FIN DU TRIUMVIRAT
OBSERVATIONS DE L'ÉDITEUR
Ij'auteur du nouveau Triumvirat voulut rester inconnu , s'imaginant que le désir de l'humilier feroit accueillir mal une pièce que l'on sauroit être de lui. Celle-ci fut prësente'e au théâtre sous un nom supposé ; Lekain même , a qui on la confia, ne fut point mis dans le secret , et le public trompé l'attribua à Poinsinet de Sivry ; ces pré-
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cautions d'une part, et cette erreur de I autre, n'empêchèrent pas la chute de cet ouvrage entièrement dénué d'intërét.
Voltaire avait fait repre'senter avec succès OEdipe , Brutus y Zaïre , Alzire ^ Mahomet et Mérope y c'est-à-dire ses meilleures pièces ^ ((Lorsque, dit Gondorcet , dont on doit se gar- » der d^invoquer le témoignage sur tout autre » fait relatif à Voltaire (i), fatigué d'entendre » tous les gens du monde , et la plupart des gens » de lettres, lui préférer Grébillon, il entreprit de » refaire toutes ses tragédies. » <i Me voila, écrivit » Voltaire à Tabhé de Voisenon , le l\ sep- » tembre 1749^ ^^^ voilà avec la charge de rac- » commodeur de moules dans la maison de Cré- » hillon. » Il est à remaquer qu'il ne fit point fortune dans cette charge ; Sémiramis est des cinq tragédies de Crébillon , que refit Voltaire^ la seule où il a obtenu du succès, contesté par les gens de goût, mais accordé par le plus grand nombre , peut-être à cause de l'appareil du spectacle, des belles décorations que Louis XV donna pour Ninus, de Vapparition de l'ombre de ce roi et du beau mausolée qu'on lui fit au moment de la reprise de l'ouvrage.
Frédéric ne dissimula point sa pensée au su-
(1) Voyez les principales erreurs de Gondorcet dans sa Vie de Voltaire , brochure ée /jo pages.
OBSERVATIONS DE L'ÉDITEUR 409 jet de cette ombre (1)^ en e'crivant à l'auteur, qui lui re'pondit : « Je ne voudrais pas qu il j^ ait » deux tragédies comme Semiramis, mais il est » bon qu'il y en ait une , et ce n'est pas une pe- » tite affaire d'avoir forcé un peuple frivole et » plaisant à frémir à la vue d'un spectre.
A l'égard des quatre autres tragédies Oreste n'a jamais paru plaire au public, Catûina avoit à peine obtenu quelques représentations que l'auteur crut à propos de se retirer sur son gain , le Triummratxidi été joué qu'une fois, et les Pé" lopides n'ont pu obtenir l'honneur de la représentation. .
Au contraire l'Electre de Crébillon, malgré ses défauts, est toujours revue avec plaisir; son Catilina^ représenté vingt fois avec succès, n'a point été repris ; son Triumvirat y qu^il donna à quatrevingt-un an , fut très-accueilli pendant dix représentations; Atrée, joué d'abord dix-huit fois, a souvent reparu sur la scène malgré l'atrocité du sujet; on avouera que ce n'étoit pas la peine de refaire ces quatre pièces.
Il y a lieu de croire que si l'on revient quelque jour à suivre les sages règlements faits pour le théâtre, et qui tendent à conserver nos richesses dramatiques, on verra reparoître, avec une nouvelle gloire, les tragédies de Crébiîlon, et les spectateurs seront étonnés de l'intérct qui
4io OBSERVATIONS DE L'EDITEUR.
règne dans ces ouvrages, de la beauté des scènes, de la vëritë des personnages et de rénergio d'un Irès-grand nombre de vers qu'on est accoutumé à croire tous rocailleux et incorrects , parceque les partisans outrés de Voltaire se sont plus à leur donner cette réputation en se fondant sur quelques uns qui , à la vérité , méritent ce reprocbe. On peut croire que si les oreilles délicates du siècle de Louis XIV n'ont point été choquées des vers de Crébillon, il nous seroit permis de ne l'être pas aujourd'hui , et de voir avec plaisir représenter les tragédies de Crébillon et celles de Campistron qui, sans aucune cabale, ont obtenu de si grands succès dans le siècle des talents.
