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Nulle collection n'est plus attrayante, plus attachante que celle des céramiques de toul genre, et, si quelques produits datant des siècles lointains ou provenant de fabriques princières atteignent des prix considérables, bon nombre de faïences et porcelaiues anciennes sont à la portée de bien des bourses.

C'est qu'aussi, s'il est intéressant de collectionner des porcelaines ou des faïences pour leur ancienneté, pour leur curiosité, il faut dire que rien n'est plus éclatant qu'une belle céramique, brillante comme une pierre précieuse, élincelante de son émail et de ses couleurs.

En admirant un beau panneau de salle à manger décoré de vieilles assiettes de Strasbourg alternant avec des porcelaines de Chine, vous verrez que rien n'est plus décoratif, plus intime, plus meublant. Considérez, en un salon, une belle vitrine où s'étagent quelques beaux Sèvres, des Saxe à l'émail vif et quelques vieilles pâles tendres de Saint- Cloud ou de Mennecy, et reconnaissez que nul ornement n'est plus capable d'attirer le regard et de retenir la vue.

Et lorsque vous aurez commencé à rechercher les céramiques, porcelaines ou faïences, que vous aurez étudié sommairement

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leurs caractères, leur fabrication, leur histoire et leurs marques, lorsque, par-dessus tout, vous aurez dépisté les innombrables faussaires, et que vous aurez rapporté à la maison, soigneusement emballée en un journal froissé, la trouvaille du jour, vous vous prendrez, comme bien d'autres, de la passion de la collection des céramiques.

Mais que de choses il vous faudrait étudier pour réussir dans votre entreprise, que de recherches dans les musées, dans les bibliothèques, dans les archives, si désirant approfondir un peu les choses, vous vouliez savoir l'histoire des fabriques et connaître un peu la technologie de la Céramique !

C'est pour suppléer, dans la mesure du possible, à cette perte de temps que cet ouvrage a été écrit.

Nous vous dirons en un chapitre spécial comment on peut distinguer une porcelaine dure d'une porcelaine tendre ou d'une faïence stannifère, une faïence fine d'une terre vernissée et, tout d'abord, il faudra bien se pénétrer des caractères distinctifs des principales sortes de poteries.

Que penserait un antiquaire d'un acheteur qui ne saurait distinguer une sorte de céramique d'une autre, qui confondrait du Delft à décor chinois avec du Chine ou du Japon, par exemple. Il se sentirait une telle supériorité que l'acheteur aurait toute chance de se voir dupé. Et ce serait justice.

C'est qu'en effet, pour cette chasse aux tessons, comme disent ceux que cela n'intéresse pas, il s'agit non seulement de trouver de belles et bonnes céramiques, mais encore de ne pas les payer trop cher. L'homme instruit, l'homme avisé saura donc saisir l'occasion, il cherchera à être vainqueur dans ce duel amusant qui met en présence toutes les ressources de la connaissance des céramiques et celles de la diplomatie.

Aussi engageons-nous vivement ceux d'entre nos lecteurs qui voudront se lancer dans la collection, à lire avec attention les ouvrages spéciaux, à fréquenter les musées céramiques et à

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étudier minutieusement non seulement les céramiques qu'ils se proposent de rechercher, mais toutes les autres céramiques, car on ne sait jamais si, en cherchant du Rouen, par exemple, on ne va pas trouver par hasard quelque beau Japon ou quelque intéressant biscuit de Sèvres.

L'étude dans le Musée qui forme l'œil du collectionneur, complète l'éducation par le Livre, et rien n'est plus important pour le chercheur que d'affiner sans cesse sa perspicacité.

Allez comparer au Musée céramique de Sèvres des pièces toutes blanches, par exemple, un blanc de Chine, un blanc de Saint-Cloud, une pièce blanche de Sèvres dur ou tendre et dites-moi, après cet examen, s'il se trouve, dans le dictionnaire, des mots capables de traduire la transparence des pâtes, le glacé des couvertes, l'impression d'ensemble. Ce n'est donc que dans les musées et particulièrement en France, au Musée céramique de Sèvres, au Louvre, au Musée de Cluny, au Musée des Arts décoratifs à Paris et au Musée Dubouchet à Limoges, que vous pourrez exercer votre œil.

Et lorsque vous aurez vu que des décors, semblant de prime abord identiques, recouvrent des pièces du Japon, de Saxe, de Chantilly, de Sèvres, d'Angleterre, que ces produits ne sont pas toujours marqués, vous comprendrez qu'après l'étude des pâtes et des couvertes, il vous faudra étudier les couleurs, les émaux, les dorures.

Et comme les procédés de fabrication de la porcelaine qui cuit à haute température ne sauraient être ceux de la terre vernissée ou de la faïence, vous étudierez les formes des céramiques, leur art, l'épaisseur de leurs pâtes.

Nous ne nous occupons point ici des produits étrusques, grecs ou romains.

Épaisseur. — Les terres vernissées ont été, en Europe, les premiers produits céramiques. Ces terres modelées à la main et le plus souvent moulées ou tournées, décorées au moyen de re-

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liefs moulés eux-mêmes, ou de gravures et de dessins de terres de couleurs différentes de celles de la terre du dessous, terres de couleurs que Ton a appelées engobes, sont généralement épaisses de pâte, lourdes de formes; parfois même les terres sont totalement recouvertes d'engobe et I on grave l'engobe pour retrouver le fond de terre et créer ainsi un décor céramique fort agréable.

Les grès-cérames, eux aussi, sont généralement épais.

Les faïences formées d'une terre colorée, qu'un émail blanc opaque à base d'élain, et par suite appelé stanni/ère, vienl recouvrir, sont épaisses de formes mais bien moins que les terres vernissées. Il en est de même des majoliques.

Les porcelaines tendres ou dures ont une pâte moins épaisse, des formes plus précieuses et plus fines.

Quant aux faïences fines, grâce à leur structure, elles permettent une épaisseur de pâte analogue à celle des porcelaines et parfois moindre.

