CÔTE DU CONGO, OU CÔTE COMPRISE ENTRE LOANGO ET AMBRIZ

Si la fraction de côte que nous venons de parcourir n'offre. guère qu'une série non interrompue d'établissements de traite de noirs, celle que nous allons explorer maintenant n'est pas un théâtre moins actif de spéculations de ce genre; ces spéculations, comme on le sait, sont dirigées par des agents européens ou brésiliens établis au milieu des peuplades de ce littoral.

Peu après avoir quitté Loango, on aperçoit Black-Point, espèce de cap entouré de récifs et couronné d'arbres d'une verdure foncée; en dedans de ce cap se creuse une baie dans le genre de celle de Loango. Ce point ést une des étapes des caravanes de noirs dirigés par terre vers le grand foyer de traite de Kabenda:; les naturels le nomment l’'Chicougoula, et souvent il s'y fait des embarquements d'esclaves.

En continuant à prolonger la côte, on passe devant les petites rivières de Luisa-Loango et de Cagongo, accessibles seulement à des embarcations, et l’on arrive peu après devant Malymba, où

se trouvent 3 barracons de traite de noirs, destinés à servir de

refuge et d’entrepôt aux esclaves que l’on expédie en 4 heures par terre vers ce point, pour les embarquer à bord des bâtiments négriers, si les bâtiments,de guerre croiseurs se trouvent momentanément devant Kabenda même.

Kabenda succède à la pointe de Malÿymba; sa baie est vaste et abritée au nord par un banc de vase. La ville nègre, bâtie sur les terres élevées du fond de la baie, se compose de grandes et belles cases construites avec l'argile du pays: les rues en sont propres et assez bien tracées: ce village, fort étendu et fort peuplé, se

divise en deux parties distinctes, la partie basse et la partie haute: c’est dans cette dernière que résident les chefs. Les terres environnantes sont des plus fertiles et produisent en abondance le manioc, le riz et le maïs. En outre la population de Kabenda est fort intelligente et offre aux négriers, pour la surveillance de leurs barracons de noirs, l'embarquement de leurs esclaves et la conduite de leurs caravanes, les mêmes ressources que les Kroumanes sur les côtes nord du golfe de Guinée : comme ces derniers, les noirs de Kabenda, qu'on appelle communément des Kabindes, s'expatrient volontiers pour servir de matelots ou de pilotes à bord des navires de guerre ou de commerce; ils ne sont toutefois ni aussi robustes, ni aussi actifs, ni aussiaptes au métier de matelots que les Kroumanes.On le voit donc, Kabenda réunit les éléments de personnel et les produits agricoles nécessaires pour lier avec succès des opérations de traite de noirs: aussi d'immenses factoreries de traite, appartenant à 5 négriers principaux, s’élèvent-elles près de ce point; la plupart de ces baraques sont cachées dans les environs de Kabenda, à 2 ou 3 heures de distance de la ville ; des factoreries de commerce licite y sont égaleméht établies dans le voisinage des premières. Comme surtoute la côte, ce commerce licite pourrait prendre un grand développement à Kabenda, dont les produits agricoles surtout seraient, avec un. peu de travail, aussi abondants que variés; mais la traite des esclaves y absorbe toutes les autres spéculations ; toutefois il a semblé nécessaire aux négriers de donner une certaine extension au commerce licite, pour que des produits devinssent un semblant de cargaisonsde retour destinées aux navires marchands qui viennent approvisionner leurs factoreries des marchandises propres au trafic des esclaves: car 1l ne faut pas croire que les navires négriers apportent eux-mêmes la valeur en marchandises de la cargaison humaine qu'ils viennent chercher à la côte; ces bâtiments ne font en quelque sorte qu'y paraître, pour en disparaître presque aussitôt, et c'est ainsi qu'ils parviennent à tromper la surveillance des croiseurs. On comprend en effet que le débarquement d’une cargaison de marchandises entrainerait des lenteurs qui les exposeraient à être capturés à tout instant: ce sont donc des bâtiments chargés à fret, ou des troqueurs, et le plus souvent des Américains qui approvisionnent d’étoffes, poudre et fusils, les factoreries à esalaves; puis au besoin les factoreries dites de commerce licite,

Les Kabindes,

Produits du pays.

Narchandises d'échange.

Le Cougo,

Produits du Congo.

leurs voisines, que les troqueurs sont censés venir approvisionner , sont là pour aviser au manque de marchandises des traitants négriers. Comme on le voit, le commerce licite, loin de nuire sur cette côte, au trafic qu'il est appelé à remplacer un jour, a plutôt donné jusqu'ici certaines facilités pour esquiver la surveillance dont ce trafic est l’objet.

Les principaux produits d'échange de Kabenda l orseille, l'ivoire et la gomme copal; sur son fertile territoire, le coton, le café, le evene viennent naturellement et sans culture; 1l est donc doublement déplorable qu’un aussi beau pays soit entre les mains de gens qui, au lieu de le féconder par le travail et les transactions licites, y organisent et y propagent la plus coupable des spéculations ; les Portugais ont des prétentions sur la souveraineté de Kabenda ; mais la France ne les a jamais reconnues.

