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H. de Demidoff savait que la conquête des hommes et des TMBurs ne s'opère que par une succession de procédés délicats ; et par une bienveillance intelligente il s'efforçait de combler la distance que la position ou la naissance avaient mise entre lui et ceux dont il aimait à s'entourer.

Raffet perdit sa mère le 6 juin 1851 ; la mort de cette femme simple et forte dont l'affection courageuse avait soutenu sa jeunesse au jour des épreuves, l'ai&igea' profondément. La même année Raffet visita Londres, la résidence de San Martine (tle d'Elbe], où le prince de Demidoff fondait un musée napoléonien, et la Hollande; cette activité voyageuse était mise à profit pour les arts. Il acheva ensuite les planches de la campagne de Rome et celles du voyage en Espagne? Dans une lettre en date» à San Donato, du 5 juin 1859, après avoir remercié Auguste Brjr d'un toast porté par lui en son honneur à un diner d'artiste, il lui annonce en termes chaleureux le succès de Solférino.

Raffet quitta Paris le 10 février 1860 ; c'était pour la dernière fois. Trois jours avant, « Raffet, dit M. Aug. Bry, vint me prendre pour aller au cimetière du Montparnasse ; il acheta trois couronnesi en déposa deux sur le tombeau de sa mère, et de l'un de ses enfants mort en 1844. Après quelques minutes de recueillement, il alla placer la troisième sur la tombe de Charlet. Là il me parla beaucoup du passé, me rappela sa vieille mère, le temps où je l'avais connu, rue de la Verrerie, ce temps qu'il regrettait I puis au moment de sortir du cimetière, il s'arrêta brusquement. « Ah I mon cher, » me dit-il, j'allais oublier Fume ! comprenez vous cela?» Sur mon observation que Fume était au Père-Lachaise. c Cela » n'est pas possible !» — a Gela est^ et je vous en parle 9 avec certitude, puisque je l'ai accompagné à sa dénier»

àà9

j> demeure, i — c J'en suis bien fâché, ajoula-l-il d*un air » très pénétré ; je pars demain et je ne pourrai pas aller » le voir ! » — Tranquillisez-vous , mon cher ami , lui > dis-je» en le voyant tout attristé; Fume vous tiendra » compte de votre bonne et pieuse intention! » Il devint rêveur pendant quelques instants» me prit le bras» en disant, comme pour achever sa pensée : <c Allons I » puis il s'éloigna (1). »

Arrivé à Gènes le 11 au soir» il fut malade toute la nuit; le docteur Canneva reconnut une maladie du cœur très caractérisée ; Raffet mourut le 16 février 1860» à cinq heures du soir» loin de sa famille» et n*ayant pas une main amie pour lui fermer les yeux. Sa dépouille mortelle fut rapportée à Paris. Le prince de Demidoff avait témoigné le désir qu'on la déposât dans la sépulture de sa mère : c Ainsi» disait-il» nous » serons un jour réunis. » Mais on lui fit observer que la famille Raffet ayant un caveau» il serait plus naturel de l'y placer» le prince n'insista pas et voulut se charger des funérailles. Ajoutons ici que le prince de Demidoff» avec une libéralité bien rare de nos jours» prit les mesures convenables pour assurer l'avenir de Madame Raffet et celui de ses deux fils. • Arrivé au cimetière Montparnasse» le corps de Raffet fut descendu dans la sépulture près de laquelle il y avait à peine neuf jours qu'il était venu prier (2). » Puis Auguste Bry prononça quelques paroles sorties du cœur .en mémoire de l'ami de trente ans qu'il avait perdu. • Raffet» dit son biographe» était doué d'un esprit éclairé» d'un grand sens et d'une âme élevée; son naturel était gai et sympathique»

(1) Baffei^ sa vie et ses œuvres, p, lOtf. (3) Ibid. p. 109-110.

son cœur bon et génèrent. S*il fut parfois satiriqae, jamais il ne fut méchant ; ii oubliait facilement les services qu*il avait pu rendre, mais il se souvenait toujours de ceui qu'il avait reçus, et, quelques légers qu'ils fussent, sa reconnaissance était aussi solide que sincère (1). » Gomme Aubry-Lecomte, mais appliqué à un genre différent, il contribua aux progrès et à la diffusion de la lithographie en France.