Formes. — Il faut aussi considérer la forme des objets; une terre vernissée du seizième siècle n'aura pas les mêmes profils qu'une faïence de la fin du dix-huitième siècle.

Et là, il nous faut dire que, si Ton étudie l'évolution de la forme de la céramique, on constate que jusqu'au dix-septième siècle, les objets qui ont été fabriqués en terre vernissée, en faïence, en grès sont dans le style de leur époque de production.

Examinez une terre émaillée de Bernard Palissy, des majoliques italiennes, des grès de Raeren ou de Bôttger, des terres vernissées anglaises, elles ont des formes analogues à celles des objets fabriqués à la même époque en bois, en pierre, en métal. Aucune influence chinoise, aucune influence romaine ou étrusque.

Mais vers le milieu du dix-septième siècle, les porcelaines de Chine et du Japon, produits mystérieux tant à cause de leur ori«

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gine lointaine que de leur transparence si douce, de leurs décors curieux, de leurs couleurs si bien incorporées à la matière qu'elles ne font qu'un tout, de l'impossibilité de les imiter, viennent à se vulgariser en Europe, et de suite tous les céramistes se mettent à chercher le moyen de les égaler, de créer la concurrence commerciale.

Cette influence sino-japonaise a été une des caractéristiques du développement de la céramique en Europe.

Styles. — Les faïenciers se mirent à copier les porcelaines de la Chine et du Japon. Voyez les formes et souvent les décors de Delft, de Nevers, et dites-vous, qu'avec l'ignorance générale de ces époques lointaines, il était facile de vendre des potiches de Delft à des gens qui les prenaient pour des produits d'Extrême-Orient.

Cette influence des formes et des décors chinois s'est continuée au dix-huitième siècle, et les porcelaines de Saxe au début, celles de Chantilly, de Bow, les faïences de Milan, de Nevers, sont souvent de style dit coréen, ou de style japonais ou chinois, tant dans la forme que dans le décor.

L'influence chinoise n'a pas empêché l'art céramique de trouver de nouvelles formes, au fur et à mesure de la création des besoins nouveaux.

Lorsque le café, le thé, le chocolat se sont vulgarisés en Europe, H a fallu inventer des formes de tasses, de théières, de sucriers; etc., alors qu'auparavant les services de table ne comportaient guère que des assiettes, des plats, des soupières, des salières et quelquefois des flambeaux.

Aussi bien en France qu'en Allemagne et qu'en Angleterre, des formes nouvelles se sont créées, souvent gracieuses et inédites, avec des anses et des garnitures délicieuses ; et si parfois les foiîmes se rapprochent de celles de l'Orient, souvent elles deviennent européennes, et il suffit de citer la série des pièces de service de table de Sèvres se rapprochant parfois de

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l'argenterie et dues au génie de Duplessis, les modèles de vases ou de pièces décoratives sorties de cette fabrique illustre, les pièces de service à thé ou à café de Meissen, pour comprendre qu'il s'était formé un art nouveau, celui de la sculpture appliquée à la céramique.

Et combien remarquables sont, au dix-huitième siècle, les statuettes de biscuit fabriquées à Sèvres par l'élite des artistes français de cette époque, de même que les charmants et délicieux groupes émaillés et peints de Meissen, de Frankenthal ou de Hœchst.

Mais voici que Pompéi sort des cendres qui la recouvraient; les trésors enfouis depuis des siècles apparaissent aux yeux étonnés des contemporains ; une renaissance se prépare et cette influence pompéienne (car il est difficile de la qualifier d'étrusque, de grecque ou de romaine) vient à dominer les formes de la céramique.

Voici pour les porcelaines de la fin du dix-huitième siècle de Sèvres, de Paris, de Saxe, des formes plus académiques et, selon moi, moins céramiques que celles du début, et cette mode pompéienne devra plus tard, au début de la période impériale, céder la place au style égyptien.

Les formes indiqueront donc souvent l'époque de création du modèle, parfois l'époque; de production, et il est curieux de conslater que des collectionneurs dignes de ce nom distingueront la date de fabrication d'un modèle d'assiette blanche dont ils rencontrent un exemplaire sans marque, sans décoration.

Décors. — Mais le décor lui aussi est un guide qu'il faut examiner attentivement.

Tout d'abord la poterie était formée d'une terre coloriée et était vernissée, c'est-à-dire recouverte d'un vernis transparent (comme qui dirait un verre ou un cristal) qui permet de voir tout ce qui se trouve en dessous. Chaque défaut de la terre, strie, trou, tache, restait visible.

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Nous avons déjà dit que Ton avait recouvert la terre grossière d'une engobe plus fine, plus pâle de couleur, qui masquait partiellement le dessous; puis le vernissage venait à recouvrir le tout.

L'art de recouvrir la terre d'un émail blanc opaque, d'un émail slannifère, semble être venu d'Extrême-Orient.

Les faïences admirables de Rhodes, celles de Perse, nous montrent des produits fort respectables d'âge et remarquables par la richesse du décor, la beauté éclatante des couleurs posées sur un émail opaque et blanc.

L'art de la faïence stannifère apparaît en Espagne, avec quelque certitude, au quatorzième siècle et les méthodes de fabrication des faïences hispano-moresques semblent avoir été inculquées aux Espagnols par des Maures qui les tenaient d'origine asiatique.

De suite la faïence a atteint un grand degré de perfection ; non seulement toute la surface des plats, des vases ou des carreaux de revêtement est décorée, dans le goût de l'époque, d'ornements, d'armoiries, peints avec une palette de couleurs riches et bien fondues dans l'émail, mais elle est recouverte de reflets métalliques, aux merveilleux tons d'or, de cuivre, d'argent. Certains de ces reflets donnent l'impression d'un clair de lune, d'un soleil couchant, de la fusion du cuivre, et c'est un régal pour les yeux que de contempler de tels objets fort rares à cause de leur vétusté, et qu'il est presque impossible de trouver aujourd'hui autre part que dans les musées et dans quelques grandes collections.

