Suppl. au Journal officiel, page

CURIEUSES FLUCTUATIONS DU DROIT CANAQUE SOUS l'iN- FLUENCE d'un CONFLIT ENTRE LE GOUVERNKUR ET LE PRÉSIDENT DU CONSEIL GÉNÉRAL d'uNE COLONIE. COM- MENT UN COLON PURGE UNE POPINÉE CANAQUE QUI A TROP DE LAIT, ET LE GOUVERNEUR UN COLON, QUI n"eN A PAS ASSEZ.

Samuel est mort le 3 avril 1902.

Il choisit mal son temps. Pour que son testament politique fût respecté, il eût dû mourir dans une des deux semaines du mois de novembre précédent, pendant lesquelles je fus, à la présidence du Conseil général, la clef de voûte de la politique financière de M. Feillet, ou plutôt de son avant-dernier expédient financier. On se félicitait alors de l'autorité grandissante d'un ami, dont l'élévation était considérée quelques jours plus tôt comme un accident qui devait arriver. Alors on pardonnait presque à Nassirah d'être un tiède adorateur du café symbolique : le ciel m'avait quand même élu, puisque à moi seul, de tous les amis du maître, il avait attribué un don que le maître possédait, celui de « savoir prendre

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les Canaques », don qu'il gémissait de ne pouvoir communiquer même à ses plus chers disciples. Pendant ces quinze ou vingt jours, si Samuel eût eu le bon esprit de mourir alors, la tribu de Nassirah-Ouitchambo eût peut-être fait agréer du représentant de la République française le chef qu'elle s'était spontanément et librement choisi, conformément aux usages de la race. Si Samuel l'avait su. Dieu me pardonne ! sans nul doute il aurait stoïquement accepté ce suprême devoir, le brave chef qui, pour assurer l'ordre de sa succession, avait en quelque sorte assisté cà ses propres funérailles dans les fêtes de l'avènement de Tenda. - Mais moi-même j'ignorais encore combien le droit canaque était dépendant de ma personne.

Ni avant ni après cette courte période propice au droit canaque, Samuel ne pouvait mourir avec opportunité.

Le session ordinaire du Conseil général close, j'allais quitter Nouméa, pour regagner nos solitudes.

Le premier lundi de décembre 1001, en me rendant chez un fournisseur pour lui payer deux touques de graisse de porc, je perdis et moi-même et la malheureuse tribu de Nassirah-Ouitchambo. Le service du Tour de côtes est l'un des plus importants de la colonie : ses deux paquebots, qui desservent, deux fois par mois, tous les centres de l'île, n'y portent pas seulement des paquets postaux, ils sont la presque unique artère commerciale de la Nouvelle Galédonie. La maison Ballande était depuis plusieurs années adjudicataire de ce service. C'est en cette qualité

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qu'elle s'était vu infliger, au mois de juin précédent , cette colossale amende de cent trente mille francs, qu'un sursaut de leur conscience fit plus tard désavouer, en Conseil du contentieux, par la plupart de ceux-là mêmes de qui on l'avait obtenue en Conseil privé. JVl. Feillet poursuivait avec âpreté, au vu et au su de tous, le dessein de ruiner cette maison de commerce, dont les denrées étaient, disait-il, cléricales, mais dont le crime capital était d'avoir condamné et combattu ses grossières et funestes erreurs économiques. Tout en déplorant que la haine fût sans doute la raison déterminante d'une mesure qui m'était présentée comme une amélioration, je venais de voter une réorganisation du Tour de côtes, par laquelle la maison Ballande était évincée.

Si je n'étais pas allé moi-même payer mes deux touques de saindoux, je n'aurais pas appris que je venais de m'associer directement à 1 une des plus déplorables entreprises de l'administration de M. Feillet. Singulier pays ! Mon marchand de graisse de porc était compté, pnr les malveillants qui veulent voir des voleurs en toute affaire, parmi les voleurs les plus favorisés. S'il n'eiit été volé, sans doute ne se serait-il pas plaint. Mais la comédie, que la troupe du commerce local avait reçu du cabinet du prince l'ordre déjouer devant l'Opinion, et où ce négociant avait lui-même débité son rôle, lui apparaissait comme l'ouverture d'une implacable lutte commerciale où tout le monde, à l'exception de M. Feillet, paierait fort cher les pots cassés par ou pour M. Feillet. Il parlait vraiment, je n'en

pouvais douter, en syndic officieux du mécontentement et des alarmes de tous les négociants de la place.

