RIVIÈRE BENIN OU FORMOSE

La rivière de Benin, dite aussi rivière Formose , est remplie de souvenirs français; le capitaine français Landolphe y avait fondé sur la rivière gauche, à Oubobi, un petit fort et un établissement commercial qui avait pris un certain développement en 1786; dans le volume nautique, j'explique en détail ce qu’étaient le fort et l'établissement; une société de Saint-Malo avait même obtenu à cette époque, sous le nom de société d'Owhyère, le privilége commercial du pays d'Owhyère, qui est compris entre la rivière Benin et le cap Formose. Il est probable que la traite des noirs entrait pour la plus grande part dans les affaires lucratives qu'y fit le capitaine Landolphe; cet établissement fut pris par trahison et livré aux flammes vers l'époque de 1792.

L'entrée de la rivière est d'une fréquentation difficile; les opérations de traite de noirs préparées à Lagos viennent parfois s'y consommer; cependant le commerce licite, entre autres celui de l'huile de palme et de l'ivoire, y ont pris un certain développement : les troqueurs anglais y traitent de 7 à 800 tonneaux d'huile par an. Si l'on s'enfonce dans cette rivière par l'affluent du N. N. E., on arrivera devant le village de Regio: et si l’on continue à remonter cet affluent, on atteindra le village de Gatto où d’Agathou, intermédiaire entre Regio et Benin. La ville de Benin est dans le cœur du royaume de ce nom , mais à une cerlaine distance des rives de l’affluent. Le roi de Benin est un des puissants chefs du delta du Niger. Si, au contraire, après avoir gagné Regio, on s'enfonce dans l’affluent du S. E, on arrivera, après une vingtaine de lieues, y compris les détours de rivière, devant Ouère ou Owhyère, capitale du royaume de ce nom, que Landolphe habita longtemps, et où il passa des traités avec le souverain du pays pour l'achat d’une partie de son territoire. En continuant pendant une quinzaine de lieues encore à remonter toujours le même affluent, on arrivera enfin dans le Niger un peu au-dessous d'Ho, dont notre compatriote a bien longtemps sillonné le delta occidental,

certes sans se douter que, quelques lieues de plus, et il pénétrait dans ce fleuve mystérieux.

Nous quittons Benin et nous passons devant plusieurs embouchures de rivière d’un accès très-difficile, ce dont les négriers profitent pour aller parfois encore monter des opérations de traite isolées quand ils sont pratiques des localités et des barres qui hérissent cette côte; parmi ces entrées de rivières, nous remarquons celle de la rivière Forcados, ou d’'Owhyère, ou d'Ouère, qu'il serait fort intéressant de remonter avec un petit bateau à vapeur, afin de savoir s’il est possible d'arriver par ce cours d’eau à la capitale du pays d’Ouère, située, comme nous venons de le voir, sur l’affluent qui joint la rivière Benin ou Formose au Niger. Le trajet serait par cette voie plus court de moitié au moins que par celle de Benin. Sauf l'huile de palme, que toutes les branches du vaste delta du Niger seraient susceptibles de récolter en grande quantité, 1l ne s'y trouve guère d'éléments de commerce pour les troqueurs ; et, comme d’ailleurs les barres en sont dangereuses ct difficiles, il est rare que ces derniers y paraissent.

En continuant à prolonger cette côte, nous arrivons à celle des bouches du Niger appelée aussi Kouara ou Quorra, qui a été remontée par les expéditions successives de la marine ou du commerce britannique. Nous donnons dans notre volume nautique l'analyse de ces diverses expéditions; nous nous contenterons donc de donner ici quelques renseignements qu'a rapportés la dernière de ces expéditions; personne n'ignore que son insuccès est dû, en grande partie, aux fièvres pernicieuses qui sévirent si cruellement à bord de chacun des navires à vapeur qui la composaient.

Dans les instructions tracées par le gouvernement britannique au commandant de l'expédition , il lui était recommandé d’engaser les peuplades riveraines à prendre exclusivement des Marchandises anglaises, en accordant une prime de 5 o/o aux chefs, sur toutes les marchandises anglaises importées dans Îles pays soumis à leur juridiction; il devait s’efforcer de les amener, par la persuasion, à abolir le commerce des esclaves sur leur territoire: il devait travailler à leur démontrer les bénéfices qu'ils retireraient en occupant leurs captifs à l’agriculture plu- Lt qu’en les mettant en vente, et les avantages plus grands encore que leur procurerait plus tard le travail libre dé ces

Rivière Forcados.