«J^'ai rempli avec courage et loyauté la tâche que je m'étois imposée; certain d'avoir entrepris un travail utile , je désire qu'on le trouve exécuté convenablement. En critiquant les ouvrages dramatiques seulement d'un écrivain célèbre dans presque tous les i^enres, j'aî constamment eu présente à la pensée la gloire dont il est entouré : aussi a-t-on pu remarquer que ce qu'il y a de plus fort contre lui dans mes notes, m'a toujours été fourni par lui-même. On aime à voir un géant battu par ses propres armes , et h trouver dans les jugements d'un auteur célèbre la censure de ses propres écrits. Cette manière assez nouvelle m'a paru joindre à la solidité l'avantage d'être amusante pour le lecteur. Si la prudence a exigé de moi la plus grande circonspection en attaquant un poëte généralement admiré, j'ai, je l'avoue, été plus à mon aise avec ses insipides louangeurs. L'extravagant enthousiasme de Grimm, soit réel, soit feint , m'a permis de sortir des bornes que je m'étois prescrites. Il m'eût été impossible d'y rester avec Luchet, Duvernet et Condorcet, que j'avois déjà combattus comme biographes , et qu'il étoit risible d'entendre , comme panégyristes , parler d'un art dont ils n'avoient pas la moindre connoissance. Condorcet, le seul qui, dans une science fort opposée, a pu mériter de la réputation, n'en doit pas .avoir comme historien , encore moins comme en-
tique ; sa mauvaise foi s'aperçoit aisément à chaque page de sa Vie de Voltaire , et son mauvais goût à chacune de ses assertions sur l'art dramatique : celle par laquelle il a mis Zaïre au-dessus à'Atkalie, peut faire juger des autres. De tousses adulateurs, le chevalier de Mouhy est le moins important ; c'est pour cela que j'en ai très-peu parlé.
Parmi ceux qui ont donné des éloges h Voltaire La Harpe est , sans contredit , le plus digne de considération. Plein de talent , de goût et d'érudition , son autorité est d'un tel poids en littérature , qu'elle m'auroit imposé silence^ si j'avois moins su à quoi m'en tenir sur son impartialité, surtout en parlant du seigneur de Ferney. Je suis loin d'avoir le même respect pour les décisions de d'Alemhert , de qui Voltaire lui-même faisait peu de cas par rapport à ses connaissances dramatiques. A l'égard de Chabanon et de Saint-Lambert , esprits plus brillants que solides, je n'ai eu besoin que de rapporter leurs jugements pour mettre le lecteur à même de les apprécier. Je viens de nommer tous ceux dont j'ai combattu les assertions dans mes critiques sur le théâtre de Voltaire; il n'est peut-être pas indifTérent de connoîlre le mobile qui les a fait écrire.
Grimm , l'un des membres du club d'Holbach , ( voyez la Vie politique , littéraire et morale de Voltaire, 2*^ édition , page 209) , Grimm a dû ses places et sa fortune au crédit de Voltaire et de Diderot. Luchet et Condorcet , nous l'avons dit ailleurs , éloient les commensaux de Voltaire; il appeloit souvent le
CONCLUSiON. 4i5
dernier V Intrépide philosophe, et pronostlquoit qu'un jour il joueroit un grand rôie.
Duvernet avant d'écrire la Vie de Voltaire^ étoit en correspondance avec lui , et en recevoit des éloges et des encoura(z;ements , notamment au sujet de l'his^ toire des Jésuites , que le seigneur de Ferney l'engageoit à écrire.
