CHRISTOPHE COLOMB

Par M. ONESIME FORTIER.

0 Colomb ! à peine la renommée suivra ton vol ! La moindre de tes actions fournirait le sujet d'un poëme.

(Le Tasse, XV.)

Deux siècles s'étaient écoulés depuis la dernière Croisade. L'Europe ne ceignait plus l'épée pour marcher à la délivrance des Saints Lieux, mais elle tenait encore ses regards attachés sur l'Orient, vers ces contrées de l'or et des perles qu'elle avait entrevues et que visitait Marco-Polo, vers ces fabuleux empires du Cathay et du Zipangu. Tandisqu'à la recherche d'une route vers les Indes, les voyageurs explorent toute l'Asie Occidentale, que les marins du Portugal descendent vers les côtes de l'Afrique, tout à coup paraît un homme extraordinaire. Aux heures de l'étude etde la méditation, les songes du génie l'on visité. Instruit par eux, il tourne ses regards vers l'Océan Atlantique. Il ne sait pas encore qu'en naviguaut à l'Occident, il trouvera toute une moitié de l'Univers, il veut seulement trouver un passage vers les Indes, aborder aux rives du Couchant. Cet homme est le fils d'un pauvre artisan, et pour accomplir un si vaste dessein, pour obtenir les vaisseaux et les ressources nécessaires à cette expédition lointaine, Dieu le laisse à la merci des rois et des puissants du monde ; mais, en même temps, il le revêt de tous les dons du génie et de la vertu. Aussi ce protégé du ciel triomphe de tous les obstacles et s'élève à un tel degré de gloire, qu'au-

jourd'hui sa figure plane radieuse à l'entrée des temps modernes et illumine toute l'histoire de l'Amérique. Croire à la possibilité de traverser l'Atlantique, alors que la croyance générale plaçait sur cet Océan, appelé Mer Ténébreuse, le trône redoutable du Chaos, pendant vingt ans, endurer le refus des rois et des hommes d'Etat, arriver tout à coup au comble de la gloire et en être aussitôt précipité, en récompense d'un monde donné à l'Espagne ne recevoir que des fers, se voir enlever toute la gloire de la découverte du Nouveau-Monde, et néanmoins toujours demeurer plus grand que le malheur, toujours dominer l'épreuve d'un regard serein : voilà ce qui donne à notre héros une grandeur au-dessus des proportions humaines; voilà ce que l'histoire et l'éloquence reste impuissantes à décrire dans la vie de Christophe Colomb, Grand. Amiral de l'Océan, Vice-Roi et Gouverneur d'une moitié de l'univers.

Dans l'heureuse Andalousie, en face de l'Océan que termine le détroit de Gibraltar, s'élève le promontoire verdoyant de la Rabida: retraite bénie, "autant éloi- " gnée des voies du siècle que sa bienheureuse situation " la sépare de tout commerce du monde." (Bossuet.) Là, d'humbles religieux de St. François vivaient dans l'amour du Christ. Leur monastère fforissait sous la conduite du P. Juan Perez de la Marchêna, que les rois honoraient pour sa science et sa piété. Souvent, l'œil perdu sur les espaces de l'Océan, le vertueux Prieur se demandait si de l'autre côté de la Mer Ténébreuse, n'étaient point des âmes rachetées par le sang de Jésus-Christ et à qui personne n'allait annoncer la boane nouvelle?

Un soir d'été de l'an 1485, un étranger conduisant par la main un jeune enfant, vint frapper à la porte du monastère. Quel était ce voyageur? Nul ne le connaissait.

