PAR ONÉZIME FORTIER

Super flumina Babylonis illic sedimus et flevimus cum recordaremur Sion.

(I) Beauséjour n'était plus. (Il) Au loin de l'incendie Les fureurs dévoraient les vallons d'Acadie. Un linceul de fumée enveloppait ces champs, Où d'un peuple béni coulaient les jeunes aas. La voix des moissonneurs, les chants de la bergère, Tout a cessé. L'enfant, au seuil de la chaumière, Ne conduit plus ses jeux ; lui-même, loin du bord, Vogue errant vers l'exil. Le silence et la mort Habitent seuls ces cïamps, tandisque sur la rive Toujours l'Océan jette une vague plaintive Et répond par sa plainte aux soupirs des forêts. Plus désolés encor languissent les guérêts, Les plaines de Grand Pré. Des murs, antique ouvrage, Des fureurs de la mer défendaient ce village. Au pied de ces ramparts, que revêt le gazon, Florissait le Grand Pré sur les bords de l'Avon. Dans sa plaine ondoyait l'or des moissons mûries Et les pommiers normands, semés dans les prairies, De touffes de verdure ornaient les vastes champs. A l'ombre des vergers, les heureux paysans Elevèrent leurs toits. L'amour, la paix sereine Habitent au foyer, et la porte de chêne, Ouverte aux voyageurs, ignore les verrous. Le pasteur seul est roi. Sa voix, aimable à tous, Ramène la concorde, éloigne les querelles. Quand l'automne est venu, que les orges nouvelfes

(1) Cette pièce, qui a obtenu la médaille de bronze au concours de poésie, à l'Université Laval, en 1874, est publiée avec l'autorisation de M. le secrétaire de la Faculté des Arts.

Et les fruits des sillons dans l'aire sont portés, L'Atre s'allume au soir ; les amis invités 8e groupent alentour, et, de la vieille France L'aïeul, près du foyer, entonne une romance. Au refrain du vieillard, tous les hôtes en chœur Se rangent au pressoir, de leur joyeuse ardeur Résonne le logis, leur troupe se balance Et sous l'effort des bras, qui tombent en cadence, Est broyé le doux fruit, le cidre coule à flots.

Les vierges, à l'écart, tournent leurs prompts fuseaux, Ou font sur le métier et les tissus de laine Courir, entre les fils, la navette de frêne ; Et le rouet se hâte, et le bruyant métier Presse ses coups ; souvent le doux vin du pommier Vient ranimer l'ardeur et la gaité première.

Hélas ! la nuit d'automne au seuil de la chaumière Ne ramènera plus la joie et le festin ; De l'antique clocher, dans l'air pur du matin, Ne s'élanceront plus de joyeuses volées ; La fille du hameau, par les fraîches allées, Au temple n'ira plus, roulant son chapelet ; L'herbe même aux chemins pousse un premier duvet.

Seul, un homme, là-bas, chemine dans la Dlaine : C'est Henri de Grand Pré. Dans son riche domaine, Cinq fils, prompts au travail, secondaient ses labeurs, Et des jeunes beautés savaient charmer les cœurs. Les diligentes mains et les soins de la mère Prospéraient au foyer. Le soir, à la prière, Elle assemblait ses fils, offrait au ciel leurs vœux,

Tel florissait encor ce toit chéri des cieux. Lorsque Henri le quitta pour visiter un frère. Bientôt, dans Port Royal, (III) d'étranges bruits de guerre, Des vaisseaux d'Albion, le belliqueux aspect, Troublent l'âme d'Henri. Seul, d'un pas inquiet, Il presse son retour, et du bassin des Mines Il touche enfin les bords. O ciel ! quelles ruines Couvrent tout le village ! Et le chaume d'Henri, Et les toits de Grand Pré, la flamme a tout flétri !

Il arrive au foyer, don pieux de son père;

Sur les cendres, la mort étendait son mystère,

Au sol le malheureux attache ses regards.

Sur l'herbe, il reconnaît quelques débris épars :

Là, ce lourd char qu'il fit ; ici, deux bancs de frêne...