Tout le monde sait que Voltaire appeloit La Harpe son cher enfant , son petit La Harpe ; qu'il le logea, lui et son épouse , pendant plus d'une année à Ferney , et qu'il le recommandoit aux philosophes , en disant : // sera un des piliers de notre église. Doiton , après cela, s'étonner que La Harpe ait fait un si beau panégyrique de Voltaire , et qu'en examinant ses ouvrges dramatiques, que lui-même et son épouse avoient joués chez son hôte, il ait fait la part des éloges plus forte que celle de la critique ?
D'Alembert , plus adroit que sincère dans ses louanges, avoit d'ailleurs intérêt de vanter le chef qu'il s'étoit donné , et qui lui rendoit bien la pareille.
N'étoit-il pas naturel que Ghabanon loucât Voltaire, qui lui avoit écrit : « Je suis persuadé que des génies, i> tels que vous peuvent ramener le siècle de Louis » XIV; c'est â vous de ranimer le feu sacré qui n'est » pas encore tout-à-fait éteint ? »
Saint-Lambert est celui qui a prodigué les éloges les plus nombreux et les plus outrés à Voltaire; mais n'acquittoit-il pas sa dette, en mettant au-dessus de Corneille et de Racine l'auteur tragique qui avoit placé son poème des Saisons au-dessus de celui do
4i4 CONCLUSION.
Thompson j et qui l'avoit défendu contre les critiques de Clément de Dijon ?
Il s'en faut que ceux dont je viens de parler soient les seuls parmi les conlemporains do Voltaire qui aient élé ses preneurs; de tous les autres , Marmontel est le plus célèbre. L'auteur de Bctisaire devr)it de la reconnaissance 5 son zélé défenseur. La dédicace de Denis le tjran n'avoit élé qu'un hommage Lien récompensé par la leltre où Voltaire lui a dit : « Jamais » le cœiu" n'a parlé avec plus d'éloquence; c'est le » chef-d'œuvre de l'esprit et de la vertu. »
Je pourrois citer encore Saurin, Lachaussée, Moncrifet Champfort. On sait que ce dernier est un de ceux que Voltaire avoit annoncés comme devant le remplacer.
Pour ne dire qu'un mot de Moncrîf, de Lachaussée et de Saurin : le premier, que Voltaire appeloit sa gentille abeille du Parnasse, a du être flatté de voir un écrivain assi célèbre implorer son appui auprès de la reine , dont il était le lecteur. Lachaussée ne pouvoit être insensible â recevoir du poëte le plus fameux du siècle, des lettres où il étoit qualifié C homme de France qui faisait le mieux des vers.
Saurin , enfin , devoit-il oublier que Voltaire avoit défendu son père dans la fameuse affaire des Couplets"? et l'auteur de Spartacus pouvoit-il trop louer celui qui lui avoit écrit : «J'aime mieux cent vers de celte » tragédie que tout ce qu'on a fait depuis Jean Ra- » cine. Le rôle de Spartacus me paraît en général su- » périeur au Sertorius de Corneille?»
CONCLUSION. 4i5
Le théâtre de Voltaire , je ne crains pas de l'avancer, doit une grande partie de sa réputation aux témoignages de ces écrivains. Leurs ouvrages sont entre les mains des jeunes gens : La Harpe et Marmonlel ont droit à diriger leur goût ; Saifit-Lambert même peut flatter leur imagination , mais il leur importe de ne point accorder facilement leur confiance. S'il faut, en général, se défier du témoignage des hommes, c'est surtout en littérature , où rien n'est plus aisé à un écrivain à la mode que de créer ou de détruire des réputations , soit par des assertions vagues , soit par des citations de morceaux choisis en bien ou en mal, suivant les intentions de celui qui écrit. C'est à l'amateur qui veut se former une opinion juste d'un ouvrage , à le lire avec attention , en prenant pour guide les règles de l'art , d'oii il n'est permis qu'au génie de s'écarter avec une certaine discrétion. Ces règles, dont les plus importantes remontent jusques à Aristote , ont été établies à mesure que l'art dramatique s'est perfectionné. On peut remarquer leur accroissement dans les poétiques d'Horace, de Corneille et de Boileau. Voltaire lui-même a reconnu la nécessité de s'y conformer ; et l'on peut dire qu'il en a porté l'exigence plus loin que personne , lorsqu'il a dit : « Resserrer un événement illustre et intéressant » dans l'espace de trois heures; ne faire paraître les » personnages qne quand ils doivent venir ; ne lais- » ser jamais le théâtre vide; former une intrigue aussi » vraisemblable qu'attachante; ne rtew f/tVe (Vinu- » tile ; instruire l'esprit et remuer le cœur; être tou-
4iG COiNCLUSION.