En quelques mots, l'étranger raconta son histoire au Prieur. Il s'appelait Christophe Colomb. Né à Gênes, élève à l'Université, marin sous les ordres de l'Amiral Colombo il Mozo, il avait conçu le plan de traverser

l'Atlantique et de remplacer pour le commerce des Indes, les lentes caravanes de l'Orient par les flottes de l'Occident. Dans son patriotisme, il s'était d'abord adressé à Gênes ; mais les sénateurs génois, comme plus tard ceux de Venise, avaient souri de pitié sous leurs toges d'hermine, à cet audacieux projet. Joué par le roi de Portugal, lui, Colomb, âgé de 50 ans, il venait maintenant à la cour des Bois Catholiques de l'Espagne. Leur zèle pour la religion ne pouvait les laisser indifférents à ce projet, car seuls la gloire de Jésus-Christ et de son Eglise, l'espoir du salut des âmes, le portaient à entreprendre ce périlleux voyage. En attendant, il demandait l'hospitalité pour lui et pour son jeune fils Diego, à qui la mort avait enlevé sa ni ère.

Le Prieur accueillit avec joie l'étranger que la Providence lui envoyait. Maintenant vont commencer sept années de sollicitations infructueuses à la Cour. Les savants vont se réunir en junte à Salamanque pour ensevelir sous leur mépris les plans de V étranger. Malgré quelques lueurs d'espérance qui brillent çà et là, Colomb quitterait déjà l'Espagne, si l'amitié et le zèle du P. Juan Pcrez ne l'y retenaient pas. Isabelle, reine de Castille, lui présente une main bienveillante ; mais des soins plus pressants absorbent l'attention de la reine. A la tête des bataillons de la Castille, dont elle est l'orgueil et l'amour, elle dirige la dernière croisade de l'Ibérie contre les Maures ; pendant que le Croissant, réfugié* dans Grenade, voit la Croix le dominer de toutes parts et que le cimeterre est remis aux mains impuissantes de Boabdil.

Cependant Ferdinand d'Aragon et Isabelle, ces deux époux que l'on appelle les Bois, sont entrés dans Grenade, conquise à Jésus-Christ ; le règne du Croissant est anéanti par toute la terre d'Espagne. Une ère inconnue de grandeur et de prospérité s'ouvre pour cette péninsule. Là, comme partout en Europe, les mœurs se polissent, les études se propagent, l'influence moderne envahit les cours et les sociétés et en chasse les traditions du moyen-âge. L'invention de l'imprimerie, la découverte du Nouveau- Monde vont doubler les horizons du monde littéraire et politique; mais aussi déjà grondent les bruits précurseurs de l'orage qui doit

amener la Kéforme, disons mieux, la grande apostasie du nord de l'Europe.

Fatigué des lenteurs de l'Espagne, Colomb avait envoyé son frère Barthélémy à la cour d'Angleterre ; lui-même, il s'acheminait vers la France. Tout à coup, la reine cède à une inspiration divine, elle dépêche un courrier, elle accorde à Colomb les titres d'amiral, de vice-roi et de gouverneur-général de toutes les terres qu'il pourra découvrir. Les autorités de Palos reçoivent Tordre de livrer deux caravelles pour le voyage projeté.

Mais qui suivrait l'audacieux Génois sur la Mer Ténébreuse ? Quelle était redoutable cette mer au-dessus de laquelle s'élevait la main de satan, cette mer, dont au loin les sombres courants s'épaississaient en fanges impures : retraite des légions des monstres infernaux ; cette mer dont depuis cinq mille ans Dieu n'avait jamais permis qu'un mortel ne pénétrât les éternels mystères ! Le zèle du P. Juan Perez l'emporta, les Pinzon se déterminèrent, et munis du pain des forts, les équipages montèrent sur les trois caravelles : la Santa Maria, la JPinta et la Nina.

L'harmonieux balancement des pins de la Rabida, annonce une brise favorable; au nom de Jésus-Christ, Colomb ordonne de déployer les voiles de la flotte : Elle vogue enfin, elle s'éloigne. La patrie, la famille, ■ne sont plus qu'un souvenir, seule la Mer Ténébreuse déroule aux regards des marins son incommensurable empire. Prè3 de l'île de Fer, on évite l'escadre du roi de Portugal; puis les brises favorables emportent les caravelles sur le domaine inconnu des mers. Que de craintes et d'espérances agitent les matelots, de quelles suaves émotions s'enivre l'âme contemplative de l'Amiral,— Anges-gardiens des mers, seuls, vous l'avez connu, seuls, vous pouvez le redire ! Alors l'illustre navigateur découvre la variation de l'aiguille aimantée. En même temps, les parages, appelés depuis Mer d'Herbes, où l'Océan disparait sous une couche de plantes marines, les vents alises achèvent d'effrayer les matelots. Colomb les domine quelque temps ; mais enfin la conjuration s'ourdit. Que le perfide étranger retourne en Castille, — sinon, il sera précipité dans ces flots qu'il aime tant à contempler.

