UNE RELIGION D ETAT ECONOMIQUE PANS UNE COLONIE FRANÇAISE

En 1898, la Nouvelle Galédonie possédait une véritable religion d'État.

Ce n'était point le catholicisme. Ce culte, assurait-on, y avait été longtemps très puissant, sinon tout-puissant. Il devait perdre beaucoup de son crédit, à partir du jour où l'anticléricalisme est devenu, pour les fonctionnaires, un article d'exportation avantageux. Pourtant la nouvelle religion officielle avait commencé par avoir à son égard des procédés assez aimables. Mais ce qui Tavait fait formellement excommunier, c'avait été la tiédeur avec laquelle la Mission Mariste avait offert au dieu qui venait de naître là-bas ce que Chateaubriand appelle l'encens de la Peur. Le baptême catholique était une tare proprement indélébile, très difficilement excusable.

Ce n'était pas le protestantisme. M Augagneur, qui élève présentement contre les missions protestantes à Madagascar les mêmes griefs que soulevait en Nouvelle Calédonie l'action de la Mis-

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sien Mariste, a fort à faire, avec ce qu'il appelle irrcvérenciciisement « la vache à Colas ». La vache à Colas avait eu l'honneur de nourrir de son lait la famille du Rédempteur de notre colonie du Pacifique. Aussi sa crèche était-elle, en Nouvelle Calédonie, abondamment fournie de litière fraîche et de fourrage. Elle avait le monopole de l'alimentation intellectuelle de l'enfance calédonienne. Mais on ne l'adorait point.

La religion d'Etat était le feilletisme, du nom de M. Paul Feillet, gouverneur delà colonie, qui l'avait apportée de France quatre ans plus tôt. Je dirai sa forte organisation, après que j'aurai d'abord exposé ses dogmes.

Le premier article du Credo définissait le caractère messianique de l'œuvre de M. Feillet. Il avait plu à Dieu de laisser régner en Nouvelle Calédonie le Mal et l'Erreur jusqu'en 1894, en y établissant les Canaques en des temps très reculés, les Maristes vers le milieu du siècle, les forçats sous Napoléon 111, en 1863. Trente et un ans après cette dernière épreuve, comparable en quelque sens à la captivité de Babylone, il avait suscité M. Feillet. Et, comme il est dit dans l'Ecriture, il l'avait « fait venir des extrémités de la terre », à savoir du gouvernement de Saint- Pierre et Miquelon. Un certain Fallu de la Barrière était parfois considéré comme un précurseur, ayant très coûteusement ouvert dans l'île une route dont la destinée avait été médiocre : mais c'était encore de l'Ancien Testament. Le Nouveau Testament commençait en 1894.

Le feilletisme ne détruisait pas tout ce qui exis-

tait avant lui. 11 n'ordonnait pas la fermeture des mines de nickel, de cobalt, de chrome et de cuivre de la colonie. Il n'interdisait pas aux pasteurs, dès longtemps établis dans la pamj)a calédonienne, de végéter dans une industrie archaïque et sans avenir. 11 affectait une dédaigneuse compassion envers ces reliques d'un passé aboli.

Mais la Loi de Dieu disait formellement, ainsi que dans Athalie :

Du milieu de mon peuple exterminez les crimes.

Sur une population blanche d'une vingtaine de mille individus, la Nouvelle Calédonie ne comptait pas moms de douze mille criminels, j'entends de forçats ou anciens forçats. Le bagne était, depuis trente ans, le principal réservoir d'hommes de la colonie. Le robinet qui y introduisait iîetfe eau sale venue de France fut fermé et scellé, et les peines les plus sévères édictées contre quiconque, d^une main sacrilège, tenterait de le rouvrir.