» jours éloquent en vers , et de l'éloquence propre à » chaque caractère quon représente; parler sa langue » avec autant de pureté que dans la prose la plus châ- » tiée, sans que la contramte de la rime paraisse » gétier les pensées ; ne pas se permettre un seul vers » ou dur, ou obscur, ou déclamatoire : ce sont là » les conditions qu'on exige aujourd'hui d'une tragé- » die pour qu'elle puisse passer à la postérité avec » l'approLation des connaisseurs , sans laquelle il n'y » a jamais de réputation véritable. »
L'auteur de Zaïre, à^Alzire et de Mahomet n'ignoroit pas combien il s'étoit écarté de ces conditions; aussi écrivoit-il à Voisenon , en 1766 : «Vous » savez bien , fripon que vous êtes , que les tragédies » de Crébillon ne valent rien; et je vous avoue, en w conscience , que les miennes ne valent pas mieux : » je les brûlerais toutes, si je pouvais; et cependant » j*ai encore la sottise d'en faire. »
On ne peut donc apprécier le mérite d'un ouvrage dramatique qu'à proportion do ce qu*il approche plus ou moins des règles établies; mais comme l'a écrit Voltaire , « il est très-commun de lire , et très-rare » de lire avec fruit. » On trouve fort commode de s'en rapporter à tel ou tel aristarque ; on ne se donne pas même la peine d'examiner les motifs qui ont pu diriger ses jugements; dès-lors il ne faut pas s'étonner si l'on prend de fausses idées , si l'on est armé de préventions.
Je viens de faire connoître pourquoi les panégyristes de Voltaire ont été intéressés à soutenir sa ré-
pnlalîon ; on a vu dans mes préfaces de plusieurs de SCS pièces ^es moyens que lui-même avoit pris pour la fonder. Rien n'est plus connu que le lalenl de quelques auteurs h Iravailler leurs succès; mais il n*en est pas un qui ait eu pour cela Tardeur et l'adivilé de l'auteur de Zaïre. Aux exemples que j'ai cités au sujet à^Alzire et de Séniiramis^ on peut ajouter ce qu*il écrivoit au comte d'Argenlal en lui annonçant Home sauvée : « J'enverrai la pièce avant qu'il soit » un mois. Vous aurez le temps de dire voire avis ,
> et de disposer l'armée avec laquelle vous daignez » me soutenir. » Il raarquoit au même, le sS août 1749 .* tf Armez-vous , je vous en prie , pour des ba- ^ tailles rangées, et faites-moi des troupes; enrôlez-
> moi des soldats , créez des officiers. Le président » Hénault est l'homme de France qui m'est le plus » nécessaire; je vous prie instamment de le mettre » de mon parti. » Il écrivoit encore, le 28 du même mois : «J'aurai besoin de la protection de madame » la duchesse du Maine : tant qu'elle vivra , elle dis- » posera de bien des voix , et fera retentir la sienne. * Je vous recommande plus que jamais le président » Hénault. Des amis qui ont quelque poids , et qu'on » met dans le secret , font autant de bien qu'une lec- » turc chez une caillette fait de mal. »
Je ne me permettrai aucune réflexion sur ces diverses lettres de Voltaire; c'est au lecteur à les juger. Je dois plutôt , dans ce moment où l'on a généralement adopte l'orthographe f^tfc de Voltaire; même en réimprimant Corneille et Racine , ce qui peut-être
/..s CONCLUSION.
n'est pas Irès-convenable , je dois me justifier de !i avoir pas, dans mes notes critiques, suivi celte nouvelle manière d'écrire. J'ai déjh allégué plusieurs raison;? contre rorlhographe dont il s'agit, en combattant la remarque 4 ^'^ de Voltaire sur le premier acte du Cid ; je vais, pour appuyer mes observations , entrer dans quelques détails.
