A PARIS

Chez L'EDITEUR, COUR DU COMMERCE,

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REMARQUES

Représentée t pour la première fois, le 20 février i^^S.

(^u*ON demande à qui l'on -voudra quelle est do tout le théâtre de Voltaire la irage'die qui lui fait e'prouver le plus de plaisir, tant à la représentation qu'à la lecture, le critique comme le simple amateur^ le vieillard de même que le jeune homme, la femme la plus adonnée à la littérature comme celle qui s'en occupe le moins , tons s'accorderont à répondre que c'est Mérope. Celte conformité de sentiments prouve que plus un sujet est simple et se rapproche de la vraisemblance, plus il a droit de plaire à tous les esprits. En observant ensuite que cette tragédie et Œdipe sont celles où l'auteur a mis le moins de son invention, peut-être enconclurà-t-on qu'il y a dans ses compositions dramatiques plus d'esprit que de génie. Ne pouvant parvenir à concevoir un plan sage et régulier , son talent s'est borné à produire des effets, à imaginer des coups de théâtre. Il a su cacher la foiblesse de ses conceptions sous des détails agréables. Aussi écrivoit-il àChabanonen 1769 : « Plus vous aurez mis de » beautés de détails dans votre ouvrage, plus il » sera touchant : ce n'est que par les détails »^ qu'on va au cœur. )) C'est surtout par son style

que Voltaire est séduisant, principalement dans Mérope , où les ne'gligences sont -moins nombreuses que dans ses autres ouvra j^es.

Yoîlairc, par jalousie contre Crébillon , refit la plupart des tragédies de cet auteur. « Il éloit » fatigué, dit Gondorcet, d'entendre tous les » gens du monde, et la plupart des gens delcttres, » lui préférer Crébillon. » On peut croire qu'il composa Mérope par jalousie contre Lagrange Cliancel, dont la tragédie dCAmasiSy qui est absolument le même sujet ^ avoit obtenu un grand succès pendant quarante ans. Ce qui motive ce soupçon , c'est que ce fut au moment d'une brillante reprise d^Amasis ^ en ijSô, que Voltaire entreprit de faire Mérope, Il y travailla dans le plus grand secret.

D'après la lettre qu'il écrivit au marquis de Maffei, en lui dédiant son ouvrage, on pourroit croire que Voltaire avoit achevé, dès 1706, Mé~ rope telle qu'on la voit aujourd'hui ; mais une de ses lettres à Thiriot , sous la date du 6 décembre l'^y^, nous apprend qu'à cette époque il n'en avoit encore fait que deux actes. En 1708, il la lui annonça tout entière. » Je vous enverrai in- " ccssamment Méivpe ; mais , pour Dieu , n'en » parlez pas. » Depuis il en changea plusieurs fois les quatre premiers actes. Il e»t vraisemblable que dans le principe il y avoit encore plus imité

DE L'ÉDITEUR. f.

la pièce italienne : il auroit Lien voulu s*en e'carter dans le cinquième. « Vos réflexions sur iJ/e- » rope me paroissent fort justes, ëcri voit-il au » comte d'Argental , au mois de juillet ijSS, et » puisque j'ai pris tant de liberté avec le marquis » de Maffei dans les quatre premiers actes, je » pourrai bien encore changer son cinquième. » En ce cas^ la Mérope m'appartiendra lout en- » lière. » N'ayant pu réaliser ce projet, il se contenta de retravailler les premiers actes. 11 en annonça trois nouveaux à son ami d' Argcntal au mois de juin 1-40. Cène fut que trois années après qu'il donna sa pièce ; il n'osa pas la risquer plus tôt , en raison de ce que la tragédie de Lagrange jouissoit d'une trop grande faveur. Après en avoir imité le coup de théâtre le plus marquant, s'être emparé d'un autre de Gustave y tragédie de Piron^ et s'être aidé de la Mérope de Maffei, où, comme nous le ferons voir, il a puisé les plus beaux passages de sa pièce^ il la présenta en 1-45 j déterminé par l'espoir d'obtenir son admission à 1 Académie à la place du cardinal de Fleuri. Ce prélat étoit mort le 2q janvier, et Mé rope parut, pour la première fois , le 20 février. Elle obtint'un si grand succès, qu'après la représentation , le parterre appela l'auteur. Madame Duchâtelet, derrière larjueîle il étoit placé, eut la satisfaction de le présenter au public, {^f^ie

poUticjue, etc., de P^o/iaire,li^^ édition, page i^y») Voltaire reçut ainsi le premier un honneur qui depuis a été si prodigué. Un pareil accueil manqua coûter cher à Guimond de la Touche, en 1707. Ayant été appelé après la première représentation à'Jphigénie en Tamide , il en éprouva une telle émotion, qu'il tomba sans connoissance dans les coulisses.

Voltaire ne dissimula point les obligations qu il avoit au marquis de Maffei : il lui dédia sa tragédie , en lui écrivant : « Si la Mérope française » a eu le niéme succès que la Mérope italienne , » c'est à vous, monsieur, que je le dois... Si j'ai « marché dans une route différente, vous m'y i) avez toujours servi de guide. »

Cet aveu n'empêcha pas Voltaire de déchirer la tragédie de Maffei, dans une lettre qu'il s'adressa lui-même, et que l'on trouve en teie de son ouvrage, sous le nom deDelalindelle, personnage entièrement inconnu. Il est impossible de ne pas reconnoître dans cette lettre le style et la manière de Voltaire ; le procédé nétoit pas trèsloyal j a dit La Harpe. Ce qui semble y mettre le cond)le, c'est la réponse que \oltaire fit à cette même lettre qu'il s'éloit écrite ; réponse où , sous prétexte de détendre Maffei , il loue , dans la tragédie de cet auteur, les passages que lui-même en a imités avec succès ; tels que les scènes de

Mërope et de son fils , et le re'cit de la fin : à la suite de ces passages, nous mettrons les originaux et leur traduction, afin que le lecteur soit à même de juger ce qui en appartient à F imitateur.

Il fut fait , en 1768, chez Prault, l'un des imprimeurs ordinaires de Voltaire , une nouvelle édhïon de Méropej corrigée par l'auteur, dans laquelle on trouve un personnage nommé Phanès , qui n'est ni dans les premières éditions ^ ni dans les dernières. Ce Phanès entre à la première scène du second acte , à la suite de Mérope , au lieu d'ïsménie. C'est à Phanès qu'Euryclès dit d'amener devant la reine le jeune étranger que l'on a arrêté. Cest Phanès qui , dans la scène seconde , répond à ^inconnu , lorsqu'il demande s'il est devant la reine. Rassurez-vous ^ c'est elle : cette réponse est aujourd'hui dans la bouche d'ïsménie : elle n'entroit alors qu'au troisième acte , on disant : ^h, madame! entendez-vous ces crisF Phanès remplissoit une partie durôled^Euryclès, notamment dans le second acte , où ce dernier ne reporoissoit plus. C'étoit encore Phanès qui , au lieu d'Euryclès , entroit dire : Ah y madame ! le roi commande qu'on saisisse y etc. Enfin, c'étoit Phanès qui , à la place d'ïsménie , faisoit le beau récit du cinquième acte.

Ce récit a été lait îong-tcmpspar des hommes.

Mérope ayant été jouée a Ferney au mois d*octobre 1761 , Voltaire écrivit au comte d'Argental : « Marie Corneille s'est attiré beaucoup d'applau- » dissements dans le récit dlsménie que font à )) Paris de vilains hommes. »

REMARQUES

sira

MEROPE