LE BAL MONTESQUIEU

Tout bal où vient qui peut payer, est un lieu où les sexes s'apparient, où les vices triomphent, où les filous apprentis étudient aux dépens d'autrui, et où la jeune tille qui y vient honnête encore de cœur, en sort corrompue d'à. ne et de corps.

{Recueil de Maxime .)

Le bal étaiL en plein mouvement de joyeuse activité; les étrangers à ce lieu et qu'une fantaisie de curiosité avide auraient amené là, n'y eussent vu ni parures brillantes, ni tournures à l'avenant, mais beaucoup de gaité, de besoin de se distraire, un

parfait contentement de soi-même et une vanité large qui faisait heureusement croire à la femme mal mise, ou que le goût en elle suppléait au luxe, ou que ses attraits suffisaient à la signaler favorablement.

En général, il y avait là des grisetles , si non très jolies , du moins foFt avenantes; ayant toujours le sourire sur la bouche , ce qui pare mieux un visage, et une bonne humeur si marquée dans les yeux, que nul amant n'a la crainte de déplaire; toujours il peut se flatter que son règne viendra tôt ou tard; il ne lui faut que de la patience, et l'on sait encore combien l'espérance est proche du bonheur.

Depuis que l'affreuse petite vérole a été vaincue presque complètement par la vaccine, il y a peu de jeunes gens laids , non plus parmi les habitués au bal Montesquieu. Un grand nombre , encore frais et roses , apportent là une vigoureuse santé ; leurs traits, sans être bien dessinés , sont

— tu —

agréables, mais pour en faire des Adonis et des Cephales; il ne faut pas qu'ils marchent ou qu'ils tournent le dos. Par une particularité fâcheuse, ce qu'il y a maintenant de rare à rencontrer parmi les adolescens et les jeunes hommes , c'est une tournure élégante, un port noble, des manières simples, aisées et remplies de désinvolture et de grâce. Le plus beau, le mieux fait parmi eux, à part des exceptions presque inconnues, a mauvaise façon, se lient mal, marche mal, affecte des airs déhanchés qui sont absurdes, et mieux il cherche à se faire prendre pour un grand seigneur, plus tout en lui annonce sa vulgaire origine.

Les neuf élèves de commerce de la maison du Sauvage- Amour eux , excités par les libations multipliées qu'ils venaient d'offrir au seul Dieu mythologique, non encore détrôné , Bacchus , et par la rapidité de leur course , non moins que par la cha-

leur de la conversation, firent une entrée caractéristique applaudie des uns , sifflée des autres, et qui jeta, dès l'abord, des semences de division et de haine dans ce temple du plaisir.

Ils allaient, çà et là, poussant les uns, saluant les autres , parlant et répondant à tous ; certains prenaient des poses herculéennes ou de zéphyr de l'Opéra; ils contaient fleurettes à toutes les jeunes filles , sans apercevoir le regard de colère que leur lançait l'amant aimé: il n'était pas possible que des adversaires , peu polis et moins encore endurans, supportassent longtemps ces défis ou ces inpertinences. Déjà même les gendarmes, prévoyant la querelle inévitable, se rapprochaient des tapageurs, prêts à les mettre à la porte : première et paternelle façon de punir les étourdis.

Les choses étaient ainsi tendues ; c'està-dire que le nuage allait crever lorsqu'Eugène Leclair, le gentilhomme devenu élève

-Code commerce par fierté d'ame et bons sentimens , qui ne trouvent qu'une carrière honorable, là où on peut travailler sans que ce soit honteusement ; et son compagnon Arthur Ludon, aperçurent face à face Auguste Chrocart, ce vil faussaire que ces neuf probes jeunes gens (il est rare qu'on ne le soit pas à leur âge) avaient naguère chassé avec tant de fracas.

Indignés que ce coquin, au lieu d'aller obscurément pleurer sa honte, osât se produire là où eux venaient ; ils n'eurent pas besoin de se consulter pour savoir ce qu'ils avaient à faire; l'un et l'autre, simultanément, marchèrent droit à lui, et, confondant leur voix , lui demandèrent haut et bref, ce qui lui donnait l'audace, de se mêler ainsi . parmi eux?

