RIVIÈRE DE BONNY

Nous supposons que le troqueur, guidé par les pilotes de Joujou-Town et les indices que je donne dans ma description nautique, à franchi heureusement les passes et qu'il a laissé tomber l'ancre par le travers de Bonny, dit aussi Péléma, où réside le roi du pays. Ce village est à environ 6 milles en dedans de l'embouchure de la rivière proprement dite et sur la rive gauche ; le mouillage est presqu’à toucher cette rive: il s'y trouve habituellement 10 à 12 navires anglais de boo à 600 tonneaux. Les particularités inhérentes au commerce considérable d'huile de palme qui se fait sur ce point ont décidé les armateurs britanniques à n'y expédier que de grands navires, dont les frais

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ne dépassent guère ceux d'un navire de moyen tonnage; puis, les vastes dimensions de ces bâtiments permettent d'y faire les installations et aménagements nécessaires pour garantir, autant que possible, l'équipage de linsalubrité de la rivière, et d'y monter un grand magasin de marchandises indispensables surtout pour ce genre de troque.

Assez généralement les troqueurs anglais de Bonny sont exclusivement employés au commerce d'huile de palme, et sur ce seul point, où ils séjournent 5, 7 et 8 mois à attendre le plein de leur cargaison; c'est donc, pour ainsi dire, une troque spéciale, qui a ses nécessités, ses coutumes, ses conditions toutes particulières; nous allons les développer en détail: nous traiterons d'abord des installations du navire à son départ d'Europe, ainsi que du personnel qui doit l’'armer et des escales qu'il doit faire avant d'entrer à Bonny; puis nous développerons les mesures que doit prendre le troqueur une fois qu'il a pénétré dans la rivière, et les précautions de salubrité qu’il convient d’y adopter pour échapper, autant que possible, à l'influence pernicieuse des miasmes putrides qui s'exhalent des marigots voisins ; après quoi, ñous jeterons un coup d'œil sur le pays, les ressources, les chefs principaux; puis nous analyserons le mode et les conditions de traite d'huile de palme, en faisant connaître le traité de commerce que nous avons conclu pour régulariser la traite d'huile NN, de palme à Bonny. RÉ 0

Un navire convenablement installé pour la troque de l'huile NÉS PR EI dans cette rivière doit d’abord, grâce à son grand tonnage, avoir Re re | son état-major, et son équipage logés , le premier derrière et le RP ReT second devant, sous des dunettes vastes et bien aérées: en outre, ARS LAS comme on le verra tout à l'heure, les échanges se font souvent LR à bord du troqueur ; or, lorsque le noir y arrive avec sa pirogue RTE chargée de barriques d'huile, il tient beaucoup à voir de suite |, 4 les divers éléments d'échanges dont se compose la cargaison du | Én e bâtiment: de là découle la nécessité d'installer derrière un vaste | EE magasin commode, aéré, communiquant avec les soutes placées | au-dessous, et le tout complétement isolé de la cale, afin de Ë | pouvoir exhiber de suite au traitant d'huile les marchandises les ET plus propres à l'éblouir et à le décider à consommer l'échange; 5 ce magasin contient d'ordinaire le tiers de la cargaison: on y arrime sur des étagères les tissus, quincailleries, verroteries, etc., et dans les soutes au-dessous, la poudre, les fers, etc. Il en ré- | a?

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sulte que non-seulement ces marchandises n'ont pas à souffrir des émanations dela cale, mais qu'on évite ainsi la perte de temps employée à ouvrir et à désarrimer cette dernière pour satisfaire aux demandes des traitants d'huile ; en outre, on se garantit par ja des vols dont ces derniers ou leurs gens pourraient très-fort se rendre coupables au milieu du désordre des bouleversements de la cale: dans le magasin de marchandises, au contraire, tout est exposé à la vue et au toucher, et on ne perd pas un instant des yeux le marchand d'huile en proie à ses diverses tentations. 11 convient aussi de percer sur le pont de petits panneaux pour y introduire une large manche en cuir qui doit conduire l'huile apporté à bord dans les pièces arrimées au fond de la cale; cette huile, qui est très-concrète, peut alors circuler dans la manche; en établit ainsi une correspondance aussi directe que possible entre le pont etles pièces à huile. Ces piècessonten boïisou en tôle; plusieurs troqueurs français ont trouvé à se procurer, à bon marché, de vieilles pièces en tôle provenant des arsenaux de la marine royale et se sont applaudis très-fort de cette heureuse innovation, laquelle les dispense de matelots tonneliers. Les pièces en bois, dites puncheons à Bonny, sont peintes à la chaux avant leur embarquement et préservées ainsi des piqüres des vers; on les mettra en bottes pour la plupart, et, celles destinées à être remplies ne devront pas supporter des poids ou des volumes capables de les fatiguer.