En 1848, Aubry-Lecomte interpréta de nouveau trois compositions de Prud'hon. On ne pourra jamais pousser plus loin la science du dessin ; les détails sont reproduits avec une fidélité incroyable ; chacune des petites tètes est modelée avec un art infini ; c'est d*une sobriété d'exécution merveilleuse* L'année suivante le prince Louis-Napoléon Bonaparte, sur le compte favorable qu'on lui rendit des travaux d' Aubry- Lecomte, le nomma chevalier de la Légion d'honneur. Aubry- Lecomte reçut la croix des mains du Président de la République, le jeudi 13 septembre 1849. c Je n'ai voulu, disait 1 le prince à cette occasion, céder à personne le plaisir et 1 le droit de vous remettre les récompenses qui vous sont » dues. La plus douce prérogative du pouvoir, c'est d'eih » courager le mérite partout où il se rencontre. J'ai admiré » IcKB chefs-d'œuvres que vous avez offerts au public. » Tons ceux qui connaissaient Tbabile lithographe applaudirent chaleureusement à une récompense si bieii justifiée : a C'est

(1) Ibid. p. 112.

» une justice tardive et très tardive selon moi, lui écrivait-on » le 14 septembre 18i9, maisenGn c'est une justice et je .» m'en réjouis 1res vivement. » L'une des sommités de Tart médical lui écrivait le lehdemain. « Enfin justice est rendue à > vos travaux. » — a Parmi les artistes qui à la suite de Texposition ont reçu des récom[ienses, écrivait M. Jules Escuyer, dans ^ le Progrès de TOise, x> du 16 septembre 1849, nous remarquons le nom d'un artisie bien connu à Compiègne, et par sa famille et par son beau talent. Pendant un séjour de plusieurs années dans notre ville, H. Aubrjr- Lecomte a créé ici ses plus belles pages peut-être, et c'est encore l'amour de l'art qui a rappelé à Paris l'habile lithographe. Membre du jury lui-même, ce sont ses pairs qui l'ont désigné au Président de la République, et M. Aubry, dans la séance solennelle du 13 septembre, a été proclamé membre de la Légion d'honneur. » Aubry-Lecomte eut la bonne 'fortune de trouver grâce devant a le National, » car après avoir blâmé dans son feuilleton artistique du 18.septembre 1849, la dispensation des sept croix accordées aux exposants, il veut bien faire exception pour trois d'entre elles. « MM. Raffet (1), Aubry-Lecomte et Charles Séchan ont chacun, du moins, dans une longue possession et leur rare spécialité de talent, tout ce qu'il faut pour justifier cette distinction. > C'est bien heureux qu'ils aient trouvé grâce devant le farouche (x National ! >

(1) G*est par rentremise de son ami, M. Auguste Bry, que Raffèt fut ioformée de sa nominaiioD dans la Légion d'honneur; il était alors à Rome. a H était réservé îi Napoléon III, dit M. Bry, de récompenser, de son propre mouvement et malgré son absence^ cet i^nfant du peuple devenu Tune des gloires de la France et dont les premiers essais , comme les derniers travaui, respirent le plus pur patriotisme. » Raffetj p. 76.

« Les Prud'hon traduits si savammeBt par M. Anbry- » Lecomte» d comme s'exprimait le chroniqueur artistique de (c la Patrie » dans son n^" du 29 juillet 1849, ont été imprimés par Auguste Bry. Après la maison Constans qui imprima les œuvres d*Aubry-Lecomte de 1883 à 18S8, celles de Lemercier et Berlauts qui les tirèrent de 1828 à 1816, Aubry-Lecomte s'adressa en 1847 à Auguste Bry, qu'il ne quitta plus jusqu'à sa mort. Aujourd'hui encore Madame Aubry-Lecomte recourt à ses presses, pour les nouveaux tirages qu'on lui deman()e des œuvres de son mari. C'est ai Auguste Bry que nous sommes redevable des impressions des Decamps, Fielding, Roqueplan, Bellangé, et de l'incomparable voyage en Russie, splendide ouvrage exécuté par Raffet, et dédié à S. M. l'Empereur de Russie, par S. Ex. le prince Anatole de Demidoff. Auguste Bry c imprima lui-même d et ce à l'entière satisfaction d'Aubry-Lecomte, la jolie léte de vierge de Prud'hon, qui est encore le chef-d'œuvre de la lithographie, puis la « Danaé, » réduction de celle qu'il exécuta en 1824, « les petits fileurs, » a les Dévideurs, >» « les Vendanges, > « Marguerite, i> toutes œuvres de Prud'hon; « l'heureux y> ménage » deGreuze, « l'Eve » de Raphaël, etc., etc. — Me trouvant avec M. Bry, je lui faisais part du reproche d'exigence qu'on adressait à la mémoire d'Aubry-Lecorate. — a On a D beaucoup parlé du caractère difficile at méticuleux de ce D grand artiste, me répondit Auguste Bry, mais, ceux qui 1» connaissent et apprécient les soins laborieux que prend on » dessinateur pour raclièvement de ses études d'une part, » de l'autre ceux qui se rendent compte de Tinfluence qu'un D bon ou un mauvais imprimeur exerce sur le résultat D de ses travaux, excuseront facilement cette inégalité » dans les rapports. » C'est ce que MM. Constans et

Aug. Brjr avec leur sagacité d'artistes on parfaitement su comprendre.