Ce bois tout mutilé c'est le coffre de chêne,

Dot d'une épouse au jour qu'elle engigea sa main... Mais l'épouse et les fils ? Hélas ! il cherche en vain. Le jour décline et fuit, l'ombre à demi s'avance. Au loin, funèbre écho dans le vaste silence, Hurlent les chiens plaintifs ; dans les prés, les brebis Et les bœufs mugissants sur l^s fumants débris Se rassemblent le soir, et leur voix lamentable Semble encor demander et leur maître et l'étable. Seuls les échos plaintifs repètent leurs accents. Bientôt Lindor accourt, Lindor qui, dans les champs, Suivait Henri. Joyeux il aboie, il caresse, Ou recherche au foyer son absente maîtresse. Henri dort sur la cendre où le froid le transit. Il s'éveille troublé, son oreille saisit Ou le bruit d'une rame ou des voix fugitives: Vaine erreur, c'est la mer qui frémit sur ses rives, Où diriger ses pas ? Quittera-t-il Grand Pré ? Vers le second midi, sur le champ azuré, Une voile paraît. Est-ce un vaisseau de France ? Ou l'Anglais qui revient achever sa vengeance? Du peuple de Grand Pré tout ra; pelle l'accent,

Et ce blond matelot, qui se penche à l'avant. ~

Henri revoit son fils, il court sur le rivage, Son fils le reconnaît, et, de loin, sur la plage, Ils s'appellent tous deux ; l'amour hâte leurs pas, Et le père bientôt tient son fils dans ses bras.

Au sein des rangs, il cherche encor, le triste père! Il s'écrie : " Où sont-ils, et mes fils et ta mère ? " Et l'enfant lui répond : " Femmes, vieillards, enfants, Tout vogue vers l'exil. Les Anglais triomphants, Ont surpris ce rivage, et ma mère captive Les suit sur leurs vaisseaux vers leur lointaine rive."

Il se tait et tous deux, accablés par leurs maux, Ne s'interrogent plus. Enfin avec sanglots L'enfant dit de Grand Pré la chute et les ruines : (IV)

" Déjà deux jours avaient dans le bassin des Mines Di'Angleterre revu les superbes vaisseaux, Quand cet ordre soudain vola par nos hameaux : " Qu'on assemble aujourd'hui le peuple au sanctuaire ! " Le village obéit. A l'ordre d'Angleterre Chemine tout Grand Pré, l'enfant et le vieillard. Ainsi le veut l'édit, il défend tout retard. Nous marchons ; près de nous chemine aussi la crainte. De l'église sur nous l'Anglais ferme l'enceinte. Les murs sont par la troupe et les bronzes cernés, Le chef s'avance, il monte aux autels indignés, Nous annonce l'exil et se donne nos terres. Si l'orage en courroux ou les bruyants tonnerres Eussent frappé les murs, non ! moins grande stupeur Eût envahi l'enceinte et saisi notre cœur. Dans tout le saint lieu règne un lugubre silence Chacun songe à ses maux, à sa propre souffrance.

" Cinq jours, cinq longues nuits, près de l'autel sacréj Nous revirent captifs, tandis que dans Grand Pré Le barbare ennemi, se livrant au pillage, Chaque soir nous jetait et l'insulte et l'outrage.

" Les vaisseaux étaient prêts. Du départ sans retour, De l'éternel exil se lève le grand jour. Le prêtre sur l'autel consacre les mystères. Il se tourne vers nous, il dit : " Recevez, frères, " Le pain sacré des forts et le Dieu des martyrs ; " Il saura dans l'exil consoler vos soupirs. " Quand trop vive à vos cœurs s'offrira l'Acadie, " Au ciel portez les yeux : vous verrez la patrie. " Pèlerins de l'exil marchez droit vers le ciel. " Qu'avec vous, orphelins du prêtre et de l'autel, « Jésus vogue en exil et console vos peines ! " Qu'il porte en doux ami la moitié de vos chaînes, " Que de sa paix divine il remplisse vos cœurs ! "

Il dit : le pain sacré nourrit les voyageurs.

Une dernière fois les captifs en silence

Dans leur temple priaient. L'heure fatale avance.

En trois bonds l'Océan a ramené ses flots :

11 faut partir. Les murs résonnent de sanglots,

Mais le fier Aléen, ce blanc vieillard, s'écrie :

" 0 lâche! quoi! veux-tu des bords de la patrie

" Enlever des mourants, disputer à la mort

" Ce qu'elle tient déjà ? Dis : quel est notre tort ?

" Que t'ont fait ces vieillards, ces femmes sans défense ?

" De ces jeunes enfants regarde l'innocence !

