curée de la Gaule romaine » 2 : les demeures opulentes furent pillées ou incendiées, les habitants massacrés ou emmenés en esclavage, les champs ravagés, les cités mises à sac avec une joie sauvage. L'épaisse couche de cendres qui recouvre les ruines de Bavai témoigne encore éloquemment de cette fureur dévastatrice, et les souterrains des villas saccagées et brûlées ne contiennent plus guère que les débris dédaignés par l'envahisseur. De crainte d'être dépouillés, les fuyards enfouirent à la hâte leur or et leur argent au fond de cachettes sûres, dans l'espoir, souvent déçu, de venir retrouver ces trésors, la paix rétablie 3.

Après la tourmente, on chercha à protéger les villes réduites et les bourgs diminués, en les fortifiant à la hâte. C'est alors qu'on entoura de murailles Arlon, Tongres et probablement Namur, en jetant dans les fondations les débris des monuments et des tombeaux détruits par les barbares 4. Bavai et Cassel rasés, on transporte à Cambrai la capitale des Nerviens, à Tournai celle des Ménapiens 6 et, par suite, ces villes deviendront le siège des évêchés. Inaugurant une tactique nouvelle, on défend les voies de communication par un système de camps et de redoutes 6, et l'on protège, en particulier, la grande