INTRODUCTION. XXIII

Alors paraît Golbert , dont le célèbre édit de mars 1673 immobilise pour longtemps le travail et l'élan de l'industrie nationale. Il veut, avant tout, développer le commerce extérieur de la France; et, pour y arriver, il réorganise les corporations et les rattache au pouvoir central par une savante hiérarchie d'ofllciers , chargés de veiller à l'exécution des règlements.

Les besoins d'argent , la pénurie du Trésor, expliquent, sans la justifier, cette innombrable multipUcation de corporations et d'offices vendus à haut prix. « Vendre le droit de travailler, n'est-ce pas la même chose que si on eût vendu le droit de vivre*! »

Le monopole s'attachait à tout. Chose singulière ! Tous ces offices nouveaux trouvaient acquéreurs , et Pontchartrain , ce ministre incapable et rapace dont, au témoignage de Saint-Simon, la seule fonction a été , plus tard , quand il fit partie du conseil de régence, de moucher les bougies*, pouvait dire sans vergogne : « La Providence veille sur ce royaume ; à peine le roi a-t-il créé une charge , que Dieu crée sur le champ un sot pour l'acheter*. »

C'est que , pour échapper à tout contrôle , les certaines franchises. C'est là qne résidaient les ouvriers libres ou chamhreUms.

^ J. Simon , Liberté civile,

s Saint-Simon, t. VIII, p. 288 (édit. Hachette).

3 Voltaire, t. VIII, p. 151 (édit. Didot).

porations s'étaient décidées à racheter elles-mêmes les charges vacantes ou nouvelles.

Mais on n'est pas toujours quitte en payant! Les choses vinrent à ce point, que les corps, d'arts et métiers furent bientôt réduits à se recruter ps^rmi les personnes riches , étrangères à la profession^ comme si (c l'on choisissait, pour gouverner un vaisseau, celui des voyageurs qui est de meilleure maison *. »

Et plus d'un dut songer à cette situation , quand il entendait , dans les Précieuses ridicules , affirmer que « les gens de qualité savent tout , sans avoir jamais rien appris. »

Aussi , les ouvriers habiles durent-ils , par suite de l'élévation du taux des droits de réception , renoncer à la maîtrise , — et de là vient sans doute la haine profonde du peuple contre les corporations.

VI. Telle est , jusqu'en 1776, l'histoire législative des corps d'arts et métiers en France.

Qu'étaient-ce donc , dans leur fonctionnement intérieur, que ces maîtrises , ces jurandes, ces compagnonnages? Comment s'étaient-ils formés, et comment avaient-ils grandi ?

Sous l'ancien régime, l'association des gens de travail revêt deux formes bien distinctes : les corporations, corps ou communautés d'arts et métiers,

i Pascal.