Dans l'Eden retrouvé seraient installés les croyants de la « bonne nouvelle ». Ils viendraient de France, eux aussi. Même ils venaient déjà, par centaines, et certes cela tenait bien du miracle. Dans 150.000 hectares de terre, dont l'excellence avait été méconnue par un peuple non prédestiné, ils feraient germer une fortune merveilleuse de 200 millions de francs, en cultivant le café. Le caféier fut proclamé sacré. Il demeura permis aux anciens de ne point planter le caféier; mais les peines les plus sévères furent édictées contre

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quiconque refuserait de danser sous l'arbrisseau symbolique.

11 l'ut décrété que, « dans dix ans seulement, la Nouvelle Calédonie jouirait d'une prospéritépresque sans exemple dans notre histoire coloniale », et que Nouméa deviendrait « l'emporium du Pacifique ». Chacune des parties de l'outillage économique moderne qui devenait indispensable à un si l'ormidabie essor, fut article de foi. Article de foi le chemin de fer de 172 kilomètres (pour commencer), qui devait drainer les richesses de rîle. Articles de foi, la nécessité d'un wharf, celle d'une cale de halage où se répareraient les bateaux de la colonie, celle d'un bassin de radoub, qui recevrait les steamers les plus colossaux des deux mondes.

Toute parole, à plus forte raison tout acte, contraire à une quelconque de ces vérités, était passible de châtiment : il n'était même pas sans danger de pécher contre le Credo par omission. Toutefois, pour conserver à ces attentats une apparence laïque, les hérétiques furent d'abord officie Dément dénommés mauvais citoyens.

Lorsque les mauvais citoyens n'étaient pas amenés à résipiscence par la pénitence qui leur était infligée (le cas était assez rare en 181)8), leurs noms étaient inscrits sur une liste idéale, que chaque Calédonien était censé connaître. Il était interdit d'avoir aucun commerce avec eux, de les recevoir à son foyer, de leur parler. On le faisait même savoir, sur le pont du paquebot, avant qu'ils débarquassent, aux néophytes de France qui entraient dans l'île. L'agent de l'Administra-

tien, qui venait recevoir les émigrants, leur désignait les maisons de commerce auxquelles ils seraient sages de s'adresser, et surtout, avec une netteté toute particulière, celles qu il convenait d éviter.

La mission mariste, déjà nommée, occupait la première place sur cette liste, le chemin de fer ayant naturellement contre lui les légions redoutables de l'obscurantisme clérical : quarante et un curés, sur 18.500 kilomètres carrés.

La maison de commerce de M. Ballande, député de Bordeaux, occupait la seconde place. 11 était malaisé de discerner pourquoi ce commerçant, qui achetait du café, ne voulait pas que des éinigrants français vinssent planter des caféiers en Nouvelle Galédonie. Mais, quel que fût le mobile de sa conduite, il se conduisait en mauvais citoyen.

La société le Nickel, bien connue en France, suivait sur la liste la maison Ballande. S'il est exact, comins on le prétend, que la maison Rothschild ait en cette entreprise une part prépondérante, pourquoi M. de Rothschild était il l'ennemi du café calédonien? Il l'était, voilà le fait, puisqu'il figurait sur la liste.

La Banque de 1 Indo-Chine, la Compagnie des Messageries Maritimes étaient tenues en grande suspicion, faisant, elles aussi, assurait-on, des vœux contre l'essor économique de la colonie.

L'appellation de mauvais citoyens était bien suffisante en Nouvelle Calédonie, pour justifier les rigueurs, dont ces ennemis publics étaient l'objet. En France même, elle suffît longtemps à

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discréditer tous les adversaires de l'Evangile. Plus tard on préféra appeler cléricaux, afin de taper sur eux plus tranquillement, tous ceux qui ne croyaient pas au café ou au bassin de radoub, qu'ils fussent Maristes, Israélites ou francs-maçons.

L'orthodoxie était si farouche, qu'elle exigeait le sacrifice des affections les plus chères. J étais clérical, bien qu'en 1901 j'eusse fait voter là-bas la séparation de l'Eglise et de l'Etat ; mais je professais que le café ne nourrissait pas son homme, et que la colonie pouvait avoir besoin du bagne pendant quelques années encore. On dut donc m'excommunier. Les purs entre les purs, qui furent chargés de procéder, à l'opération avaient, l'un pour fils unprètre, d'autres pour femmes des «reléguées».