De 1849 à 1853, Aubry-Lecomte interpréta de nouveau Prud'hon, Raphaël et quelques autres. En 18S0»il offrit au musée du Louvre c Tamour et Tamitié » de Prud'hon, qu'il venait d'achever. « Cette nouvelle lithographie due à votre )» crayon si iin, si moelleux et si vrai dans ses reproductions, • lui écrivait le S mai 1850, le directeur des musées, comte x> de Nieuwerkerke, ne fait que me confirmer dans l'idée )» avantageuse de votre talent, que vos productions antérieures )» me donnaient depuis longtemps. » Quatre ans après M. de Nfeuwerkerke le priait d'envoyer au musée de Luxembourg < les Vendanges, i et • le triomphe de Vénus, y> d'après Prud'hon, qu'il avait exécuté en 1852, d'après les ordres du Ministre de l'Intérieur, sur un dessin de la collection du Louvre. Cette même année 1852, Aubry-Lecomte avait été membre du jury de l'exposition des Beaux-Arts. « M. le x» Directeur-Général des Musées, lui écrivait M. de Chen- D nevières le 7 décembre 1852, me charge de vous offrir en » son nom un lot de gravures. Il vous prie de vouloir bien 1» accepter cette offrande comme un dédommagement des 1» difficiles fonctions que vous avez voulu remplir en qualité » de membre du jury de l'exposition des ouvrages des > artistes vivants de 1852. »

Atteint au commencement de l'année 1858, d'une double maladie de cœur et de foie, accompagnée bientôt d'une hydropisie, Aubry-Lecomte vit alors décroître ses forces. Durant cette longue souffrance, qui ne devait cesser qu'avec la vie, Aubry-Lecomte voulut régler les affaires de sa conscience, et se préparer à finir en chrétien. Il n'avait jamais été hostile à la religion ; loin de là, son âme s'abandonnait

volontiers aux contemplalions religieuses, mais, comme tant d'autres» il avait oublié les jours de sa jeunesse, il avait négligé l'accomplissement des devoirs prescrits par TEglise. a Que la volonté de Dieu soit faite, » répétait-il souvent aa milieu des plus douloureuses crises. Puis il aimait à se transporter [par la pensée à Nice, au milieu de cette luxuriante nature au sein de laquelle s'étaient écoulés les jours de son enfance; souvent il recherchait, par de là le sépulcre, les traits d'une mère qu'il avait perdue peu de temps auparavant. Enfin le 2 mai ISjS, à midi, il rendit doucement son âme à Dieu, après avoir reçu les suprêmes consolations de la foi ; toute sa famille en larmes entourait sa couche funèbre.

En mourant, Aubry-Lecomte légua par testament deux mille francs à <c l'Âssocialion des Artistes, > et un exemplaire choisi par lui-même de chacune de ses lithographies h la Bibliothèque impériale. « Si quelque chose pouvait atténuer y> l'amertume des regrets qu'à fait naitre la perte que les » arts viennent de faire dans la personne de M. Aubry- )> Lecomte, écrivait le comité de Tassociation des artistes, le

• 21 mai 1858 à Madame Aubry, ce serait leur universalité » et l'illustre mémoire que ses travaux ont laissée pour parler » de lui dans l'avenir.

B Notre Comité a été choisi par lui pour être le dispen-

• sateur judicieux d'une somme de deux mille francs qu'il » lègue à ses frères malheureux. Recevez, Madame, l'expres- » sion de notre gratitude pour un bienfait auquel votre 1» généreuse influence a dû prendre une grande part. Nous » vous remercions. Madame, pour nous et pour les pauvres » artistes qui seront appelés à jouir de leur part de cette x> libéralité. » Celte lettre est signée par le baron Taylor, président et par les membres du comité ; on y remarque les

signatures de Charles et de louis Rochet, l*auteur de celte ravissante statue de Bonaparte enfant, qui décore la place principale de Brienne-Napoléon.