Il est nuit. Le fer à la main, les Pinzon et leurs équipages s'élancent sur le pont de la Santa Maria. Colomb entend le tumulte et les cris de mort. Et quoi ! dix-huit années de sollicitations, sept cents lieues de navigation, les empires de l'Inde qu'il tient déjà; tout serait à jamais perdu ! Non ! Dieu ne peut permettre que l'enfer continue à prostituer les peuples du Couchant au culte des idoles et à s'enrichir de millions d'âmes rachotées en vain ! Plein d'une majesté surhumaine, l'Amiral s'avance. Il fait taire les menaces, il interdit les supplications ; il déclare qu'il est parti pour les Indes et qu'il poursuivra sa course jusqu'à ce qu'il les ait trouvées avec l'assistance de Notre-Seigneur. Et les marins subjugués par je ne sais quel pouvoir, ne connaissent plus que l'obéissance.

Le soir suivant, après le chant habituel du Salve Regina, l'Amiral remercia Lieu des nombreuses faveurs qu'il avait accordées à l'expédition. Puis l'histoire nous le montre, ses blancs cheveux déjà soulevés par les brises embaumées du "Nouveau- Monde, l'œil inspiré, la main étendue vers l'Occident : " Là, dit-il, est la terre ! Cette nuit va passer, et, avec elle, la nuit des nations qui habitent ces rivages. Là, est cet Ophir d'où Salomon, fils de David, tirait l'or pour construire le temple

du Dieu vivant Avant une nouvelle aurore, Dieu

aura donné la terre à nos vœux. " Et l'Amiral ordonne de diminuer le nombre des voiles. Lui-même, il aperçoit le premier une lumière, et le vendredi matin, 12 octobre 1492, le cri de " Terre ! Terre ! " retentit sur les caravelles. Quelques heures après, Colomb descend au rivage, embrasse le sol inconnu et en prend possession au nom du Christ et des rois d'Espagne.

Guanahoni ou San Salvador, la terre qui reçut Colomb, n'est qu'une petite île de l'archipel des Bahamas, néanmoins sa découverte assurait celle du Nouveau-Monde. Les Scandinaves avaient visité les pays de Markland, d'IIelluland et de Vinland, cependant l'on peut dire que pour la première fois, la riche nature du continent

occidental apparaissait aux regards d'un européen. Ce continent s'étend d'un pôle à l'autre sous la garde do deux océans. De luxuriantes forêts le couvrent, de nombreux peuples l'habitent. Sous l'équatour, les Incas, fils du Soleil, font bénir leur paternelle autorité; là, dans Mexico régnent les princes Toltèques et Aztèques ; ici, près des grands lacs du Canada, s'élève l'empire belliqueux et redouté des confédérations algonquines. Partout, dans les vastes solitudes, errent des peuples barbares de toute langue et de toute tribu : races dégénérées sur lesquelles n'a point passé le souffle vivifiant du Christ. Mille arbres, mille fleurs, mille plantes nouvelles, non moins utiles à la médecine et à l'industrie qu'à la nourriture de l'homme ; des lacs, des fleuves, des forêts d'une splendeur inconnue; des mines d'or, d'argent, de diamants, font croire à la découverte des pays d'Ophir et de Sérendib, sinon à celle du Paradis Terrestre avec ses quatre fleuves de vie.