LA NOUVELLE CÂLÉDONIE, TELLE QUE LA GÉOGRAPHIE LA REPRÉSENTAIT, ET TELLE QU^ELLE ÉTAIT, EN 1894, AVANT QUE M. FeILLET L^'eUT DÉCOUVERTE.

La Nouvelle Galédonie fut découverte, en 1776, par le grand navigateur Gook, qui lui donna le nom qu'elie a conservé.

En 1857, des missionnaires maristes, qui possédaient quelques établissements assez précaires au nord de la « Grande-Terre » et dans l'Ile des Pins, assurèrent à la France la possession de l'archipel, qui fut d'abord placé sous la dépendance du Gouvernement de Tahiti.

La Nouvelle Galédonie est trois fois grande comme la Gorse. et le climat en fait un des habitats les plus délicieux et les plus sains de l'univers. Mais, en 1883, la France, pas plus que le reste du monde, n'était atteinte de la fièvre coloniale. Le Gouvernement impérial avait mis peu d'empressement à annexer l'archipel : les Français mirent peu d'empressement à l'exploiter.

Les maristes continuèrent à catéchiser des sau-

vages, et Tîle à être visitée par des pêcheurs de corail ou d'holothuries, par des santalicrs à la reclierche de bois précieux, et par quelques rares trafiquants. Dix ans plus tard^, en 1803, le pavillon français n'abritait, à Fort-de-France (aujourd'hui Nouméa) et aux environs, qu'une poignée de colons hasardeux.

On ignore quel était le nombre des Canaques, lorsque les premiers blancs s'installèrent auprès d'eux vers le milieu du siècle : on donne comme acceptable le chiffre de 00.000, Ils étaient antiiropophages, qui ne le sait ? Ils ont absolument cessé de l'être. Ni la mission mariste.ni les missions protestantes, qui sont venues lui disputer la conquête, n'ont délogé le fétichisme héréditaire de toutes les tribus de l'île. La race ne paraît point d'ailleurs être susceptible d'être amenée à un bien haut degré de civilisation.

Elle a ses vertus, que j'estime très nobles, encore qu'elles n'agréent point à certaines gens. D'une indépendance assez fière et très ombrageuse, elle a peu de goût pour ce que notre civilisation offre et voudrait bien imposer à ses aptitudes, la domesticité. Je montrerai de quelle fidélité et de quel dévouement elle est capable envers ceux qui ont su gagner sa confiance. D'une façon générale, les particuliers ont médiocrement réussi à l'associer à leurs travaux. Alors que les indigènes des Nouvelles-Hébrides s'expatrient assez volontiers pour s'engager au service des colons calédoniens, le Canaque reste ordinairement attaché à sa tribu, collectivité jalouse et forte, qui ne prête au blanc, son voisin, qu'un concours restreint et revêche.

L'adrainistration n'a pas été plus adroite ou plus heureuse que les particuliers. Par sa police^, elle a coutribué à adoucir les mœurs, et à faire régner la paix entre ou dans les tribus; mais dans aucune tribu elle n'a fait pénétrer aucun élément de vie sociale plus relevée. Elle n'a point ouvert une école pour les Canaques. Elle n'a guère eu de rapports avec eux que pour les refouler au profit du blanc. Je me garderai bien de rien mélodramatiser: chaque fois qu'ils ont dû reculer devant les progrès de la colonisation, ils se sontvu attribuer des réserves de terres amplement suffisantes à tous leurs besoins. Il y a pourtant quelque optimisme à prétendre que ces braves gens « sollicitent » ces dépossessions. Quand, trois fois en quelques années, des Canaques des environs de Koné ont été obligés de déguerpir par d'incessantes modifications de leurs réserves, ce fut l'incendie des villages, allumé manu mili' tari, qui assura ces évictions sollicitées.

