LE DERNIER PAS DU CRIMINEL

il est de ces maisons, où l'on doit à la fois perdre l'honneur, la fortune, la santé et la vie. Du coupable qui y perd la vie, le corps va droit à la rivière, etl'ameà l'enfer.

{Recueil de maximes.)

Du moment où Chrocart avait reconnu en Hippolyte Trouffaillon, une détermination ferme, à ne pas continuer d'être sa dupe; la certitude lui devenait acquise, que sa perte résulterait des aveux que celui-là serait contraint de faire à la justice, afin de s'innocenter lui-même ; dès-lors, et ne voulant

pas abandonner son avenir, il s'était résolu à ouvrir celui-ci par un crime.

En conséquence, il comprit que la mort soudaine de soncamarade devenait nécessaire à sa sûreté ; or, pour commettre ce meurtre (que nul ne pourrait lui imputer, puisque nul ne les avait vu sortir ensemble), il fallait qu'il amenât plus avant dans l'allée sa victime , afin qu'il y eût moins de chance, à ce que, de la rue, on entendît le cri qu'elle pousserait.

Or , pendant que de la main gauche il entraînait le commis, sous prétexte d'une nouvelle partie de débauche jde l'autre, il tirait de sa poche et redressait, par la pression, son couteau-poignard, qu'il se flattait d'enfoncer droit au cœur et de manière à tuer, sans que bruit fut fait: mais le tremblement de son bras, l'oppression de sa poitrine, la crainte qu'il inspirait à Trouffaillon , éclairèrent celui-ci qui , au lieu de céder, résista, se débattit, recula ; et avec

tant de bonheur, que l'assassin, manquant son coup, l'atteignit seulement de biais audessous de la hanche, de manière à le percer moins, qu'à labourer la chair.

Cependant, s'il eût pu redoubler, Chrocart aurait réussi dans son forfait épouvantable 5 mais la réponse de plusieurs voix à l'appel au secours du jeune homme, lorsque lui se croyait seul avec ce dernier, jeta une telle terreur dans l'âme du misérable, qu'il ne songea qu'à fuir; et puis, se voyant entre deux périls, ce qu'il reconnut à la clarté descendante, il se crut perdu ; se vit traîné en cour d'assises, et, dans son désespoir, tenta de se suicider.

Les élèves du Sauvage-Amoureux, avaient \u le manège de Chrocart et de Trouffaillon; surpris et peines de ce que celui-ci paraissait être d'intelligence avec celui-là, ils se résolurent à les suivre de loin : Ils les virent sortir du passage Véro-Dodat, et entrer dans une allée de la rue de Grenelle,

La neige, qui tombait avec une abondance violente, si elle fondait encore aux alentours du ruisseau, demeurait glacée sur les deux hauts côtés de la chaussée, que le vent de bise avait séchée promptement par sa véhémence; dès lors, le bruit des pas étant assourdis , il fut facile aux camarades de TroutTaillon de le suivre; celui-ci et Chrocart, se parlant dans le corridor presque contre la porte, le son de leurs paroles arriva plein et net aux commis : ils ne perdirent que les premiers mots de cette conversation importante.

Ce que les élèves de commerce entendirent d'abord les charma; ils étaient bons au fond de leur âme et trop jeunes pour n'être qu'avides; aussi, ce leur fut une joie extrême que d'acquérir la certitude, que leur compagnon était digne de demeurer leur ami ; que le scélérat chassé par eux n'avait sur Hippolyte encore d'autre autorité, que celle de la peur; ils savaient que

leur témoignage, rendrait nulle la preuve de complicité résultant en apparence de la signature, dite volontaire, apposée à la fausse lettre-de-change.

Mais, combien plus se félicitèrent-ils de leur venue en cet endroit, lorsque le débat dans l'allée, et le cri de détresse poussé par le fils du maquignon les instruisirent du crime, ou commis ou tenté, par le fils du garde de commerce. On sait de quelle manière ils annoncèrent leur présence, et avec quelle promptitude ils se précipitèrent dans l'obscurité de l'allée étroite; au hasard de recevoir un coup égaré de l'arme qui devait tuer Trouffaillon.