La Conception, la Fernandine, l'Isabelle, Cuba, ft l'île la plus belle que virent les yeux de l'homme, " Hayti, toutes îles riches et fortunées furent découvertes dans ce premier voyage. Le retour fut orageux. Jamais hiver plus rigoureux ne sévit sur les mers ; jamais les côtes de la Flandre et de toute l'Europe occidentale ne se couvrirent d'autant de débris de naufrages. Les plus violentes tempêtes assaillirent les vaisseaux de l'amiral, et, si, dans un moment de relâche, il pût toucher les Açores, la perfidie du gouverneur portugais faillit lui devenir plus fatale que toute la fureur des flots. De nouvelles tempêtes le jettent dans les bouches périlleuses du Tage. Le roi de Portugal l'invite à la cour, et, tandis qu'on le comble d'honneurs dans une salle voisine, le conseil exécutif projette un assassinat que le roi parvient seul à empêcher, et Colomb rentre enfin au port de Palos. La grande nouvelle vole de bouche en bouche, et bientôt de ville en ville. A la cour, l'amiral triomphe comme un troisième roi. Pendant son récit, quand le vieux marin annonce qu'un autre monde est- donné à la Castille et à l'Aragon, et une nouvelle couronne de peuples à la sainte Eglise, l'enthousiasme redouble, le roi, la reine, la cour, le peuple tombent à genoux, les choristes entonnent le Te Deum, qui va se répétant de

rues en rues et ébranle toute la ville de Barcelone. Dans Home et dans toute la Chrétienté, les temples se parèrent de rameaux et de fleurs. Mais, plus que tout autre, dans ton pauvre atelier du Mulcento, ne te réjouis- tu pas de la grande gloire de ton fils, ô vieux Dominique Colomb? Patriarche artisan, tu eus, comme un autre Jacob, la consolation de voir ton fils s'élever en dignité à la cour des rois étrangers et devenir le protecteur de ses frères ! Que célébrer davantage dans les deux autres voyages de Colomb ou son exploration des Antilles et du golfe de Poria ? ou ses découvertes scientifiques : l'existence d'un nouveau continent, distinct des Indes de l'Asie, le renflement de la terre à l'Equateur, le courant Océanique ? Que l'homme d'Etat vienne et contemple le génie de Colomb jetant les bases de l'immense empire colonial de l'Espagne dans le Nouveau Monde ! Que le guerrier trouve des exploits à admirer; pour nous un spectacle plus extraordinaire nous frappe. Sur cette caravelle, qui, dans le port d'Hayti, appareille pour l'Europe, quel est cet homme dont la tête est blanchie par l'âge, dont les mains sont chargées de fers, mais dont le front brille de tant de sérénité? O Dieu! n'estce pas Colomb? Oui! c'est lui "le grand Amiral des Mers, le Vice-Eoi des Indes! Mais quel crime a-t-il donc commis? On n'en sait rien. On répète seulement que les hidalgos castillans d'Hayti supportaient avec impatience le joug du génois étranger, que le gouverneur prenait trop la défense des Indiens, opprimés par les Espagnols, que Bovadilla est arrivé avec le titre de Commissaire JRoyal, et qu'aussitôt Colomb a été arrêté, enchaîné, jeté dans un cachot, que ses deux frères ont subi le même sort. Pendant la traversée, le commandant du vaisseau s'approche respectueusement pour enlever les fers du prisonnier : " Non ! dit l'Amiral, ces fers ! les Rois me les ont donnés, les Pois me les ôteront. Je les porterai partout avec moi, et, après ma mort, on les mettra dans mon tombeau comme un éternel monument de la reconnaissance qu'on peut attendre des hommes." Dès que l'on a touché la terre d'Espagne, l'indignation des peuples brise les fers de l'Amiral, les Rois désavouent Bovadilla, la reine fond en larmes à la vue de Colomb si cruellement outragé ; et cependant l'incidieux

Ferdinand ne rend point à Colomb le titre de gouverneur, réservé pour Ovando.

