LES OISEAUX RIVERAINS OU ÉCHASSIERS

Les oiseaux que les naturalistes réunissent par l’épithète collective d’échassiers ou d’oiseaux riverains, se ressemblent presque tous par des mœurs assez semblables, des allures analogues, des habitudes assez uniformes. Il n’y a pas jusqu’à leur plumage qui ait des caractères communs, et dans toutes les espèces une analogie dont quelques légères différences viennent à peine rompre l’uniformité. La nudité du bas de leurs jambes est toutefois leur principal caractère, et sert de base au nom d’échassiers qu'ils ont reçu, parce que la plupart ont de longues jambes. Leur bec, de taille et de forme variables, est généralement supporté par un long cou, et peut atteindre les animaux dont ils vivent, dans l’eau, dans la terre humide , dans les sables marins, sur les

rives des fleuves, sur le bord des ruisseaux, dans les marais comme sur les rivages de la mer. Les espèces de grande taille se nourrissent de poissons, de reptiles, de grenouilles. Les petits recherchent les vers, les mollusques, et beaucoup paissent jusqu'aux jeunes pousses d’herbes.

Les gallinogralles, placés parmi les échassiers par Cuvier et quelques autres écrivains, s’éloignent beaucoup par leurs mœurs et par plusieurs points de leur conformation des échassiers, qui seront traités dans ce seizième livre.