Les étoffes de coton, les guinées surtout, qui sont fort recherchées sur cette côte comme étoffes communes, les fers, le cuivre, l'eau-de-vie, les fusils et la poudre constituent encore ici les principales marchandises qui ont cours dans l’intérieur; mais, je le répète, la plus grande quantité de ces marchandises y servira d'éléments d'échange pour activer le trafic des esclaves, et la moindre partie sera troquée contre des produits licites.

À Kabenda succède Île Zaïre ou Congo, qui est une des plus belles rivières d'Afrique : son embouchure a deux lieues de large; pendant la saison des pluies surtout, le lit de courant du fleuve entraîne au delà de cette embouchure, avec une grande rapidité, des masses flottantes de bois ou de bambous et adoucit les eaux de la mer à une distance assez considérable au large; on s'aperçoit sans peine qu'on entre dans le lit de courant à la teinte jaunâtre que prend la mer devant l'embouchure.

Les navires de fort tonnage peuvent pénétrer à une grande distance dans l'intérieur du Cocos les naturels du pays sont actifs, intelligents, adonnés au commerce, mais enclins au pillage, assure-t-on, quand le navire en traite est d’un faible tonnage, d'une facile attaque. Cette réputation, plus où moins méritée, est d'autant plus fâcheuse que les rives du Congo sont fécondes en produits licites; l'huile de palme, l'ivoire et surtout des bois magnifiques, s’y traiteraient avec abondance, mais il faudrait s'enfoncer assez profondément dans la rivière.

Les factoreries à esclaves, dont les criminelles spéculations

ontencore 1c1 la plus grande part dans les habitudes des naturels, #

sont cachées fort avant dans la rivière et dépendent pour la plupart de Kabenda; elles entretiennent des relations avec ce point,

où des caravanes d'esclaves peuvent, en partant de ces succursales de traite, arriver facilement après deux jours de marche.

Les rives du Congo sont peuplées de nombreux villages, placés sous la direction de chefs qui relèvent tous du roi du Congo; les langues espagnole et portugaise leur sont familières.

. Chaque navire qui mouille devant un de ces villages est tenu

t à payer une coutume en étoffes, armes = Fu assez COnsidérable.

= Les points de Mangal- -Pequeña d’abord, et de Mangal-Grande ensuite, succèdent à la pointe Padron, qui forme l'extrémité de la rive gauche de l'embouchure du Congo.

Sur ces points s'élèvent des factoreries de commerce licite et illicite, voisines les unes des autres ; les premières arborent les couleurs américaines, que l’on rencontre presque partoutau sein de ces factoreries à deux fins. Les terres hautes de ces parages donnent, d'ailleurs, de grandes facilités aux bâtiments négriers pour se dérober aux regards des croiseurs pendant qu'ils embarquent leurs esclaves.

Depuis le cap Padron, l'aspect de la côte est tout différent: ce sont des falaises abruptes et rougetres qui ont succédé aux terres boisées du Congo. Le point le plus important de traite et de troque tout à la fois que l’on rencontre après les Mangal, est

celui d'Ambrizette : c'est une succursale des factoreries d’Ambriz ; il s'y trouve une demi-douzaine de barracons à esclaves, ou cachés dans les bois de l’intérieur, ou voisins des factoreries, lesquelles contribuent, {à comme pärtout, à y alimenter le trafic des noirs par le débit de leurs marchandises ; toutes, d’ailleurs, se donnent une apparence des plus honnêtes, en traitant de l'ivoire, de l'orseille et de la gomme copal, qui abonde dans ces parages.

On quitte Ambrizette et on passe devant la pointe Seid-Rebambo, reconnaissable au voisinage d’un morne élevé et rocailleux: c’est à cette pointe que viennent s'opérer les embarquements d'esclaves d'Ambriz à bord des navires négriers: ces derniers parviennent ainsi à échapper à la surveillance des bätiments de guerre en croisière devant Ambriz même.

La baie d’Ambriz succède ensuite; c’est encore un centre de traite de noirs et de commerce licite tout à la fois: aussi y rencontre-t-on des factoreries de toute espèce; commerçants amé-

Mangal -Pequend et

Mangal-Gronde,

Ambrizettie,

Armbriz,

Produits

d’Ambriz,

ricains, portugais et brésiliens s'y sont donné rendez-vous; naguère même il s'y voyait aussi une factorerie française, quia élé abandonnée momentanément. Il est rare que les esclaves soient maintenant renfermés dans les barracons voisins du bord de la mer, à moins que ce ne soit pourun embarquement très-prochain ; c'est dans le fond des bois qu’on les dérobe aux regards, lésquels bois sont fort touffus et sans routes frayées.

La gomme copal, l’orseille et le morfl, mais surtout le premier de ces articles, se trouvent en grande quantité à Ambriz; cette gomme est apportée de l'intérieur par des caravanes qui dirigent en même temps des esclaves vers le marché d’Ambriz; d'ordinaire les traitants européens la criblent avant de l'acheter, et presque toujours dédaignent les rebuts du crible, ce qui réduit presque de moitié la quantité de gomme apportée par les traitants noirs : la poudre, les guinées bleues, les eaux-de-vie et les fusils constituent les principales marchandises qu'échangent les factoreries dans leur traite licite ou criminelle.