D'Espagne, cet art traverse la Méditerranée, et ce sont des potiers italiens qui, imitant les procédés des artistes hispanomoresques, vont porter l'art de la majolique à une perfection incomparable. La terre est recouverte non d'un émail stannifère, mais d'un mélange d une terre blanche et d'émail stannifère opaque et blanc. De la sorte on a un dessous absorbant et

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solide sur lequel on va peindre au grand'feu avec des couleurs bleues, brunes, jaunes, rouges ou vertes, les admirables décors des majoliques, et, pour mieux glacer le tout, un léger vernis transparent, mince comme une feuille de papier à cigarettes, vient donner à l'ensemble le glacis nécessaire.

Les décors que l'on a réalisés ainsi ont été, comme pour les faïences hispano-moresques, des décors pleins dans le goût de l'époque, ornements, armoiries, portraits, sujets religieux, mythologiques, militaires ou populaires. On leur donne le nom de décors pleins, car le blanc n'y fait pas apparition et les couleurs recouvrent la totalité de l'émail. Mais on s'aperçoit que les fonds blancs, eux aussi, sont décoratifs, et Ton voit notamment à Urbino les fonds blancs servir de dessous à de belles décorations d'ornements et de grotesques.

Puis l'art des camaïeux débute ; des sujets historiques ou mythologiques se développent en bleu, en vert, en jaune, sur des vases ou des plats blancs, dont on teinte parfois la blancheur trop crue par une petite addition de bleu ou de verdâtre. Le dix-septième siècle a été l'époque de ces décors sur fonds blancs qui, d'Italie, devaient gagner la France. C'est à des ouvriers ou des faïenciers d'origine italienne, que nous devons la création des faïenceries de Nevers et de Moustiers notamment, et certes, innombrables ont -été les praticiens d'Italie qui ont apporté le concours de leur science de potiers ou de peintres céramiques à l'art des faïences françaises. Et si l'on ignoré si des Italiens n'ont pas été les premiers à créer et à développer l'art des faïences à Delf t, on est frappé de voir combien voisines sont les techniques des arts décoratifs italien et néerlandais.

Les décors de Nevers ont été de style italien au début, puis ils deviennent chinois, et aussi persans, lorsque des décors blancs et ocres adornent des fonds colorés bleu empois.

Les décors de Delft sont aussi au début dansj la note des camaïeux bleus; ils figurent des chasses, des fêtes, des ker-

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messes et des batailles; ils nous donnent des portraits; mais bientôt les décors suivent l'exemple des formes et deviennent orientaux. Les Delft polychromes, les Delft dorés ont presque toujours été fabriqués pour imiter les belles porcelaines de Chine, mais surtout du Japon qui étaient si difficiles à importer en Europe, et que l'on payait des prix exorbitants.

Mais le goût chinois dans le décor ne suffisait pas au sentiment français- lorsque la noblesse, à la suite des guerres de la fin du dix-septième siècle, s'est vue obligée de vendre sa vaisselle d'argent pour la faire fondre, lorsque chacun dut se servir de vaisselle de terre, il se créa à Rouen d'abord, à Moustiers ensuite, un art ornemental qui fait la gloire de l'Ecole française.

Les lambrequins de Rouen, fins comme la dentelle, les bordures délicates et précieuses qui encadrent les armes des princes et des seigneurs de la cour, les décors dits à la corne, à la tulipe, au carquois, sont le régal des yeux. Les artistes établissaient quelque dessin qu'ils ponçaient sur l'émail; puis les céramistes, d'une touche légère, disposaient les tons rouges, ocres, verts ou bleus, surtout bleus, dont la tonalité s'harmonise si bien ' avec un émail gras et d'un blanc si agréable à contempler.

Et que dire des lambrequins, des rinceaux, des baldaquins, des exquises cariatides et chimères qui décorent, sur un émail laiteux et gras, les toutes belles faïences de Moustiers.

Là encore le potier qui n'avait de ressources que le cobalt pour le bleu, le cuivre pour le vert, le manganèse pour le violet et le plomb pour le jaune, qui ignorait l'emploi du brun et du rouge, a su produire des merveilles de goût qui font l'admiration des amateurs.

Mais cet art du grand feu que nous jugeons si noble et si complet, et ce avec raison, car la couleur a été cuite en même temps que l'émail, emprisonnée par lui, faisant un tout avec la faïence, va disparaître pour faire place à un autre art, celui de la décoration au feu de moufle.

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Si les premières porcelaines tendres faites au dix-septième siècle en France restent blanches, décorées aussi de lambrequins bleus dans le style rouennais, ou parfois à la chinoise; si les premières porcelaines dures faites en Saxe au dixhuitième siècle se couvrent de décors coréens ou japonais, on songe bientôt, dans les ateliers de ces céramistes nouveaux venus, à masquer les tares si fréquentes des porcelaines au moyen d'un décor rapporté après coup.

Une fois la poterie faite, une fois sortie du four et bien glacée, on va la repeindre, on va la couvrir de couleurs ou d'émaux fusibles et passer cette pièce, pour la recuire en un moufle, en un four à réverbère, comme on disait alors.

On a cherché alors des palettes d'émaux et de couleur cuisant a plus basse température que la porcelaine ou que la faïence sur lesquelles on devait les poser et on a créé des palettes de couleurs, des palettes d'émaux. C'est à ces riantes couleurs que nous devons les fleurs peintes avec des couleurs que l'on trouve au dix-huitième siècle sur les porcelaines de Saxe, de Frankenthal comme de Vincennes, de Sèvres, de Mennecy; ce sont les émaux posés sur les faïences dites au réverbère qui nous ont donné les produits de Strasbourg, de Marseille, de Niderviller, d'Aprey, etc.