Au premier instant , le cri de sa conscience fit pâlir le fils du garde de commerce: il se tut; mais , se rappelant que la prudence de son père avait fait disparaître

le corps du délit, il s'imagina pouvoir soutenir sans péril le choc; aussi , relevant la tête avec arrogance, il se mit à dire :

— Qu'est ceci, mes beaux fils , avezvous tant bu aux dépens de votre patron pour oser, de propos délibéré, insulter sans raison votre ancien camarade? je vous conseille de vous taire, sinon j'aurai votre vie à tous deux.

— Par un assassinat, sans doute, répartit Leclair, d'un ton plus élevé : car nous vous savons trop lâche pour vous craindre autrement? D'ailleurs, lequel d'entre nous consentirait à se salir , en vous accordant l'honneur d'un duel?

Chrocart troublé, ne voyant que ceux-là, et ne pensant pas que les sept autres fussent à proximité de les secourir, il se mit à crier :

— A. moi , les amis , et Barrabas à la Passion!

Aussitôt, il fut environné d'une vingtaine

de drôles, souteneurs, crocs renforce?. , filous de bas étage; prétendus clercs d'huissiers, ouvriers en chambre, disent certains, et qui, en réalité, ne travaillent qu'en plein air et dans les poches d' autrui;, tous gens de sac et de corde, barbus de droit, sales, avinés; la plupart sans linge, et tous , comme marque du genre, portant sur l'oreille , ou la casquette effilée, ou le chapeau défoncé et déchiré.

Parmi les mille sociétés mystérieuses que Paris renferme, une nouvelle s'était formée depuis peu, par les intrigues de Chrocart, qui en avait été nommé le chef. Celle des jeunes fripons, non encore marqués du sceau de la grande consécration , d'un jugement subi de police correctionnelle ; ceux qui la composaient étaient à peine, ou point encore connus de la police ; ils louvoyaient entre l'éclat du crime et le my stère de leur habileté. Chrocart, digne de les commander, car on lui connaissait des

droits incontestables à un déshonneur prochain ; les avait convoqués ce soir-là dans le projet de les diriger dans les expéditions de la prochaine campagne; (la semaine à venir.

— À nous les sauvages et les élèves bien lamés î avaient crié à leur tour Eugène et Arthur, en réponse à l'appel de Chrocart à la guerre civile. Ceux-là, à leur tour, virent accourir leurs sept camarades, et nombre de commis; des barbes de toutes couleurs et de tous métaux : des diables, des reines, des pages, des Cendrillons , et de tous les saints possibles : jeunesse pétulante , reste des calicots disparus de la restauration, et qui, dans leur folie , peuvent néanmoins marcher le Iront levé, sans autres craintes que oelle de leur créanciers : et il est immense le nombre des gens de bien qui ont à redouter une rencontre pareille.

— Qu'est-ce 1 Que va-t-il se passer ?

— Une riscle (rixe), disaient les mères.

— Une bousculade, ajoutaient les demoiselles de bon ton, persuadées de l'élégance du mot.

— La paix ! la paix ! messieurs, hurlait l'entrepreneur du bal.

— Au nom de la loi, repos et silence, réclamait l'inspecteur de police, en ceignant son écharpe souveraine.

— Oh! messieurs et mesdames, dit Leclair, n'ayez pa& peur? c'est un poltron qui, n'osant pas nous regarder tant sa conscience l'accuse, appelle à son secours ses dignes amis?

— Tant mieux , ajouta le belliqueux Arthur, nous les connaîtrons enfin , et , leur signalement pris, nous saurons empêcher qu'eux et leur digne capitaine, ne se faufdent plus désormais au milieu de nous.

Le dédain du propos, si justement mérité, n'était point propre à faire poser les armes, a des adolescens qui soupirent après tout

ce qui les arrache, à une honteuse et plus encore ennuyeuse paix, qui dure depuis vingt-sept ans. Les accolytes de Chrocard, d'autant moins timides qu'ils pensaient n'avoir aucun compte sérieux à régler avec laj)olice, allaient riposter par des coups de poing. Une prudente loi ayant interdit le port des cannes, lorsque Hippolyte Trouffaillon, s'élançant entre les deux troupes ennemies, saisit à la gorge Chrocart, et, lui parlant avec vitesse tout bas ; lui dit :

— Fou que tu es, veux-tu te perdre, tu seras flambé si on prononce le mot de faussaire ? ton père a bien payé; mais nous sommes neuf qui avons vu ta fausse lettre de change; les garçons la connaissent aussi, et si, arrêté maintenant, on fouille dans ta malle. . . songe à ce que j'y ai vu, avant-hier, et à ce que tu peux y avoir laissé?

