TOXICOLOGIE DU GAZ CARBONIQUE

Toæicité. — L'acide carbonique n'a jamais élé employé dans un but criminel, mais il a été l'origine d’un grand nombre d’asphyxies souvent mortelles.

Ces asphyxies sont dues à différentes causes. Il existe loujours dans l'atmosphère une proportion extrêmement faible de gaz carbonique (3 dix-millièmes environ) et cette dose minime n’exerce aucune influence pernicieuse sur l'homme ou sur les animaux. Dans certaines conditions, le gaz carbonique peut s’accumuler en proportion assez considérable et rendre irrespirable l'atmosphère : les gaz des volcans par exemple contiennent une forle proportion d’acide carbonique; nous avons déjà mentionné (page 46) la groile du chien près de Naples, les vallées empoisonnées de Java, les sources naturelles de gaz carbonique dans la vallée du Rhin. Il en est de même dans certaines mines, dans des puits, fosses ou caveaux de cimetière.

Nous avons vu (page 47) dans quelles circonstances nombreuses el variées il pouvait y avoir production de gaz carbonique : il n’est donc pas étonnant de voir ce gaz provoquer souvent des accidents mortels.

Il est, du reste, à remarquer que bon nombre de méfaits attribués à l’acide carbonique sont plutôt imputables à d’autres toxiques; oxyde de carbone par exemple dans les vapeurs de charbon ou cerlaines opérations industrielles, hydrogène sulfuré ou sulfhydrate d’ammoniaque dans les gaz des fosses d’aisance.

Une autre source d'intoxication par le gaz carbonique doit êlre rapportée au séjour prolongé de l'homme ou d'animaux dans des espaces confinés, où le renouvellement de l'air ne peut être fait que d’une façon insuffisante. La respiration de l'homme ou des animaux. qui est la source d’une production considérable de gaz carbonique, les appareils de chauffage ou d'éclairage, peuvent amener des modifications profondes dans la composition de l'atmosphère et la rendre dangereuse. On admet généralement que la dose de gaz

carbonique acceptable est de 7 dix-millièmes dans des locaux mal éclairés et de un millième dans des pièces éclairées.

Ar confiné. — Dans l'air confiné, la proportion de gaz carbonique peut atteindre des valeurs bien supérieures, d'où résultent des phénomènes d’asphyxie. On pourrait citer de nombreux exemples.

Pendant la guerre de l'Inde en 1756, un prince indien, à Calcutta, avait fait enfermer 156 prisonniers anglais dans une pièce de 7 mètres de côlé, n'ayant pour toute ouverture que deux petites fenêtres donnant sur une galerie : au bout de douze heures, 93 prisonniers seulement furent trouvés vivants: on a observé des faits analogues dans les vaisseaux négriers.

Doit-on imputer au seul acide carbonique les effels toxiques de l'air confiné : c'est là un point très discuté.

Pour qu'une atmosphère, ne contenant pas d’autres impurelés que le gaz carbonique, devienne toxique il faut une proportion relativement élevée de ce gaz (3 à à °/); or, souvent, on a observé des malaises dans de l'air bien moins chargé : il était donc intéressant de chercher si dans l'air confiné il n'v aurait pas d’autres principes loxiques.

Orfila attribuait une partie des effets toxiques de l’air confiné à la présence de vapeurs animalisées, dégagées par les hommes ou par les animaux. Gavarret a d’ailleurs démontré que des animaux ne tardent pas à succomber quand on les place dans de l’air confiné, même si l’on prend soin d’absorber l'acide carbonique formé et de le remplacer par de l'oxygène. Brown Séquard et d’Arsonval (1) ont essayé d'extraire ces principes : ils ont constaté que l'air expiré contient presque toujours une trace de vapeur ammoniacale, mais en proportion trop faible pour expliquer les effets pernicieux observés; qu'il y a dans l’air expiré, une très faible quantité d'un principe de nature alcaloïdique. extrêmement toxique pour l’homme et les animaux.

Du reste ces faits n’ont pas été confirmés et la question ne paraît pas résolue.

(1) Sociélé de Biologie, (8\, 5. I8R&.