Et grâce à la basse température des fours à réverbères, des moufles, toute une palette de tons et de couleurs inédites qu'un feu excessif n'a pas détruites, va créer des sensations nouvelles, un art précieux. Et lorsque les couleurs, employées en minceur et valant par le colorant, lorsque les émaux, employés en épaisseur et valant par l'éclat et la transparence de la touche, vont être bien connus des potiers, lorsque les céramistes sauront jongler avec cet art difficile, ils couvriront tout ou partie des pièces de sujets galants dans le style de Boucher, de Lancretou de Watteau, de doux paysages ou de scènes villageoises en camaïeux de couleurs tendres, bleu clair, carmin, brun clair.

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Mais ce sera toujours la fleur qui constituera le décor essentiel, fleur jetée, fleurs en bouquets et surtout fleurs en relief imitées d'après nature, peintes au naturel, comme on disait alors, et qui vont garnir les vases, les pièces de service et même des bronzes d'ornement.

Et remarquez que les Chinois et les Japonais, eux aussi, avaient suivi une même évolulion ; ils avaient connu d'abord les ressources du grand feu avec leurs décors bleus ou rouges sous couverte, et à une époque assez rapprochée de nous, au dixseptième siècle pense-t-on, avaient su faire emploi des émaux de moufle qui sont transparents, de couleurs bien glacées et employées minces.

Si la découverte de Pompéi a eu quelque influence sur les formes, elle en a eu certes sur les décors ; il suffit de voir les admirables bas-reliefs de biscuit blanc sur bleu de Wedgvvood d'après des camées antiques, les bordures qui ont encadré les faïences fines de la fin du dix-huitième siècle pour comprendre cette influence. Il imporle donc, comme nous l'avons dit, de connaître les formes des diverses époques, leurs décors les plus habituels et aussi de savoir quelles sont les couleurs qui ont été connues à diverses époques, et qui peuvent logiqueuient se rencontrer sur une porcelaine ou sur une faïence d'une période déterminée.

Couleurs. — Les Chinois qui sont les premiers à avoir employé des couleurs pour la décoration des porcelaines ou des grès, ont connu peu de colorants au début de l'exisience de cette industrie ; les pièces archaïques sont blanches, parfois craquelées de craquelures de réseaux divers ; il s'en rencontre de tons céladon, à base d'oxyde de fer, et de décorées en bleu de cobalt ou en rouge de cuivre.

Les décors et fonds bleus dominent, et ces bleus de grand feu ont des qualités de ton et d'emploi qui se modifient. Il semble qu'au fur et à mesure des siècles, les minerais se soient trans-

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formés, ou aient été de plus en plus travaillés ou épurés, et que /es couleurs du début ne puissent plus être imitées. Si vous comparez quelque pièce à décor bleu de la dynastie des Ming ou cle celle des Song du Nord, avec une pièce de même ordre actuellement produite, vous serez frappé de voir combien la différence de couleur est grande, et pourtant, je ne trouverai que difficilement sous ma plume des mots pour traduire ces variations de qualité d'une nuance de bleu.

En même temps les Chinois décorent les porcelaines au moyen d'émaux de grand feu rouge de cuivre, flambés, rouge sang de bœuf et foie de mulet, et la période de fabrication des fonds bleu de cobalt, des bleus de ciel après la pluie, des bleus d'azur est, semble-t-il, la même que celle des rouges. Puis les émaux de feu de moufle apparaissent décorant les biscuits de couleurs turquoises, aubergine, jaune, vert tendre, émaux craquelés finement d'un ton et d'un glacé que les imitations contemporaines faites en Chine n'ont su égaler.

Enfin les porcelaines se décorent de couleurs rouge de fer, d'émaux vert de cuivre (famille verte) et en dernier lieu, au commencement du dix-huitième siècle, de cessuperbes émaux carmins et roses à base de pourpre d'or ou de pourpre de Cassius qui sont la caractéristique de la dynastie des Kien-Long (famille rose).

Les blancs gris céladon pâle se décorent de blancs plus blancs ; les porcelaines sont découpées, et les creux remplis d'émaux incolores ou colorés; en un mot, ces céramistes incomparables, ces virtuoses de l'art du feu, arrivent à inventer tous les genres, tous les décors, toutes les couleurs. Ils bordent leur porcelaine de dorures et d'argentures, les enchâssent de bronzes ou d'argent, d'osier ou de bois durs, cherchant à rendre la matière venue de la terre aussi noble et aussi précieuse qu'une pierre fine que l'on enchâssera ensuite.

L'évolution des couleurs a été à peu près la même au Japon qu'en Chine. Du reste, les céramistes japonais, artisans plutôt

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du grès et de la faïence que de la porcelaine, ont imité souvent la Chine. pour la porcelaine.

Et les Chinois, profitant de leur extrême facilité d'adaptation, ont exécuté sur commande pour le compte des compagnies de navigation des Indes, dites Compagnies des Indes, les célèbres porcelaines des Indes, à décors de blasons ou recouvertes de dessins et de gravures hollandaises, françaises ou anglaises. Ils ont exécuté, dans le goût persan ou siamois, des porcelaines qui n'ont de chinois que la matière.

L'évolution des couleurs en Europe a suivi pas à pas le chemin de la chimie, de la science, des nécessités de la décoration. Si, au début, on ne connaît que le bleu de cobalt, le jaune de plomb, le rouge de fer, le violet de manganèse, le brun de fer, le blanc d'étain, on arrive par le mélange des oxydes à obtenir des tons plus doux, une palette plus complète.

Mais ce n'est qu'au dix-huitième siècle, lorsque le pourpre d'or est connu, que la palette s'élargit, les tons roses, rubis, violets sont devenus possibles et l'on peut copier quelque tableau sur une plaque de porcelaine ou sur un vase de faïence.

Si les faïenciers ont peu cherché à couvrir les fonds des vaisselles qu'ils avaient tant de peine à obtenir d'un beau blanc ; si l'on ne connaît que des fonds bleus dans le goût persan à Nevers et de bien rares fonds de couleur cuir à Rouen, on voit chez les porcelainiers du dix-huitième siècle le désir d'imiter les Chinois et de recouvrir les pièces de fonds colorés.