Les partisans de la nouvelle orthographe, quî peuvent n'avoir pas d'autre motif pour la suivre qu'une sorte de culte pour Voltaire , apprendront sans doute avec surprise (\\xellenestpobitdetul, qu'il n'eu est nullement l'inventeur. Ce n'est pas qu'il n'ait voulu innover dans celte partie comme tant d'autres; mais ses systèmes en ce genre ont été rejetés. Je ne crois pas du moins que personne s'avise aujourd'hui d'écrire ane ^ fiiosofie, fesons y je vicn. Voltaire avoit luimême si peu de bonnes raisons pour défendre cette innovation , que madame Denis , sa nièce , lui ayant fait part de l'opposition que celte nouvelle manière d'écrire renconlroit dans le public , il se contenta de répondre : « Ce que l'on vous a dit contre l'ortho- » graphe du Siècle de Louis XIV ne me convertira » pas. Je suis toujours pour qu'on écrive comme on » parle. »
A l'égard de la substitution des a aux o , seul point fur lequel on paroisse s'êlre accordé avec Voltaire , elle n'est point de lui. Vingt ans avant sa naissance Derain , avocat au parlement de Paris avoit publié, on 1^)7.5, un volume in- 12 intitulé Nouvelles remarques sur la Langue Française. Dans ce livre les
a sont substitués aux o dans beaucoup de mots,. conformément au système établi dans la première de CvS remarques. L'auteur commence par citer deux |><'>ssages du trente-sixième plaidoyer de l'avocat Lcmaître. On lit dans l'un : « La parole est rorigiiial » de récriture , et l'intention est l'original de la pa- » rôle; mais parce que la parole s'enfuit avec l'air, » et que l'intention peut changer avec les événe- » nements , la plume en trace comme une peinture , » etc. Cela étant , » dit Berain , à-péu-près comme l'a » répété Voltaire , <i Pourquoi n écririons-nous pas 9 comme nous parlons"^ Pourquoi n'écririons nous » pas , par exemple , avec untiles YvAUçais^ la langue » franfrttse, les Anglais, les Ecossais, les Holhndais, » etc., je comials^ tu con7iais, il connaît; je à\nais, » je YoudraiSy etc.? Pour moi je ne vois rien qui s'op- » pose à cette orthographe qu^un ancien usage , etc. »
Dès le milieu du seizième siècle, un sieur Leclache a voit essayé d'introduire cette innovation. 11 est donc prouvé que Voltaire n'est point l'inventeur de l'orthographe qu'on a rhabitude de lui attribuer. Mais , dira-t-on , c'est du moins lui (jui l'a introduite; cela a pu su (Tire pour qu'on la désignât sous son nom : c'est encore une erreur. A peine l'auteur du Siècle de Louis XI f^ eut-il reproduit celte manière d'écrire, qu'elle fut attaquée par ceux qui connoissoient les vrais principes de l'orthographe françoise. Dumarsais , que Voltaire a dit cire bon grammairien, parce quil avait dans l'esprit une dialectique très-profonde et très-nette, Dumarsais a comî)altn cette innovation
dans une disscrlnlion très-délaillée qui fut insérée dans le Mercure d'octobre 1/44? ^'^ T" ^^ trouve page 2G5 du 5* vol. de ses œuvres, édition de 1797»