" Ah ! triomphe aujourd'hui ! Saisis bien l'heureux temps! " Bientôt l'avide mort te ravira ces champs ; " Des générations fouleront ce rivage " Et mourront tour à tour ; mais au ciel, d'âge en âge, " En larges traits de feu, ce soleil qui te voit " Portera ta mémoire et ton infâme exploit. " Déjà l'affreux soldat sur la foule éplorée Fond, le fer à la main. D'une voix vénérée, Le pasteur, à l'autel, arrête les soldats. 11 calme nos esprits, nous défend le trépas. La foule se résigne et reprend ses prières Du temple de Grand Pré les femmes les premières Partirent pour l'exil ; le soldat les conduit, La troupe des vieillards vers la rive les suit. Enchaînés deux à deux, l'âme d'angoisse étreinte, Du temple les derniers nous franchissons l'enceinte. Muettes, en deux rangs, sur le bord du chemin, Les femmes se tenaient. Quel fils au cœur d'airain Aurait pu sans faiblir soutenir leur présence ? L'Anglais commande, et nous, pour tromper la souffrance, De l'office sacré nous entonnons les chants. Nous défilons captifs et sous l'œil des parents. Ici mon père, ici ma mère, en sa détresse, Vers moi s'est élancée ; ici de sa tendresse Le glaive du soldat a repoussé l'ardeur. Retombant sur le sol, ici de son malheur A témoins elle prit et le ciel et Dieu même ! Quel spectacle ! et l'Anglais n'avait qu'un vil blasphème !

Le soldat nous frappait et raillait notre sort.

Et nous, tels qu'un troupeau qu'on destine à la mort,

Sans plainte, nous marchions vers la fatale plage.

De toutes parts la flamme embrasait le village,

De l'église bientôt elle envahit les toits

Et le temple où nos cœurs prièrent tant de fois

Dans la flamme s'écroule et s'affaisse en ruines.

Les navires flottaient dans le havre des Mines. Mes frères les premiers sont conduits aux vaisseaux. Je les suis de mes yeux. Au retour, les canots Me portent vers ma nef. Je n'osais en arrière Rencontrer du regard la douleur de ma mère.

" Deux heures les vaisseaux chargèrent les captifs Que du rivage aux nefs conduisaient les esquifs. Sur nous le pont se ferme. Avec le bruit des lames, De la terre longtemps le chant sacré des femmes Nous vint doux et plaintif : puis s'éteignent les chants. Au soir, l'ancre se lève. Au frais souffle des vents S'éloignent les vaisseaux emportant du rivage Toute une nation, ses biens, son héritage, Ses foyers même, enfin tout ce qui fût Grand Pré, Tout, excepté le sol, aux vainqueurs réservé. Loin des Mines, deux jours voguèrent les carènes. En silence nos mains se délivraient des chaînes. Et quand une autre nuit enveloppe les mers, Nous chargeons à son tour le soldat de nos fers. A nos vœux elle vient la brise désirée. De tant d'exilés, seuls vers la rive adorée Nous tendons notre course, et le cinquième jour, Voit aux bords de Grand Pré les captifs de retour. Hélas ! sous d'autres cieux, Dieu qui me rend mon père, Tient encor loin de nous mes frères et ma mère : Sous les coups de sa main, père, pleurons soumis."

Tels étaient de l'enfant les douloureux récits. Ses compagnons d'exil, attroupés sur la plage, Tenaient un long conseil. Sur l'Anglais leur otage, Vengeront-ils Grand Pré, leurs amis dans les fers, Leurs toits incendiés et leurs foyers déserts ?

Garderont-ils l'Anglais captif sur son navire ? Tout le peuple paraît à cet avis sourire, Lorsqu'à la foule ainsi parle Benoit Beaujour : " O frères ! que dira le prêtre à son retour, S'il retrouve ses fils altérés de vengeance ? Lui qui, la croix en main, calmant notre souffrance, A notre cœur saignant ordonnait le pardon ! Oubliez-vous du Christ la sublime leçon ? Nous sommes sans abri contre le froid automne : Nos frères sont captifs, la mort les environne. Le blé, dans les guérêts, ce premier de nos soins, L'habit et le foyer, tout manque à nos besoins. Il faut qu'à bras ouverts Dieu nous porte assistance. Laissons-nous les premiers vaincre par la clémence ! Renvoyons l'ennemi libre de tout lien.

Montrons-lui comment doit se conduire un chrétien ! '

Ce doux avis l'emporte et dissipe les haines. Des marins du navire on court briser les chaînes. En liberté déjà s'éloigne le vaisseau.