L'espoir de nouvelles découvertes appelle encore notre héros vers les rives du Nouveau Monde. USTi le premier voyage avec ses moments solenneis d'angoisse et d'attente, avec les tempêtes du retour ; ni les travaux du second, ni le troisième, avec les pénibles traversées, avec les guerres contre les Caciques et l'horrible traitement de Colomb, jeté dans les fers, n'offrent de plus grandes situations que ce quatrième et infortuné voyage ; tant dans la vie de cet homme extraordinaire les épreuves vont croissant avec l'âge, tant, à mesure qu'elle avance vers son terme, son histoire présente dans le domaine de la vérité ce que nous nous étonnerions de rencontrer dans les fictions les plus hardies de la fable. Toujours guidé par un pressentiment merveilleux, l'Amiral demande à Ovando un refuge dans les ports d'Hayti. Ovando refuse. Ne croyez pas que l'Amiral s'indigne. Il prie seulement le gouverneur de différer de quelques jours le départ de la plus riche flotte qui ait jamais quitté le Nouveau Monde pour l'Espagne, car une grande tempête va s'élever. Les pilotes se moquent de l'avis. On sort en pleine mer. L'ouragan se déchaîne, l'Océan se soulève, il précipite dans ses abîmes Bovadilla, l'inique juge Rolclan, les ennemis de Colomb, les monceaux d'or arrachés aux Indiens, tandis que les quatres vaisseaux de l'Amiral, réfugiés dans une anse éloignée, échappent à la temj^ête et reprennent leur route vers les côtes de l'Amérique Centrale. Là, pendant quatre-vingts jours, suivant l'expression de l'Amiral, " on ne vit ni le soleil, ni la lune, ni aucune planète." Pendant tout un jour et une nuit " le ciel fut comme une fournaise ardente." L'équipage dans la dernière détresse, implorait la mort. Tout à coup un cri déchirant retentit sur l'une des caravelles. ' Là bas, en face des vaisseaux, pourquoi cette immense colonne d'eau qui tourbillonne? Son front ténébreux touche au ciel, son pied court sur l'Océan. Avec un horrible sifflement elle précipite sa marche contres les caravelles. Est-ce un simple phénomène des mers ? un prodige du ciel ? une menace de l'enfer ? Colomb monte à la proue, il rappelle que tout a été créé par le Yerbe, que ce Yerbe

s'est fait chair, et, au nom du Verbe, il commande à l'étrange phénomène d'épargner ceux qui naviguent avec la Croix de Jésus- Christ, pour étendard. En même temps, de la pointe de son épée, il trace une grande croix dans l'air. Aussitôt la trombe se détourne et s'éloigne. Puis, la lutte recommence. Tantôt, c'est le fleuve Bélen, qui se gonfle tout à coup, et roule contre les navires ses flots indignés; tantôt de violents courants tourmentent les caravelles ; tantôt les Indigènes massacrent des détachements d'équipage, sans que l'Amiral puisse secourir ses gens. Il en est tellement abattu qu'il faut une vision mystérieuse pour relever son couT rage. " O insensé, " lui disait une voix divine, que

tu es lent à reposer ta confiance en ton Dieu ! Les

Indes, cette portion la plus riche de l'univers, il te les a données et tu les as distribuées selon ta volonté. Il t'a donné les clefr, il t'a ouvert les barrières de l'Océan, ces barrières qu'avaient fermées jusque-là des chaînes si puissantes ! Tes ordres sont obéis dans d'immenses contrées et toute la république chrétienne retentit de tes louanges Eéponds-moi ? D'où sont venues tes nombreuses tribulations? De Dieu ou des hommes ? Dieu ne fausse jamais ses promesses. Le service une fois rendu, il ne dit point que l'on n'a pas suivi ses intentions, il ne martyrise pas pour prouver sa puissance. Tout ce qu'il promet, il le tient et même au-delà Montre maintenant la récompense des fatigues et des périls que tu as éprouvés au service des hommes ! Ainsi la voix du ciel ranima le serviteur de Dieu. Quelques jours après, les vaisseaux qui n'étaient plus qu'une épave à demiflottante, vinrent s'échouer sur les côtes de la Jamaïque, dans la baie de Santa Gloria.

