LIVRE V

c'est-à-^dire les habitudes. Il ne s'agit donc ici que de voir quelles sont celles qui sont favo* râbles ou contraires à telle ou telle espèce de gouvernement, toujours sans préjuger leurs autres effets sur le bonheur de la société, et, par conséquent , sans prétendre déterminer le degré de mérite des différents gouvernements qui les rendent nécessaires : c'est là l'objet d'une discussion ultérieure dont nous ne nous occupons pas actuellement.

Montesquieu, dans tout ce livre, raisonne très-conséquemment au système qu'il s'est fait sur la nature des différents gouvernements, et sur ce qu'il appelle les principes propres à chacun d'eux. 11 fait si bien consister la vertu politique des démocraties dans le renoncement à soi-même et dans l'abnégation de tous les sentiments naturels, qu'il leur donne pour modèle les règles des ordres monastiques ; et, parmi ces règles , il choisit les plus austères et les plus propres à déraciner dans les individus tout sentiment humain. Pour atteindre à ce but, il approuve sans restriction que l'on prenne les mesures les plus violentes , comme celles de partager toutes les terres également, de ne jamais permettre qu'un seul homme réunisse deux portions, d'obliger un père à laisser $a portion à un de ses fils, et à faire

48 COMMEITTAIRE SUR M OITTESQUIEtf.

adopter les autres par des citoyens sans'enfknts, dé né donner qu'une très-faible dot aux filles, et quand elles sont héritières, de les forcer à épouser leur plus proche parent, ou même d'exiger que les riches prennent, sans dot, en mariage, la fiUe d'un citoyen pauvre, et donnent une riche dot à la leur, pour épouser un citoyen pauvre , etc. , etc. Il ajoute à tout cela le plus profond respect pour tout ce qui est ancien , pour la censure la plus rigide et la plus despotique, pour l'autorité paternelle la plus illimitée, jusques et compris le droit de vie et de mort sur ses enfants ; et même jusqu'au point que tout père ait le droit de corriger les enfants des autres, sans expliquer à la vérité par quel moyen.

De même , il recommande tellement la modération à l'aristocratie, qu'il veut que les nobles évitent de choquer et d'humilier le peuple , qu'ils ne s'attribuent auciuis privilèges individuels, ni honorifiques, ni pécuniaires, qu'ils ne reçoivent que peu ou point d'appointements pour les fonctions publiques, qu'ils s'intei'disent tous les moyens d'accroître leur fortune , toutes les occupations lucratives, telles que le commerce, la levée des impôts, etc., etc.. , et qu'entre eux, pour éviter l'inégalité, la jalousie et les haines, il n'y ait

LIVftE V. 49

ni droits de primogéniture , ni majorais, ni substitutions , ni adoptions , mais partages égaux , conduite réglée , grande exactitude à payer leurs dettes , et prompte terminaison des procès. Cependant il permet et recommande à ces gouvernements si modérés l'inquisition d'état la plus tyrannique , et l'usage le plijs illimité de la délation. Il assure que ces moyens violents leur sont nécessaires. Il faut l'en croire.

En vertu de cette même fidélité à ses principes , il recommande dans les monarchies tout ce qui tend à perpétuer le lustre des familles , l'inégalité des partages, les substitutions, la liberté de tester, les retraits lignagers , les privilèges personnels , et même ceux des terres nobles. Il y approuve les lenteurs des formes, la puissance des corps à qui le dépôt des lois est confié, la vénalité des charges , et généralement tout ce qui tend à relever l'existence des individus des classes privilégiées.

A l'égard de ce qu'il appelle le gouvernement despotique, il peint tous les maux qui s'ensuivent, plutôt qu'il ne dit comment il der vrait être. Effectivement cela lui était impossible. Après avoir commencé par dire ; Quand les sau\^ag€S de la Louisiane veulent avoir du

5o COMMENTAIRE SUR MONTESQUIEU.

fruit y ils coupent F arbre au pied et cueillent le fruit Voilà le gouvernement despotique; tout ee qu'on ajouterait serait bien superflu (i).

Telles sont les vues que Montesquieu nous donne ici sur les lois en général , en attendant que dans les livrés suivants il entre davantage dans les détails des diverses espèces de lois et de leurs différents effets. On ne peut nier (|ue beaucoup de ces idées ne soient dignes de la grande sagacité de notre illustre auteur; maîâ il faut convenir aussi qu'il y en a qui sont bien contestables. D'ailleurs elles me paraissent toutes assez mal motivées par l'appli* cation exclusive des mots vertu, modération, honneur et crainte, à autant d'espèces différentes de gouvernements. Il serait long et pénible de les discuter en partant de cette base , qui n'offre rîen d'assez solide ni d'assez précis. Nous parviendrons plus aisément à en apprécier la valeur, en revenant à noëre division des gouvernements en nationaux et spéciaux, et en les examinant sous leurs différentes ficwrmes.

La monarchie ou le pouvoir d'un seul , considérée dans son berceau au milieu de l'igno-

(i) Dans ce peu de mots , consiste tout le chapitre i3 de ce livre , suivi Cependant d'assez grands détails snr le même sujet, dans les quatre chapitres suivants.