Les victimes en paix renvoyaient leur bourreau. Autre en ce même jour, dans la jeune Angleterre, De leurs frères était la profonde misère. Arrivés dans le port, ô dernier attentat ! Le vainqueur aux captifs propose un vil achat : (V) " Loins de nous, disent-ils, cet excès de bassesse ! Un chrétien pour de l'or ne vend pas sa noblesse 1 " Et le vainqueur confus, près des ces bords déserts, Abandonna ce peuple encor chargé de fers.

Ces exilés sans toit, et loin de la patrie, Tournaient souvent les yeux vers le ciel d'Acadie. Ils désertent bientôt le sol de l'étranger, Et cherchent la patrie. O funèbre penser Qui chemine avec eux ! jamais sur cette terre, Pour eux ne reviendra le doux soin d'une mère, Le regard d'une épouse ou le baiser d'un fils. Du peuple de Grand Pré ces malheureux débris Etaient en d'autres ports déposés sur la plage.

Quand le nid maternel, caché sous le feuillage,

Est soudain disparu, les jeunes passereaux Gémissent, voltigeant de rameaux en rameaux, Ils montent ; de ses cris leurs mère les appelle. Elle vole alentour et ranime leur aile. Infortunée ! a-t-elle encor le nid soyeux, Le nid que les enfants ont ravi dans leurs jeux ? Tel, des ports où l'exil le jeta sans ressource, Le peuple de Grand Pré reprend sa longue course. Ignorant de la route, il erre par les bois, Son cœur de la patrie entend la douce voix Et trouve les chemins. 0 long pèlerinage ! Plus d'un captif tomba sous les maux du voyage. Un reste d'exilés, sous les antiques cieux, Peut enfin s'arrêter ; mais le' sol des aïeux, Aux mains de l'étranger, gémit dans l'esclavage. Nul ami ne les vient recevoir au rivage ; Henri lu -même est mort accablé de douleurs.

Au retour, les captifs, débris de longs malheurs, Cherchèrent d'autres toits. Tout près du sol antique, Ils errèrent aux bords du brumeux Atlantique. Maintenant le vainqueur les voit de toutes parts Croître et grandir, et Dieu présente à ses regards Ce vivant monument d'une éternelle honte. (VI) Souvent, des flots d'azur lorsque la nuit remonte, Un barde inconnu vient aux rives de Grand Pré. Sa voix chante et redit ce cantique sacré:

" Champ béni des aïeux, 6 rivage des Mines,

Salut 1 toi qui dans mes pensers Apparais nuit et jour ! Sous tes saintes ruines

Tressaille à mes pieux baisers !

" Je te foule, ô Grand Pré ! mais ta froide poussière,

N'a pas les os de mes aïeux.

Ils moururent hélas ! sur la rive étrangère

Captifs, errants sous d'autres cieux.

" La triste épouse en vain chercha dans sa misère,

Le toit d'un misérable abri.

En vain l'enfant pressé sur le sein de sa mère,

Jeta mourant, son faible cri !

" Aux sanglots de l'épouse, aux cris de l'innocence,

La foule jeta le dédain, Et la mère et l'enfant épuisés de souffrance,

Tombèrent au bord du chemin.

" Le vainqueur s'est donné les champs de ma patrie

L'ennemi dort à nos foyers.

0 terre des aïeux ! la vierge d'Acadie

Ne foulera plus tes sentiers.

" Sur tes rives passant, au jour de sa colère,

Le Seigneur a chassé tes fils.

Sur les plages d'exil, il jeta leur poussière

Devant leurs heureux ennemis.

" Vois de ton peuple, 6 Dieu ! la profonde détresse ;

Entends le cri de son malheur ; Qu'enfin de nos soupirs l'ineffable tristesse

D'un père désarme le cœur.

" Toi qui donnes la mort et ramènes la vie

Rappelle-nous de nos tombeaux.

Ouvre-nous des aïeux cette terre bénie

Où tu fécondas leurs travaux.

" Aux yeux de l'ennemi répare nos ruines,

Couronne nos jours de bonheur.

Et que nos tils, croissant au pied de ces collines

Egalent les fils du vainqueur.

" 0 Dieu ! du barde entends les dernières prières : D'un peuple entier sèche les pleurs !

Par la croix de ton fils et les maux de mes frères, Enfin tu nous dois tes faveurs."