O baie de Sainte-Gloire, que tu es digne de ton nom ! Quel lieu fût jamais te théâtre de plus grandes infortunes ? Tu vis Colomb et ses équipages mourants, naufragés dans une île peuplée de barbares, réduits à un tel excès de maux, que Colomb lui-même, accoutumé à touteunevie.de souffrances, s'écria: " Maintenant que le ciel pleure sur moi ! Que l'être aimant et sensible pleure aussi sur moi ! Vingt- huit années de travaux ne m'ont pas même valu en Espagne un toit pour abriter ma tête. Si je meurs ici, qui aura pitié de mon âme

abandonnée des sacrements de la sainte Eglise? " Dans cette baie le fidèle Mendez se dévoue une troisième fois pour le salut de ses compagnons. Dans cette baie, les frères Porraz se révoltent et par leurs brigandages soulèvent les Indiens. Nombreux comme les arbres de leurs forêts, ces peuples barbares assiègent l'Amiral. Leur nombre va toujours croissant, la détresse et la famine augmentent dans le camp espagnol. Comme inspiré du ciel, Colomb prédit une éclipse, et dès que le phénomène, redouté des Indiens, commence, ils implorent grâce et se retirent. Après les Indiens, c'est le tour des Porraz qui attaquent Colomb. Enfin, après plus d'une année de sollicitations de la part de Mendez auprès des autorités d'IIayti, deux caravelles viennent chercher les naufragés et les ramènent en Espagne. Alors, Isabelle, ce doux astre qui avait souri à la terre d'Espagne, s'éteignait. La Péninsule était comme plongée dans les ténèbres et l'Amiral fut enveloppé d'un deuil profond. Pendant trois ans, pour recouvrer ses titres et servir encore l'ingrate Espagne, l'Amiral s'épuise en démarches inutiles auprès du perfide roi Ferdinand. Le corps brisé par tant de fatigues, l'âme navrée par tant de déceptions, et plus encore par le cruel traitement qu'on inflige aux Indiens, Colomb, dans un humble hôtel, à Valladolid, prêt pour le voyage de l'éternité, remet son âme entre les mains de Dieu, le jour de .l'Ascension 1506.

Tout était fini : les longues années d'humiliations, les persécutions de l'envie, l'ingratitude des hommes, la dernière apparence de gloire humaine. Americo Vespucei donnait au nouveau continent son nom d'Amérique. Cependant ni l'œuvre, ni le nom de Colomb ne devaient périr. Semblable au voyageur, qui ayant à franchir une haute montagne, ne prend aucun repos avant d'avoir atteint le sommet, nous nous sommes hâté de raconter la vie de notre héros ; mais arrivé au terme, le voyageur s'arrête et contemple le vaste spectacle dont il jouit; ainsi ferons-nous pour Colomb.

Afin de rehausser la grandeur do la découverte du

Nouveau- Monde, dès le début de l'entreprise apparaissent trois figures dans laquelles on a reconnu la Foi, l'Espérance et la Charité: la Foi, représentée par Colomb lui-même, qui fut toujours guidé par elle ; l'Espérance, montrée par la grande et aimable Isabelle, qui fut toujours l'astre tutélaire du marin; la ( hanté, symbolisée par ce moine franciscain, dont le zèle fut à toute épreuve. Mais entre ces trois figures, rayonne surtout celle du marin qu'environne toute la troupe sacrée des vertus, grandeur d'âme, générosité, patience, courage, dons de l'esprit, qualités du cœur, noblesse de manières, où vous retrouverez-vous ailleurs à un plus haut degré ? Disons seulement pour résumer toutes les vertus, dont la vie du héros offre le spectacle continuel, que les pasteurs et les fidèles du troupeau du Christ, ravis d'une conduite si chrétienne, conjurent à l'envi le Pontife suprême de décerner à Colomb les honneur de l'autel. Avec l'or des Indes, il voulait racheter le tombeau de Jésus-Christ, ce tombeau sacré que l'Europe indifférente abandonnait aux mains fanatiques des musulmans. Il reconnaît lui-même que c'est la Sainte-Trinité qui a fait naître et grandir en lui la pensée qu'on pouvait aller par mer d'Occident en Orient. D'ailleurs que valaient ces témoignages d'auteurs anciens, ces récits des vo}^ageurs qui avaient entrevu des terres auxquelles personne n'avait osé aborder.