Le cri: Barrabasa la passion, était le cri de détresse des membres de la coterie, et on ne le poussait, que lorsqu'il fallait atta-

quer ou se défendre : le pousser sans cause devenait funeste à qui se permettait cette maladresse. Ghroeari, vivement épouvanté, par ce que son ancien ami venait de lui rappeler, se sentait dans un double embarras, et hésitait sur le parti qui lui restait à prendre.

— A sac! à sac! lui disaient ses complices, n'as-tu donc pas plus de cœur qu'un poulet?

Lui, alors, et déterminé , se retournant vers ces bandits et se servant de cette langue d'argot que j'ignore, et que connaissent en professeurs, plusieurs de mes confrères: science que je ne leur envie pas, bien qu'elle nuise à ce qu'ils appellent le costume ; sorte de mérite que l'admirable auteur de Gil-Blas a dédaigné. Chrocart, dls-je, parlant aux siens cette langue infâme, qu'il y a presque honte à savoir, glaça tellement leur courage, que pas un ne se soucia de taper-, tous, au contraire, filèrent qui

de çà, qui de là; car il venait de leur révéler, qu'ayant sur lui, par malheur , la liste des confrères, avec 'e lieu de leur demeure, et leur sobriquet: baptême imposé à chaque bandit; ils seraient tous connus si les gendarmes, l'ayant arrêté., le fouillaient: ceci n'était pas vrai, mais un mensonge ne lui coûtait guère, et il n'était pas homme à leur confier ce qu'il tenait caché dans sa malle.

La terreur, ayant donc saisi ces filous apprentis, (j'ai dit de quelle façon ils se dispersèrent) Chrocart , sans répondre aux deux commis, passa près d'eux, rougissant, et, néanmoins, jurant de se venger. Eugène et Arthur, le poursuivirent de leurs sarcasmes, et ne l'abandonnèrent que lorsque, sorti de la salle, il se fut dirigé vers la ruo.

Mais en abandonnant la partie, lui, à son tour, avait voulu se revancher sur autrui de sa mésaventure ; six mots qu'il jeta

à l'oreille de Trouffsillon , qui venait de le conseiller si bien , firent frémir celui-ci : une douleur morne brilla dans ses yeux, il fit un geste d'impatience; puis, sur un regard menaçant de Chrocart , il baissa le front, et, tâchant de se perdre dans la foule; lui aussi quitta le bal, lorsqu'il put le faire, sans être signalé par Eugène et Arthur.

Dès qu'il fut dans la rue , et sans faire attention à la neige glacée, qui préparait le verglas, il prit sa course en hâte et se rendit dans le passage Véro-Dodat : Chrocart l'y attendait. Dès qu'il le vit arriver, il se mit à marcher, traversa la galerie si brillamment illuminée, et rentra dans les ténèbres de la rue de Grenelle-Saint-Honoré; si mal famée à cause de certains de ses habitans.

Le fils du garde du commerce, que suivait humblement, et à distance, l'héritier présomptif d'un marchand de chevaux ,

n'alla pas loin; il s'engouffra dans une allée étroite, sombre et à l'odeur fétide; et là, il attendit son ancien camarade, qui, ne le perdant pas de vue , l'eut bientôt rejoint.

r- Que me veux-tu? dit celui-ci, et avec une mauvaise humeur visible. '

— Te faire savoir que si les autres me mesquinent, je ne veux pas l'être par toi... par toi, entends-tu, qui ne vaux pas mieux que moi?

— Tu en as menti ! lui fut-il répondu vivement; et la preuve que j'en donnerai, c'est qu'au lieu de m'embourber plus avant, en me perdant à te suivre sur ta mauvaise route, je vais ce soir même tout avouer à nos camarades. Demain, je ferai de même auprès de mon père, et celui-là , qui a la firme résolution d'échapper au vice et au crime, est toujours soutenu par les honnêtes gens, et jamais repoussé d'eux.