Ils ne sont plus aujourd'hui que 25.000. On exagère souvent la responsabilité de l'alcool en cette affaire. La phtisie, la lèpre, la stérilité des femmes sont des causes bien autrement sérieuses de dépopulation, sans parler de ce sentiment obscur et pourtant douloureux, que les temps sont révolus pour leur race assujettie et épuisée.

Race de peu de besoins et peu apte à en acquérir (si c'est un gain, comme je le crois), les Canaques n'offraient, en 1850, à l'activité commerciale de la race blanche. qu'une assez médiocre matière. 11 en était à peu près de même en 1894, et il en est encore de même aujourd'hui. Sans doute on

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eût dû parvenir à se les associer: on n'est guère parvenu qu'à les mater et à les annihiler. Depuis la répression de la terrible insurrection de 1878^ ils ne sont plus un danger.

Rien n'a jamais été change pour eux par les plus grands événements, qui ont agi sur les destinées de la Nouvelle-Calédonie, sinon l'étendue de leurs territoires — qui est allée sans cesse en diminuant. Après 1894, le caféier les a dépouillés de milliers d'hectares. Ils n'ont, à dire vrai, ni trop souffert, ni trop crié. Peut-être a-t-il été abusif d'exiger encore qu'ils prissent une part des charges de la nouvelle communauté calédonienne, qui s'organisait en dehors d'eux et à leurs dépens : un impôt de capitation leur permet de participer à l'empierrement des routes delà colonie, qu'évitent leurs pieds nus.

Aucun Français ne se décidant, malgré le char ne de la Nouvelle Galédonie, à aller rejoindre les maristes et leurs sauvages, le Gouvernement impérial résolut, en 1853, de transporter une partie de ses établissements pénitentiaires de Cayenne à Nouméa. C'était une mesure d'humanité, de soustraire à la guillotine sèche du climat de la Guyane des criminels qui n'étaient condamnés qu'au travail forcé. Ce n'était point une énormité économique que transporter ces impuretés dans une île perdue à plus de cinq mille lieues de la France, et dont il semblait bien qu'il n'y eût « rien à faire ».

Dispensez-moi, après tout ce que la grâce de Soleilland a fait récemment écrire sur le bagne, d'instituer ici une discussion sur notre svstème

pénal. M. Jean Garol, dans sa Nouvelle-Calédonie miyiière et agricole ', a résumé en un amusant raccourci tout ce qui peut être dit du spectacle ridicule et déconcertant que ce système a étalé pendant trente ans en Nouvelle Calédonie. Oui, ce fut bien tout cela pour le moins : « Un bagne administratif et scientifique ; un bagne majestueux, avec des bureaux comme n'en ont pas beaucoup de ministères de petits royaumes européens, avec des jardins, des palais, des annexes auprès desquels les services du gouvernement local font pitié à voir ; un bagne-Etat, compliqué de tous les rouages d'un Etat; un bagne providentiel envoyé sup terre comme Jésus pour racheter le crime et pour construire, aux antipodes de notre vieille société inique, la cité idéale, ia Nouvelle Jérusalem ; un bngne vertueux, candidat au prix Montyon ; un bagne moralisateur, rivalisant dapostolat avec les missions chrétiennes, sinon pour évangéliser des sauvages, du moins pour ramener au bien les brebis furieusement égarées ; un bagne économique et social, financier, pédagogique, agricole, industriel, universel, omniscient, bouffon. »

M. Jacques Dhurr a fait pleurer de tendresse les apaches parisiens, devant le tableau de la félicité que la justice assurait naguère à leurs devanciers, lorsqu'elle 1rs envoyait à la Nouvelle. Il n'exagérait rien. Hôpitaux, pensionnats gratuits pour leurs garçons et pour leurs filles, retraites et asiles pour la vieillesse, en ce pays où les colons