Voici un autre document non moins honorable pour la mémoire d*Âubry-Lecomte; il émane de M. Jules Taschereau, administrateur de la Bibliothèque impériale : a Paris, le » 17 juin 1858. Madame, le Conservatoire de la Bibliothèque » impériale, sous les yeux duquel j'ai mis l'œuvre que nous » a légué M. Aubry-Lecomte, et à qui j*ai donné communiy> cation de la lettre dont vous avez bien voulu accompagner » ce précieux envoi, m'a unanimement et instamment prié • de vous exprimer toute sa profonde reconnaissance.

» Le rang qu'occupait M. Aubry-Lecomte dans les régions » élevées de l'art, la faveur du public qui est toujours » venue consacrer pour lui le jugement des artistes, le soin » qu'il a apporté à la collection dont vous enrichissez, » Madame, le département des estampes, tout donne à ce » don un intérêt, une importance, qui nous le font considérer » comme un des plus désirables accroissements que le cabinet » put recevoir. »

Interprète des intentions de son mari, Madame Aubry- Lecomte offrit dans le cours des années suivantes, quelques épreuves rares au comité de Tassociation des artistes en 1859, au musée du Louvre en 1860 ; et une collection de ses travaux à la ville de Nice en 1862. « La ville de Nice, écrivait M. Malaussena, maire de cette cité, à Madame Aubry » le 10 février 186S, est fière d'avoir donné le jour à un D artiste aussi éminemment célèbre que Monsieur votre mari; » aussi est-ce avec un s intiment de profonde reconnaissance » que nous acceptons l'offre que vous daignez nous faire » d'une collection de ses œuvres, dont la possession aura.

» iodépeadamment de la valeur arlislique, le mérite de 1» perpétuer parmi nous, le souvenir d*un compatriote. Nous D les montrerons avec un légitime orgueil aux nombreux i> étrangers qui visitent chaque année notre ville. » Non content des remerciements particuliers du maire de Nice, le Conseil municipal voulut, au nom de la ville, que Texpression de sa reconnaissance fut consignée dans les registres de ses délibérations. Nous y lisons ce qui suit, à la séance du 6 juin 1862 : «c Monsieur le Maire annonce au Conseil que Madame veuve Aubry-Lecomte vient de faire don à la ville de quelques-unes des lithographies de son mari originaire de Nice, où son père était retiré après avoir rempli les fonctions de payeur du département des Alpes maritimes.

^> En songeant à doter la ville des ouvrages de son mari, Madame Âubry s*est acquis des droits à la reconnaissance de l'Administration, et M. le Maire propose de lui en témoigner l'expression dans un vote de remerciements.

x> Le Conseil municipal déclare s'associer au désir de son président, qui est prié de transmettre à Madame Aubry les remerciements du Conseil. »

Une réflexion importante qous reste à communiquer au lecteur r Loin de nous la pensée d'infliger un blâme à la mémoire artistique d'Aubry-Lecomte;on ne saurait l'admettre après la lecture des pages précédentes. ToutAbis, faire l'éloge d'un homme n'implique pas de la part du panégyriste une adhésion complète à ses idées, mais bien une estime particulière de sa personne et de se^ travaux, abstraction faite du courant d'idées qu'ils ont subi. S'il en devait être autrement, nous aurions renoncé à Thonneur, parfaitement désintéressé, d'écrire la biographie d'Aubry-Lecomte. Père d'une nombreuse famille, nous voulons penser, parler et écrire de telle

façon que jamais on oe puisse adresser à notre mémoire le reproche d'avoir loué ou seulement encouragé ce que les doctrines catholiques réprouvent ou ne tolèrent que comme malgré elles. Le lecteur ne trouvera donc pas mauvais que nous formulions ici des réserves personnelles sur une question de principe ; c'est notre droit et notre devoir.

Nous l'avons dit en commençant, dans la direction et la marche de ses études artistiques, Aubry-Lecomte accepta les idées reçues ; si nous eiamiuons le choix des sujets qu'il a traités, nous reconnaitrons que Télément paTén l'emporte de beaucoup sur l'élément chrétien. Néanmoins comment lui reprocher d'avoir subi rinflueoce païenne de l'enseignement classique? Il n'appartient qu'à un très petit nombre d'hommes pourvus d'une intelligence supérieure et* d'une énergie de volonté peu commune, de réagir contre jes erreurs qu'ils ont sucées avec le lait, ou respirées avec l'air ambiant. Aussi je le répète. Dieu me garde de lui imputer à reproche ce qui est seulement imputable à ses maîtres. Mais il nous est permis de regretter qu'il ait tant dépensé de son incontestable talent, au profil de sujets empruntés au paganisme et à la beauté plastique. Issus d'une société chrétienne, chrétiens par le baptême, il serait naturel que chez nous l'esprit chrétien prédominât dans l'instruction publique. II n'en est point ainsi : on donne tout ou presque tout au dieu Apollon et rien ou presque rien au dieu Jésus-Christ. De là cette ignorance sans nom de l'histoire et des beautés du christianisme même à ne les considérer que littérairement ; de là celte inintelligence générale des lettres et des arts chrétiens depuis bienl6t trois siècles; de là, comme conséquence pratique, cet appétit désordonné pour ta forme que l'art moderne a qualifié de « réalisme. » Le réalisme conduit loin I On se demande