Les porcelaines tendres, françaises ou anglaises, nous ont donné d'excellents fonds bleus dits bleus de roi, roses tendre dits roses Dubarry ou Pompadour, bleu turquoise ou turquin, vert dragon, jaune jonquille ; les porcelaines dures de Saxe et. d'autres localités allemandes ou françaises nous ont légué des fonds bleus, vert d'eau (Saxe), jaune paille, roses, mais ces derniers n'ont pas le glacé ni le velouté des fonds incomparables des porcelaines tendres de Sèvres.

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En effet, si les fonds et couleurs de porcelaine dure sont moins beaux que ceux de la porcelaine tendre, c'est que le point de cuisson au feu de moufle est plus élevé, que les couleurs peuvent, à ce degré de feu, perdre partie de leur colorant et de leur fondant, par une sorte d'évaporation que d'autre part par suite de la composition de l'émail ou couverte de porcelaine dure, les couleurs s'y incorporent plus difficilement.

Aussi ie glacé d'une peinture de porcelaine dure est-il fort différent de celui d'une peinture de porcelaine tendre où la fusion, l'alliage du dessus et du dessous sont absolus.

Pour la fin du dix-huitième siècle, nous voyons apparaître sur la porcelaine dure des fonds gros bleu de grand feu, parfois des bleus pâles, des fonds de couleur écaille formés de fer ou de manganèse, ou de couleur écaille verte à base de fer, de manganèse et de cobalt ; également des fonds noirs, bruns presque mats et qui cachent la porcelaine.

Puis, lorsque Vauquelin vers i8o4 a découvert le chrome, les oxydes de ce métal servent à donner des verts d'une coloration typique, fort lointains des verts de cuivre. Aussi toute pièce contenant telle trace de coloration provenant de ce métal estelle forcément du dix-neuvième siècle, ce que des contrefacteurs de Sèvres ou de Saxe ignorent souvent, permettant ainsi à un œil exercé de déceler la supercherie.

Dorures. — La dorure sur les faïences a été connue des Itahens (Deruta), des Français (Saint-Clément, Sceaux, etc.), des Hollandais (Delft), mais a, somme toute, été peu employée ; en ce qui concerne les porcelaines, les dorures grasses et épaisses des porcelaines tendres de Sèvres sont un complément exquis de la beauté de ces céramiques, et les dorures apparaissent en Allemagne, comme en France et en Angleterre, avec le dixhuitième siècle. Les porcelaines dures ont des ors plus minces, moins gras, que les pâtes tendres, mais toujours plus épais que les dorures chinoises d une minceur inouïe.

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Vous voyez, ami lecteur, que tout détail d'une porcelaine ou d'une faïence est à prendre en considération, que toute fraude, toute supercherie peut se déceler par la connaissance de la technique.

Mais, encore une fois, il est une chose qui ne peut s'apprendre que dans les Musées ou dans les collections privées, c'est de distinguer une pièce ancienne d'une pfèce moderne.

Quoiqu'ayanl voulu reproduire exactementun modèle ancien, le plus habile céramiste de King-te-Tchin n'arrivera pas à rendre à sa porcelaine cette patine incomparable, cette qualité toute spéciale que le temps semble avoir données.

Cette comparaison que la photographie en couleur ne saurait traduire, cette impression que produisent ensemble sur l'œil le mariage de la pâte, de l'émail et des couleurs, cette formation de l'œil sont indispensables pour tout collectionneur.

Et combien il vous sera facile de distinguer une faïence fine d'une faïence stannifère, une porcelaine dure d'une porcelaine tendre, lorsque vous aurez de vous-même, suivant mon conseil, étudié dans les musées les notions essentielles de la technique, fabrication et décoration.

Marques. — Et cette éducation de l'œil sera importante pour vous, car, dans la plupart des musées, des étiquettes placées près des pièces vous apprennent la connaissance des marques.

Bien des personnes, peu au courant de ce qu'est aujourd'hui le commerce des céramiques d'occasion (je n'ai pas dit des anciennes céramiques), s'imaginent qu'il suffit qu'une porcelaine ou une faïence soit marquée, ou ait une marque connue, pour qu'elle ait une origine ou une date certaine.

Rien n'est plus inexact ; les faussaires qui se sont donné la peine d'imiter une pâte, un émail, des couleurs, des décors parfois compliqués et difficiles à imiter, n'hésitent pas à copier, à contrefaire une marque.

Or, rien de plus facile que de mettre en bleu sous émail

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d'une porcelaine les deux épées de Saxe ^ * , ou sur l'émail stannifère d'une faïence le "f/^ de TV l'atelier de la veuve Perrin de Marseille ! J ^ /\

La Science des marques n'est donc pas une science absolue...

Tout d'abord les céramiques européennes anciennes n'ont pas été signées par les auteurs.

Le modeste potier qui couvrait sa terre d'un émail coloré ne songeait guère à laisser son nom à la postérité; certes rarement il savait lire.

11 ne pensait pas non plus à se protéger de la contrefaçon à une époque où les jurandes et les maîtrises réglementaient tout, où des arrêtés royaux donnaient aux fabriques le droit de vivre, de se faire concurrence ou non.

Aussi les belles faïences hispano-moresques, les faïences de Saint-Porchaire, les terres émaillées de Palissy ne portent-elles aucune trace de marques, aucun indice du nom de leurs auteurs quoiqu'elles nous montrent les armes, les armoiries de ceux .pour lesquels elles ont été faites.

Ce n'est qu'en Italie, au quatorzième ou au quinzième siècle, que l'on voit apparaître l'idée de marquer les poteries, non toutes les faïences produites dans les nombreux ateliers de ce pays, mais celles fabriquées par certains artistes dans des circonstances spéciales. Nulle règle dans l'art de marquer.

Si les porcelaines tendres de Florence portent les armes des Médicis, les majoliques des fabriques célèbres de Gubbio, Faënza, Caffagiolo, Gastel-Durante, Urbino, Deruta, Venise, etc., possèdent des marques qu'il importe d'étudier.