Nous le demandons : n'était-il point un Prophète, l'homme qui, la veille au soir de la découverte du Nouveau Monde, annonçait le joyeux événement du lendemain ? N'était-il pas un Voyant d'Israël, celui qui au retour du second voyage, assurait à son équipage affamé que dans trois jours l'on serait dans les eaux du Cap Saint- Vincent ? celui qui, plusieurs mois d'avance, désignait du nom de Sainte-Trinité, cette île qui lui apparût la première, couronnée de trois sommets? Jésus- Christ ne reconnaissait-il pas pour le Messager de sa Croix, le héros qui dans la Véga-Eéal d'Hayti, plantait une croix miraculeuse que les indigènes essayèrent en vain d'arracher, et qui, mutilée par des mains pieuses, se renouvelait d'elle-même. Aussi ne nous étonnons point des épreuves de Colomb, ni de la grandeur de son œuvre.

Quatre siècles ont maintenant passé depuis la découverte du Nouveau Monde. D'avides explorateurs, Bal boa, Yaldivia, Pizarre et Cortez ont continué les conquêtes de l'Espagne ; Cabrai a donné le Brésil au Portugal; l'Angleterre a saisi les côtes de l'Atlantique et le drapeau de la France a flotté sur les ondes du Saint- Laurent et du Missisippi. Les tribus indigènes ont fui ; leurs feux du conseil se sont éteints; le cri de mort, le chant de guerre n'éveillent plus les forêts, et bientôt l'on parcourra toute l'Amérique sans trouver un seul vestige de ces races qui en furent autrefois les maîtresses. Sur la ruine inexplicable des Indiens, le savant peut conjecturer, le philosophe méditer, mais ni l'un ni l'autre ne pourront porter atteinte à la mémoire de Colomb.

Le vieux monde aussi s'est renouvelé. Les républiques de Gênes et de Venise, qui ne pouvaient donner un navire à Colomb, ont perdu jusqu'au dernier vaisseau de leurs flottes orgueilleuses ; le lion de St. Marc, le dragon de St. Georges se sont endormis, l'ingrate Espagne est tombée du faîte de sa grandeur et de ses richesses, les galions du Mexique et du Pérou ne lui apportent plus l'or du Nouveau Monde ; ses vice-rois, nommés au mépris des droits de la postérité de Colomb, ont été chassés, et son nom est exécré dans tout un continent. L'histoire a châtié par l'oubli ou par l'ignominie tous les ennemis de Colomb. Dans cette Amérique sauvage qu'il a découverte, les splendeurs de la foi et de la civilisation ont dissipé l'épaisse nuit des siècles barbares, les cités ont remplacé les déserts, et les générations humaines, les générations des feuilles de la forêt. Le commerce et l'industrie, les libertés nationales y ont pris un magnifique essor, les flottes de l'univers abondent dans ses ports; la vapeur et l'électricité rapprochent ses pôles. Sur ce sol fécond, de puissants empires, de turbulentes républiques naissent de toutes parts.

Les travaux de Las Casas et des missionnaires, le sang des martyrs, n'ont pas été moins bénis. La Sainte Eglise, affligée par la désertion des peuples du nord de l'Europe, a tourné avec amour ses regards vers cette Jérusalem nouvelle qui s'élevait des déserts de l'Amérique, toute brillante de jeunesse et de beauté. Les peuplades du Para-