Quoi que la maison fût un Lupanar moderne, un chàteau-vert renouvelé, si on n'y craignait guère le ciel, du moins, y portaiton à l'excès la frayeur de la police-, aussi, dès qu'à l'entresol, où une hideuse femme veillait dans l'attente du client qui ne venait pas; eût également ouï le cri de l'assassiné,

elle se hâta de décrocher du mur une lampe puante, et descendit, afin d'éclairer la scène sanglante.

— Que t'a t-il fait? te crois-tu en danger? pauvre ami! que je te piains! et des questions et des exclamations pareilles signalèrent à Trouftaillon, l'intérêt de ses camarades.

— 11 m'a manqué, grâce à Dieu, répondit-il; à peine s'il m'a frappé; mais avant qu'on ne l'arrête , dans son avantage plus encore que dans le mien, arrachez-lui son portefeuille ?

— Nous comprenons !

Et pendant que quatre relevaient le blessé tombé dans la lutte momentanée, les autres arrivaient aux premières marches de l'escalier ; là ils virent, illuminé par la lampe de la vieille matrone, Auguste Chrocart assis sur le degré; son sang coulait abondamment , plus qu'avec danger, de deux blessures principales; il avait une

physionomie diabolique, et il présentait son couteau-poignard, dans le dessein visible d'empêcher qu'on ne le saisît.

Malheur, dit-il, à qui me touchera...

infâmes vous ne livrerez que mon cadavre ?

Ses gestes annoncèrent un dernier et fatal projet.

— Calme-toi, malheureux, dit Théodore Lelapin, d'une voix adoucie, nous ne voulons que te sauver de ta fureur ; nous, te dénoncer, nous en sommes incapables.

Chrocart, regardait avec tant d'attention celui qui parlait, que Leclair et Ludon, profitèrent de son inadvertance: l'un lui enleva son arme, par un brusque choc de sa main; l'autre le saisissant à brasse corps, facilita aux deux derniers, le moyen de lui lier les pieds et les mains. Cela fait, et malgré ses imprécations, on le fouilla ; on lui enleva son garde-notes, son portefeuille, et tous les papiers trouvés dans ses poches; malgrôses imprécations furieuses,

le tout fut remis à Trouffaillon, qui se mit à chercher ensuite.

0! mon Dieu ! je suis sauvé , dit-il, en baisant un effet de commerce, après l'avoir montré rapidement aux assistants -, je suis sauvé ! camarades ; et lui, malgré ses gueuiées, ne sera pas perdu; coquin! il croit que nous sommes comme lui, menteurs et canaille.

— Assez, assez, Polite; dit Leclair en posant sa main sur le bras de Trouffaillon : que ses remords te vengent, respecte un ennemi à bas... te tairas-tu , brigand? reprit-il en se tournant vers Chrocart, qui persuadé de leur perfidie (il les jugeait d'après lui); restait convaincu qu'on ne le liait, qu'afin de le remettre, plus sûrement, ' aux mains des utiles sergentsde ville, veuxtu, toi-même, faire ce que nous ne ferons jamais ?

— Il lui faut un chirurgien , et à Trouffaillon aussi, fit observer un de la troupe.

Vieille mère des voleurs, éclairez-nous, afin que nous transportions cet homme, dans une des chambres de votre maudite maison . Alors, la voix de la portière, et celle de deux autres femmes, s'élevèrent pour repousser l'introduction de Chrocart : qu'on le mette où l'on voudra, dit une nouvelle misérable, à la bouche vineuse, et aux paroles rauques ; je ne veux pas une mauvaise affaire dans mon établissement.