Lorsque nous trouvons le nom de la localité, la date, le nom du potier, comme c'est le cas fréquent pour Urbino ou pour Gubbio, par exemple, nous n'avons point d'hésitations. L'état civil est figuré sur la pièce, et la nature de l'écriture, d'essence si variable aux diverses époques, est un contrôle de la date par l'écriture même.

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Et ce sont ces écritures anciennes que les faussaires imitent mal, et qui servent de critérium.

D'autres fois, le nom de la localité n'existe plus ou est écrit en abrégé, et le peintre, au lieu de signeren toutes lettres M0 Giorgio, se servira seulement d'un paraphe en abréviation M0 G°. De sorte que ce paraphe, même non accompagné de la localité da Gubbio, sera une certitude de l'origine de cette majolique, si cette marque n'est pas contrefaite.

Lorsque le nom du potier, la date et l'origine se rencontrent, le diagnostic est facile ; il n'en est plus de même lorsqu'on rencontre des signes variés de forme et de nature indécises, croissants entourés de cercle, initiales sans relations certaines avec des noms de potiers ou de villes, signes cabalistiques, etc.

On a attribué ces marques à diverses fabriques, souvent sans grande certitude, d'après les caractères de l'émail, des lustres, des décors, et parce que ces signes se trouvaient parfois accouplés à des signatures de localité.

En résumé, nous estimons que pour les majoliques italiennes, les marques ne sont pas un indice absolu de provenance, sauf en ce qui concerne celles qui sont absolument lisibles et que nous avons signalées.

Ce n'est qu'au dix-huitième siècle que les faïences présentent en Italie des marques un peu mieux définies et plus fréquentes (Savone, Milan, etc.).

Les faïences de Delft ne sont pas toutes porteuses de marques, loin de là ; on rencontre des pièces marquées des initiales de fabricants, des dates et parfois aussi de véritables marques de fabrique : une tête de nègre pour indiquer la fabrique à VEmblème de la têle de nègre, trois cloches, une rose, une hache, etc., pour indiquer les fabriques dont ces objets étaient les emblèmes.

Les faïences de Nevers, de Rouen, sont au début rarement signées. Et lorsque des faïences sont marquées avant le pre-

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mier quart du dix-huitième siècle, c'est bien exceptionnelle ment ; les pièces de Nevers signées Custode ou de Conrade, les pièces de Rouen portant des marques certaines sont rares.

Ce qui devait donner quelque importance aux marques réside en ce t'ait que, dès les débuts de la fabrication de la porcelaine en Europe, à Saint-Cloud en France, comme à Meissenen Saxe, on a cherché à imprimer un caractère spécial aux produits obtenus à la suite de tant de difficultés et de recherches, en leur donnant le blason du monarque qui s'intéressait à ces fabrications.

C'est ainsi que la première marque de Saint-Cloud a été le Soleil, marque parlante de Louis XIV, et que la première marque de Saxe a consisté dans le monogramme du ror Frédéric-Auguste (les lettres A.R. signifiant A ugustus Rex) ; plus tard, on s'est servi des épées croisées que Ton trouve dans les armes royales saxonnes, après avoir employé une verge d'Esculape indiquant ainsi que Boëttger, inventeur de la porcelaine de Saxe, avait été pharmacien.

Mais aussi le but était d'imiter la Chine et le Japon ; nous avons dit que Meissen avait produit des décors japonais et coréens, rien d'étonnant à ce que cette fabrique ait imité, fort grossièrement du reste, des marques de caractères chinois.

C'est du commencement du dix-huitième siècle qu'est donc venue l'habitude de marquer couramment.

Si de simples potiers comme les Hannong, produisant faïences ou porcelaines à Strasbourg, à Paris, à Vincennes, etc., marquent de leurs monogrammes bien connus P. H ou J.H, ils prennent les armes de l'électeur Charles-Théodore quand ils travaillent à Frankenthal.

Les monogrammes des porcelaines sont fort souvent les marques des princes, des monarques, en un mot, de ceux qui subventionnent et protègent la fabrique.

C'est ainsi que, dans l'ordre chronologique, Chantilly marque

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au cor des Condé, Men-necy aux initiales D. V. (Duc de Villeroy),

Philippe), la fabrique de la reine Marie-Antoinette à Paris avec la lettre A surmontée d'une couronne royale et bien d'autres ; en Allemagne, ou en Angleterre, nous trouvons de même les armes de princes, d'électeurs, des blasons de villes que nous

Mais aussi il nous faut signaler qu'à côté de ces . marques d'origine il vient s'en mettre d'autres qui sont celles des ouvriers qui ont façonné la céramique, celles des peintres ou doreurs qui l'ont décorée, celles qui indiquent la date.

Certes toutes les fabriques n'ont pas eu un grand luxe de marques, mais presque toujours à Vincennes et à Sèvres, nous trouvons les initiales des tourneurs ou mouleurs gravées très finement dans la pâte ; ces initiales sont sous l'émail, souvent empâtées par l'émail, difficiles à lire.

L'émail une fois cuit, le peintre, le doreur, le décorateur joignent à la marque de fabrique leurs initiales peintes ou dorées; parfois, pour des pièces importantes, le nom en toutes lettres, et ces nouvelles marques se cuiront en même temps que les décors ou les dorures dont elles indiquent les auteurs.

De plus, on a songé à Sèvres à dater les pièces ; la première année de date a été l'année 1753, dont la marque est la lettre A, l'année suivante 1754 eut la lettre B et ainsi de suite. Lorsque l'alphabet a été épuisé, on a marqué AA en 1778, puis BB en 1779, et ainsi de suite jusqu'à la Révolution.

Si les pièces de Sèvres, ainsi qu'on s'en rendra compte dans le chapitre qui a trait à cette fabrique, portent leur état civil sur elles, si l'on peut différencier celles qui ont été décorées sous la Royauté, la République ou l'Empire, il n'en est pas toujours de même pour les autres fabriques.

armes du roi Louis XV; les fabriques du comte C P et la couronne (comte

décrirons à propos de chaque fabrique.

