Comptes de Louis XVI

M. de Beauchamp, en publiant aujourd'hui les Comptes de Louis XVI, n'en est pas à rendre son premier service à l'Histoire.

En igo2, son Louis XIII avait révélé les Lettres autographes de ce roi, conservées aux Archives de Chantilly. Il avait ainsi fait apparaître, tout à coup, un souverain authentique et nouveau. Ces Lettres ruinaient la vieille légende du monarque bizarre, d'intelligence subalterne, valet haineux de son ministre. Elles substituaient un homme à une ombre. Désormais dans la galerie des rois de France, à la place d'un fantôme décoloré, on peut s'arrêter devant le portrait plein de relief d'un prince brûlé d'une vitalité profonde, d'attitude vraiment souveraine, l'égal d'un Richelieu par sa volonté, son maître par le sacrifice perpétuel à ses devoirs.

Les documents, presque tous autographes, qui forment les Comptes de Louis XVI, sont extraits des Archives Nationales. On les a reproduits dans leur disposition et dans leur orthographe, souvent incorrecte, mais facile à rétablir. Quelques fragments de ces Comptes étaient déjà connus, mais le grand intérêt de cette publication nouvelle est dans son intégralité qui embrasse la plus grande partie de la vie du Roi, de 1772 à 1792.

Les Comptes et le Journal des Chasses se complètent l'un l'autre pour dessiner la figure de Louis XVL Ils ne contiennent que des mentions d'une seule ligne, dès notes d'un mot, mais ce sont autant de lueurs projetées sur ce caractère de contour incertain.

La première lecture des Comptes donne une impression très nette : on a devant soi le Livre de raison d'un bourgeois opulent du xvni' siècle — pas même d'un grand seigneur fastueux. La dépense quotidienne de cet énorme Versailles, y compris les Petits Appartements et Trianon, apparaît singulièrement rétrécie. On cherche en vain ces sommes prodigieuses qui, avant la Révolution, donnaient le vertige aux imaginations populaires déjà exaltées parles calomnies du Comte de Provence. Les folies de Trianon n'étaient guère plus coûteuses que des fêtes de châtelain. Que deviennent aussi, devant l'état nominatif de la maison du Roi, les affirmations qui représentent Louis XVI, entouré, comme un satrape, de milliers de serviteurs qui vivent dans son orbite et se déplacent avec lui ? On tient enfin la vérité et cette vérité est simple.

Nous voici donc enfin au centre de la vie intime de Versailles, du mécanisme de la maison du Roi, du mouvement du château avec son fourmillement de solliciteurs. On devine, à travers la broussaille de ces mentions si brèves, les quémandeurs titrés ou non qui

se glissent auprès du Roi et l'assiègent d'une nuée de requêtes ou de plaintes auxquelles il finit par répondre en ouvrant sa cassette. Ce petit trésor est comme le réservoir où chacun vient puiser l'aumône et la gratification. Il est maigre quand on le compare à celui de certains fermiers généraux, et pourtant le Roi donne, donne toujours, jusque sur le seuil de la prison du Temple.

Un autre étonnement est la tenue môme de ses deux carnets : les Comptes et le Journal des Chasses. Par quelle étrangeté Louis XVI, à l'âge de douze ans, commença-t-il à noter, avec ses Chasses, les événements qui frappaient sa vue, et à dix-huit, ses Dépenses journalières ?

Il tenait cette habitude d'esprit, comme les autres lignes de sa physionomie, de ses ascendants ; car aucun prince, peut-être, ne reproduisit plus fidèlement les caractères de sa race. Cette méthode de tenir registre de toutes choses, grandes et petites, est un héritage du Grand Dauphin, fils aîné de Louis XIV. Saint-Simon nous dit de lui que : « son arrangement était extrême pour les affaires particulières ; il écrivait lui-même toutes ses dépenses prises sur lui ; il savait ce que lui coûtaient les moindres choses, quoiqu'il dépensât infiniment en bâtiments, en meubles, en joyaux de toute espèce, en voyages à Meudon, etc.. » N'est-ce pas là le Roi qui inscrit à la fois les sommes données à Beaumarchais pour racheter les libelles de Londres, les à-compte au joaillier Bôhmer pour les bijoux de la Reine, et la dépense d'un verre de montre ?

Les ressemblances de Louis XVI avec ses aïeux ne s'arrêtent pas là. Tous ses contemporains ont signalé, avec désappointement, sa silhouette ronde et lourde, sa démarche dandinante, ses gestes brusques, sa coutume de piquer droit vers les gens, de les dévisager — il avait la vue basse — et de ricaner sans leur adresser la parole.

Voici maintenant le portrait de son père, le Dauphin, au moment de son mariage avec Marie-Josèphe de Saxe : « M. le Dauphin était extrêmement gros pour son âge, ce qui faisait de la peine parce que l'on craignait qu'il n'eût pas d'enfants, qu'il fût toujours paresseux et pesant et que, du corps, cela gagnât l'esprit. En effet, il ne l'avait pas formé ; il était toujours très enfant, mais indolent, embarrassé de tout, ne sachant s'amuser de rien et manquant absolument du talent de la représentation. Avec cela, comme il parlait juste et paraissait avoir de bons principes, il se pourrait très bien qu'il changeât un jour, tout à fait à son avantage, quand il serait débourré et dégourdi, dont il avait grand besoin pour devenir aimable suivant le monde. »

En effet, ce Dauphin si tardif, se « débourra » tout d'un coup ; il se prit de passion pour l'art militaire, pour l'étude des Sciences et de l'Histoire et s'y jeta avec une frénésie telle qu'il mourut à la fleur de l'âge, de la consomption du travail.

N'est-ce pas là ce Louis XVI dont la jeunesse empâtée contraste si singulièrement avec la malice agressive du Comte de Provence et l'étourderie pétulante du Comte d'Artois? contraste plus saisissant encore lorsqu'on le voit aux côtés de sa jeune femme parfaitement belle et élégante.

Et lorsqu'il monta sur le trône, à vingt ans, il rejeta son épaisse enveloppe d'esprit, aborda hardiment les réformes nécessaires, en poursuivit le succès par un labeur obstiné et fit espérer un instant que l'organisme exténué de la monarchie pouvait être rajeuni sans la Révolution.

Mais un trait commun, un défaut, rapproche plus étroitement encore le père et le fils de leur aïeul Louis XV. Et ce défaut, le plus inattendu de tous chez un Roi, est l'excès de modestie et de timidité. Il ne serait pas croyable s'il n'avait été signalé par tous ceux qui