— Tu y donneras, au plus tôt, la plus belle chambre, le meilleur lit, et les draps les moins sales ; à moi, Auguste Chrocart, sous peine, coquine, de le suivre , non pas aux Madelonnettes , mais a la Conciergerie.

— Quoi ! c'est vous, monsieur Chrocart? répondit la même créalured'une voix, cette fois obséquieuse et tremblante ; aux amis on ouvre la porte, et son cœur.

Cette phrase sentimentale fut accueillie tant du côté des commis, que de celui des

commensales de l'établissement , par un éclat de rire universel • il fit rugir la mère Abbesse, qui souhlelta la fille la plus rapprochée de ses cinq doigts : un coup de poing rendu , des blasphèmes infâmes commencèrent un combat, que, malgré leur curiosité, nos élèves de commerce, ne voulurent pas voir dans ces scènes diverses ; ayant repris les mouchoirs , qui garrottaient Chrocarl: ils jugèrent raisonnable de le laisser en un lieu, où cœurs et portes lui étaient ouverts : ils amenèrent avec eux Trouffaillon : quand je dis amenèrent, je me trompe, c'est emportèrent que je devrais dire. Frappé à la cuisse et vers la hanche droite, il ne pouvait marcher; deux commis l'assirent sur leurs mains croisées, et de temps en temps deux autres les relayant , ils arrivèrent, sans nul encombre, sans rencontre fâcheuse, aux approches de minuit, au logis des trois Merlettes.

De là, on envoya quérir un chirurgien,

logé dans une rue voisine , jeune encore , mais habile ; il était bien connu de nos étourdis, qui avaient en lui une entière confiance ; c'était leur médecin, le dépositaire de leurs souffrances secrètes; enfin c'était un de ceux exerçant leur art utile, qui refusaient de dénoncer à la police, les blessés qui recouraient à eux. 11 est vrai que les docteurs, incapables de se vendre au pouvoir, sont strictement ceux qui ne briguent encore ni charges, ni décorations : voilà où en est l'espèce humaine en France, et depuis le règne de l'égoïsmeetde l'or, souverains intronisés : depuis mille huit cent trente.

J'ai déjà dit que le couteau de Chrocart, avait moins blessé qu'effleuré Trouffaillon. Le docteur, à la vue de la plaie, ne recommanda que du repos, et interdit tout mouvementviolent; et par conséquent le service journalier et toujours en activité du sauvage amoureux, cette injonction consterna Trouf-

faillon, et les autres. Gomment dérober au capitaine décoré , chevalier Tripoussier , l'absence de l'un de ces jeunes hommes ? comment à lui dire qu'il est hors d'état de travailler? espérer qu'il se contentera de ceci : un chef de maison de commerce, au temps présent, poseenprincipequ'ilnedoit, lui, souffrir aucunement du mal arrivé à celui qu'il emploie. En conséquence, tout commis impotent momentanément , est ou chassé sans pitié, si aucune cause seconde ne le recommande, ou remplacé à ses frais; bien entendu qu'à ses frais aussi il se fera soigner. Mais si la situation de sa bourse ne lui permet pas l'entrée dune maison de santé , ou l'achat des remèdes, et le paiement du médecin et de la garde ; du chirurgien, des médicaments ; alors le chef de la maison de commerce, de banque, fut-il môme grand citoyen, ne manque jamais, dans sa générosité bienfaisante, de recommander son jeune homme à la pitié

indifférente de l'un des administrateurs des hôpitaux de Paris. Je gage que sur le nombre total de ces riches barons féodaux de la mercantillerie et de l'industrialité, il n'y en à pas quatre ; non certes, il n'y en a pas autant, qui fassent soigner à leurs dépens ces infortunés, dont ils épuisent le corps, et crétinisent l'esprit. Il n'en était pas ainsi dans l'ancien et si respectacle commerce parisien antérieur à 1789: alors tout patron était un père, tout commis un enfant , que la maîtresse de la maison soignait, elle-même, tout comme si elle eût été sa mère : on était il est vrai esclave en ce temps»là.