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Les signatures d'artistes, les dates sont fort rares, et au contraire nous trouvons des chiffres, des lettres, des combinaisons de lettres et de monogrammes qui sont des indications purement commerciales.

Lorsque sous une pièce de faïence de Strasbourg, nous trouvons la marque f nous estimons que les chiffres in-

diquent le nu- W méro du service, puis celui delà décoration, et ont été peints pour permettre la commande, le réas- ^ I € sortiment.

Lorsqu'une f$ l7 marcIue de faïence de Stockholm nous donne les * indications

nous pensons que les lettres St donnent le nom de la localité suivi de la date et que les indications inférieures ont trait au décorateur et au numéro du service ou du décor.

Ainsi donc il y a les marques de fabrique, monogrammes de potier, armes de villes, chiffres ou armes des prolecteurs; puis des marques d'ouvriers potiers travaillant, tournant, moulant la terre ou la pâte à porcelaine, enfin des marques ou signatures d'artistes peintres, doreurs ou décorateurs, même pour Sèvres, une marque a été apposée pour les services des châteaux, ambassades, ministères et, pour la première fois, nous donnons la liste complète de ces marques.

La lecture d'une marque est donc une chose qui demande quelque circonspection et quelque habitude.

Il est difficile, lorsque vous êtes chez l'antiquaire, de sortir votre guide de votre poche, et de voir si vous êtes en présence de telle ou telle poterie ; il faut donc une lecture attentive et fréquente de ce qui a trait aux marques, et si, dans cet ouvrage, nous avons souvent accompagné les marques des caractères des poteries, c'est pour préparer nos lecteurs à une distinction délicate lorsqu'on ne s'y est pas exercé.

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Voyez, par exemple, la signification de la lettre t qui, comni2 on le verra, pourra se rencontrer sur diverses poteries, faïence de Strasbourg ou de Holitch, signature d'un potier sur une faïence de Rouen, de Bruxelles ou de Milan.

Il importera donc de considérer avant tout les caractères de la céramique; un vieux Strasbourg ne se confond pas avec un vieux Rouen, et il s'agit d'abord de définir la fabrication d'après le décor, d'après la pâte, d'après l'émail, d'après le style.

C'est qu'en effet il est difficile de confondre une imitation de Strasbourg faite en quelque fabrique de Rœrsfrand ou d'Allemagne avec les originaux; au bout de fort peu de temps le collectionneur distinguera la facture anglaise, allemande, italienne, française, orientale. Il y a quelque chose d'insaisissable dans la disposition et la forme des fleurs ou des décors, dans la manière de peindre, de disposer un bouquet au milieu d'un cartouche qui permet de définir chaque art national, même lorsqu'il a été contre fait.

Il faut aussi, et c'est de la dernière importance, voir comment les marques ont été peintes ; sont-elles incorporées sous l'émail, comme cela doit être le cas pour les épées de Saxe, ou disposées sur l'émail comme il faut que ce soit pour les marques des porcelaines tendres de Sèvres ?

Le lecteur s'efforcera donc de distinguer les marques de gran l feu ou marqu 's sous couverte, des marques peintes sur couverte.

Après peu de temps, grâce à l'œil, grâce au toucher pour les marques sur couverte, la distinction pourra se faire. Elle sera d'une extrême importance.

Certaines de ces marques seront posées au bout du pinceau ou gravées à la pointe dans Tengobe des terres vernissées ou des faïences; d'autres, à partir de 1775 environ, seront imprimées sur ou sous émail au moyen de vignettes.

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Enfin, surtout pour les biscuits, pour les faïences fines, la marque de fabrique a été très souvent imprimée en creux ou gravée à la pointe dans la pâte encore molle, ce qui en permet la facile lecture; la marque est parfois suivie de lettres et de numéros de série, comme c'est le cas pour les produits de Wedgwood, par exemple.

Nous avons indiqué les colorations de ces marques partout où cela nous a été possible et en particulier pour les porcelaines. Pour les faïences où la marque a été posée d'un coup de pin ceau avec une des couleurs du décor, il n'y a pas de règle et nous n'avons donné d'indications à ce sujet que lorsque l'habitude était de se servir uniquement d'une couleur déterminée.

Quant aux marques des produits orientaux, chinois ou japonais, nous avons la certitude qu'il en existe un très grand nombre, mais nous ne savons en Europe ni les lire, ni les comprendre.

Les sinologues nous ont expliqué, et c'est la base des rares marques que nous reproduisons, que certains groupes de caractères indiquent les règnes ou les dynasties, d'autres les signatures de princes ou de céramistes.

Ils nous ont dit aussi que certaines marques étaient l'indice d'une destination : pour un palais royal, pour un usage religieux, pour un mariage, pour un cadeau avec souhaits de bonne vie ou de bonne santé, etc.

Nous voulons bien, pour le moment, nous contenter de ces appréciations, mais nous avons vu les marques caractéristiques du règne de Kang-hy sur des pièces que nous classons d'après le décor et la finesse de pâte sous le règne de Kien-long ; nous avons vu les mêmes marques sur des imitations fort dangereuses faites aussi bien en Chine qu'au Japon.

Nous donnons donc fort peu de marques orientales et répétons encore une fois que leur signification nous échappe.

A côté des marques formées de caractères chinois, de lettres

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japonaises entourées ou non d'un cercle ou d'un rectangle, on rencontre parfois, peintes le plus souvent en bleu sous émail sous les pièces, divers ornements ou attributs que nous ne saurions considérer comme des marques : bouquets de fleurs, lapins, vases, coquilles, poissons accouplés par paires et divers caractères et ornements peut-être symboliques, peut-être parement décoratifs.

Ainsi qu'on le voit, une marque chinoise ne procure pas un caractère d'authenticité à une céramique si, d'elle-même, elle ne donne par sa pâte, par son émail, ses couleurs, le style de son décor, la certitude de la vétusté et de l'origine.