Après avoir rappelé les principes fondamentaux de l'orthographe , et fait observer que ai est une diphthon-;ue conî])Osé'3 de Va et de Pi, qui n*est destinée qu'à marquer en nu son la rciinioii de hg detix vovelles , comme dans bail , mail ^ Bayonne ^ Ma^ ycTtôii, travail , le dialeciicieu soulienl q»ie si oi ne ne fait pas entendre le son de succès, progr.s, al no le Aiit pas entendre davantage. En efiet, ]Ki donnerai, je chanterai v\p. se prononce pas comme suce s , ac' Càs. Dumarsais a démontré les nombreux incon\cnienls de celte innovation sans fondement, de laquelle il résulteroit qu'au lieu de prononcer bail , paille, Mayence , Bayonne, si la diphlhongue ai rendoil le sou de Ve ouvert , il faudroit prononcer b l, pi lie t èlleurs, Mècrice, Bèone. 11 ajoute ; ft Si l'oa » veut prononcer Fra?)çois :\\vc le son de 1'^^ lorl ou- » vert, comme, dans procès , suce s , il landroil subs- » litucr m\ è ouvert à la diphlhongiie où \in atlen- » dant une judicieuse réforme, il faut écrire par un o » François, An^j^loisy je rccomiois. Je ne Vfviix point » d'une réforme qui veut elle même éli'e réformée. ^
Passant ensuite h l'objection qu'on lui faisoit qup Voltaire avoit adopté celte manière d'écrire^ , il s'exprime ainsi : «Vous m'opposez l'autorité à\m i^rand » poète qui s'est déclaré partisan de la manière d'é* » crire que je condamne ; je réponds que comme on » peut être fort honnête homme et faire mal des ver?.
CONCLUSIOiV. àsii
» on peut faire les plus beaux vers du monde cl no » s'élrc pas amusé h approfondir les principes de Tor- » ihographe. »
Celle disserlalion de Dnmnrsais , dont je me suis borné ?» exlrairc fjuel(jucs lij^ues, prévulut dans la république des lellrcs; Vollairo resla seul, pendant trente-six ans , h conliuuur d'écrire avec un a je croj^f*, yvMcndais, Depuis sa mori, personne n'avolt songé h perpétuer la manière d'écrire de PKclache et fie Berain , lorsqii'elle reparut tout à-coup sur Tho* rison , envahit la lillératun^ , où elle semble élabiip solidement son empire , surtout depuis que le premier corps de nos savants a annoncé Tiiitenlion do Tadopler dans le nouveau Dictionnaire de rAcadémie. Mais conmie il est poî^sible que les membres do TAcadémie l'rançoisc s'imaginent suivre une orlhographe, sinon inventée par Vollairo , du moins propagée par une suite iujinédiale de son syslème , et que d'ailleurs la nitijein^c paitie du public est imbuo de celte idée, il nVst pas iniiliie de la délruirc, en indi'|uanl Tauleur du rétablissement de celle manière d'écrire. 11 est assez singulier (|ue ce soit un particulier peu connu , et vraisemblablement sans aucune prétention dans la lilléralure, qui ait rappelé , après douze ans , celte orthographe qui éloil tombée dans un oubli général.
Quel sera donc Télonnement d'un grand nombre de personnes en apprenant à qui elle doit sa nouvelle, existence! Ci'est à monsieur Colas, qui, proie au Moniteur en 1790 , imagina d'y introduire celle or-
thographe. Chacun peut vérifier ce fait comme nous l'avons vérifié nous-même , et chacun se convaincra que le 3i octobre 1790, dans le Mofiitetir , comme partout ailleurs , on imprimoit encore, avecuno, étoit, prouvoit , et que le lendemain la métamorphorse des o en a s'est faite sans bruit. Depuis , les -autres journaux , par suite tous les imprimeurs , ont suivi le même exemple ; que dis-je? les deux tiers de la France , ignorant la vraie destination de la diphtJiongue ai , et ne connaissant pas la dissertation de Dumarsais , les deux tiers de la France écrivent il était j je connais avec un a , par la seule raison qu'ils s'imaginent que Voltaire est l'inventeur de cette orthographe.
FÎ.V DU DliUXlkMIi ET DERNIER VOLUiïE,
La Bibliothèque Université d'Ottawa Echéance
The LIbrary Unîversîty of Ottawa Date Due
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