Ne sachant rien, je serais reparti pour Nassirah, ami fidèle de M. Feillet. Trop clairement instruit, j'allai droit de chez mon marchand de saindoux chez M. Feillet, pour faire auprès de lui ce que je me devais à moi-même... et peutêtre aussi au pays.

Il fallut bien, quelque légèreté de doigt que je m'appliquasse à mettre en ropération, vider pourtant le fond du sac.

— La combinaison, que vous venez de faire adopter à la colonie, n'offre à celle-ci aucun avantage marqué... Le commerce intéressé professe hautement — devant qui l'écoute, au lieu de le faire parler — que la guerre ouverte par vous sera grandement dommageable à tous...

— Oui, interrompit sourdement M. Feillet, répondant d'avance à la question que j'allais poser, il est utile à tous que certaines gens périssent... Mais autorisez ces lâches, puiscju'ils le demandent, et qu'ils vous prennent pour interprète, à faire ce qui leur plaira. »

Ils le firent. Et la constitution de l'actuelle U. G, N. G. calédonienne, qui, depuis les premiers mois de 1902, assure le service du Tour de côtes, est la première signature morale apposée par M. Feillet au procès- verbal non écrit de l'entretien ci-dessus rapporté.

Le meilleur contreseing est la haine, à peine latente jusque-là, dont j'allais aussitôt sentir l'obscur travail, jusqu'au jour où le souci de ma

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dignité et de ma sécurité m'obligea à la démasquer brutalement.

Je me sauvai, moins fier qu'épouvanté de mon succès. Le soir même de ce jour maudit, le nom de traître fut prononcé devant moi, et, si indirectement que ce fût, pour moi.

Ma disgrâce était complète et irréparable. Elle resta pourtant plusieurs mois ignorée du public. Je fus systématiquement tenu à l'écart de tout ce que préparait l'administration. Et sans doute cela se conçoit, puisqu'on violait de propos délibéré les engagements d'ordre fiscal auxquels j'avais subordonné mon concours. Je n'étais pas encore informé qu'une session dût s'ouvrir, que quelques-uns de mes collègues, mieux instruits par l'amitié du prince, avaient déjà pris, dans les escales de la brousse, le bateau pour s'y rendre : toutefois on voulut bien, sur l'observation que j'en fis, surseoir et me donner à moimême le temps d'arriver. De mon côté, je ne manquais pas de faire savoir à M. Feillet, par des voies sûres, qu'aucune de ses nombreuses et délicates attentions n'était perdue, et qu'elles parvenaient toutes à leur adresse. Il semblait en vérité que l'on comptât sur le secret encore gardé de ma disgrâce, pour m'amener à résipiscence par l'obscurité même des intrigues dont on m'enveloppait. Ma disgrâce ? Mais je rêvais ! Les mamelucks étaient invités à la table du maître, pour s'y concerter, à la veille de lactioUjSur un nouveau coup d'état financier, auquel je refusais de m'associer : est-ce que je n'y fus pas invité ? L'outrage et Fintimidation continuaient à revêtir

