G. Kurth, op. cit.; cf. Pirenne, Histoire, I, p. n ss

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sation. Durant cette période, non seulement les villes et les bourgades, mais aussi les campagnes furent occupées par de fortes garnisons, et l'action que les troupes avaient eue à l'époque antérieure sur le Rhin *, elles l'exercèrent, en quelque mesure, d'Arras à Tongres, le long de leur nouvelle ligne de défense, bien qu'alors l'armée fût composée surtout de Gaulois et de Germains. De plus, les habitants des plaines cultivées durent chercher un refuge dans les bois, et achevèrent ainsi de latiniser ce qui, dans l'Ardenne, pouvait subsister d'éléments celtiques. On a observé que la limite presque rectiligne qui sépare les dialectes flamands et wallons coïncide avec la lisière de l'ancienne Forêt Charbonnière. En s'emparant des labours féconds de la Nervie et de la Tongrie, les Francs Saliens s'approprièrent sans efforts les fruits du travail séculaire de producteurs industrieux ; les anciennes villas de la Hesbaye formèrent le patrimoine des Pépin de Landen et de Herstal et leur possession fut le fondement de la grandeur des Carolingiens; mais la colonisation barbare s'arrêta là où cessait le défrichement romain, au bord de la forêt, profonde, perfide et stérile comme la mer. Le massif boisé de l'Ardenne opposa de même sa barrière infranchissable aux progrès vers l'ouest des Ripuaires et des Alamans 2.

La romanisation, compromise et en partie détruite par les invasions barbares, devait être reprise par l'Église. Celle-ci se développa tardivement dans le nord de la Gaule : le premier évêque connu de notre pays, saint Servais, occupait le siège de Tongres au milieu du ive siècle 3. Au moment où les communautés de fidèles se constituèrent dans nos cités, le latin, exclusivement employé dans les temples, régnait sans partage dans la vie religieuse comme dans la vie civile, et c'est pourquoi elles ne songèrent, ni dans le culte, ni dans la prédication, à ressusciter le gaulois 4, comme elles le firent en Syrie pour l'araméen et en Egypte pour le copte. Dans tout l'Occident, le vieux parler du Latium fut la seule langue liturgique de la foi nouvelle, comme il avait été celle du paganisme. Rome, devenue chrétienne, maintint et imposa l'unité exclusive qui existait avant sa conversion, et elle continua le travail d'assimilation qu'elle avait accompli païenne dans les provinces barbares soumises à son influence. Les derniers îlots celtiques disparurent, et des Germains euxmêmes apprirent à se servir de l'idiome étranger qu'avant eux avaient adopté les peuples qu'ils subjugaient 6. Ce ne fut pas uniquement la langue du passé

i. Supra, p. 10.