INTRODUCTION. XXIX

son du grand maître. De dehors, ils répondaient aux questions d'usage qu'on leur adressait , et , après approbation des témoins, ils brisaient sur le mur, en signe d'affranchissement, un pot rempli de noix et d'oubliés; puis, ils entraient dans l'intérieur de la maison, où on leur réservait une place au foyer et à la table. On servait alors un repas commun, auquel tous les maîtres devaient souscrire pour un denier, même s'ils n'y assistaient pas , afin de souhaiter la bienvenue à leurs nouveaux confrères. Le nouveau maître, agréé par la communauté, participait dès lors à Tadministration du métier ; il nommait les jurés , il avait le droit de l'être ^ »

Les valets^ aides, sergents, aUmez du mestierj travaillant au compte du maître, constituaient le personnel des ateliers. Leur nombre , dans un même atelier, n'était pas limité comme celui des apprentis.

(c Le valet se louait à son maître pour un temps déterminé, et se liait envers lui par une sorte de servage rétribué et temporaire. Après avoir achevé son temps d'apprentissage, l'ouvrier était quitte envers son maître , et , à partir de ce jour, il avait droit à un salaire. Pour régulariser sa position , il devait se faire recevoir en présence de plusieurs maîtres, qui constataient s'il avait bien accompli son temps de service, si sa conduite était bonne et son honnêteté sufQsante ; puis , on l'admettait à un premier

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serment exigé de tout membre de la communauté, et par lequel il jurait de travailler constamment selon les règlements du métier, et de faire savoir aux maîtres qui gardent le métier les contraventions qu'il verrait commettre et les noms des coupables... * »

Louis Blanc a merveilleusement résumé la situation que faisait aux travailleurs cette organisation minutieuse et formaliste , nécessaire peut-être dans l'enfance de Tindustrie.

(( Chaque maître ne pouvant avoir plus d'un apprenti, trouver un maître était une première difûculté. L'apprentissage était la seconde. Les frais s'élevaient à une somme si considérable, que beaucoup mouraient avant d'y atteindre. Il fallait que l'apprenti passât devant notaire un brevet par lequel il s'engageait à servir le maître pendant cinq ou six ans , non pas en recevant un salaire, mais en payant au contraire les services qu'il allait rendre*. Le brevet une fois enregistré au bureau de la communauté, l'aspirant avait à solder, en entrant , les droits de cire, de chapelle, de confrérie, de bienvenue; il devait payer les honoraires des gardes , payer ceux des jurés , payer ceux du clerc. Pour être admis à l'apprentissage , dans les moindres professions , il n'en coûtait pas moins de 500 livres.

« Pendant les sept ans qui formaient la durée

1 Lespinasse et Bonnardot.

3 Ce salaire , il est vrai , lui était restitué en cas de maladie ou d*eQtrée dans les ordres.