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la forme de rhominnge. Je déclinai avec courtoisie une première invitition. Mais jet lis bien aux antipodes, et l'invitation se fit menace : je la repoussai, en motivant mon refus, depuis longtemps connu, de suivre aveuglément M. Feillet en toutes ses aventures. Deux fois écartée, l'invitation se fit sommation et défi. J'acceptai plutôt cette occasion que cette obligation de dire tout haut à M. Feillet, devant ses disciples assemblés, ce qu'il feignait de n'avoir jamais entendu. Sans ambages et sans réticences, comme sans violence et sans récriminations inutiles, avec une modération que, pendant deux heures, l'attention: soutenue de mon auditoire paraissait autoriser à garder quelque espérance, je fis l'inventaire de l'œuvre, des progrès réalisés, des désirs légitimes et aussi des ruines que 1 on ni dt contre l'évidence, de celles que de fragiles apparences masquaient mal, (le celles que la même imprudence, sourde à tout conseil, s apprêtait à faire. L'expérience personnelle me mmquait encore pour montrer sur quel système de fraudes, de corruption et de terreur était échafaudée la façade déjà branlante, miis pourtant encore debout, de tout cet amas d écroule iuents. Cet ordre d'observations n'avait d'ailleurs point sa place marquée dans l'inventaire. Mais c'est aussi le seul chapitre que j'aie jamais, dans des études ultérieures, ajouté au tableau économicjue de son règne que j'exposai alors aux regards de M. Feillet. Je dis tout le bien qui pouvait être dit, mais de tout le mal que je connaissais je dis seulement tout ce qui était indispensable à la démonstration de

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notre désaccord essentiel. Le dés.iccord était irréductible en efTet : nous raisonnions l'un d'à près des faits, l'autre géométriquement en vertu d'erreurs traitées comme des axiomes. Nous conclûmes non moins fermement l'un que l'autre, moi que je n'irais pas à sa suite dans la voie qui menait à la banqueroute de la colonie, lui qu'il poursuivrait sa marclic à l'étoile dans le chemin tracé par la géométrie.

— Mon système est logique, et tout s'y tient. Je m'enferme dans ce dilemme ; ou j'ai absolument tort, ou j'ai absolument raison -, pas de milieu. Mon système est logique : je continue.

Je lui tendis, pouvant le faire encore, une main qui ne l'avait jamais desservi, et de laquelle je n'étais pas encore strictement obligé à le souffleter. A la première minute de liberté que lui laissèrent les atTaires publiques, il signa la révocation d'un pauvre agent des postes de Bouloupari, coupable d'éprouver pour moi quelque amitié. Après tout peut-être estima-t-il qu'en lui tendant la main je reconnaissais d'avance le code particulier des différends du genre de celui c{ui s'élevait entre lui et moi, code qui lui remettait comme otages ma famille, mon honneur et ma fortune.

Les pauvres Canaques de Nassirah étaient aussi parmi ces otages.

Avant même l'ouverture des inévitables hostilités, j'essayai de prévenir les pires déceptions dont je les savais menacés. Samuel mort, j interviewai aussitôt Joseph Tenda, et, bien qu'il eût été désigné par son prédécesseur et par le par-

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lement de la tribu pour rég-ner sur la tribu entière de Nassirah-Ouitchanibo, je l'incitai à renoncer à une souveraineté sur Ouitchambo, qui, je n'en doutais plus, rencontrerait chez le propriétaire voisin une insurmontable opposition. Grosse déception^ certes, très grosse, et pour Tenda lui-même et pour les siens : je ne sais comment la chefferie de Tenda avait rendu comme une âme nationale à cette tribu, qui nous avait jusque-là paru inconsistante et mal jointe. Tenda se rendit à nos raisons.

Le 4 avril 1902 j'informai le chef des Affaires indigènes de la mort de Samuel, et du désir, de la tribu entière, d'avoir Tenda pour chef suprême. A quoi j'ajoutai :

« Toutefois, comme il se peut que M. X... n^agrée pas ce candidat de la tribu entière, nous serions d'avis, si tel était le désir de notre voisin, que les Calédoniens installés sur sa propriété à Ouitchambo fussent invités à élire un chef parmi eux. Ce serait la fin d'un condominium que je n'ai jamais vu d'un bon œil ; la doctrine du chacun chez soi me convient mieux *. »

M. X..., s'il ne faisait aucun sacrifice à la paix, n'y mettait pourtant pas d'obstacle, en écrivant de son côté ;

« Il y a maintenant deux sections bien distinctes, que l'on peut traiter comme deux tribus ; je ne m'oppose pas à ce que l'on choisisse parmi chacune d'elles un chef, car je ne cherche à