— Tu ne feras pas cette folie ? mon joli

Guste, tu n'entreras pas au rang des niais , des imbécilles, des croque-paters , des n- {'ans fustigés, que ieur faiblesse déshonore? reste avec nous, achève de t'associer à notre coterie, et tu partageras avec nous.

— Quoi ! la prison et le bagne?

— Trembleur! poltron! sans cœur!.. .

D'ailleurs , peux-tu nie quitter ainsi ? je puis te perdre : tu as signé.

— C'est vrai, j'ai mis mon pied dans le chemin de la peidition; tu as abusé de mon besoin d'argent. N'importe, cette lettre de change n'a pas été mise en circulation. . .

— Tu te trompes.

— Que dis-tu ?

— 1! faut, que je t'avoue, qu'avant-hier, pressé par le besoin, je l'ai porté à un escompteur 5 dès-lors tremble, si tu nous abandonnes !

— Vil coquin! répliqua le jeune commis, plus égaré au fond que gangrené, et qui,

par nne réflexion subite , passait d'un découragement extrême à une vive indignation; je devine le piège : c'est par la peur que tu veux me retenir dans ta chaîne? eh bien ! ce coup de temps te sera plus funeste que tu ne penses : moins que jamais, je vpenche vers toi. J'avais signé uniquement cette pièce afin de te répondre de ma fidélité ; mais tu ne devais t'en servir qu'autant que je t'aurais été parjure. Or, puisque tu as devancé ce moment , je suis libre demain : le Procureur du Roi recevra ma déclaration , et , je te le répète , mes aveux francs obtiendront ma grâce.

— Alions, allons, pas do bêtises! tu as tort d'agir ainsi ; je n'ai point passé la lettre de change , j'ai voulu te faire peur ; réconcilions-nous, et sois-nous bon ami : n'est-ce pas que tu veux ne plus nous quitter?

— Chrocart , je t'ai dit ce que je veux faire; j'étais honnête autant que mes autres

camarades; je ne me suis mis en voie de me perdre, que lorsqueje me suis lié avec toi; tu as fait à mon égard le rôle du diable, mais je ne veux plus poursuivre cette voie coupable. Grâce à Dieu ! je n'ai encore trempé dans aucune coquinerie ! mes deux torts ont été de l'avoir donné cette signature, à un litre faux , et d'avoir pris de toi cent francs. Je ne pense pas que tu oses dire que j'ai fait autre chose? et toi, qui lâchement m'as perdu en faisant escompter. . .

— Je l'ai, te répéterai-je encore; elle est ici, dans mon portefeuille... Allons, faisons la paix, et deviens un des héros de Barrabas !

— Je veux être honnête homme , entends-tu ?

— C'est là ton dernier mot ?

— Oui.

— Ton dernier ?

— Oui ! encore.

— Soit! n'en parlons plus; mais monte avec moi : des belles nous attendent avec du feu et du punch.

— Je veux retourner a mes camarades et rentrer avec eux... Laisse-moi le bras...

— Marche donc ?

— Chrocart, tu as une mauvaise pensée... ne me tire pas ainsi?

— Sois donc devin , traître !

— Ah! tu m'assassines... au secours!...

— En voici , Polyte ; nous sommes en force, et la patrouille est avec nous.

— Je suis perdu!., perdu!., mais on ne m'aura pas en vie, dit Chrocart: qui venait de fuir sur les premières marches d'un escalier que l'on éclaira subitement ; et , sans plus attendre, du couteau dont il avait tenté de tuer son ami, il se porta plusieurs coups, mais mal assurés; et les blessures qu'il se fit ne furent pas mortelles. Cependant, à la lueur d'une lampe, qu'une vieille femme portait, un spectacle affreux frappa

les regards de ceux attirés par le cri de Trouffaillon, et par ceux de ses amis, les élèves du commerce. Nous détaillerons au long, dans le chapitre suivant, ce qui venait <le se passer , et dont il n'a eu encore, qu'une connaissance imparfaite.