Les Européens ont copié, sans les comprendre, des marques de Chine sur les terres ou grès de Delft, sur les porcelaines de Meissen, sur les porcelaines tendres anglaises de Worcester, etc., etc.

Truquage. — Voilà donc que vous avez trouvé quelque beau bol de Chine à décor bleu, que le marchand vous présente comme étant de la dynastie des Ming, ou un très gai plat de Rouen ou de Gubbio... ou toute autre céramique. Et il s'agit d'être assez hardi pour payer le prix que vaut une poterie ancienne.

Car vous savez tous que peu de poteries n'ont pas eu l'honneur de l'imitation, de la contrefaçon et que les produits contrefaits sont souvent si bien imités que des malins s'y laissent prendre.

Voilà chez quelque bric-à-brac une porcelaine qui apparaît au milieu de ferrailles, de débris ou de chiffons ; c'est à peine si vous pouvez l'apercevoir dans cet enfouissement artistement préparé. Et la porcelaine est couverte de saletés, d'un cambouis certes connu des spécialistes, car nous l'avons souvent rencontré. Vous la déterrez de cet amas de corps hétéroclites, vous n'avez pas le courage de la nettoyer, de la laver; à la transparence, vous voyez bien que c'est une porcelaine,

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au décor de fleurettes, vous supposez que c'est du Sèvres, de la pâte tendre, et puis la forme n'est-elle pas là?

Du reste, le marchand n'est pas exigeant ; pour deux louis, vous en voyez la farce ; souvent vous ne marchandez pas, vous emportez le trésor chez vous, et lorsque votre ménagère l'aura dépouillé de ses saletés, de sa crasse et de son cambouis — le savon est nécessaire — vous verrez apparaître à vos yeux ébahis une porcelaine absolument récente, fabriquée, dans les six mois qui précèdent, à Carlsbad ou en quelque fabrique parisienne !

Oh ! la marque est bien imitée; lorsqu'on y regarde de près on ne s'y trompe pas, mais elle aussi était cachée habilement.

Si vous voyagez en Italie, méfiez-vous des fausses majoliques, faites il y a deux ans et portant la date de i54o. Le décor est celui qu'un artiste de notre temps a pu produire en cherchant à imiter la touche des maîtres anciens. Des novices seuls peuvent croire qu'ils trouveront pour cinquante francs une majolique à reflets de Gubbio, de Castel-Durante, d'Urbino, dont la moindre vaut quelques milliers de francs.

Mais comme on pratique sur ces faïences d'origine récente un ébréchage savant, comme on les enterre quelque temps en des sols habilement composés qui noircissent la terre, remplissent les gerçures et patinent l'émail, bien des débutants s'y laissent prendre.

En Allemagne, comme en France, comme en Angleterre, dans les villes d'eaux comme au bord delà mer, méfiez-vous du Saxe, oh ! combien ; soyez prudent lorsqu'on vous offrira des pâtes tendres de Sèvres, des faïences de Rouen, des porcelaines de Chine anciennes. Les marchands sont habiles à maquiller les produits de montures semblant anciennes et à écouler, sans garantie bien entendu, le neuf pour du vieux.

Si l'on songe aux falsifications qui ont été inventées pour imiter le vieux Sèvres pâte tendre, il faut être prudent. Tout d'abord la plupart des Sèvres du dix-huitième siècle, peu déco-

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rés, dorés seulement, ont été repeints richement, parfois couverts de fonds roses, bleus ou turquoises. Ces surdécorations ne sont décelables que lorsque le peintre s'est trompé et a signé d'un nom de peintre sur une pièce datée d'une année où ce peintre n'était pas attaché à la Manufacture.

Puis lorsque, en 1800, Brongniart décida de fabriquer uniquement de la porcelaine dure, les blancs tendres en magasin ont été vendus, puis surdécorés, et portent des marques fausses. Ces porcelaines ont été parfois décorées par des artistes de Sèvres pour des marchands parisiens, et il est alors difficile de lés identifier.

Mais on trouve aussi dans le domaine de la curiosité les marques de pâte tendre de Sèvres, sur des porcelaines dures les plus communes, décorées d'un fond turquoise ou rose et de sujets Watteau ou de fleurs jetées. La supercherie est facile à déceler.

Les produits que Ton rencontre le plus souvent imités sont les Sèvres, les Saxe, les Chine, les Delft, les faïences italiennes, les Rouen ; les belles faïences de Marseille, de Sceaux et de Bourg-la-Reine ont eu l'honneur de contrefaçons fort bien faites ; mais le collectionneur avisé qui s'est fait l'œil, qui reconnaît de suite l'aspect des porcelaines et des faïences d'âge respectable, qui sait distinguer les procédés industriels d'aujourd'hui donnant toujours des décors trop réguliers et trop poncifs d'avec la fantaisie du coup de pinceau original du dixseptième ou du dix-huitième siècle, ne se laissera pas tromper.

L'on verra, en feuilletant notre travail, combien il existe de petites fabriques, sur lesquelles on sait peu de chose et dont quelques rares pièces signées existent dans les musées et grandes collections. Si nous les avons signalées, c'est par désir d'être aussi complet que possible, mais nous n'avons pas assigné, à ces fabrique?, des marques douteuses ou incertaines, qu'un patriotisme local leur a fait parfois attribuer.

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Et maintenant, ami lecteur, que je t'ai engagé à collectionner les céramiques, à te livrer à l'amusante et instructive recherche des porcelaines et des faïences chez les antiquaires et aussi dans les hôtels des ventes, je te souhaite de rencontrer sur ton chemin d'excellentes trouvailles et de ne pas garnir tes vitrines de Saxe faits à Paris ou de Sèvres fabriqués en Allemagne.

Certes, pour débuter, tu te feras quelquefois prendre, mais chat échaudé craint l'eau chaude, tu deviendras un vrai collectionneur, et tu pourras disserter, avec les experts, des questions les plus ardues relatives à une majolique du seizième siècle ou à une pâte tendre du dix-huitième siècle.

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