Comment la France s'est installée en Syrie (1918-1919)

L'installation de la France en Syrie s'est ejjcctuée en deux périodes nettement distinctes. La première, d'octobre 1918 à novembre 1919, a duré tout le temps de l' occupation militaire anglo-française pendant laquelle M. Georges Picot a exercé les jonctions de haut cormnissaire. La seconde commence à la relève des forces britanniques par les troupes françaises; nos effectifs prennent pied d'abord sur la zone littorale, puis, au lendemain de la prise de Damas, pénètrent dans toute la zone intérieure. Ces opérations ont été confiées au général Gouraud, nommé à cet effet, Je^ octobre 1919, haut commissaire et commandant en chef de l'armée du Levant.

Sur les conjonctures politiques et les événements militaires qui se sont déroulés depuis l'arrivée du général Gouraud en Syrie, le public français a été copieusement renseigné. Des articles tiombreux et détaillés, parus dans les journaux et les revues, des conférences, des études spéciales, enfin les débats du Parlement ont régulièrement tenu l'opinion au courant des progrès de notre action politique, des obstacles surmontés, des problèmes économiques , en un mot des efforts réalisés par la France dans le proche Orient.

Par contre, fort peu de choses ont été dites au sujet de la première période, qui ne fut cependant ni moins ingrate ni moins importante. Elle reste encore très imparfaite-, ment connue: bien des faits qui l'ont marquée n'ont même

jamais été publiés en France; leur écho, fort empêché de retentir, n'a pas dépassé l'Orient.

Ce fut pourtant au cours de cette année extraordinairement remplie que furent jetées les bases du mandat actuel, et fondées les assises de l'édifice administratif tel qu'il a subsisté jusqu'à présent, développé certes, mais à peine transformé.

Lorsque les Alliés entrèrent en Syrie, aucun service public n'existait plus; le régime turc en s' effondrant n'avait rien laissé debout, et une famine terrible ravageait le Liban. Il fallut tout créer, rebâtir à neuf, sur des plans hâtivement conçus et avec des moyens matériels rudimentaires et restreints. Cette tâche déjà lourde se trouva compliquée par le système d' occupation qui conférait au haut commandement britannique une autorité politique, militaire et administrative absolue. Or en ces régions dont, moralement tout au moins, la France avait la responsabilité, vis-à-vis d'ellemême comme envers les populations, nos intérêts ne concordaient pas toujours avec ceux de nos alliés. Nombreuses furent les circonstances où nous avons été contraints de nous en apercevoir.

Au lendemain de la guerre, notre presse, à peine libérée d'une censure ombrageuse, gardait encore certaines timidités et reculait devant les révélations trop brutales. Elle réprouvait en particulier toute atteinte à ce dogme de l'Alliance, dont nos alliés faisaient eux-mêmes pourtant déjà si bon marché. Nos grands journaux hésitèrent visiblement à ramener l'attention française, tout entière aux préoccupations européennes, vers ce Levant oii se jouait la première manche de la rivalité franco-britannique renaissante.

Pour combler une lacune dans l'histoire des interventions françaises en Syrie, j'ai donc cru nécessaire d'écrire la relation qui va suivre. Placé aux côtés du haut commissaire, je me suis trovivé à même de connaître la plupart des questions

Avant-propos m

dajis leur ensemble et souvent aussi par le menu, d'en suivre le développement et d'assister à leur solution. Toutefois, il m'a semblé préférable, afin de faire œuvre plus objective, de retarder jusqu'à présent la publication de cette étude.

R. DE GONTAUT-BlKON.