Il ne doit pas y avoir d'entre-pont au milieu du navire, mais seulement des barres sèches et un compartiment pour le sel, qui est de premiere nécessité dans cette traite; les vivres et rechanges seront logés sur l'avant, de manière à tenir la cale aussi dégagée que possible en rivière et à y activer la circulation de l'air. Il convient aussi d’avoir sur le pont une petite grue à engrenage pour embarquer les barriques d'huile à bord chaque fois qu'il en arrive, sans avoir besoin pour cela de requérir l'équipage. Enfin, il est indispensable d'avoir à bord trois embarcations destinées spécialement au service de la troque en rivière: ces embarcations se hissent en porte-manteaux, et pourront étre construites d’après les données suivantes :

La première de ces embarcations doit être légère, afin de bien marcher à l’aviron; elle est destinée à porter le capitaine et les officiers dans les villages de la rivière, villages situés à des distances assez considérables de Bonny; ces excursions sont

Me GB = souvent nécessaires pour activer l'envoi des pirogues d'huile à bord. : «La deuxième embarcation, sans être trop lourde, doit être plus forte et servir à aller chercher, dans les criques nombreuses dont les rives sont, pour ainsi dire, dentelées, les pirogues char- ‘gées d'huile et destinées au bâtiment.

… Enfin, la troisième est destinée au transport des futailles «vides du bord à terre et de terre à bord, transport dont nous -expliquerons le motif tout à l'heure: aussi doit-elle être de 4 forme toute particulière, afin de pouvoir êtte facilement échouée <ou remise à flot sur le sable des rives; on la fera donc cons- | truire à fonds plats; on lui donnera une grande fargeur; on redèvera son avant comme celui des embarcations du Rhône, et ‘on n’y placera que deux bancs, Fun devant, l'autre derrière, | afin de laisser le milieu vide pour recevoir des futailles. Cette troisième embarcation sera nagée à l’aide de pagayes, lesquelles, moins coûteuses que des avirons, sont aussi moins embarrassantes en rivière et plus facilement manices par les noirs; gé- -néralement les troqueurs de Bonny pourvus de ‘ces trois canots n'embarquent pas de chaloupe, et arriment des pièces à ‘huile sur le pont à la place de cette dernière. Après l'exposé de ces installations de matériel particulières ‘aux navires troqueurs de Bonuy, disons quelques mots sur la composition de leur équipage :

Le capitaine doit être secondé par deux officiers au moins et Gemposition ‘un bon maître d'équipage; un navire de {oo tonneaux ne doit fai pee: pas avoir moins de 25 hommes à bord, et dans Îe nombre ; doivent se trouver trois tonneliers et même un charpentier. En outre, il devra être embarqué un renfort de Kroumen en nombre égal à Ja moitié, au moins, de l'équipage; ces noirs précieux, infatigables, travailleront le jour, la nuit, sans jamais se plaindre: ils éviteront bien des chances de maladie, de mortalité même, aux matelots blancs, et cependant ne demanderont qu'une nour- ! riture très-fugale et une solde qui, en réalité, ne dépassera pas deux piastres par mois; on ne la paye qu'à la fin de la campagne, en les rapatriant. | | Le troqueur de Bonny devra donc, en quittant les mers d'Europe, faire escale à la côte de Krou, pour recruter les Kroumen en nombre nécessaire, ou bien, si les circonstances l'en empêchent, aux Lahous et à Prampram, où l'huile de palme, comme on l'a vu, se traite maintenant avec abondance,

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