doncTpourquoi rélément'chrélien n'entrerait pas pouroneplas large part dans les études ? Pas plus que Mgr Gaume, contre lequel tant de clameurs ont relenli, nous ne réclamons Texil des auteurs païens. N'employaîent-ils pas la même langoe, ceux dies pères de l'Eglise qui ont le mieux écrit en grec ou en latin? Nous ne désirons rien autre chose que le vénérable prélaft ; l"" introduire largement les auteurs chrétiens dans l'enseignement littéraire ; 2* expurger sévèrement les auteurs paletis; 3"* enseigner chrétiennement les auteurs païens placés entre les mains de la jeunesse. Ce que nous disons ici s'applique également aux aris plastiques et graphiques. Voilà certes des formules réduites à leur plus simple expression !

Nous ne voulons donc incriminer en rien le talent d'Atibry- Lecomte;son mérite comme dessinateur était incontestable» mais nous désirons sauvegarder ici nos principes. Nous avons rendu hommage au talent de l'artiste sans approuver en général les sujets qu'il a choisis pour les mettre en relief; je blftme le nu et le paganisme, j'admire le coup de crayon et la pureté de la ligne. On remarque dans les dessins d'Âubry une suavité exempte de mollesse, une certaine onction pénétrante qui leur communique un charme indéfinissable, reflétant pour ainsi dire la sérénité habituelle du matlre. Lsn correction du trait, la vérité de l'expression, l'élévation du style, voilà ce qu'il cherchait dans ses modèles, voilà ce qu'il savait leur restituer, grâce à l'exquise délicatesse de son crayon et à la finesse de son goût. Aubry-Lecouite avait ce qu'on nomme aujourd'hui la religion du beau, n'estce pas le point d'honneur du véritable artiste. Le beau dans l'art, le bien dans la conduite de la vie, tel paraît avoir été le double but qu'Âubry s'était proposé d'atteindre.

Les sociétés artistiques auxquelles Aubry-Lecomie était

agrégé payèrent toutes un juste tribut d'honneur et de reconnaissance à sa mémoire. <c Clioz Aubry-Lecomte il y » avait mieux que le talent, le cœur d'un grand artiste, » disait le président de « la Société Académique des enfants » d'Apollon, » à la séance publique du 13 juin 1858. Aubry- Lecomte avait été admis, en 18i4, dans cette association, dont le titre Olympien nous déplatt quelque peu ; il est vrai que, « personnifiées dans les Muses, les inspirations sont » 8<Burs, lisons-nous à la fin du discours déjà cité ; rayons » d'un même soleil, en s'unissant elles forment la lumière. ^ Comprenne qui pourra. « La Société libre des Beaux-Arts » voulant rendre un juste« hommage aux vertus et aux » talents de celui que vous pleurez, écrivait M. de Mont-

> meyiiant, secrétaire général, à Madame Aubry, comme aussi • vous donner runanimementrassuranoe que le nom d*Aubry-

> Lecomte n'a trouvé dans son sein que des amis ou des

> admirateurs , la Société vous a nommée à Tunanimité » membre honoraire (1). »

Aiibry-Lecomte était bienveillant aux artistes; loin de porter envie à leurs «uccès, il était heureux de les <{élébrer lui-même ; il encourageait de ses conseils et de sa bourse les jeunes taflents ; il le faisait avec une délicatesse et une bonté charmantes. Aubry-Lecomte fut regretté de tou^ ceux qui l'avaient connu ; aujourd'hui deux places vides reslcnl h combler dans les arts; le seront-elles jamais? celles d'Aubry- Lecomte et de Raffel, je les nomme ensemble, car tous deux Ils percèrent vers les mêmes temps, ils partagèrent les jQdêmes honneurs, et se suivirent à peu de distance dans la tombe.

(i) Lettre da S2 décembre 1958.

Il semble que celle élude sur la vieel les Iravaux d'Aubry- Lccomte demeurerait inachevée, si nous ne la lerminions par la iiomenclalure, aussi exacle que possible, de ses œuvres publiées ou inédiles. Nous sommes aidés dans celle partie de noire travail par les notes si minutieusement exactes, laissées par Aubry-Lecomte lui-même.