Le Quorra ou Niger

But commercial et agricole de la dernière expédition du Niger,

Ressources et habitudes commerciales

des populations riveraines

du Niger,

Royaumes riverains du cours inférieur du Niger.

mêmes esclaves employés à des établissements agricoles; c'était déjà beaucoup sans doute que d'atteindre le premier résultat. L'expédition devait même créer une ferme modèle pour donner aux naturels les véritables notions de lagriculture.

Nous ne nous étendrons pas sur les obstacles de tout genre que rencontra l'expédition en voulant atteindre ce double but; toutefois, la ferme modèle fut créée à Aggarah, et des terrains assez facilement obtenus pour la fonder et développer. Il est probable que les chefs du pays, en accédant à une semblable cession de territoire, avaient l’arrière-pensée de se créer une protection européenne contre les invasions de la puissante nation des Foulahs ou Fellatahs, laquelle grandit rapidement en nombre et en puissance dans l'Afrique centrale et étend ses razzias déprédatrices jusqu'au delta du Niger ou Quorra; cette ferme modèle fut d’ailleurs abandonnée plus tard, par suite de l'insalubrité de sa position.

Quelques renseignements obtenus par l'expédition sembleraient prouver que le commerce se fait avecune certaine activité parmi les peuplades riveraines du Niger, quoique les naturels adonnés à ce commerce ne s’aventurent guère à franchir les limites deleur pays, à moins d'être réunis en caravanenombreuse. Du reste, les marchés sont établis sur les frontières dans des localités considérées comme neutres; indépendamment de ces marchés limitrophes, il s'en trouve d’autres, ouverts tous les quatre jours, dans les cités de chaque royaume.

Il 'en résultait que les marchandises européennesne pénétraient guère au dejà d'Ibo, ce qui donna d’abord à penser que les produits africains recherchés par nos troqueurs ne se trouvaient plus au delà de ce point; cependant lexpédition constata qu'entre Ibo et Eggah l’ivoire se rencontrait en assez grande quantité; qu'à Rabbah on pouvait traiter non-seulement de l'ivoire, mais des cuirs, de l'indigo, etc., etc.

La monnaie courante du pays consistait en cauris.

Les pays qu'a traversés l’expédition étaient divisés comme 1l suit: Le premier royaume était celui de Brass; il comprenait les indigènes assez peu nombreux du bord de la mer, lesquels servaient de courtiers aux négriers et aux traitants d'huile de palme. Ensuite vint le royaume Daboh ou d'Ekbo dont la capitale est Tbo; à ce royaume succéda le royaume d'Eggarah, dont la capitale est Idda ; puis l'expédition arriva dans une province

LEA", à DE

dépendante du roi de Benin, qui a son aulorilé reconnue jusqu'à

la rive droite du Niger; après cette province, on entra dans le pays gouverné par le roi des F oulahs ou Fellatahs, dont une des résidences est Rabbah : ce puissant souverain étend son empire sur tout le pays du Soudan, depuis Saccatou jusqu'au confluent du Quorra et de Tchadda. Ï arrivera inévitablement un jour que cette puissante nation des Foulahs ou Fellätahs passera sur le Corps aux. peuplades intermédiaires que nous venons de voir, et s’'implantera près du littoral pour se metire en xehan plus directe avec le commerce européen.

Bien que des cataractes interrompent la navigation du Niger, à une quinzaine de lieues au-dessous de Rabbah, au point nommé Layaba, évidemment l'exploitation commerciale des populations que traverse ce fleuve ne peut qu'offrir un jour des débouchés sérieux au commerce européen: aussi est-ce en vue de ce résultat que j'indique en peu de mots dans mon volume nautique le plan d’une expédition française qui remonterait l'affluent d'Owhyère, jadis si fréquenté par des navigateurs et commerçants français,

Exploitation commerciale dont le Niger est susceptible apres une expéditio® nouxell