guay ont ramené les plus beaux jours du Christianisme naissant; tandis qu'avec les vaillants fils de la France, Jésus-Christ prenait possession des rives du Saint- Laurent, et que s'allumait sur les hauteurs du vieux Stadaconé, ce brillant flambeau de la foi dont les rayons ont illuminé tout le continent septentrional de l'Amérique. Aujourd'hui, les colonies espagnoles et portugaises ont conquis une indépendance pleine d'agitation ; la Nouvelle-Angleterre, la vallée du Missisippi, les côtes de l'ouest forment la grande république américaine; au nord, une dernière colonie ayant à la fois le drapeau fleurdelisé et les couleurs de l'Angleterre, vogue à toutes voiles vers les splendeurs de l'avenir. Mais à quelque race, à quelque religion qu'ils appartiennent, tous les peuples de l'Amérique inscrivent triomphants le nom de Colomb en tête de leurs annales et révèrent avec amour le Découvreur de leur continent, le Père de leur histoire, le héros chrétien, l'homme étonnant qu'ils ne peuvent se lasser d'admirer.

Jouis donc de ta gloire, ô homme immortel 1 Les peuples d'aujourd'hui peuvent disparaître, et d'autres, les remplacer, l'Océan peut submerger les vieux continents et en faire surgir de nouveaux; mais ni les révolutions de la nature, ni celles des hommes ne peuvent rien contre ton impérissable mémoire. C'est au ciel qu'est maintenant porté le trône de ta gloire. Mêlé au chœur des élus, tu ne connaîtras plus les fureurs de l'envie, ni les assauts du malheur. Les années de l'épreuve sont passées ; les siècles de l'immortalité se sont ouvert pour toi. Vois aux approches du quatrième anniversaire séculaire de la découverte de l'Amérique, cette évocation solennelle qui se fait autour de ton glorieux tombeau. Elles se lèvent de leurs vieilles forêts et de leurs poudreux champs de mort, ces tribus Indiennes auxquelles tu vins apporter la grande nouvelle de la Rédemption. Elles sont telles que tu les vis, et elles pleurent sur toi, le meilleur des père, sur toi qui ne cherchas que leur salut, sur toi qui ne dus la plus

grande partie de tes maux qu'à ton amour pour elles ! Ils se lèvent aussi de leurs couches funèbres, ces libérateurs de l'Amérique, et Washington, et Bolivar, et Champlain à qui la race française en Amérique doit ses hautes destinées. Ils s'approchent vêtus de leurs robes triomphales et conduisent au tombeau du Grand Découvreur, l'étonnante multitude des peuples civilisés du Nouveau Monde. A cet éclat royal du sacerdoce, reconnaissez Las Casas ; le glorieux de Laval le suit, et, après eux, l'illustre phalange des Pontifes prend sa place autour de la tombe du héros, tandis qu'au dessus de leurs têtes, l'armée des martyrs et des missionnaires du Nouveau- Monde, le chœur ravissant des vierges, épouses de l'agneau, chantent l'immortel hosannah. Mais laisserez-vous les générations passées célébrer seules l'apothéose du Grand Déeouvreur? Ne viendrez-vous pas, vous, générations présentes ; et vous faibles tribus, débris de ce qui fut un peuple roi ; et vous, ô peuples civilisés du Nouveau-Monde, vous qui de votre puissance et de votre nombre inondez les deux Amériques, vous qui enlevez des mains affaiblis de l'ancien monde le sceptre de la civilisation.

Que les évêques viennent et obtiennent du Vicaire de Jésus-Christ les honneurs de l'autel pour le glorieux héros de la Croix ! Et vous, hommes favorisés du ciel, artistes, poètes. orateurs,quel plus grand sujet peut enflammer votre génie ? Où trouverez- vous ailleurs des actions et un héros plus illustres à célébrer ? Venez tous et commencez l'hymne solennel du triomphe, tandis que d'un pôle à l'autre de l'Amérique au pied des hautes montagnes et sous les forêts vierges, les échos des grands fleuves et des grands lacs de la terre libre du Nouveau Monde, frappés de vos accents, répéteront: Gloire ! Gloire à Colomb ! le découvreur d'un monde, le Père de l'Amérique ! "

Auteurs consultés. — Roselby de Lorgues, le comte de Bossy, Washington Irving, Las Casas, etc., etc.

LA KUINE DE GKAND-PKÉ, 1755. (I)